Так всегда бывает – только удишь на пару недель из деревни, и по возвращению вместо заслуженного отдыха тебя ожидает куча непонятно откуда взявшихся дел. Стоит ли говорить, что Шикамару сейчас, а в прочем, как и всегда, меньше всего хотел заниматься какими-то делами, решать чьи-то проблемы или кому-то помогать, даже если он когда-то, по неосторожности, обещал помочь. Но Шикамару перестал бы уважать сам себя, если бы не нашел предлог увильнуть от всего этого и провести хотя бы пару часов ничего не делая.
И таким предлогом стал Акира.
Сегодня в Академии проходил выпускной экзамен, а потому Шикамару на любую просьбу с печальным взглядом отвечал: «Мой ученик сегодня сдает выпускной экзамен, и я надеялся с ним увидеться…» После этого любой, даже самый настырный и назойливый человек, вроде Кана из АНБУ, понимающе качал головой и говорил что-нибудь вроде: «Ну раз такое дело, то можно и до завтра отложить…»
Таким образом, сейчас Шикамару, преспокойно укрывшись от палящего солнца под деревом во дворе Академии шиноби, наслаждался свободой от всего и всех. Правда, толпа счастливых новоявленных шиноби и их родителей, что собралась в том же дворе, несколько мешала, но с этим Шикамару мог смириться. Главное, что в этой толпе пока не было видно копны белых взъерошенных волос Акиры, а значит и его самого. Не то чтобы Шикамару не хотелось увидеть своего, теперь уже бывшего, ученика. Просто пока он не появился, пребывание Шикамару здесь было оправдано. По этому экс-сенсей прислонился спиной к дереву, на низко торчащей ветке которого болтались качели, и закрыл глаза, собираясь проверить, сможет ли он заснуть стоя. Но не тут-то было…
— Привет, Шикамару-кун!
Джонин чуть не упал.
— Сакура! Опять ты подкрадываешься, сколько можно…
Девушка с розовыми волосами звонко рассмеялась.
— Это мне никогда не надоест.
Кунаичи встала боком к Шикамару, скрестив руки за спиной.
— Акиру еще не видел? – спросила она.
— Неа.
— Хм, странно… И Неджи с его учениками что-то не видно, — задумчиво сказала Сакура, внимательно осмотрев двор.
Шикамару ничего не ответил. По правде сказать, встречаться с Неджи ему сейчас хотелось меньше всего.
— Уже слышал новость?
— Хм? – вопросительно хмыкнул Шикамару без особого интереса.
— Не слышал? – удивилась Сакура и спросила игриво. – Тогда угадай – кто стал новым Казекаге?
Шикамару задумался, но всего на пару секунд.
— Гаара, — предположил он с большой долей уверенности.
— Эй, так не честно! Ты знал! – не поверила Сакура.
— Да это очевидно, — усмехнулся Шикамару. – После его последней миссии других вариантов и не было. Ведь фактически, он предотвратил войну с деревней Скрытого Облака…
— Правда? А я и не знала…
«Какое любопытное «совпадение»… Лист пытались столкнуть с Камнем, Облако – с Песком… Не нравиться мне все это» — подумал Шикамару.
— Обидно… мне уже пора бежать, а я так хотела поздравить Акиру, — печально сказала Сакура, прервав размышления джонина.
— А ты так уверена, что он сдал?
— Конечно, ведь у него был отличный учитель, — улыбнулась девушка.
— С этим сложно не согласиться, — сказал Шикамару без лишней скромности.
— Ладно, мне действительно пора, — Сакура помахала рукой на прощанье. – Передавай привет Акире, хорошо?
— Передам… — отозвался Шикамару, снова закрывая глаза.
И Сакура убежала.
Вот так просто. Простой разговор двух друзей. Как будто ничего и не было.
Да, тогда действительно ничего не случилось, но… ведь могло случиться. Стал ли тот вечер чем-то важным для Сакуры, или она забудет о нем через пару недель – этого Шикамару не знал. Хотелось верить в первое, ведь для него… Хотя, что там «для него» — это уже не важно. Прекрасные зеленые глаза ему больше не снились.
