Птицы защебетали где-то высоко в зеленых кронах деревьев. Самый обычный звук для весеннего леса, но даже этот звук заставил Шикамару вздрогнуть и внимательно, с опаской осмотреться по сторонам.
«Никого нет… Ксо, я так скоро параноиком стану…»
И чтобы успокоить свои порядком расшатанные нервы, Шикамару присел под деревом и уже собирался прислониться к его шероховатой коре и вздремнуть, но вдруг…
— Ах, вот ты где, привет!
Шикамару аж подскочил на месте и резко обернулся, с ужасом ожидая увидеть этого маленького чертенка, но на этот раз пронесло. Из-за дерева выглянула девушка с розовыми волосами. День выдался теплым, даже жарким, потому одета она была в короткие темные шорты, короткую же вишневую безрукавку и синие сандалии. Большие зеленые глаза девушки буквально смеялись – ее явно порадовал растерянный вид Шикамару.
— Сакура, нельзя же так подкрадываться!
— И с чего это вдруг наш новоявленный джонин стал таким нервным, каждого шороха боится? – с улыбкой спросила Сакура.
— Будто сама не знаешь, — ответил Шикамару со страдальческим видом и бессильно привалился к дереву.
— Этот парень меня в могилу загонит…
— Да ладно тебе, — Сакура присела рядом. – Акира – очень смышленый парнишка, тем более он единственный, за кем тебе поручили присматривать. А у Неджи таких трое!
— В этом и дело! Я должен только присматривать за ним, а он вбил себе в голову, будто я его сенсей! Это так напрягает… — Шикамару медленно сполз по стволу и теперь лежал на мягкой траве, закинув руки за голову и закрыв глаза. Сакура украдкой скользнула по нему глазами. Шикамару выглядел как обычно: темные волосы стянуты на затылке в «хвост», на теле не застегнутая темно-зеленая куртка с коротким рукавом, на ногах серо-зеленые шорты и сандали.
— Напрягает, да... А ты попробовал бы поучиться у Цунаде пару дней, посмотрела бы я на тебя. Я думала после того, как я стану чунином, она перестанет так… усердствовать. Я ошибалась… Тем более, сейчас Шизуне-сенпай уехала и Цунаде спихивает на меня часть своей работы, а я ведь никогда не мечтала стать Хокаге… Эй, Шикамару, ты спишь что ли?
Шикамару лениво приоткрыл один глаз и посмотрел на Сакуру.
— Я говорю, — продолжила она. – Может ты все-таки поучишь Акиру чему-нибудь?
Шикамару что-то нечленораздельно промычал.
— Просто, я видела ребят Неджи… Он их будто уже к чунин-экзамену готовит, хотя они еще и генинами не стали.
— Значит, Неджи это нравиться. А я… да какой из меня учитель?
— Но может стоит попробовать, — не сдавалась Сакура, и это начинало раздражать. Шикамару приподнялся на локтях, с недоверчивым взглядом спросил:
— Подожди, а ты вообще что тут одна в лесу делаешь?
Сакура изобразила невинную улыбку.
— Ничего.
— Так я и поверил… — Шикамару уже догадался, в чем дело. – Ты меня искала, потому что кое-кто попросил…
Тяжело вздохнув, он поднялся с земли, понимая, что вскоре произойдет.
— Внезапная атака!!
Этот пронзительный голос уже снился Шикамару в кошмарных снах, как и обладатель этого голоса. Сопровождаемый жутким треском, сверху на «новоявленного джонина» то ли спрыгнул, то ли свалился паренек не большого роста в коротких синих штанах и джемпере с капюшоном. Его огромные голубые глаза сияли от радости и азарта, в пепельных, почти белых, волосах, очевидно, ни разу не причесанных, застряли листья и небольшие веточки, от чего он походил на лесного демона. Правая рука паренька, которой он крепко обхватил Шикамару за шею, была замотана бинтами до самого предплечья.
