─ Хватит, Цунаде, что ты этим изменишь?! Он ещё своё получит.
─ Да-а? ─ Казалось все слёзы худенькой девочки лет двенадцати высохли в одно мгновение от жара, источаемого пламенем злобы, теперь переполнявшей её. ─ И кто же это сделает, может быть, вы?!
─ А может быть, ты считаешь, что так можно разговаривать со своим учителем?! Но можешь не сомневаться, если бы это происходило на моих глазах, сделал бы. Впрочем, это вполне могла бы сделать и ты, если бы использовала то, чему тебя учили, не только затем, чтобы лупить товарищей по команде. Этот парень, конечно, силён, что правда, то правда, но с твоими то возможностями…
Собеседница молчала, всем своим видом показывая, что не собирается внимать ни единому слову наставника.
─ Ладно, иди лучше домой, завтра можешь не приходить.
─ Сарутоби сенсей, ─ обратился к учителю мальчик худым и бледным лицом, когда Цунаде ушла.
─ Да.
─ А что будет с этим мм… я его даже человеком назвать не могу…
─ Я тоже не могу… Но факт в том, что, быть может, он выйдет из исправительного дома раньше, чем вы станете тюнинами.
─ То есть как?! Ни смерть, ни изгнание, ни публичное унижение, а просто…
─ Таков закон.
─ Н… но это же… неправильно…
─ В данном случае нет, но ведь это же лучше, чем если бы невиновного человека придали жестокой казни…
─ Это не то, и потом, сколько невиновных заживо гниют в этих камерах?!
Собеседник молчал.
─ Почему же вы не отвечаете?
─ Потому, что ты не жил в моё время…
─ Что?
─ То самое, когда мне было столько же, сколько тебе сейчас, и таких законов не было, вы просто не понимаете, как вам повезло. И потом, если тебе что-то не нравится, лучше бы почаще слушал, что я тебе говорю, и вместо того, чтобы по вечерам на пару с Джирайей подсматривать за девчонками…
─ Учился, ел здоровую пищу и во время ложился спать, и тогда, может быть, лет через сорок я стану хокаге и введу законы, которые считаю нужными, вы это хотели сказать?
─ Да.
─ Угу, вот только Цунаде от этого легче не станет.
─ Ты думаешь, ей станет легче от того, что ты сейчас задумал, Орочимару? Я же ведь тебя насквозь вижу, и потому сразу говорю, «нет». И даже не думай об этом, иначе в исправительный дом попадёшь и ты тоже, только вот заключением можешь и не отделаться, несмотря на свой возраст. И поверь, этот не тот случай, когда следует жертвовать собой ради товарищей. Джирайя, пригляди за ним, чтобы глупостей не наделал, а мне надо зайти по делам кое-куда…
─ Так мы вам больше не нужны?
─ Нет, но на счёт завтра не забывайте, я ведь отпустил под свою ответственность одну только Цунаде.

Пиная валяющиеся на посыпанном песком деревенском тротуаре банки и крупные камни, Орочимару брёл домой. Домой… было ли домом ему то место, куда он шёл? Холодное, мрачное сооружение, оставшееся после гибели его родителей, где компанию его владельцу составляли только сквозные ветры, наперегонки бегающие по пустым коридорам. Правда, были у него и другие соседи ─ книги. Но ещё очень давно (читать он научился года в четыре) единственный житель пустующего дома понял очень серьёзный недостаток таких друзей: они заставляли думать. Читал ли Орочимару сказку, в конце которой герой «жил долго и счастливо», либо умирал, но такой смертью, о которой ниндзя, самурай, да и вообще любой воин может только мечтать, ему сразу же на ум приходила история с мамой и папой, у которых даже нет своих могил. Изучал изречения шиноби ─ вместо любви к своей стране и своей деревне в его голову невольно закрадывалась мысль о том, что всё это написано лишь для того, чтобы унизить одного человека перед лицом огромной машины, в которой он является всего лишь винтиком, маленьким, без которого, без десятков, сотен подобных ему, она уж точно не испортится. Тысячи вопросов, касающиеся мира и его устройства, появлялись в голове Орочимару, «мудрые» же книги вместо того, чтобы отвечать на них, лишь помогали формулировать новые. Учителя в академии также не могли на этот счёт сказать ничего вразумительного, один лишь Сарутоби Сенсей, хоть он, как казалось, не всё понял, предложил своему ученику поискать решения подобных проблем самому, не спрашивая конкретно ничьего совета, но вместе с тем глядя на то, как их решают для себя другие. «Не думай, что один ты такой, Орочимару-кун…».
Да, он и в правду был не одинок в своих поисках, вот только следуя совету наставника, юный ниндзя нашёл совсем не то, что ожидал. Однажды, когда он, по своему обыкновению размышлял о подобных вещах, что-то жуткое, чёрное и почти физически обжигающее, словно фонтан раскалённой смолы, поднялось откуда-то из глубин его души, в первый раз это удалось остановить, но с каждым днём, с каждым часом напор становился всё сильнее и сильнее. Голубое небо, яркое солнце, белые облака ─ всё это медленно, но верно бледнело, словно кто-то внутри Орочимару постоянно говорил ему: «Не верь, мир на самом деле не такой, ты же сам прекрасно понимаешь…», медленно, но верно мальчик шёл на уступки этому кому-то, оставалось только ждать, ждать того момента, когда он вырвется на свободу, словно стрекоза которая, чтобы начать жить, должна непременно погубить носящую её личинку…
Он было уже коснулся дверной ручки, уже поднёс ключ к замочной скважине, как вдруг, словно от удара электрическим током, его левая рука бросила ключ в карман, в следующий момент, Орочимару, круто развернувшись, пошёл в том направлении, где находился исправительный дом. Вот она ─ мрачная обитель для негодяев, вот и забор, одна доска шатается… Окно, взрослому не пролезть, но подросток, да ещё и, как он, обладающий удивительной гибкостью, хотя и с трудом, но может… Коридор, ещё один, ещё, в этом сегодня дежурит «добрый» надзиратель, многие камеры открыты, до отбоя заключённым можно выходить из них…
─ Стой, ты ку…
Серая стена окрашивается в кроваво-красный цвет, кажется, эти подонки думают, что он на их стороне, ну да ничего, наверное, последней мыслью каждого из них была та, что он ошибался…

