Сражающемуся с чудовищем следует
позаботится о том, чтобы самому
не превратится в чудовище.
Когда ты смотришь в бездну,
бездна тоже смотрит в тебя
(с) Ф. В. Ницше

Лунные лучи скользили по вороненому стволу винтовки, и казались от этого бледно-голубыми. Стрелок засел на крыше десятиэтажного дома, а внизу простирался огромный муравейник города, заселенного едва ли наполовину. Когда-то этот конгломерат занимал чуть ли не две трети Японского острова, но теперь он ветшал и разрушался без человеческого участия. Виной тому было две приичны. А, если вдуматься, то и вовсе одна.
Первой из них надо назвать нелюдей – всяческий паранормальный сброд, в который повадился превращатся добропорядочный люд под влиянием изменений экологии. Второй – собственно, экологию, вернее, все, что от нее осталось.
В объединении эти две причины давали один результат: планете надоела зараза по имени «люди» и она стала от нее избавляться. Своими методами.
Человек с винтовкой был по професи хэд-хантером, и , как следует из названия, получал деньги за те головы, что удавалось отобрать у изначальных хозякев и доставить в контору. Надо тут еще уточнить, что до этого светлого момента головы имели скверную привычку лопать соседей, или устраивать другие, не менее милые фокусы.
Нынешнее задание было не легче но и не труднее обычных. Кто-то из обитателей дома видел чудовище, кто-то слышал его вой – и вот, задание уже у него в кармане. Как писала в далеком 20-м веке одна славянская писательница – у рядового народа на редкость простая классификация нечестии, несколько отличающаяся от своей научной товарки. Видов нечисти она насчитывает всего три: «вупыр», «вомпэр» и «шось таке зубасто».
Про «зубасто» Кунсайду пояснили особо. Судя по всему его задание обладало склонностями к потрошению жертв. Пару раз его спугнули, и не дали насытиться, и по останкам погибшего можно было предположить, что являлорсь целью. В первую очередь – сердце и печень.
-Дженни, дорогая, ты его видишь? – обратился хантер к вороненому стволу. Подождал ответа, будто и вправду ждал, что «82 А1 Лайт Сейлор» (длинна 1550 мм, масса 13, 4 кг, калибр 50, 8 правых нарезов, 11 патронов, начальная скорость пули 853 м\с), откликнеться. Потом воспользовался оптической системой по назначению. Он оглядывал местность каждые десять минут, поджидая свою работу. Последняя проявляла адскую неблагодарность, и не шла.
Так Кунсайд просидел уже около трех часов, и собирался сидеть до рассвета, если понадобиться. Днем такие создания не нападают, это всем известно…
Он оглядел соседнюю крышу и подходы к ней в прицел, и на этот раз уловил слабое движение – собственно, можно было бы подумать, что ему показалось. Но Кун знал, что это не так. Ни один нормальный человек ночью из своего жилища не выйдет – если, конечно, хочет утром в него снова вернуться. И не ногами вперед.
Гибкая темная тень, как паук, или как кот, переползала с горизонтальных поверхностей на вертикальные, и, кажется, плевать хотела на законы физики. Кун спокойно снял с пояса флягу и отхлебнул. К его личному сожалению, это было не его любимое «белое безмолвие» и даже не тривиальный коньяк. Для этого пойла он закупал травы в лавке напротив, которую десятой дорогой обходили все черные кошки, опасаясь стать одним из ингридиентов. Конкчно, проще было бы покупать готовое зелье, но паранойя – такая паранойя…
Зато глаза мгновенно стали четче видеть в темноте, слух обрел звериную чуткость, а ветер донес ароматы ближайшей (на расстоянии, напомним, десяти этажей) помойки. Последнее Куна не сильно вдохновило, однако на работе привередничать не принято.