А сейчас, когда Сакура упомянула деревню песка… Шикамару вдруг вспомнил совсем другие глаза – дерзкие, решительные и не менее красивые. И в его голове сама собой возникла простая идея – а почему бы мне не отправиться в Скрытую Деревню Песка?
«Раз избран новый Казекаге, то наш представитель должен вскоре поехать к нему с официальным визитом, чтобы подтвердить заключенный ранее союз. Учитывая, что теперь «у руля» Гаара, это всего лишь формальность, однако… кто знает. Наши отношения с Песком далеки от идеала. Пока мы дружим, но стоит сделать один неверный шаг, и все измениться. Так что, думаю, нашему послу пригодиться человек с головой на плечах. Уверен, Цунаде тоже это понимает…»
Шикамару довольно улыбнулся.
«Вот она удивиться, когда я сам предложу свою помощь в этом задании. Да, надо будет заглянуть к ней сегодня… Только сначала дождусь Акиру, все-таки с завтрашнего дня он перестанет быть моим учеником. И я уже знаю, кто станет его новым сенсеем.»

*****

Заданием на экзамен был вызов Теневых Клонов. Такая новость обрадовала многих учеников, ведь этот прием, в отличие от Подмены, получался у всех. Акира же отнесся к этому спокойно. Так же спокойно, когда назвали его имя, он подошел к столу учителя, за которым сейчас сидели Ирука и еще один взрослый шиноби, которого Акира раньше не видел, и спокойно вызвал троих клонов.
— Хм, отлично, Акира, — одобрительно кивнул Ирука. – Молодец.
— А, ничего сложного, — невозмутимо ответил Акира на похвалу.
Ирука протянул ему повязку шиноби, и Акира забрал ее, пытаясь изобразить полное безразличие. Но как только повязка оказалась в его руках, он стиснул ее и прижал к груди, как ценнейшее сокровище. Чувства смешались в его сердце. Он был безмерно счастлив – казалось, стоит оттолкнуться от земли, и он полетит. Но в тоже время чувствовал облегчение и запоздавший страх – подумать только, если бы не тренировки Шикамару-сенсея, он мог и провалиться!
С довольной ухмылкой Акира посмотрел на «сладкую троечку» — Тоу, Хотару и Юми, которые, как и Акира, сидели на последнем ряду аудитории, но только Акира – у окна, а эти трое – с противоположной стороны. Соперники смотрели на него, но не со злостью, завистью или удивлением, а как-то странно, с хитрецой. И вскоре Акира узнал, почему.
На его парте лежал сложенный вдвое маленький лист бумаги – записка, какими обычно обмениваются ученики во время особенно скучных уроков. Только Акира сомневался, что это поздравление со сдачей экзамена. Он медленно и осторожно развернул лист и прочел:
«Хочешь доказать нам свою силу? Тогда после экзамена приходи в зал А-2, если не боишься»
Акира скомкал листок и покосился на Тоу и компанию, гордо задрав нос, мол, тоже мне, напугали. Хотя, по правде сказать, было немного страшно. Конечно, Акира не собирался отступать, ведь «доказать свою силу» этой напыщенной троице он мечтал очень давно. Вот только что они задумали?..
Экзамен закончился скоро – все ученики справились с заданием, пусть кто-то лучше, а кто-то хуже, и, счастливые, поспешили на улицу, где их уже наверняка ждали родители. «Мои родители сейчас на работе, так что если я задержусь – ничего страшного» — подумал Акира. Ученики Неджи исчезли из класса раньше всех, что казалось подозрительным. «Может, решили ловушку устроить?» — Акира тоже покинул класс, но направился не к выходу из Академии, а к залу А-2. Там иногда проходили занятия, но сейчас он, естественно, пустовал. Перед распашными дверями зала Акира остановился и глубоко вздохнул, успокаиваясь. Затем он повязал только что полученный знак отличия шиноби Конохи на правое плечо. «Что бы это трое не задумали – я справлюсь» — заверил он сам себя и решительно толкнул створки дверей.