— Ха-ха! Я поймал Вас, Шикамару-сенсей! – воскликнул парень.
— Поймал, поймал, только слезь с меня, — Шикамару попытался угомонить своего ученика, и это удалось, но лишь частично. Парень спрыгнул на землю, но теперь, задрав голову, чтобы смотреть в лицо учителю, тараторил без умолку.
— Шикамару-сенсей, а вы правда не ожидали нападения? Нас в Академии учили, что ниндзя должен атаковать из укрытия, внезапно. Как считаете, у меня получилось? А Вы хорошо умеете прятаться? Наверно, лучше всех, Вы ведь самый молодой джонин в Конохе!..
— Я не самый… — попытался вставить Шикамару, но безуспешно.
— А сложно было стать джонином? А что для этого нужно сделать? Когда я закончу Академию, то тоже стану джонином, как Вы, Шикамару-сенсей! А еще нас сегодня учили бросать кунаи с двух рук. У меня хорошо получалось, а вот у Хотару – так себе. Хотите, покажу, как я бросаю с двух рук, Шикамару-сенсей?
Шикамару чуть не завыл.
— Акира! У меня от тебя голова раскалывается! Ладно, хорошо, пошли, потренируемся вместе, только помолчи.
— Юху! – подпрыгнул Акира от восторга. – Моя первая тренировка с сенсеем! В Академии нам говорили…
— Акира…
— Ой, точно, я молчу! Я тише воды! Я – могила! Я…
У Шикамару опустились руки, а Сакура зажала рот рукой, давясь от смеха.
— Ладно, мальчики, мне тоже пора на тренировку. Пока, не скучайте! – сказала она, вставая.
Шикамару бросил на нее взгляд, в котором явно читалось: «Я тебя убью». Но когда он посмотрел на Акиру, который не смог промолчать и пяти секунд, то его взгляд изменился и теперь просто кричал: «Убейте меня кто-нибудь!»
Щебетали птицы, солнце пригревало мягким теплом, ветер слегка шевелил листву на деревьях… Обычный день в Конохе.
Сакура возвращалась в деревню по лесной тропинке, но вдруг остановилась и тяжело вздохнула. Прошло ровно два года с тех пор, как ушел Наруто…

*****
— ...на этом урок окончен, — объявил Ирука-сенсей, нарочито повысив голос, чтобы разбудить некоторых особенно ленивых учеников. Это подействовало, но не на всех. Ирука с укором посмотрел на мальчишку, что сидел за последней партой положив голову с копной белых волос на сложенные руки.
Но Акира не спал. Просто настроение у него было паршивое, ведь долгожданная, первая тренировка с учителем вчера так и не состоялась. Не прошли они и полпути до деревни, как Шикамару срочно вызвали к Хокаге. По крайней мере, он так сказал. Так же, как и в прошлый раз, и в позапрошлый, и еще раз до этого…
Класс опустел, ушел и Ирука-сенсей, только Акира сидел на своем месте неподвижно. Ему никуда не хотелось идти, ничего не хотелось делать… но допоздна торчать в пустом классе – тоже не лучший вариант. И Акира все же встал и побрел, сначала, по лестнице на первый этаж, а затем через холл к главному выходу на улицу. Во дворе Академии, как обычно после занятий, народу было не мало. Ученики не спешили расходиться по домам, болтали друг с другом, бегали по двору или просто лежали в тени под деревьями, отдыхая после учебы. Акира обратил внимание на подвешенные между двух деревьев качели. Они всегда казались ему странными, ведь он не разу не видел, чтобы кто-то качался на них…
Идти домой все еще не хотелось, и Акира бесцельно слонялся по двору, пока не наткнулся на тех, кого ему хотелось видеть меньше всего. На учеников Хьюго Неджи. Акира отлично знал этих троих, да что там, их знала вся Академия, если не вся деревня. Как всегда, они держались в стороне от других детей, будто те не достойны их общества.
