-Ты все свечи собрал?
-Все
-Проверь. В прошлый раз огарок оставили – такой шум был! Ритуалы черной магии, захват мира то-се… Это у них диплом за захват мира, прикинь?
-Захват проще – с глубокой убежденностью отозвался некромант. Он в третий раз пересчитал свечи, число сошлось, и он успокоился. Все следы своего пребывания на кладбище они старательно затерли, и привели в первозданный вид могилу. Скелет до вторых петухов отвечал на нескончаемые вопросы двух любознательных представителей современной молодежи, и, постепенно, вошел во вкус, ударившись в ностальгические воспоминания. Так увлекся, что даже не сразу захотел упокаиваться обратно, хотя первые полчаса только о том и ныл.
-Отъедем недалеко и поищем место для ночлега? – предложила девушка, поглядывая на начинающее светлеть небо
-Пожалуй – согласился ее спутник – Тогда тебе останется лагерь, а я, традиционно – за завтраком?..
-Ты только не говори никому – попросила Серенити, озабочено выглядывая из-за крупа Морковки-Холеры – А то засмеют. При оборотне в команде – ходить на охоту человеку…
-Непременно расскажу. Еще и объявление на главной городской площади повешу, аршинными буквами. – Эндимион укоризненно покачал головой
– Ну что ты такое несешь, двести раз уже обсуждали… — он поставил ногу в стремя, и легко взлетел в седло. Устроившись там, принялся пучком загодя выдранной травы стряхивать с высоких сапог могильную землю. Он уже однажды пренебрег этим правилом, и жестоко за это поплатился двухнедельным спадом силы, и неспособностью даже свечу зажечь, не говоря уже о работе. Зато, болтают, на кладбище, откуда была земля, было чертовски весело…
У Серенити таких проблем не было. Она ловко вспрыгнула на свою Морковку, и поехала вперед, выискивая взглядом полянку поуютнее. Коротать время под кладбищенской оградой не хотелось – примерно по той же причине, по которой рядовым гражданам не хочется иметь под боком постоянное напоминание о своих трудовых обязанностях.
Неплохая полянка обнаружилась в получасе езды. Далековато, зато есть ручей. Слышно, наверно, аж от дороги. Да и тропинка есть – значит, сюда путники часто ходят за живительной влагой…
Солнце уже активно карабкалось по небосклону, припекая спину, а отправившийся «мышковать» некромант все не спешил возвращаться. Серенити активно надеялась, что он по дороге не зарулил в место своей ночной поколдушки, и не торчит там, увлеченный новой, несомненно, гениальной идеей…
Яма для костра, выкопанная все той же «саперной» лопатой, располагалась почти в центре полянки. Приготовив для грядущего изготовления из несъедобной птицы съедобного завтрака все необходимое, девушка устроилась на одном из спальников. Вытянувшись, и заложив за голову руки, задумчиво глядела в небо. Она предвидела очередные препирательства с напарником на вечную тему «ну поешь же ты нормально!». Сколько уже говорили… А уж если он принесет не птицу, а зверя… Не хочется о таком и думать. Ладно, в крайнем случае, можно обойтись и сухариками, и, кажется, у нее где-то на дне мешка завалялась даже парочка сухофруктин…
Она уже почти задремала, когда внезапно что-то привлекло ее внимание. Серенити села, чутко вслушиваясь в лес. Ручей не мешал – наоборот, на фоне постоянного несмолкаемого шороха воды выделялись резкие вспышки и затухания звука. Левее… Еще левее… И ниже…
-Наверное, в тех кустах ужасно неудобно – ляпнула первое, что пришло ей в голову, девушка, глядя в упор на пышно разросшийся боярышник. Растение, увы, не устыдилось, и не подало признаков немедленного раскаянья. Зато из-за него медленно поднялся прятавшийся там человек. Это если, конечно, человек – поправила себя мгновенно Усаги.
Он был сравнительно молод – постарше ее напарника, но помладше преподавателя кафедры канальной магии, профессора по научной степени и Повелителя Тьмы по призванию. Столько пафоса, сколько он вкладывал в самые свои обычные речи не всегда и в театре услышать можно. Серенити, конечно, все понимала – канальная магия это дело тонкое, заклинания нужно читать с выражением, так что, видимо, пафос у Соичи Томо это профессиональное заболевание.