Зал А-2 был просторный, с высокими потолками и большими окнами. Весь инвентарь, необходимый для занятий и тренировок, очевидно, был убран в подсобные помещения, за исключением лишь нескольких стульев, что пылились в дальнем углу. Агами Хотару, Хиросава Юми и Кизаки Тоу, не оправдав ожиданий Акиры, не устроили ему никаких ловушек, а просто ждали в центре зала. Выглядели они как обычно – надменно и нагловато. На Хотару были черные шорты и темно-синий джемпер с длинными рукавами, на Юми – оранжевое косодэ с серебряной вышивкой, очень красивое и, очевидно, жутко дорогое, а на Тоу – старенький поношенный бледно-фиолетовый халат, подвязанный широким зеленым поясом.
— Смотрите, как я и говорил, Акира-кун пришел, — с поддельной радостью сказал Тоу, — а вы сомневались.
— Да, я был уверен, что этот шкет поседеет от страха, – попытался пошутить Хотару, но шутку никто не оценил.
— Ха! Кого это мне бояться, вас что ли? – заносчиво крикнул Акира. В ответ на это Тоу сощурил свои странные фиолетовые глаза, очень не добро.
— Да оставьте вы его, — сказала Юми, которой, похоже, было скучно. – Пойдемте, нас, наверно, Неджи-сенсей ждет…
— Неджи-сенсей мудр и терпелив, — возразил Тоу. – Разве тебе не интересно посмотреть, чему научился наш дорогой Акира-кун?
— Не особо… — зевнула в ответ Юми.
— Так, я тут тоже до вечера торчать не намерен, — заявил Акира. – Говорите, что надо и покончим с этим.
Тоу и Хотару переглянулись.
— Мы предлагаем тебе, Акира-кун, честный поединок. Один на один, — пояснил Тоу.
— Ого, это приятный сюрприз, — Акира подтянул бинты на руках. – Я давно мечтал надавать по твоей наглой морде.
Но Тоу только рассмеялся.
— Извини, Акира-кун, но этот бой мы прибережем для более подходящего случая. Сегодня твоим оппонентом будет… — и он указал рукой вправо.
— Я! – подтвердил Хотару.
— Да мне без разницы, хоть все трое, — сказал Акира, но тут же пожалел об этом. К счастью, Тоу пропустил это излишне самоуверенное заявление мимо ушей.
— Конечно, мы не хотим, чтобы кто-то пострадал, а тем более погиб, — продолжал Тоу. – Поэтому бой будет продолжаться до первой крови.
И если до этого Акира сомневался, даже нервничал, ведь он почти ничего не знал о способностях Хотару, то теперь его настроение резко изменилось. Он с трудом сдержался, чтобы не улыбнуться. Ведь всего-то нужно чуть-чуть поцарапать этого громилу – один тонкий порез и все кончено. Тоу же не сказал, что нельзя пользоваться оружием…
Акира дотронулся до сумки с кунаями на его правой ноге. Он никогда не расставался со своим оружием, правда, не всегда набивал сумку, что называется, под завязку. Но сегодня – как знал. И Акира хотел закончить бой эффектно, одним точным молниеносным броском. Чтобы, наконец, стереть презрительные ухмылки с лиц этой троицы. Правда, сейчас злорадно улыбались только Тоу и Хотару, Юми же по-прежнему не проявляла к предстоящей схватке никакого интереса.
— Полагаю, ты согласен, Акира-кун, — уточнил Тоу. Затем он вместе с Юми отошел к стене, чтобы наблюдать за схваткой с безопасного расстояния.
Акира и Хотару остались в центре зала, друг напротив друга, хотя точнее будет – враг напротив врага. Хотару все также неприятно ухмылялся и не спешил начинать бой. Но Акира не хотел ждать. Быстрым отточенным на тренировках движением он выхватил из сумки кунай и метнул его в противника.
Хотару увернулся от черного клинка, подпрыгнув метра на два в воздух, благо, высокие потолки зала это позволяли. Как хищная птица, он устремился вниз, целясь в Акиру кулаком. Но тот успел отскочить в сторону. От мощного удара все здание Академии содрогнулось, а на полу осталась глубокая вмятина. Акире совсем не хотелось опытным путем проверять что прочнее – каменный пол или его собственный череп, поэтому он длинным прыжком ушел от следующей атаки Хотару, успев при этом метнуть в него еще один кунай. Но противник без видимого труда поймал оружие и скорчил надменную гримасу, хвалясь своей ловкостью. И пока Хотару занимался само любованием, у Акиры появилось не много времени, чтобы оценить ситуацию.