Первый – высокий и крепко сложенный парень с короткими черными волосами – Агами Хотару, принадлежал к очень влиятельному клану. Его силе и ловкости позавидовали бы многие, хотя особы талантов в ниндзюцу он не проявлял. Конечно, до того, как стал учеником Нейджи.
Вторая – девочка с длинными рыжими волосами – Хиросава Юми, была дочерью самого богатого человека в Конохе. Ему принадлежали почти все магазины, закусочные, бары и даже бани у горячих источников. Эта девочка могла получить все, что захочет, просто щелкнув пальцами. Вот только почему она не спала целыми днями на шелковых подушках, а оказалась в Академии шиноби, оставалось для Акиры загадкой.
И последний – худой и бледный парень со странными тускло-фиолетовыми глазами и волосами серого цвета – Кизаки Тоу. Этого Акира ненавидел больше всего, так как он, как и сам Акира, не был богачом или выходцем из почитаемого клана, но врожденные таланты ставили его выше других учеников Академии. Многие ему завидовали, многие и побаивались, а учителя буквально молились на него, чуть ли не как на будущего Хокаге.
Эти троя, как всегда, держались в стороне от всех, ни на кого не обращали внимания. И это жутко бесило Акиру.
— Эй! – крикнул он. – Как-то вы подозрительно себя ведете. Забились в дальний угол и шепчитесь, будто заговор устроили.
Юми скорчила презрительную гримаску.
— Не бойся, идиот, ничего мы не замышляем. Больно надо.
— Свали в туман, — с угрозой сказал Хотару. – Это не твое дело.
— Ладно вам, — мягко сказал Тоу и посмотрел на Акиру, сощурив свои странные глаза. – Если Акире-куну так интересно, почему бы не рассказать. Мы обсуждали нашу тренировку с Неджи-сенсеем, которая будет сегодня. Он обещал обучить нас стихийным дзютсу, если ты знаешь, что это…
Акира знал, и у него будто все сжалось внутри. Как он хотел научиться стихийным дзютсу! Но виду он не подал, а только усмехнулся:
— Ха, тоже мне, удивил! Любой шиноби знает стихийные дзютсу. А ваш Неджи-сенсей умеет управлять тенью?
— Нет, — невозмутимо ответил Тоу. – А ты умеешь?
Акира сжал кулаки от злости и бессилия, и ничего не сказал. Тоу злорадно улыбнулся:
— Юми, Хотару, нам пора.
И все трое ушли.
Когда объявили, что будут выбраны четверо учеников для специального обучения у молодых талантливых джонинов, то все знали, что этих троих выберут непременно. Так и случилось, но когда последним, четвертым, назвали Акиру, для всех это было большим сюрпризом, особенно для него. Мальчик из обычной бедной семьи, да и в учебе он не выделялся – что-то ему удавалось, а что-то нет. Но когда его поставили в один ряд с тремя «звездами» Академии, Акира был по-настоящему счастлив, ведь у него появился шанс утереть им нос, доказать, что он тоже чего-то стоит…
Только с тех пор он видел своего наставника всего пару раз и ничему не научился. Он остался все тем же Акирой и не на шаг не приблизился к Тоу. Как же его это бесило! От злости ему хотелось что-нибудь сломать, на глаза снова попались эти дурацкие качели. Сжимаю кулаки, Акира подошел к подвешенной на двух веревках дощечке, но вдруг заметил на ней нарисованную яркой оранжевой краской спираль. Акира остановился и потер спираль пальцем – краска совсем высохла, видимо, нарисовали ее очень давно.
— Да… надо бы стереть это, — неожиданно услышал Акира и обернулся. Позади него стоял Ирука и задумчиво поглядывал на качели. – С другой стороны, я никогда не видел, чтобы на них кто-то качался, так что можно и так оставить…
— А кто это нарисовал? – спросил Акира.
Ирука-сенсей улыбнулся.
— Один мой бывший ученик, тот еще был хулиган, надо сказать… Но я всегда знал, что он станет отличным шиноби. И знаешь, он даже превзошел мои ожидания.
