Первый день путешествия подходил к концу. Лучи красного солнца угасали за зеленым морем леса, и так же угасали мечты Акиры. Каким-то невероятным образом Шикамару сумел еще больше отдалился от него… За весь день они даже ни разу не поговорили, хотя Акира и пытался многократно – и во время переходов, и на привалах, и в лагере, разбитом для ночлега. Но Шикамару все время находил повод уйти или делал вид, что сильно занят… да чем угодно. То разговаривал с Чеджи, то прокладывал маршрут по карте, а то просто говорил, что сильно устал. А чтобы Акира не болтался без дела, он выдавал ему «важные» поручения, вроде сбора хвороста для костра или похода за водой к ближайшему ручейку.
Совсем не об этом мечтал Акира. Той ночью он долго не мог уснуть… а на утро вставать совсем не хотелось.
Во второй день они добрались до широкой реки Инь и решили остановиться на ее берегу не надолго, а затем идти вверх по течению к маленькой деревне, где смогли бы пополнить запасы провианта. А запасы эти исчезали неимоверно быстро, во многом благодаря Чоджи.
Акира присел на плоский камень у реки, смотрел на воду, уже не на что не надеясь. И сам удивлялся, насколько быстро иссяк его оптимизм. Чоджи куда-то исчез, возможно, отправился в лес на поиски ягод или дикого меда. А Шикамару занимался своим любимым делом – прилег под деревом, для вида положив рядом карту, и собирался вздремнуть. Но не тут то было.
— Смотрю, ты удобно устроился? Солнышко не печет?
Шикамару лениво приоткрыл глаза и обратил взгляд на Сакуру. Та была явно не в духе.
— Если тебе что-то нужно, говори прямо… — сказал Шикамару, уже подозревая, что беседа не будет приятной.
— Мне? Нет, мне ничего не нужно, — продолжала Сакура. – Я просто хочу напомнить о твоем обещании. Ирука-сенсей ведь сказал тебе, что из-за этого задания Акира пропустит две недели занятий в Академии, а как раз через две недели у него выпускной экзамен. И тебя попросили подготовить Акиру к экзамену, а ты!..
— Сакура, не кипятись, — прервал Шикамару, спокойный, как удав. – Я обещал, значит я сделаю. Начну уже завтра.
В ответ на это Сакура не добро улыбнулась, вытащила из-за пояса черные кожаные перчатки и начала их медленно надевать. Спокойствие Шикамару несколько пошатнулось, а перед глазами всплыл разрушенный стадион Конохи…
— Хотя можно и сегодня начать… — сказал он, поспешно перейдя из лежачего в сидячее положение.
Сакура натянула вторую перчатку и сжала кулак, громко хрустнув костяшками.
— Ладно, ладно, уже иду, — теперь Шикамару пришлось встать.
— Вот и славно! – на этот раз Сакура улыбнулась мило и дружелюбно и, очевидно, довольная собой присела у костра.
«С Ино бы таких проблем не было… Хотя кого я обманываю, она меня точно также подгоняла и заставляла что-то делать, когда я ленился. Они с Сакурой как сестры-близнецы, пусть и никогда это не признают» — думал Шикамару, направляясь к одиноко застывшему на берегу Акире.
— Эй, парень, — окликнул его Шикамару. – Пошли, мне нужно проверить, что ты умеешь…
Акира осторожно посмотрел на Шикамару, будто боясь спугнуть его.
— …и, возможно, научить тебя чему-нибудь, — закончил «сенсей».
Акира будто ожил. Его глаза загорелись от восторга, он мгновенно вскочил на ноги и прыгнул на Шикамару. Но тот примерно этого и ожидал, а потому увернулся. Акира шмякнулся на землю, но тут же поднялся и выглядел еще счастливее.
— Вау, Шикамару-сенсей, как вы ловко увернулись! А я стану таким же ловким, как Вы, Шикамару-сенсей?
— Станешь-станешь, пошли… у меня есть идея для первой тренировки, — сказал Шикамару и направился в лес, Акира побежал следом.

*****

Они уходили все дальше от лагеря, Шикамару постоянно оглядывался по сторонам в поисках места для тренировки, но ничего подходящего не находил. Наконец, они вышли на небольшую поляну – свободный от деревьев холмик, покрытый мягким зеленым мхом. «То, что нужно», — решил Шикамару и объявил:
— Пришли. Теперь слушай свое… задание. Только без болтовни.