«Так вот что ты задумал, Тоу. Выставил против меня эту гориллу и объявил бой до первой крови, чтобы «никто не пострадал». Ага, как же. Да ему одного удара хватит, чтобы отправить меня в больницу на месяц. А ведь завтра начнется распределение по командам, и если я в это время буду валяться без сознания с переломанными ребрами, то, наверно, меня зачислят в самую последнюю, самую слабую группу… Но не спеши радоваться – не на того напал!»
Акира понимал, что главное оружие Хотару это тайдзюцу, а значит нужно просто избегать встреч с его кулаками, примерно как он уходил от тени Шикамару на тренировках. И, конечно, выждать подходящий момент для броска. Собственно, этим Акира и занялся.
Хотару гонялся за ним по всему залу, но Акира, подчас показывая чудеса акробатики, ловко уходил от его ударов. Даже когда противник загнал Акиру в угол, тот не растерялся, а подпрыгнул и побежал вверх по стене. Такого Хотару, похоже, не ожидал и застыл, удивленно глядя вверх.
«Это шанс!»
Акира сильно оттолкнулся от стены и в красивом сальто метнул в противника кунай, целясь в плечо. Но Хотару быстро опомнился, отбил кунай ребром ладони, и сам устремился к тому месту, куда должен был приземлиться Акира. В воздухе ему, естественно, не от чего было оттолкнуться и уйти от атаки. Тоу у дальней стены улыбнулся, предвкушая победу своего бойца, а Юми, до этого следившая за схваткой без всякого интереса, вдруг вскрикнула.
Но кулак Хотару врезался в деревянный стул, что внезапно появился на месте Акиры. Предмет разлетелся на составные части и мелкие щепки, а беловолосый мальчик приземлился чуть в стороне, невредимый и очень довольный собой. Улыбка Тоу искривилась, и он с недоверием посмотрело на Юми, которая закашлялась и сделала вид, будто ничего не произошло.
— Не плохо. Умеешь делать Подмену и бегать по стенам, — оценил способности Акиры его противник и добавил язвительно. – Ну, хоть чему-то твой Лентяй-сенсей тебя научил.
— Захлопни пасть! – крикнул Акира.
Он понимал, что это грязная провокация, но не мог сдержаться. Зажав в кулаке кунай, Акира бросился на противника, собираясь хорошенько полоснуть ему по лицу. Конечно, это было глупо – в тайдзюцу Хотару превосходил его в несколько раз. Он легко уходил от выпадов разъяренного противника, не умелые движения Акиры веселили его, и он не спешил заканчивать бой. От чего Тоу недовольно наморщил лоб – он бы такой шанс не упустил.
Но Хотару недооценил своего противника, слишком расслабился и чуть не пропустил очередной выпад. Кунай Акиры даже вспорол джемпер на его животе, но до тела не достал. На этом «игры» закончились, и Хотару ударил сам – быстро, наотмашь и со всей силы. Он бы запросто сломал Акире руку, но тот каким-то чудом успел отпрыгнуть на значительное расстояние. Более того, Акира хотел атаковать сам и уже замахнулся для броска, но не успел. Неожиданно из рукава Хотару стремительно вырвалось что-то черное и длинное. Акира сделал кувырок, уходя от, как ему сперва показалось, огромной змеи. Но то была всего лишь цепь со стальным цилиндром на конце, которая, наверно, крепилась к браслету на плече Хотару, скрытому под джемпером. Шестое чувство, не иначе, подсказало Акире пригнуться и очень вовремя – точно такая же цепь вылетела из второго рукава Хотару и просвистела над головой его противника. Двумя прыжками беловолосый поспешно увеличил дистанцию до своего противника, опасаясь новых сюрпризов. Но Хотару снова не спешил. Он стал медленно наматывать цепи на руки, пытаясь изобразить злорадную ухмылку, как у Тоу. Только у него это плохо получалось – как-то глупо и совсем не страшно.