— Превзошел?
— Да… что бы не случилось, он никогда не сдавался.
Акира на секунду задумался.
— Никогда не сдавался… — тут его будто молнией ударило. – Ирука-сенсей, спасибо! Мне пора бежать!
И Акира умчался, как метеор. Ирука посмотрел ему вслед, а потом снова на оранжевую спираль на качелях.
— Уже два года прошло… — со вздохом тихо сказал он.

*****

Солнце клонилось к закату, и Шикамару решил, что пора возвращаться домой. На протяжении последних пары часов он прятался в восточной, самой тихой и спокойной, части деревни. Прятался от Акиры, который не оставлял надежд на первую тренировку с «сенсеем», от Кана – вербовщика из Анбу – который настойчиво предлагал вступить в их ряды, от Неджи, который при каждой встречи смотрел на Шикамару так, будто они соревновались в чем-то и он, Неджи, явно лидировал… А еще от Сакуры, которая в последнее время вела себя как-то странно. Кратчайший путь к дому Шикамару проходил через небольшой парк на берегу водного канала. В этом парке среди разнообразной зеленой растительности нашлось место для огороженной мелкой сеткой из прочной проволоки тренировочной площадки. Правда, на ней не было ничего, кроме врытых в песок трех толстых деревянных столбов метра в полтора высотой с красным кругом-мишенью. Но для метания кунаев больше и не надо.
Шикамару не спеша проходил мимо этой самой площадки, как вдруг услышал характерный звук. С таким звуком кунай втыкается в дерево. Шикамару не ожидал, что в такое время на площадке кто-то будет, он присмотрелся, пытаясь разглядеть усердного ученика через защитную сетку… и мгновенно прыгнул за ближайший куст. Напротив одного из столбов стоял Акира.
«Какого он тут…» — подумал было Шикамару, но вдруг вспомнил, что в тот день, когда он стал наставником Акиры и они впервые встретились, то договорились на следующий день потренироваться в этом парке, на этом самом месте… «Неужели он сюда каждый день приходит и торчит тут до вечера?» — подумал Шикамару и ему стало как-то не по себе. Он осторожно выглянул из-за густого кустарника.
Акира тяжело дышал, пот стекал по его лицу и большими каплями падал на песок. В левой руке он сжимал три куная. Очевидно, он непрерывно тренировался уже несколько часов и ужасно устал, но прекращать не собирался.
Акира вытер пот с лица, выпрямил спину, глубоко вздохнул, а затем перекинул один кунай в правую руку, резко замахнулся и бросил оружие в мишень. Быстро, почти не целясь. Шикамару перевел взгляд на деревянный столб – кунай воткнулся точно в центр красного круга. Так же быстро Акира метнул второй кунай и, к удивлению Шикамару, он тоже попал в «яблочко», так близко к первому, что между их гранями не пролез бы и лист бумаги. «А этот парень, похоже, талантлив» — подумал Шикамару. Тем временем Акира собирался бросить третий кунай, замахнулся, но вдруг громко вскрикнул и упал на колени, держась за замотанную бинтами руку. И сидел так несколько минут. Наконец, когда боль немного утихла, он встал, подошел к мишени, выдернул из нее два куная, затем с тихим вздохом посмотрел вверх. На небе уже зажглись первые звезды. Акира в последний раз осмотрелся по сторонам, уже ни на что не надеясь, и побрел к выходу с площадки.
Когда он скрылся из виду, Шикамару покинул свое укрытие. «Извини, парень… тебе просто не повезло с наставником…»

*****

Цунаде печально посмотрела на горы свитков и служебных записок на ее столе. «Да тут работы на весь день… И придется все сделать, иначе завтра еще больше накопиться, а когда Шизуне вернется и увидит, что я бездельничала… об этом лучше не думать». Цунаде нехотя взяла кисточку, макнула ее в чернила и подтянула к себе ближайший свиток. Но тут в дверь постучали.