Акира активно закивал.
— Так… — продолжил Шикамару. – Для начала, ты должен овладеть самым главным и самым сильным оружием шиноби.
У Акиры аж дыхание перехватило. «Самое главное и самое сильное оружие – это должно быть нечто невероятное!» — подумал он.
— Самое главное для шиноби – скрытность, — не оправдал ожидания Шикамару. – Шиноби никогда не прет напролом… ну, большинство шиноби… он прячется, заманивает противника в ловушку, бьет в спину, когда враг ничего не подозревает. И как будущий шиноби, ты должен научиться бесшумно передвигаться.
Акира немного поскучнел, но продолжал внимательно слушать.
— Допустим, противник скрывается в лесу, — продолжал Шикамару, присев на чуть влажный мох. – Тебе необходимо тихо и незаметно подкрасться к нему, но сделать это не так то просто. На земле тебя могут заметить, а на деревьях скрип веток или шелест листьев может тебя выдать. Бесшумно передвигаться по деревьям очень трудно, но шиноби должен уметь это. Так что ты давай залезай на дерево, а я останусь здесь и буду… изображать спящего противника. Твоя задача – перебираться по деревьям, так чтобы я не услышал, ясно?
— Ясно, Шикамару-сенсей, — выпалил Акира. – А долго?
— Ну думаю за час ты уже кое-чему научишься, — ответил Шикамару, а про себя добавил «…а я успею выспаться». – Все, можешь начинать.
Акира поспешил к ближайшему дереву, уцепился за низко торчащий толстый сук и полез вверх. Шикамару, довольно улыбаясь, приятно растянулся на мягком холмике, уже начиная засыпать…
Но спал он не долго. В туже минуту с жутким треском и сдавлено вскрикнув, что-то свалилось в кусты.
«Ведь хорошая идея было, но не сработало…» — печально подумал Шикамару.
Акира выбрался из куста, потирая ушибленное место и виновато улыбаясь.
— Эм, Шикамару-сенсей, извините… Я еще раз попробую!
— Нет, забудь, — Шикамару нехотя встал. – Научишься позже, все равно на экзамене это тебе не пригодится. Лучше займемся чем-нибудь другим… основными дзюцу, например.
— Основными дзюцу? – удивленно округлил глаза Акира.
«Похоже, все еще хуже, чем я думал… Как же это все напрягает…» — думал Шикамару, но делать было нечего, все таки он обещал, да и Сакура была… весьма настойчива.
— Ладно, начнем с начала, — сказал он, глядя на Акиру, который слушал его во все уши. – На экзамене, который тебе предстоит сдавать, обычно просят показать одно из трех основных дзюцу – Теневые Клоны, Подмена или Превращение.
— О, так вы про эти дзюцу. Я их знаю, Шикамару-сенсей, — убедительно заверил Акира.
— Правда? – Шикамару чуть удивленно поднял брови.
— Да, особенно Превращение. Я очень люблю превращаться, это так… не обычно. Вот, смотрите, — с этими словами Акира сложил печать и громко крикнул. – Хенге!
Его на пару секунд скрыло облако белого дыма, а когда оно рассеялось, то на месте Акиры появился большой гладкий камень.
— Неплохо, — сдержано похвалил Шикамару. – Но на экзамене обычно задают превратиться не в предмет, а в другого человека.
Раздался звонкий хлопок и камень преобразился обратно в Акиру.
— Я и это могу, смотрите – хенге! – и его вновь окутал белый дым, а затем Шикамару увидел… себя.
Правда, у Шикамару-копии уши получились чуть больше и волосы немного другого цвета, да еще он глупо улыбался. Но если б Ирука увидел такое превращение, то скорее всего остался бы доволен.
— Похоже, превращаться ты действительно умеешь, — подвел итог Шикамару. – Тогда перейдем к другой тренировки.
Пока Акира превращался обратно, Шикамару отошел от него на другой край поляны. Акира хотел было последовать за ним, но сенсей жестом указал ему оставаться на месте.
— Я видел, как ты метаешь кунаи, у тебя это отлично получается, но чтобы эффективно использовать твои навыки в бою необходимо постоянно оставаться на достаточно большом расстоянии от противника, — объяснил Шикамару. — Ты должен научиться не подпускать врагов близко, другими словами – убегать. Сейчас я использую манипуляцию тенью и попытаюсь поймать тебя, а ты постарайся не попасться, понял?