Зато толстая цепь выглядела весьма устрашающе. Акира понимал, что правила игры изменились и явно не в его пользу… Но сдаваться не собирался.
Чтобы Хотару не расслаблялся, Акира метнул в него кунай. Конечно, противник отразил клинок, поставив на его пути обмотанное цепью предплечье. Тогда Акира метнул сразу два куная – результат тот же. Хотару издевательски зевнул. Тогда Акира взял по три черных клика в каждую руку и отправил в цель. Хотару замахал руками, и пусть уже не так легко, но отразил все куная. Теперь девять ножей валялись на полу, а в сумке Акиры остался всего один.
— И это все, что ты можешь? – насмешливо сказал Хотару. – Что ж, у тебя был шанс, но, похоже, придется мне закончить. А то становиться скучно.
Но Акира хитро улыбнулся.
— Ошибаешься, самое интересное только начинается, — он быстро сложил печати и крикнул. – Теневые Клоны!
У него за спиной тут же появилось четыре его точные копии.
Хотару напрягся, не совсем понимая, что задумал Акира. А Тоу начинал догадываться и злиться, ведь он совсем не хотел проигрывать. Юми продолжала старательно изображать безразличие.
Тем временем клоны и оригинал Акиры начали бегать вокруг Хотару, возможно, пытаясь запутать его. При этом они держались на достаточном расстоянии, чтобы противник не мог достать их ни кулаками, ни даже цепью. Сбитый с толку, Хотару вертел головой, стараясь уследить за действиями клонов и не пропустить момент атаки. Вдруг один из клонов поднял с пола куная и метнул в Хотару. Через секунду еще две копии Акиры сделали тоже самое. И в первый и во второй раз Хотару сумел отразить летящие в него клинки, но клоны продолжали подбирать отбитые им кунаи и снова кидать их в противника. Они атаковали непрерывно, с разных сторон, и Хотару еле успевал защищаться. Но долго терпеть это издевательство он не собирался. Хотару выпустил стальные грузы из кулаков и взмахнул руками, посылая тяжелые цепи в теневых клонов. Но те ловко ушли от его выпада, будто ждали этого. И быстро перешли в наступление. Клоны с кунаями в руках набросились на Хотару все сразу, а тот не успел смотать цепи, и теперь они ему только мешали. Но все-таки противник оставался опасен.
Первый клон попытался ранить Хотару справа, но получил кулаком в челюсть и исчез. Еще двое атаковали сзади, однако, широкий удар ногой с разворота рассеял их. Четвертого Хотару уничтожил мощным ударом головы. Остался всего один – сам Акира. Вот только из-за белого дыма, что, исчезая, оставлял после себя каждый клон, Хотару практически ничего не видел…
«Проклятье, он попался» — с бессильной яростью думал Тоу.
Акира возник слева от противника, стремительно пролетел мимо, резанув его по плечу наточенной черной сталью куная. Хотару попытался увернуться, но не успел. Акира услышал, как порвалась ткань на рукаве его джемпера, почувствовал, как лезвие, может и не сильно, не глубоко, но все же ранило противника. Чистая победа.
Акира остановился метрах в пяти от Хотару и хотел гордо поднять окровавленный куная – доказательство своей победы – над головой… но тут заметил, что на лезвии не было ни капли крови. Белый дым рассеялся, явив Акире и всем остальным самодовольную физиономию Хотару. Он оторвал испорченный рукав и продемонстрировал ошарашенному противнику свое плечо без всяких порезов или даже царапин.
— Но… этого не может быть, — пробормотал Акира, не веря своим глазам.
— Как я и думал, ты ничего не знаешь о моем клане, — сказал Хотару с насмешкой. – И не стыдно? Ведь клан Агами – один из самых влиятельных в Конохе, во многом благодаря особой способности лучших шиноби клана. Благодаря уникальным генам мы можем пропитывать собственную кожу чакрой, делая ее прочнее стали. Так что, прости, Акира-кун, но ты проиграл еще до начала боя. Ты не сможешь ранить меня, как ни старайся!