— Входите, — сказала Пятая, не отрывая взгляда от свитка.
Посетитель зашел в кабинет.
— Доброе утро, Цунаде-сама.
— О, Шикамару, — Цунаде узнала джонина по голосу. — А я как раз…
Но Шикамару не дослушал. Сегодня он был совсем не так спокоен, как обычно.
— Цунаде-сама, у меня есть одна просьба.
— Хм, и какая же? – Пятая смерила Шикамару пристальным взглядом. Он действительно заметно нервничал.
— Сделайте Неджи наставником Ичими Акиры.
Цунаде взяла следующий свиток и несколько секунд изучала его, намерено затягивая паузу.
— Но у Неджи уже есть три ученика, — наконец сказала она.
— Одним больше, одним меньше… — замялся Шикамару. – И я же вам сразу сказал – какой из меня учитель? Акира – талантливый малый, из него может получиться отличный шиноби…
— Я знаю, — прервала Цунаде. – А еще один отличный шиноби может ему помочь – ты.
— Я не…
— Дослушай, — чуть повысила голос Пятая. – Сделав тебя наставником Акиры, я рассчитывала не только на то, что ты будешь помогать ему. Ученик также влияет на учителя. И ты изменился, я уже это вижу, а ведь еще и недели не прошло. Так что все останется, как есть. Мне интересно посмотреть, что будет дальше.
Шикамару раздраженно фыркнул и собирался уйти. «Хотя, ничего другого я и не ожидал…»
— Постой, — остановила его Цунаде. – Для тебя есть задание.
Она взяла один из свитков и протянула его молодому джонину. Тот без особого интереса ознакомился с заданием.
— С-класс? Шутите? С таким и команда генинов справиться, — Шикамару положил свиток обратно на стол. — Отправьте команду Конохомару, а то они уже всех кошек в округе переловили…
— Нет, это задание для тебя, — с нажимом сказала Цунаде. – Информация, которую нужно доставить клиенту, видимо, очень важна для него. Он заплатил не малые деньги, чтобы это задание выполнил именно джонин. К тому же на дорогах сейчас не безопасно, задание может оказаться сложнее, чем ты думаешь.
Шикамару обреченно вздохнул, понимая, что выбора у него нет. Цунаде достала из ящика стола запечатанный свиток.
— Возьми с собой еще двоих шиноби, выбрать можешь кого угодно, и отправляйтесь завтра с утра, — сказала она, отдавая свиток.
Шикамару лениво побрел к двери… но вдруг остановился.
— Что-то еще? – спросила Цунаде, возвращаясь к работе.
— Да, — обернулся Шикамару. – Я хочу взять троих.
Цунаде еле заметно улыбнулась. «Как я и думала…»

*****

Юми присела на траву, в дали от деревьев, на самом солнцепеке. Она любила тепло. В выходной день никаких занятий в Академии не было, и вся тройка учеников Неджи наслаждалась, пожалуй, самым теплым весенним днем в этом году. Юми легла на бок, положила перед собой альбом и краски, взяла кисть и начала рисовать все, что приходит в голову, не особенно стараясь. Просто ей нравилось рисовать. Хотару чуть вдалеке от нее чеканил мяч, ловко перекидывая его с ноги на ногу. Тоу стоял ближе и раз за разом складывал печати.
— Юми, смотри, сейчас получиться, — сказал он. Юми без всякого энтузиазма подняла глаза на своего друга, а тот быстро сложил печати еще раз и крикнул. – Суитон, Водная Пушка!
Щеки Тоу раздулись, как у жабы, он сложил губы трубочкой и с громким хлюпаньем выпустил изо рта тонкую струю воды.
— Супер, — сказала Юми с сарказмом. – У меня перед домом клумба вянет, может сходишь, польешь?
Тоу зло прищурился:
— Сама то не больше можешь.
— А я и не спорю, — развела руками Юми. – Неджи-сенсей ведь сказал, что стихийные техники очень сложные. Не один год может уйти на их изучение, так что куда торопиться?