Зато, так же как и профессор Томо – белобрыс. Эти белесые лохмы придавали парню вид диковатый и одновременно безобидный.
-Нормально в тех кустах – хрипловатым голосом осведомил девушку незнакомец, не проявляя пока склонности незамедлительно нанести урон ее жизни, здоровью, чести или кошельку.
-Тогда зачем подкрадывался? – девушка привстала на одном колене, машинально выискивая рядом ложе арбалета. Увы, сие полезное изобретение человеческого (сомнительно, но все же) гения было сломано еще в самом начале их скорбного пути. Пало в неравном бою с голодным жвальником, или, по версии Эндимиона, с женской логикой. Парень почему-то считал, что в сложившейся ситуации надо было стрелять голодной твари промеж глаз, а не бить наотмашь туда же – пусть результат и был одинаковым. Арбалет, техника тонкая, не пережил встречи с жвальником, и до ближайшего города путники везли его бренные останки, в надежде на толкового оружейника, который сделает скидку бедным студентам. Или, по крайней мере, даст возможность расплатиться натурой: некромант в хозяйстве пригодится, уже и хотя бы для того, чтобы все гордо приволоченные хозяйской кошкой мыши вставали с подушки и уходили сами – до того, как их успевает обнаружить проснувшийся хозяин.
-Я тут вчера наконечник виретона потерял – неубедительно соврал белобрысый тип, так и зыркая, куда бы быстренько слинять. И откуда потом так же быстренько напасть. Серенити он сразу не понравился, напомнив кота – того самого, нашкодившего, слопавшего сметану, и уже почуявшего хвостом мокрый веник. Наверно, парень это и сам понял – он сделал шаг в сторону Серенити, с какими-то совершенно кошмарными намерениями, и она быстро вскочила на ноги. Все ж таки, рефлексы оборотня даже спанье на лекциях не притупляет… А даже и развивает, особенно в смысле прятанья шпаргалок на срезах…
-Да не скачи ты!.. – уже немного раздраженно махнул на нее рукой белобрысый тип – Что за день такой сегодня… А ночь была не лучше. Ты, кстати, ничего не хватилась?
-В смысле? – насторожилась Серенити. Ей этот ее собеседник все меньше и меньше нравился. Время тянет, не иначе… А то стал бы он с ней рассусоливать…
-Да на дороге – буркнул парень, наконец, полностью покидая гостеприимный боярышник, и выходя на полянку. Его одежда ничего определенного о роде деятельности не сказала: просто удобно для леса, и неприметно для города, не более того. Подозрения в его адрес окрепли и налились, готовые, как спелые яблочки, свалится на голову внезапным обвинением.
-На доро… А-а-а!.. – Серенити обличающее собиралась ткнуть в незнакомца указующим перстом – а будет рыпаться, так и боевым арканом! – как внезапно он попятился. Спал с лица, и сделал пару шагов назад, а в глазах его светился почти суеверный ужас. Девушка уж было подумала, что ее демарш произвел должное впечатление, пока не сообразила, что глядит криминальный элемент куда-то ей за спину. Презрев элементарные правила безопасности – не поворачиваться к врагу спиной ни за что! – она оглянулась. И быстро об этом пожалела. Нет, белобрысый не воспользовался моментом, чтобы немедленно напасть. Но лучше бы уж он напал…
На краю полянки, взирая на творимое на ней безобразие, стоял ужас. Ужас криво усмехался, сатанински поблескивая одним глазом (блестел бы и вторым, кабы не повязка). Руки по локоть в крови, и небрежно закинутый на плечо обнаженный меч…
-…! – отпрянул от этого зрелища белобрысый
-Хрена себе – сдержано откликнулся ужас – Я бы попросил, при девушке-то… Серенити, ты чего на меня смотришь как на сессию?
-Может, как на упыря? – поправил незнакомец слабым голосом
-Нормальные люди – на упыря, а студенты – на сессию – разлепила побелевшие губы Серенити – Что это с тобой такое?..
-Это?.. – парень немного смущенно поглядел на свои руки – Малинник нашел. Хотел как раз спросить, не сменить ли тебя на посту, чтобы и ты в него прогулялась…
-А меч тебе зачем?!