Тоу фыркнул, ведь он знал, что Хотару, мягко говоря, привирал. Да, конечно, лучшие шиноби Агами умели делать свою кожу прочнее стали, но Хотару не овладел этой техникой даже на половину. Ему просто повезло. Скорее всего, удар Акиры прошел вскользь, только по этому Хотару сумел отразить его и остаться невредимым. Если бы беловолосы надавил чуть сильнее «стальная кожа» бы не выдержала. Но все-таки Тоу был доволен своим бойцом, ведь он заставил противника сомневаться в собственных силах. И это явно читалось на лице Акиры.
Теперь Акира испугался, и было из-за чего. Как можно ранить противника, у которого кожа прочнее стали?! Они все продумали, у него не было ни единого шанса на победу!.. Это конец…
Но вдруг Акира вспомнил кое-что… Кое-что забавное и, как ему казалось, совершенно бесполезное, но… Сейчас это действительно может сработать!
Акира начал складывать печати. Увидев это, Хотару решил опередить противника, не дать ему закончить технику, и устремился к нему, замахнувшись кулаком. Акира видел это, он понимал, что рискует. Либо все получиться… либо он получит такой удар, от которого не оправиться много недель, а то и месяцев.
Тоу не приятно улыбнулся, а Юми прикрыла рот рукой, будто зевая, но на самом деле – чтобы снова не вскрикнуть, как в прошлый раз. Хотару находился всего в метре от своей цели, как вдруг Акиру окутал густой белый дым. «Опять клоны?» — подумал Хотару, — «эти меня не напугаешь!» Но к удивлению всей «троицы Неджи» из дыма появились совсем не клоны…
Хотару застыл, как замороженный, его глаза округлились, а рот скривился в странной гримасе злости-переходящей-в-удивление. На него огромными глазами цвета неба, божественно красивыми, смотрела маленькая стройная девочка с длинными белыми волосами. Ей приходилось смущенно прикрывать пикантные части своего изящного тела тонкими прелестными ручками, ведь на ней не было ни грамма одежды.
— Хотару-сенпай, — испуганно сказала она нежным мелодичным голосом, хлопая своими длинными прекрасными ресницами. – Неужели, вы хотели ударить меня?
Хотару, кажется, потерял дар речи, впрочем, как и Тоу, хотя и по другой причине. Юми, толи от злости, толи от смущения, а может и от того, и от другого, покраснела, как спелый помидор, сжала кулачки и больше всего сейчас напоминала чайник, который вот-вот закипит.
— ЭТО ЧТО ЗА ИВРАЩЕННАЯ ТЕХНИКА!!! – закричала она.
Раздался громкий хлопок и милая девочка превратилась в глупо улыбающегося Акиру. Теперь он был уверен в своей победе на все сто процентов. Но Хотару, кажется, еще не понял, что произошло. Он, наконец, пришел в себя и заметил, что все еще держит кулак высоко над головой, собираясь ударить противника. Не долго думая, он решил завершить атаку, но тут между ним и Акирой возник Тоу и остановил своего товарища.
— Хватит. Ты проиграл, — мрачно сказал он.
— Что!? Какого?.. – хотел возразить Хотару, но тут почувствовал, что по его лицу что-то течет.
— Вытрись, — Тоу бросил ему платок, Хотару приложил его к носу и обнаружил на белой ткани огромное пятно крови.
— Но… так не честно! Это не считается! – начал возмущаться Агами, но тут…
— Заткнись, извращенец! – Юми ударила Хотару так, что тот не удержался на ногах. Но этого ей показалось мало, и она со всей силы врезала ему ногой по ребрам. – Ты на что там вылупился?! ЛОЛИКОНЩИК!!
Хотару с трудом поднялся, и Юми погнала его пинками к выходу из зала. Но перед дверью она остановилось, сердито посмотрела на Акиру и снова покраснела. Тоу же не спешил покидать зал. Он буравил Акиру взглядом, прищурив свои фиолетовые глаза.
— Тебе следует больше тренироваться, Акира-кун, — сказал он. – Против меня этот… трюк не сработает.
