Напарника Серенити не видела неделю. Кунсайд – добрая душа – отправил ее в столицу, под кров университета, телепортом, отмахнувшись от очередных попыток как-то его отблагодарить. «Дашь списать» туманно заявил он, что на лексиконе студентов означало «будешь должен». Что она, оборотень, будет должна вампиру, девушка предпочитала не задумываться…
Общежитие встретило ее гулкими летом коридорами, пропахшими навеки хлоркой, палеными травами, трупным ядом, перегоревшими любистоками, и прочей колдовской дрянью. Добравшись до их с напарником комнаты, девушка свалила вещи на пороге, огляделась и решительно заявила сама себе, что большего бардака она в жизни своей не видела. И что господин Террианский рискует не найти половины своих невероятно необходимых вещей.
На самом деле девушка готова была чертить пентаграмму прямо на полу и призывать мракобесов, суля им золотые горы и полцарства в придачу – только бы ей вернули ее противного, неуживчивого и несговорчивого напарника!.. Потому что для нахождения своих вещей он должен, как минимум, вернутся…
Если изначально Серенити, прокрутив в голове последние события, пришла к однозначному выводу одолжить у соседки скалку – ибо верная сковородка была безвозвратно утеряна в окружающем девушку хаосе, а ничего иного, достойного встретить напарника, у нее в арсенале не было – то потом она передумала. И не потому передумала, что они привезли с тракта так и не израсходованными два замечательных креста – нет. Как раз этот товарец у них пойдет в сбыт первым делом, когда они на этот метальев тракт вернутся!.. Если вернутся…
Девушка вернула с благодарностью уже одолженную у добросердечной дриады Мако скалку, и задумалась над другим вопросом. Пусть ее ненормальный некромант возвращается, потому что его там – то есть тут — ждут. Пусть ему хочется вернуться!..
Поставив перед собой эту, несомненно, благородную, но трудную для выполнения миссию, Серенити азартно взялась за нее со всех концов сразу. Заоблачная мечта – превратить логово злобного некроманта и кровожадного оборотня в нечто приличное, а то и уютное с виду – это вам не хухры мухры!.. Так вот. Эта заоблачная мечта осуществилась – ценой неимоверных усилий, четырех дней жизни, загубленной безвременно на уборку, и потерянного ночного покоя соседей – но все же, осуществилась… А так, как делать больше было совершенно нечего, то Серенити уселась повторять по конспектам пройденный материал. Она ждала. Читала строки – и не понимала ни слова. Что-то делала – и все невпопад. Она ждала возвращения Эндимиона, как никакая Пенелопа не ждала своего Одиссея – посмотрел бы я на Пенелопу, драящую весь дворец!
Она ждала.
А он не пришел.

******************************
Да, не пришел, поганец такой, но зато прислал письмо. Его оторопевшей девушке вручил герольд – прямой, словно палку проглотил, и такой надменный, что все правители могли коллективно удавиться от зависти. Конверт был из плотной, приятной на ощупь тепло-золотистой бумаги. Эльфийская, «дар осени» называется, дорогущая – жуть… Однако, сломав официальную королевскую печать, внутри девушка обнаружила еще больший ужас. Где-то с пол-локтя тончайшего гербового пергамента кто-то (ну да понятно кто) испоганил своим отвратительным корявым почерком, донося до сведенья госпожи Лунной, что она официально приглашена на званый вечер, посвященный счастливому избавлению от зеркала и его порождений.
Серенити почему-то живенько представила некроманта в образе былинного героя, у подножия трона вещающего о своей беспримерной победой над полутора пудами стекла, ртути и амальгамы, небрежно упоминающего ее имя в титрах…
Помотав головой, выгоняя из нее эту блажь (Эндимион бы ее за такое сам удавил) Серенити собралась тут же написать ответ, но перо зависло в воздухе.
Что она ему напишет?.. Вот что???
Ну его, с его званым вечером… Ну хорошо, не его, а королевским, но все равно ну! И именно туда, куда он сам любит отправлять всех, кто его достал. В эльфийские леса, ага.
Серенити отчетливо представала себе, как она карябает ответное письмо – на листике, выдранном из конспекта (например, по травоведению – он до середины как раз еще не дошел). И как герольд брезгливо берет это убожество двумя пальцами, торопясь отнести адресату и поскорее избавиться от этой дряни…
Нет. Нет, не было и не будет такого. Так она герольду и сказала. Пусть сегодняшний ужин происходит без ее участия – проходили же как-то все прочие – и этот пройдет…
А когда за герольдом закрылась дверь, девушка свернулась в клубочек в самом дальнем углу, на койке напарника, подтянув колени к подбородку, и не в силах удержать злые слезы. Койку эту она знала не хуже своей: не в одном только замке на тракте гроза бывает. Но уюта это не прибавляло.
Так, хороня себя мысленно заживо, она и провела последующий час. Пока дверь снова не распахнулась – на этот раз, без стука, и даже без намека на вежливость.