— Ух ты! Манипуляция тенью! – Акира подпрыгнул от восторга. — Я столько слышал про это, Шикамару-сенсей! Это Ваше уникальное дзюцу, которое...
— Акира…
— Ой, — паренек закрыл рот ладошкой, понимая, что заболтался. Затем молча кивнул, показывая, что готов.
Шикамару сложил печать и в тоже мгновение его тень начала быстро удлиняться. Она скользила по земле черной змеей, подбираясь все ближе к Акире, но тот и не думал убегать, заворожено глядя на ожившую тень. Еще секунда и он попался.
— Вот это да! – восхищенно воскликнул Акира и попытался пошевелиться, но не смог. – Ого, а теперь я парализован – класс!
— Акира, – сердито сказал Шикамару. – Ты же должен был уворачиваться от тени…
— Ой, извините, Шикамару-сенсей, я забыл… — виновато улыбнулся Акира. – Давайте еще раз!
— Соберись, Акира. Готов?
Тень вновь устремилась к нему, но в этот раз он так просто не дался. Акира отскочил назад, но уперся спиной в ствол дерева. Тень приближалась, и он метнулся вправо, побежал вдоль края поляны, но тень погналась за ним. Вдруг она резко изогнулась и опередила Акиру, а тот не успел остановиться и попался.
— Хмм… — нахмурился Шикамару. – Это никуда не годится.
— Ну я… — Акира хотел было сказать, что поскользнулся, или придумать другое оправдание, но Шикамару не стал слушать.
— Ты же говорил, что знаешь основные дзюцу? — сказал он, Акира неуверенно кивнул. – Так почему ты их не использовал?
— Ну я… — повторил Акира. – Шикамару-сенсей, я, конечно, знаю эти дзюцу, но… не очень хорошо…
«Значит, все намного хуже, чем я думал… и за что мне такое «счастье»?..

*****

После этого Акира и Шикамару тренировались регулярно – дважды в день. Шикамару гонял своего ученика нещадно, требуя не только выполнять физические упражнения, практиковаться в применение клонов и подмены, но и постоянно тренироваться в метании кунаев и сюрикен.
— Это твое главное оружие и ты должен владеть им безупречно, — говорил Шикамару.
Он учил Акиру бросать кунаи с двух рук, попадать в подвижную мишень, бросать на бегу, объяснял, какие точки на теле противника необходимо поразить, чтобы замедлить его, ослабить или парализовать. А также учил его управлять чакрой, забираясь, а точнее забегая, по стволу дерева наверх. И Акира учился, причем очень быстро. Каждый день он выматывался до предела, ведь помимо тренировок, они преодолевали большие расстояния по густому лесу. Но Акира не жаловался, напротив, он был счастлив. И даже когда Шикамару и остальные отдыхали в лагере после длительного перехода, Акира брал кунаи, чертил на дереве силуэт человека и тренировался самостоятельно.
Так он сделал и на пятый день пути, когда они остановились на ночлег в ольховой рощице.
Шикамару присел на траву, примерно метрах в двадцати от того места, где тренировался Акира, достал из кармана маленький чистый свиток и тонкую кисточку. Задумался на пару секунд, а затем стал что-то записывать в свитке, изредка поглядывая на своего ученика.
— Что делаешь? – с интересом спросила Сакура и присела рядом с Шикамару.
— Да так… составляю план тренировки для Акиры на завтра, — объяснил Шикамару, не отрывая глаз от свитка.
— Оу, да ты от него и на минуту не отходишь, — хитро улыбнулась Сакура. – И говоришь только о нем… Ну признайся, Шикамару-сенсей, тебе это нравиться.
— Еще чего! — возмутился Шикамару и поспешно отложил свиток подальше. – Просто, ты же сама сказала, я обещал. Но работы оказалось больше, чем я думал. Сначала, он даже одного боеспособного клона не мог вызвать, пришлось объяснять, зато теперь сразу троих…
— Ну вот, опять, — засмеялась Сакура.
— А еще я удивляюсь, — продолжала она. – Вы тратите на тренировки столько времени, и все равно мы, судя по всему, доберемся до цели вовремя. И как же так получилось, а?
Шикамару раздраженно отвернулся. Тогда Сакура придвинулась ближе и наклонилась к нему, заставляя посмотреть на себя.
— Я знаю, ты все просчитал изначально, — тихо сказала она. — Ты хотел тренировать Акиру, чтобы он был счастлив. Можешь все отрицать, изображать безразличие, но… — она мягко ткнула Шикамару в грудь – …я знаю – сердце у тебя доброе.