— Не волнуйся, я еще много трюков знаю, — ухмыльнулся Акира. – Может, сразу договоримся о нашей битве?
— Нет, Акира-кун, — губы Тоу растянулись в подленькой улыбке. – Это сюрприз.

*****

Во дворе перед Академией уже никого не было. Акира понимал, что дети и родители разошлись по домам и, что во дворе ему делать нечего. Но он ошибался, и это была очень приятная ошибка.
— Шикамару-сенсей! – заметив своего учителя под деревом, Акира обрадовался не меньше, чем полчаса назад, когда сдал экзамен. Он вприпрыжку побежал к сенсею, размахивая руками и тараторя без умолку. – Шикамару-сенсей, я сдал! Теперь я генин! Смотрите, это моя повязка шиноби, на правом плече, как у вас! Видите, как блестит! Нам задали вызвать теневых клонов, и я вызвал сразу троих, хотя мог и четверых, но я решил – зачем? Ведь некоторые только одного могут, но они тоже сдали. Это все благодаря Вам, Шикамару-сенсей! Раньше я бы и одного не сумел вызвать. Спасибо большое!!
«А ведь пять минут назад я хотел уйти» — с болью думал Шикамару.
— Ладно, Акира, молодец, только помолчи минутку, мне надо тебе кое-что сказать, а тебя так долго не было, так что времени мало…
— Оу, ну да, я… задержался, — замялся Акира. Он не был уверен, стоит ли рассказывать сенсею о дуэли с Хотару, ведь Шикамару мог этого не одобрить, тем более, если бы узнал, каким образом Акира победил.
— В общем, что главное – завтра ты станешь частью команды шиноби, и я больше не буду твоим сенсеем…
— Но мы же все равно будем видеться?.. – с надеждой спросил Акира.
— Конечно… — не уверенно ответил Шикамару, а про себя подумал «Надо отправляться в Скрытый Песок как можно скорее!»
— Твой новый учитель, — продолжал он. – Очень строгий и требовательный, так что постарайся…
— Мой новый… Так вы знаете, кто он?! – догадался Акира. – Скажите! Скажите, пожалуйста! А он сильнее Вас, Шикамару-сенсей?! А он…
— Акира…
— Ой, опять много болтаю, — виновато улыбнулся генин.
— Твой новый сенсей – самый сильный шиноби Конохи. И ты про него уже слышал, его зовут Хотаки Какаши.
— Правда!? – Акира не верил своим ушам. – Вау! Вот это круто!
Юный шиноби явно собирался запрыгать от радости и восторга, но вдруг остановился, будто вспомнив что-то. Точнее, кого-то. Акира сдержал эмоции, спокойно и уверенно сказал:
— Не волнуйтесь, Шикамару-сенсей, я Вас не подведу. Я буду стараться изо всех сил!
— Да я и не сомневался, — сказал Шикамару с теплой улыбкой и потрепал своего бывшего ученика по волосам. – Ведь у тебя был отличный учитель.
Акира улыбнулся в ответ.
— Да, кстати, — вспомнил Шикамару. – Тебе «привет» от Сакуры-тян.

*****

— Акира! Да заткнешься ты наконец?!
— Что, раздражает? – злорадно ухмыльнулся Акира.
Их сенсей опаздывал на целый час. И все это время Акира не замолкал ни на секунду, болтая обо всем, что только приходило ему в голову. У него пересохло в горле, но он не сдавался, ведь твердо решил вывести из себя «товарища по команде» — Кизаки Тоу. Тот долго держался, застыв, будто в глубокой медитации, но даже он не смог вытерпеть больше часа наедине с Акирой. Ведь третья из их команды – Отане Сион – на встречу с сенсеем не пришла или тоже опаздывала.
Хотя это Акиру не удивляло. Сион была тихой доброй и очень болезненной девочкой. Она часто пропускала занятия в Академии из-за слабого здоровья.
— Сион-тян, наверно, заболела… — вздохнул Акира.
Услышав имя девочки Тоу фыркнул настолько презрительно, насколько это возможно. Сион была объективно намного слабее Тоу, экзамен она чуть не провалила, вызвав только одного хилого клона. К таким людям Кизаки относился, как к отбросам.