Тоу неодобрительно покачал головой и принялся складывать печати заново.
— Да ладно вам ерундой страдать, — сказал Хотару, раскручивая мяч на пальце. – Пошли б лучше в футбол погоняли, ребята за Академией наверно уже играют…
— Ерундой здесь только ты страдаешь, — отозвалась Юми, смешивая краски. Тоу ничего не сказал.
— Пошлите, весело будет, — не сдавался Хотару. Он подбросил мяч и ударил «с лета». – Юми, пас!
Юми коротко вскрикнула, увернувшись в последний момент. Мяч улетел куда-то в заросли.
— Совсем больной! – разозлилась Юми.
— А что ты не ловишь, теперь мяч искать надо…
— Ты сейчас у меня сам словишь, — Юми уже вскочила на ноги и собиралась преподать Хотару «урок хороших манер», но тут из кустов вышел беловолосый парень, с мячом под мышкой.
— А вы тут играете… Какая прелесть, — посмеиваясь сказал Акира.
— Верни мяч и катись отсюда, — грубо ответил Хотару.
— Да пожалуйста, — Акира со спокойным видом бросил мяч. – Играйтесь хоть весь день, раз вам больше делать нечего… не всем же так везет с учителем…
Юми громко рассмеялась:
— Это точно. Слышали мы про твоего «сенсея», говорят – лентяй тот еще. Ты, кстати, когда его в последний раз видел? Неделю назад или больше?
Но в этот раз издевательства Юми не возымели действия. Акира только хитро улыбнулся:
— Вообще-то Шикамару-сенсей сегодня заходил в наш дом… — он сделал небольшую паузу, а затем выпалил, – и сказал, что возьмет меня с собой на задание! Настоящее боевое задание, для настоящих шиноби, так вот!
Акира внимательно смотрел за реакцией троицы, с самого утра он просто мечтал увидеть их лица после того, как сообщит свою новость. Но ожидания его не оправдались. Юми скривила губу, явно не поверив словам Акиры, тугодум Хотару, похоже, ничего не понял, а Тоу, все это время сосредоточено складывавший печати, вообще не слушал Акиру.
— Ладно, некогда мне тут с вами болтаться, надо готовиться к миссии, — деловито бросил Акира и скрылся в зарослях.
— Эмм, так этот белобрысый, типо, на задание почесал? – неуверенно спросил Хотару.
— До жирафа, наконец, дошло, — сказала Юми и зевнула. – Может и так, мне все равно…
— Юми, смотри, сейчас точно получиться.
— Ай, Тоу! В меня не направляй, дебил!

*****

Как всегда в выходной день, на улицах Конохи народу было не мало. Такие улицы – явно не лучшее место для спринтерских забегов. Но Акира бежал, бежал так быстро, как только мог. Он хотел попасть домой и начать готовиться к своей первой миссии, как можно скорее. И пусть «троица Неджи» не оправдала его надежд, сегодня уже ничто не могло испортить ему настроение. Сегодня – самый счастливый день его жизни.
Но все-таки уварачиваться от прохожих и терпеть их неодобрительные взгляды Акире скоро надоело. И он быстро нашел решение проблемы – ловко запрыгнул на закрытый мусорный бак рядом с одноэтажным домиком, зацепился за карниз и рывком поднялся на крышу. Бежать, прыгая по крышам, оказалось куда быстрее и намного приятнее.
Перепрыгнув очередной переулок, он с трехэтажного дома приземлился маленький магазинчик метра два в высоту. Приземлился удачно, сделав кувырок и замер на мгновение, чтобы перевести дыхание. Вдруг он услышал голос, немного сонный, скучающий, впрочем, как всегда. «Шикамару-сенсей!» — догадался Акира. Он подскочил к краю крыши, к широкой вывеске магазина, не вольно скрывшись за ней. Но сам Акира отлично видел и слышал все, что происходило внизу.