─ Сдрассствуй, Ороцсшшимару, приссснаюсь, удивил ты нассс, да и сссам, наверное, удивлён не меньшшшше!..
─ Э?! ─ Словно очнувшись от минутного забытья, тот, к кому обратились, видит перед собой девочку лет пятнадцати в синем с металлическим отливом платье, поодаль стоят ещё несколько ─ в зелёных. ─ А, так это был не сон… и с чего это я вдруг стал таким сильным? ─ В голосе его только лёгкое недоумение, ни страха, ни боли, ни раскаяния.
─ Сссс… ненависссть… ссслоба… родссство, обошшшаю!... ─ В следующую секунду говорившая стремительно прыгнула на Орочимару, сбив его с ног, тело её вдруг стало необычайно пластичным, будто в нём не было ниодной кости, но в то же время твёрдым, словно сталь, из которой делают лучшие катаны. Обвившись вокруг своей жертвы, молодая змея всё сильнее и сильнее сжимала её, но длилось это совсем не долго, очень скоро стальные тиски оказались разжатыми, а она сама распростёрта на каменном полу, и куда более твёрдые руки душат её. ─ С… шшшш…. Отпусссти…. ─ взмолилась она, возвращаясь в человеческое обличие, ─ Отпустишшшь, воссьмём тебя… ─ не договорив, она закашливается, только тут, когда противник уже ослаб, «Ороцсшшимару» позволил себе оглядеться, сделав это, он обнаружил, что находится посреди сводчатой пещеры, похожей на древний храм, посвящённый какому-то злому божеству.
─ Отвечай, вы Проклятое племя, так?
─ Сшшш, да, да… Отпусссти, ты и так еле ссссправилсся, а я же ещё сссовсем молодая, представляешшшь, цшшшшто будет, когда… кха-кха…
Спустя ещё около секунды, маленький шиноби разжал свои объятья, почти сразу та, кто, как он думал, должна была лежать без сознания, как ни в чём не бывало, поднялась на ноги и расстелила перед ним на полу свиток с какими-то письменами. В руках у неё появился тонкий, но длинный кинжал из воронёного (а может, чёрного от природы) металла.
─ Решшшь и пишшши.
─ Что?
─ Ссссс, глупый! Сссвоё имя, конецшшшно, ты победил одну из нассссс, теперь можешшшь вступить в нашшше племя и присссывать, когда хочешшшь, а есссли нет, сссс… чушшшакам мы такого не прощщщаем, нассс, как видишшшь, тут много… Третьего не дано…

─ Сарутоби-сенсей, а вы слышали?
─ Что именно?
─ В исправительном доме вырезали почти всё отделение для подследственных, десятерых заключённых и охранника, похоже, за тебя отомстили, Цунаде.
─ Да? и какой только дурак об эту тварь руки морал?! Будто я его просила!
─ Что?!
─ Что слышал, Орочимару.
─ Может, один из заключённых… Так уже бывало, ведь я прав, сенсей?
─ Да, бывало и так, бывало всякое… Только теперь не время говорить об этом, Орочимару… Орочимару!
─ Хай!
─ Повтори наше задание!
─ Виноват, задумался, и так, сегодняшнее задание ─ первое наше задание ранга C, состоять оно будет в том, чтобы…