На пороге стоял ее напарник. И как стоял!.. О! Эту сцену следовало увековечить в граните. Или, хотя бы, в пластилине – в назидание потомкам. Эндимион обвел помещение взглядом коршуна, выискивающего добычу. Девушке показалось – находись тут еще кто-то, кроме нее – и отрабатывал бы он заклинание левитации за окном… Не удостоверившись простым осмотром, парень шагнул внутрь, так захлопнув за собой дверь, что несчастная предсмертно застонала, и Серенити успела еще задаться вопросом, а умеет ли ее напарник поднимать из мертвых двери. Этот звук напрочь отбил охоту у всех, кто вознамерился подслушивать: торопливо обрываемые заклялочки, вроде «длинноуха» ощущались прямо кожей…
Серенити была настолько поражена этим явлением некроманта народу, что ляпнула первое, что пришло ей в голову – к сожалению, как всегда, чрезвычайно уместное:
-Что там с твоей фамилией?
Парень тоже обалдел от такого приема, сник, и уже нормальным голосом ответил
-Да настоящая она…
-Ну и хорошо – кивнула девушка, возобновляя прерванное было темным магом медетироваине на стену – уже пустую, все, что туда слоями вешалось на протяжении шести лет обучения, она с трудом, но содрала. Эндимион тоже посмотрел на стену, и медленно до него начало доходить авральное положение.
-Кошмар! – огласил он свой однозначный вердикт – Вандалка! Варварка! Тут был такой замечательный бардак! А ты что сделала? Ты его убрала!..
-Для тебя, между прочим – равнодушно отозвалась девушка, которую бы сейчас не смог поколебать и выстрел из пушки. Но пушку некромант тащить не стал. Присел на койку рядом, и коротко скомандовал
-Вот что, собирайся.
-Куда?..
-Куда-куда… куда я тебя с самого начала и приглашал!
-Ты что, сбрендил?! Меня – в королевский дворец??? Да ты что!
-Мы идиоты, нам можно – легкомысленно, как и прежде, отшутился он. Но мгновенно посерьезнел.
-Это правда оказалась
-Что из твоих бредней оказалось правдой? – не поняла она
-Не моих, как ни странно. Эта давно курсирующая легенда о принцах – помнишь, нам ее еще на вступительном курсе травили старожилы?
-Еще бы!.. – оживилась девушка. Постепенно холодок спадал, Эндимион оказался настоящим. А не коварно присланным по ее душу отражением, и Серенити пододвинулась поближе, как и прежде.
-Нам тогда столько лапши на уши развесили – странно еще, что не отпали!
-Тем не менее, принцы действительно были. Королевская сестрица, Берилл, удумала устроить на троне свою за… персону, и для этих целей создала первое зеркало. Оно поглотило обоих принцев, и так появились первые отражения. Не удалось установить точно, куда Берилл их дела, однако известно доподлинно: действовала наверняка, и так, чтобы ее жертвы ничего не могли рассказать. Она позаботилась об их памяти. Создала такие условия, чтобы ее отрубило начисто.
-Ну? – жадно поторопила рассказчика изнывающая Серенити – И что? Благодаря нам можно найти этих несчастных?
-Уже нашли – совсем уж загробным голосом ответил Эндимион. Видя непонимание в глазах девушки, вздохнул снова. Ему все это было не по вкусу.
-Помнишь, Нехеления мне сказала, что нашла управу на младшего?
-Помню, только почему тебе…
-Потому что я старший. А младший – Сейя. И мы его нашли – помнишь, где? Отражение поглотило его почти целиком. Сейчас он и Нехеления находятся под присмотром архимагов – мы три дня бились, стараясь правильно расставить линии силы и распределить векторы, задачка, я скажу тебе, та еще!.. Но, вроде, справились. Сейчас эти двое отлеживаются по целительским палатам, и увидим мы их в лучшем случае послезавтра…
-Ты – старший???!!!
-Повторить? – горько усмехнулся парень – Я кретин, Серенити. Непроходимый, и, боюсь, останусь им навсегда. Никто меня не предавал. Я сам отлично с этим справился. После каземата я потерял память – и что я додумал, изучая следы? Разумеется, только «реальную» и «самую логичную» подоплеку дела. И шесть лет как идиот шарахался от людей.
Если бы девушка уже не сидела – она бы непременно сделала это теперь. Ее напарник – язвительный, ехидный тип, которого в глаза зовут поганым колдуном и богомерзким ведьмаком – принц крови?! Мир перевернулся…
-Это что же. Теперь тебе достанется…
-Достанется – с неимоверным отвращением в голосе ответил парень – Все. По полной. Прощай, магистратура и поездки по трактам…
-А ему бы только тракты… — вздохнула девушка, с материнской заботливостью пригладив парню волосы. Тот не отстранился.
-А… семья твоя… как?