Она была так близко, что Шикамару чувствовал тепло ее дыхания и нежный аромат ее волос... а от блеска ее изумрудных глаз у него перехватило дыхание…
— Эмм, кажется, я не вовремя, — раздался позади них смущенный голос Чеджи.
Сакура мгновенно вскочила на ноги, а Шикамару уткнулся в свой свиток.
— Нет, мы ничего… — начала было Сакура, но тут заметила в руках Чеджи огромное бревно. – Это еще что такое!!
— Ты же просила принести сухого дерева для костра… — сказал тот.
— Но я не просила притащить целое дерево! Уф, сама схожу… и выкинь ты это палено, — сказала Сакура и скрылась в лесу.
Чеджи подозрительно посмотрел на Шикамару, но тот старательно делал вид, что занят свитком и ничего вокруг не замечает. Да и сам он плохо понимал, что сейчас было. Или что могло быть…

*****

Сакура была права – хоть Шикамару и Акира тратили много времени на тренировки, но к концу шестого дня команда забралась на высокий пригорок, с которого была видна цель их путешествия – небольшое поселение Хейко. Они дошли сюда даже раньше, чем нужно, потому на следующий день не спешили в дорогу.
— Лучше отдохнуть до полудня, тогда придем в деревню к обеду, — решил Шикамару. – Отдадим свиток заказчику, и у нас останется еще время, чтобы найти гостиницу. А завтра отправимся обратно в Коноху.
Возражений не было. Тогда Шикамару обернулся к Акире, который, сидя на земле, обматывал руки бинтами.
— Раз у нас есть время, можем потренироваться? — предложил он.
— Эм… Шикамару-сенсей, может сегодня… пропустим тренировку? – к всеобщему удивлению сказал Акира.
— Неужели Шикамару заразил его своей ленью, — с поддельным ужасом в голосе воскликнула Сакура. – Не бойся, Акира, мы тебя обязательно вылечим!
Акира виновато улыбнулся. Нет, он не ленился, просто немного устал, ведь раньше он никогда не тренировался так много. Усталость накапливалась в нем в течении прошлых пяти дней и, похоже, он достиг своего предела. И левая рука с утра болела сильнее, чем обычно.
Но просто сидеть в лагере Акире тоже не хотелось. Закончив с бинтами, он решил прогуляться и пошел на север, ориентируясь по высоким горным хребтам на горизонте. Бродил долго, думая обо всем, что с ним произошло за последний месяц, но в основном – о приключении, которое уже подходило к концу. Да, оставалась еще целая неделя обратного пути, но это уже будет именно обратный путь, последняя часть задания. И от этого становилось немного грустно, хотя Акира и чувствовал, что начинает скучать по Конохе и родителям…
Так, размышляя, он уходил все дальше от лагеря, почти машинально делая кунаем насечки на деревьях, чтобы не заблудиться. Солнце ползло все выше по небу, полдень приближался, и Акира уже думал повернуть обратно… но вдруг услышал до боли знакомый звук. С таким звуком кунай втыкается в дерево.
«Здесь кто-то есть,» — понял Акира и, на всякий случай, быстро спрятался за ближайшим кустом. Звук повторился. «Совсем близко, где-то справа…» Сперва Акира не знал, что ему делать – постараться тихо уйти или… хотя сомневался он не долго. Любопытство уложило осторожность на обе лопатки.
Акира взобрался на дерево, осмотрелся и почти сразу заметил какое-то белое пятно невдалеке. Приглядевшись, он понял, что это был человек в белом кимоно и черных штанах, подвязанных толстым фиолетовым поясом. У него были черные волосы, резкие черты лица и бледная кожа. Он стоял, в центре широкой поляны с закрытыми глазами, неподвижный, будто выточенная из гипса статуя. В каждой руке он держал по четыре куная, и один зажал в зубах. Акира заметил еще несколько кунаев, торчащих из деревьев вокруг поляны, но похоже парень бросал их не целясь – просто разминался. «Но где же тогда мишени?» — подумал Акира и внимательно осмотрелся. Не сразу, но все же нашел семь деревянных дощечек с красными кругами на них, что были расставлены со всех сторон от парня, а потом заметил и еще одну, спрятанную за большим камнем на краю поляны. «Ого, скрытая мишень...» — определил Акира. В Академии им показывали, как поражать такие мишени, вот только это ни у кого не получилось, ни у Акиры, ни даже у «гения» Тоу.