-А ты пробовала через малинник идти напролом?
-Он же ритуальный!!!
-И что? Усекновенная малина встанет и придет свершать страшную месть?.. – Эндимион хмыкнул, представив себе таковскую картину. Подошел к огню, меч бросил на свой спальник, и попросил
-Слей мне на руки из котелка, а?
-Ручей же рядом…
-Там холодная, а я скотина переборчивая… Ну слей, тебе что, жалко, что ли!
-Ну что с тобой делать… — вздохнула Серенити, берясь за котелок. Она-то поставила его на огонь, собираясь варить кашу, и аш-два-о уже почти согрелась до нужной температуры. Но тут из малинника вылез напарник, возжелавший комфорта – вот незадача. Белобрысый тип со все возрастающим скепсисом наблюдал за этой процедурой. Серенити, мигом растерявшая весь свой страх перед неизвестным, исполнила свой гражданский долг. После чего вручила, ничтоже сумнясь, пустую посуду парню
-За водой! – безапелляционно скомандовала она. Тот и не подумал возражать. Таким образом, Серенити снова осталась наедине с незнакомцем. Припомнив, на чем он там остановились, она зацепилась за одну деталь.
-Ты говорил… Но раз говорил – значит, видел… Что-то и голос у тебя… знакомый… — начала она осторожно
-Ну и? – буркнул тот – Каждый занимается тем, чем может. На, держи свою бумажку, я за вами через пол-леса шел…
-Зачем? – удивилась Серенити, уже готовая поверить в альтруизм лесных разбойников
-Затем, что некромантские заклинания, валяющиеся где ни попадя по моему лесу меня не вдохновляют!.. – отрубил тип, всучивая ей немного уже примятую бумажку. Разгладив ее, девушка без труда узнала схему Ирфольте, которую как раз шестой курс проходил в конце семестра
-Спасибо – улыбнулась Серенити, решив, что кто прошлое помянет – тому глаз вон, но не озвучив сие мудрое решение. Тут вернулся Эндимион. Установив таки котелок, он поглядел на белобрысого, и поинтересовался:
-Так ты кто?
-Алмаз – был короткий ответ – Мы с вами вчера виделись, правда, недолго.
-А! – кивнул некромант на практике – Ясно. Слушай, ты не знаешь…
Алмаз ощутимо насторожился
-…где у вас тут…
Настороженность переросла в нервозность. Ну о чем, скажите на милость, может спрашивать темный маг? На которого, к тому же, вы так неудачно пытались напасть всего несколько часов назад?..
-…грибные места в лесу?
-Ась?.. – сказать, что белобрысый разбойник опешил – это ничего не сказать
-Места, говорю, грибные – повторил студент – С дичью мне сегодня не повезло, а одна каша как-то не прельщает…
-Ты ж там малинник находил – подколола его Серенити, как раз следившая за этой самой кашей. Она, вообще-то, была готова исполнять все кулинарные походные должности, кроме одной: определять время готовности продукта: чтобы уже сварилось, но еще не успевало прикипеть к стенкам котла.
-А… Есть. Чуть западнее, там склон солнечный, и дождик хорошо попадает… Только сейчас же не сезон?..
-Это, как раз, не самая большая наша проблема – кивнул парень, и обернулся к напарнице
-Сходишь с Алмазом? – предложил он. Серенити подняла брови. Алмаз содрогнулся. Некромант говорит своей подручной оборотню – сходи, мол, с человеком в темный лесок…
-За грибами-то? – вздохнула она – Ну, схожу… Конспект только дай.
-Обойдешься, вы трансмиссию уже проходили – отрубил Эндимион, и снова занялся котелком
-Насобираю поганок – пригрозила она
-Сама насобираешь – сама и выбросишь потом – легкомысленно отозвался некромант – Отравить меня ими втихую все равно не получится. Я помнишь сколько раз «природные яды» пересдавал? Там не то, что запах – мысль об этих поганках паршивых учуять можно…
-Ла-адно – лениво зевнула Серенити, которая, по правде сказать, мечтала уже залечь спать. Бессонная ночь, проведенная в дороге, а потом – на рабочем кладбище, не прибавляла ей сговорчивости
– Только быстро!
Алмаз обреченно кивнул.