Шикамару стоял перед открытой дверью магазина, судя по приятному аромату, который почувствовал Акира, — цветочного, и разговаривал с кем-то, кто находился внутри.
— Значит, только на следующей неделе… — сказал Шикамару со вздохом. – Хм, извините за беспокойство, спасибо.
Он развернулся и на пару шагов отошел от здания, а из переулка появилась девочка с розовыми волосами, которую Акира тоже хорошо знал.
— Я же говорила – Ино вернется еще не скоро, у них с Шизуне полно работы, — сказала Сакура.
Шикамару снова вздохнул и задумчиво посмотрел на небо.
— Это плохо… в этом задание медик может пригодится, — сказал он, будто не замечая сердитый взгляд Сакуры.
— Шикамару, глаза разуй! – сказала она. – Я тоже медик, и получше чем эта твоя Ино! Я пойду с тобой и Акирой.
Шикамару смерил девушку подозрительным взглядом.
— Сакура… — сказал он медленно и понизив голос. Акира прислушался. – Ты ведь не спроста мне помочь хочешь. У тебя есть свои мотивы…
Неожиданно Сакура отвела взгляд и, если только Акире не показалось, немного покраснела.
— Какие еще мотивы? С чего ты взял… — сказала она как-то неубедительно.
Похоже, ее реакция сильно удивила Шикамару.
— Ты же сама мне говорила, что Цунаде тебя загоняла, да еще и свою работу заставляет делать, — сказал он. – Поэтому ты и хочешь увязаться со мной на простое задание – устроить двухнедельный отпуск.
Сакура засмеялась.
— Шикамару, я иногда забываю, какой ты умный. Раскусил ты мои планы! – сказала она с улыбкой. – Так что, поможешь мне?
Шикамару опять вздохнул, но на этот раз тяжело.
— Выбора у меня все равно нет… ладно, ты в команде.
Сакура радостно вскрикнула и обняла Шикамару. Быстро и крепко. По-дружески, как решил Акира.
— Ты не пожалеешь, уверяю. Большое спасибо и до завтра! – сказала она и мигом убежала.
А Шикамару стоял на месте, не совсем понимая, что сейчас было. «Она… что с ней такое? Обниматься полезла… волосы ее такие мягкие и пахнут вишней… Да о чем я думаю! Блин, уже жалею, что согласился…»
Он пригладил волосы, резко развернулся и пошел куда-то. Акира хотел было спуститься и догнать его, но передумал. Завтра они вместе отправятся на настоящее задание шиноби, можно и подождать…
«Ага, значит Сакура-несан пойдет с нами, а значит нас уже трое. Но должно быть четверо…» — думал Акира по пути домой. – «Интересно, кто же будет четвертым?»

*****

На следующий день рано утром Акира примчался к главным воротам Конохи первым. Более того, почти на час раньше назначенного времени. Но сидеть дома было просто не выносимо. И пусть ждать у ворот не многим лучше, но здесь он находился чуть ближе к главному приключению в своей жизни.
Следующий час стал, пожалуй, самым мучительно долгим для Акиры.
Но когда ждать стало совсем не выносимо, из-за ряда товарных лотков на площади перед воротами появилась девушка с розовыми волосами, подвязанными протектором шиноби. На ней была красная безрукавка, короткая белая юбка поверх черных шортов и темно-синие сапожки без носов на толстой подошве.
— Сакура-несан! – обрадовался Акира и энергично замахал руками.
— О, ты уже здесь, Акира-кун, — улыбнулась Сакура. – Готов, ничего не забыл?
— Нет. Я вчера весь вечер собирался, Сакура-несан, — Акира скинул с плеча пухлый рюкзак. – Все перепроверил по десять раз. Все необходимое взял, но ничего лишнего, как в Академии учили.
— Молодец! Ирука-сенсей может гордиться своим учеником. И Шикамару оценит, вот увидишь… Только он что-то опаздывает, — Сакура взглянула на солнце, что только показалось из-за леса. – Проспал наверно…
— Сакура-несан, а кто будет последним в команде? Шикамару-сенсей говорил, что нас будет четверо, вы не знаете, кто четвертый?