Внезапно, неизвестный подпрыгнул высоко в воздух, сделал сальто и завертелся волчком, бросая кунаи с такой скоростью, что их почти не было видно. Акира чуть не вскрикнул от восторга, ничего подобного он в жизни не видел. Парень поразил все мишени абсолютно точно! «Не ужели и в скрытую попал,» — Акира плохо видел последнюю цель и попытался осторожно перелезть на соседнюю ветку, но отступился и сломал несколько тонких сучков. Раздался тихий треск, совсем тихий. Акира обернулся проверить, вдруг парень его заметил…
Яркая вспышка ослепила его. Раздался странный свистящий звук, в нос ударил запах горелой древесины. Акира потерял равновесие и свалился с дерева, попытался сгруппироваться, но что-то схватило его за горло и резко со страшной силой ударило о землю. Зрение медленно возвращалось к Акире.
Темноволосый парень прижал Акиру к земле, одной рукой сдавив ему горло. От его второй руки исходил невыносимо яркий свет, будто он держал в ней молнию. Но главное от чего Акира пришел в ужас – это его глаза, кроваво красные с тремя черными запятыми вокруг зрачка. Эти глаза гипнотизировали, внушали звериный страх, приказывали беспрекословно подчиняться. Одежда Акиры мгновенно пропиталась потом и прилипла к телу, он дрожал и задыхался.
— Кто ты и откуда, — процедил сквозь зубы темноволосый и чуть ослабил хватку, чтоб Акира мог ответить.
— Ичими Акира… из Конохи, — выдавил тот, не в силах сопротивляться.
— Из Конохи… — парень сильнее сдавил горло Акиры. – Ты знаешь, кто я? Отвечай!
— Не… нет! – задыхаясь, прохрипел Акира.
Слепящий свет погас, темный отпустил Акиру и встал, тот закашлял, жадно глотая ртом воздух.
— Тогда тебе повезло, — сказал парень и снова посмотрел в глаза Акиры.
Все вокруг, весь мир просто исчез. Акира остался одни в полной темноте. «Где я?» — думал он. Он дотронулся до бедра – сумки с кунаями не было. Он безоружен… Вдруг в темноте что-то зашевелилось, мелькнуло и мгновенно скрылось. Акира вскочил на ноги, стал в ужасе озираться, пытаясь найти врага, но ничего не видел… И вдруг понял, что кто-то стоит у него за спиной. Он обернулся, но поздно. Жуткая боль прошила ему грудь насквозь…
Он закричал и очнулся. Тут же осмотрел торс, заглянув под джемпер – ничего. Ни ран, ни ожогов. Оглядевшись по сторонам, Акира убедился, что находится все в том же лесу, на том же самом месте абсолютно один.
«Что же это было?» — не мог понять Акира. – «А главное, кто это был?!»
Акира с трудом встал. Его мутило, сердце колотилось, как сумасшедшее, дыхание сбивалось. И все же он смог сделал несколько шагов и прислониться к дереву. Постарался отдышаться, подняв глаза к небу. Солнце висело прямо над ним, а значит уже полдень. «Нужно быстрее вернуться в лагерь» — подумал он и попробовал идти. Сначала было тяжело, но постепенно дыхание выровнялось, сердце успокоилось, и голова перестала кружиться. Минут через пять Акира уже бежал в полную силу, как можно быстрее.
«Но что мне делать? Рассказать Шикамару-сенсею или нет? Кажется, тот парень допрашивал меня, но что он хотел узнать?.. и что я ему сказал?» — Акира попытался припомнить, но безуспешно. Только красные глаза всплывали в его памяти, и от этого по телу пробежала холодная волна страха. «Нет, лучше ничего не говорить. Никому. Этот темный опасен, лучше держаться от него как можно дальше» — твердо решил Акира. Вскоре, сам того не заметив, он выбежал к месту, где был разбит их лагерь и чуть не столкнулся с Шикамару.
— Вот ты где, — сказал он. – Мы уже собирались тебя искать. Заблудился что-ли?
— Да, немного… — соврал Акира. – Извините.
— Не беда, — подбодрила его Сакура. – Пойдем, мы уже все собрали.
И они все вместе направились к городу. Теперь Акира был в безопасности, он знал это,.. но чувство тревоги еще долго не покидало его.