Он не торопился. Тварь надо подпустить ближе, иначе только спугнешь. Лучше всего брать, пока будет ковырятся с окном – там и деваться особенно некуда, и провозиться изрядно. Интересно, какое выберет на этот раз…
Пока Кунсайд раздумывал над этим, его обновленный слух уловил какой-то странный звук. Что-то вроде того, как змея ползет по камню. Совсем рядом. Он удивился – странно, за всю ночь змеи не показывались, он уж было решил что здесь они не обитают, хотя им тут самое раздолье… Додумать он не успел. Из-за края крыши неожиданно возникло нечто наподобии хлыста. Тонкое и кожисто-черное, это нечто как лассо обмотало ствол Дженни, и вырвало оружие из рук изумленного хантера, не ожидавшего ничего подобного. В следующую секунду он перекатился влево, и быстро припал к бетнооной плите крышы, стараясь живтоом лечь вплотную. И поводя глазами в стороны, ожидая продолжения. Оно не заставило себя ждать. На карниз крышы вспрыгнул обладатель хвоста – видимо, он забрался по стене, да так, что его не услыхали. Кунсайд сузил глаза, ловя ночного гостя в фокус. Его, пожалуй, и за человека можно было бы принять. Высокий, гибкий и хлесткий, сам как хлыст. Угольно-черные волосы в беспорядке. Уши у этого типа были длинные и острые, отведенные назад. Глаза слабо светились в темноте темно-синим огнем. Когда Кунсайд встретился с этими глазами взглядом, пришелец приподнял верхнюю губу, вроде как в улыбке, показывая ровный ряд острых игольчатых зубов – такими очень удобно было бы выгрызать сердце или печень. Больше хантер ничего разглядеть не успел – ночно посетитель одним движением отбросил Дженни хвостом в угол крышы. Не хотел совсем выбрасывать. Видимо, расчитываол подобрать. Хотя Кун никогда не слышал о том, чтобы нечисть пользовалаьс оружием – обычно им и своих природных данных хватало. Не в добрый час пнрипомнились старые ковбойские фильмы – там, где выживает тот, кто первым достанет пистолет. Бронебойный в голову решил бы все проблемы…
Хозяин хвоста прыгнул, распластавшись в воздухе, как нетопырь, и приземлился четко на грудь перекатившемуся снова Кунсайду. Тот уже успел было попрощаться с жизнью – в скорости он явно проигрывал, а что нечисть делает с людьми, лежащими на спине, известно даже детям. Однако есть его почему-то не стали.
Незнакомец приблизил свое лицо к его, разглядывая. Он поворачивал голову, как это делают дикие звери, при изучении чего-то неопонятного.
-Кунс-с-сайд Ар-радама – протянул он, свиястящим змеиным шепотом
– Двадцать пять лет, шестьдесят три головы на счету, работает в «Безопасной ночи» два года. Приятно увидеть, наконец, вживую.
-Ненадолго, как я подозреваю, в живую – пробормотал Кун, дезориентированный таким непонятным поведением – С кем имею часть общаться?
-Когда меня нашли в вольчей яме, со мной был ведьмачий меч, весь в волчьей крови – темные глаза отсвечивали, как неживые – На нем была гравировка «Эндимион». Я считаю это своим именем. Что скажешь, Кунсайд Арадама?
-Как для нечисти что-то длинновато. Как на счет просто Энд?
-Энд – кивнул его собеседник – The End
-Приятно встретить образованного собеседника – Кун надеялся, что увлекшийся разговором Эндимион не заметит его осторожного движения левой рукой к поясу, к ножу
-Тебя называют полночным гостем, или просто Полуночником – продолжал говорить он – Девять трупов, из них семь – частично сьедены. Появляешься в полнолуния, ровно в полночь. На счету – четыре ведьмака и один хантер. Как видишь, я тоже осведомлен.
-Ты пришел меня убивать – Эндимион не спрашивал
-Как и ты меня
-Тебя? – сидящий верхом на хантере хрипло и коротко хохотнул, как будто взрыкнул
– Зачем? Ты мне не нужен. Ты ни в чем не виноват
-А в чем провинились те девять?! – не выдержал Кунсайд – Ты их просто сожрал!..
Эндимион снова издал тот же звук, который язык не поворачивался назвать смехом
-Конторой все еще управляет лапочка Гала?
-Если ты о Галактис, то да
-Попроси у нее личные дела убитых – эту фразу Эндимион прошептал одними губами, и если бы не видить их движения, можно только догадываться о смысле. В следующий момент прохладная петля хвоста захлестнула левое запястье хантера, а Эндимион продолжал смотреть с тем же зверино-заинтересованным выражением
-Не надо – прошипел он – Пока.
В следующую минуту прохладная петля хвоста распустилась, сам хвост глухо щелкнул в темноте. Эндимион отпрыгнул – сначала на карниз, а с него, раскинув руки, будто осчастливленный самоубийца – вниз. Едва он скрылся из виду, Кунсайд вскочил на ноги и подбежал к краю крышы, перегибаясь через него. С превелиуим трудом ему удалось разглядеть скользящую по каменным выступам тень. Искать винтовку, и тем паче догонять хозяина тени смысла было никакого.
Кунсайд в растерянности потряс головой. Он уже ничего не понимал.