Акира облокотился на перила моста, чтобы не мешать людям, которые переходили с одного берега канала на другой, спеша куда-то по своим делам. Тоу сделал тоже самое, но, конечно, на противоположной стороне моста, подальше от Акиры и по другой причине – чтобы люди не мешали ему. Они должны были встретиться с Хотаки Какаши здесь рано утром, когда большинство жителей деревни еще спали. Но время шло, и прохожие на мосту появлялись все чаще.
— Вот он, не прошло и года… — вдруг сказал Тоу. Акира проследил за его взглядом и заметил идущего к ним человека, который сразу выделялся в толпе. Выделялся благодаря своему внушительному росту, белым волосам («В точности, как у меня!» — подумал Акира) и странной маска, как у бандита, которая скрывала большую часть его лица. Но одежда его была вполне обычной – темно-зеленая куртка с карманами для свитков на груди, черные штаны и темно-синие сандалии. Только повязка шиноби у него на голове зачем-то закрывала один глаз. «Наверно, сенсей лишился глаза в битве» — решил Акира.
Какаши свернул на мост и приветливо помахал рукой заждавшимся юным генинам. Только теперь Акира заметил, что рядом с Хотаки, не отступая от него ни на шаг и боязливо озираясь, шла девочка.
Но это была не Отане Сион.
Эту девочку Акира никогда раньше не видел, хотя она… напоминала ему одного парня, имени которого Акира не знал и старался не вспоминать о встрече с ним. У девочки были точно такие же черные волосы – короткие, но с длинной челкой, закрепленной справа двумя заколками, чтобы в глаза не лезла – и бледная кожа, как у фарфоровой куклы. Ее большие глаза, темно-темно карие, смотрели на Тоу и Акиру немного смущено. На девочке было нежно розовое кимоно, которое, похоже не совсем подходило ей по размеру, и сандали, но не такие, как у Какаши и Акиры, а такие же, как у Тоу – на толстой деревянной подошве, из-за которой девочка казалась еще выше. Хотя она и без сандалей ростом превосходила Акиру почти на голову, но при этом она не выглядела старше, даже наоборот…
— С добрым утром, — поздоровался шиноби в маске. – Меня зовут Хотаки Какаши, но это вам и так известно… Извините, что задержался…
Но вдруг Тоу его перебил.
— Это кто такая, — спросил он, грубо указав пальцем на темноволосую девочку, от чего та испуганно прижалась к сенсею. – Она не училась с нами в Академии, да и ей, похоже, всего одиннадцать лет. Зачем вы ее привели?
— О, это… — также спокойно сказал Какаши, не обратив внимания на хамское поведение Тоу. – Дело в том, что Отане-тян заболела и вместо нее, по приказу Хокаге, в нашу команду зачислили эту девочку. Остальное, думаю, она сейчас сама нам расскажет.
И Какаши легко подтолкнул свою спутницу в спину. Та потупила взгляд и не решительно теребила поясок своего кимоно. Уничтожающий взгляд Тоу заставлял ее нервничать. По крайней мере, так подумал Акира и решил помочь. Он вышел чуть вперед, заслонив собой Тоу, улыбнулся во все зубы и протянул руку темноволосой девочке.
— Ичими Акира, приятно познакомиться, — представился он доброжелательно, и добавил тихо, но так, чтобы Тоу слышал. – А на этого с фиолетовыми глазами не обращай внимания – его уже неделю страшный запор мучает.
Девочка неуверенно улыбнулась.
«Хорошо играет» — подумал Какаши, все это время внимательно наблюдавший за ней. – «Изображает пугливого беспомощного котенка, чтобы не привлекать внимание… Хочет сохранить свою тайну или просто никому не доверяет, включая меня и Пятую?..» Приходилось признать, что Какаши почти ничего не знал об этой девочке. Не знал, через что ей пришлось пройти, чтобы оказаться в Конохе, не знал, на что она способна, не знал, зачем она здесь.
— Я… действительно раньше никогда не была в Скрытой Деревне Листа, — застенчиво сказала девочка. — Но здесь жил мой отец… Меня зовут Мизуки Утау, приятно познакомиться.