Сакура хитро улыбнулась.
— Точно не знаю, но я почти уверена, что это… один мой давний приятель, — сказала она, разминая левое плечо.
— А он сильный? Он тоже чунин, как Вы или джонин, как Шикамару-сенсей? А из какого он клана? Может я слышал о нем раньше… — сыпал вопросами Акира.
— Подожди-подожди, — прервала его Сакура. – Не надо задавать так много вопросов и так быстро. Тем более, ты сам скоро все узнаешь. Смотри, вон они идут.
И правда, через товарную площадь к воротам шли двое. Первым был Шикамару, сонный и, кажется, недовольный на весь мир, одетый в толстую зеленую куртку с широким воротником нагрудными карманами для свитков, черные штаны и черные сандали.
Тот, кто шел рядом с Шикамару был чуть выше и гораздо шире него, и вообще выглядел внушительно. Его темно-русые волосы походили на львиную гриву, одет он был в боевые доспехи, а за плечами нес огромный и видимо жутко тяжелый вещевой мешок. Однако, несмотря на свой грозный вид, неизвестный шиноби не показался Акире хоть чуточку страшным, и все благодаря его широкому лицу с толстыми розовыми щеками, носом-картошкой и добрым раскосым глазам.
— Да, как я и думала, — сказала Сакура в полголоса. – Добрый день, Шикамару.
— Не уверен… — буркнул тот, когда они с товарищем подошли ближе.
— Здравствуйте, Шикамару-сенсей! – радости Акиры не было предела.
— Привет, знакомься — Акимити Чоджи, — Шикамару показал на большого парня. – Чоджи – это Ичими Акира.
Чоджи с улыбкой протянул руку Акире и он попытался пожать ее, что было не просто, учитывая размеры этой руки.
— Привет, Чоджи, — сказала Сакура с нажимом. – Как дела?
Здоровяк посмотрел на девушку, сощурив глаза, и ответил не сразу.
— Не плохо, а у тебя? Плечо не болит?
— Нет, кости давно срослись. А как твое бедро?
— Спасибо, хорошо.
Сакура и Чоджи буквально сверлили друг друга глазами.
— Я опасался этого… — вздохнул Шикамару. Акира удивленно посмотрел на него и «сенсей» пояснил. – Ты ведь знаешь, большой стадион Конохи, на котором обычно проходит последний этап чунин-экзамена, сейчас ремонтируют. Так начать ремонт пришлось после того, как на последнем экзамене сражались эти двое.
У Акиры чуть челюсть не отвисла, ведь он видел большой стадион недавно…
Атмосфера между Сакурой и Чодзи накалялась, но вдруг… они рассмеялись. Девушка и большой парень пожали друг другу руки.
— Рада видеть тебя.
— Я тоже рад.
Акира удивленно посмотрел на Шикамару.
— Как видишь, — сказал тот. – Битва сделала их хорошими друзьями.
— Да, после той драки я поняла, что с Чоджи лучше дружить – улыбнулась Сакура и легко стукнула его по плечу. Чоджи ничего не сказал, похоже, засмущался.
— Шикамару-сенсей! – обратился Акира. – А кто победил в тот раз?
Шикамару на секунду задумался.
— Кажется, объявили ничью. Это и не важно, главное, что в итоге и Сакура, и Чоджи стали чунинами.
— Ого, здорово! – воскликнул Акира. – А как Вы стали чунином, Шикамару-сенсей? С кем Вы бились? А он был сильным? А Вы быстро с ним справились? А он…
— Стоп, Акира… — прервал Шикамару раздраженно. – Давай я как-нибудь в другой раз расскажу. Нам пора выходить.
— Хорошо, Шикамару-сенсей! – на удивление легко согласился Акира. Просто он был уверен, что за следующие две недели успеет поговорить с сенсеем обо всем, много узнать и многому научиться.