-Рады – коротко ответил некромант – Матери в живых уже нет, но отец, слава богам или мракобесам, жив, и пока на тот свет не собирается. Узнал, на кого учусь, еще и обрадовался – будет, говорит, хоть один толковый маг во дворце, хоть и темный…
-Ну… что ж… — она не знала, куда девать глаза и тем более руки. Впрочем, последним применение нашел собеседник: он схватил за них девушку, заставив посмотреть на себя прямо
-Поехали со мной! – предложил он резко, будто в омут головой нырнул. Сказал и прикусил губу. Мало ли, вдруг обидит…
-Я бы поехала… Я бы на край света за тобой поехала, дурья твоя голова… — Серенити смотрела на собеседника, и в ее взгляде тому чудились тысячелетия дракона, видевшего рождение миров.
-Я два года старательно объезжала с тобой все края света, что ты хотел – только скажи – а ты не видел. А теперь…
-Дурак. Но я исправлюсь – пообещал он, совершенно с серьезным видом.
-Да, но ты-то наследный принц, а я – оборотень, да еще и в кого… Ладно, не будем о грустном…
-Я бы посмотрел, как бы они выкручивались лет через десять – ухмыльнулся знакомо парень – Когда наследника нет и шансов нет, зато есть Берилл… Впрочем, теперь у них и Берилл нет, оно и к лучшему. И вообще – не перебирай харчами, любовь моя, по традиции, принцу в жены как раз и достается что-нибудь эдакое! То бела лебедь, которую целуешь – а она красна девица. То сера зая, которую опять-таки целуешь – и она опять таки красна девица, а то и зелена лягуха – ну, дальше по инструкции… Что?
-Как-ты-меня-назвал?
-А что? – немедленно насторожился парень – Не нравится? Сейя лучше называл?..
-Вы теперь что, рыцарский турнир устроите за обладание заячьим треухом в моем исполнении?
-Нет – мигом сбавил тон Эндимион. Все еще держа девушку за руки и глядя на нее прямо, произнес – Говорю же, я был последним идиотом. Прости меня. Но я действительно даже не понимал, как ты дорога мне, пока я не ощутил, что могу тебя потерять. Если ты… — он запнулся, но мужественно продолжил – Если ты предпочтешь… другого… я пойму. Позволь мне просто остаться твоим другом.
-Хорош друг – хренов некромант, бесова погань! Я из-за тебя четыре дня без передыху веником махала!.. – Серенити внезапно уткнулась лицом ему в грудь, облегченно расплакавшись. Она слишком испереживалась за эти дни. Эндимион укачивал ее на руках, как маленькую, нашептывая какие-то нежные слова, смысл которых ускользал от обоих.
-Так ты поедешь со мной? – осторожно спросил он снова, вполне готовый получить как насмешливое фырканье, так и сковородкой по черепу. Чего он точно не ожидал – так это быстрого и неумелого, но животрепещуще нежного поцелуя. Девушка порывисто прижалась своими губами к его, и сразу же отпрянула, будто обожглась.
Настороженные тишиной намного больше, чем выкриками заклинаний и звоном стали (или чугуна – смотря, что было ближе, меч или верная сковородка), озабоченные соседи осторожно заглянули в комнату, погруженную в гробовую тишину. То, что они там увидели, настолько запало в их впечатлительные души, что они разбежались по своим собственным местам проживания, и там забаррикадировались на всякий случай.
Мало ли, кто у них там кого съест…
-Ну так что? Поедешь? – вернулся к извечной теме парень, едва поцелуй прервался. Тяжело дышащая Серенити томно посмотрела ему в глаза, полу закрыв свои собственные. Один взмах ее ресниц буквально выбил опору у него из-под ног. Он забыл, о чем говорил, и мысли, как по команде, устремились лишь в одно русло. Серенити медленно провела ладонью по его лицу. Зацепила черную повязку, и осторожно стащила ее. Эндимион не сопротивлялся, позволяя девушке осторожно прикасаться к свежему шраму, скрывавшемуся ранее под черной тряпкой. К нему – «одноглазому» – напарница уже давно привыкла. В его обыкновении было прятать левый, чтобы ненароком чего-нибудь не каркнуть. Контролировать сие безобразие он пока не умел. Так что на тракте пугал честных разбойников своим конкурентным видом.
-А ты уговори – кокетливо предложила она
-Ну, у кого еще получится устраивать такой знатный бардак в королевских покоях – как нечто само собой разумеющееся, выдал Эндимион, пожав плечами — К кому же и обращаться, как не к тебе, верной соратнице по сотворению оного на протяжении стольких лет…
-Двух
-Но каких плодотворных!
-И ты… на мне… оборотне без роду и племени… женишься?..
-Да. Потому что люблю тебя больше жизни, как никогда и никого не любил, и как никогда и никого не полюблю. А теперь, когда ты под пыткой вырвала у меня раскаленными клещами признание, ответь, жестокая женщина, ты едешь?
-Девушка!
-Значит, едешь – сделал вывод Эндимион, и протесты, если бы они даже
они даже обнаружились и бы, были заглушены самым приятным образом.