Идти цепочкой порядочно надоело, а от рыси ныли лодыжки. Правое плечо болело до сих пор, хотя перетягивал его не далее как часа три назад. И есть охота…
Солнце медленно ползло к горизонту. Окончательно обленившееся за лето, сейчас оно медленно припоминало утраченные навыки. Как боец после ранения заново учится держать меч.
Палая листва под ногами еще не покрывала землю ковром, и много ее еще оставалось на деревьях. Пахло пронзительно и остро.
Лес жил так, как имеет обыкновение жить лес. Стрекотали птицы. Изредка скакали белки. Недовольный леший ворчал где-то между корней старого граба, но вылезать не спешил.
Отряд шел ходко. Хотя – пять человек, разве же это отряд?..
Шли так, словно не думали о том, что делают. Отработанным до автоматизма набором движений. Ни на секунду не усомнившись ни в себе, ни в прочих.
Попривыкли. Выучили особенности такого «марша» в разные времена года и в разных местностях. Северные границы или морские побережья, знойная степь или сырые леса – привыкли ко всему.
Впереди послышался шум воды. Вместо того, чтобы ускорить шаг, путники его замедлили. Вода – это жизнь. Вода отбивает запах, сбивает со следа, шумит, и вводит в заблуждение. Вода коварна.
Впередиидущий молча, даже не оборачиваясь, поднял руку, затянутую в черную кожаную перчатку без пальцев. Из пяти человек в отряде осталось четверо. Еще один бесшумно нырнул в кусты, и словно растворился в них – нигде не шевельнулось ни травинки, ни веточка не хрустнула, ни птицы не всполошились…
Они замерли. Слились с окружающим пейзажем. Стали его частью. Сами стали этими деревьями и травой, и немного пожухлыми уже цветами, и грибами-поганками под пеньком…
Из-за серебристой осины выглянул пятый. Кивнул. Цепочка, не нарушая строя, двинулась дальше. Пятый дождался, пока пройдет, и влился на свое место.
Они шли, как идет стая волков – след в след, строго следуя за вожаком. Прочь сомнения. Только в сплоченности – сила, только в единстве – путь к спасению и к выживанию. Только полагаясь друг на друга, они пройдут.
Вода оказалась то ли широким ручьем, то ли маленькой речушкой. Переправы, разумеется, не было. Пошли вброд. Подавая руку тому, кто идет следом, хватая поскользнувшихся, и держа ушки на макушке…
Не зря.
Первая стрела, пущенная явно из арбалета, чиркнула о камень дна – ровно в том месте, где мгновением до этого был один из отряда. Он метнулся в сторону, разбрызгивая воду, ибо теперь не было смысла таиться. Пять человек слаженно, словно репетировали это долго и упорно, рассыпались по позициям. Замерли на мгновение. Ситуация прогонялась через множество умов одновременно. И вот — путь выбран. Вперед!..
Стремительно, словно пущенные из пращи, они взлетели вверх, в прыжке. Заходящее солнце отразило на клинках их лица. Губы сомкнуты, в глазах – та же сталь.
Показались противники. Хорошо обученные люди, загонщики и охотники по своей сути.
Бой не завязался, и не вспыхнул, как это обычно описывают. Он просто стал. Он появился в тот момент, когда появились в пределах видимости люди, а, значит, мишени.
Первый убитый упал в воду. Шедший первым в цепочке резко взмахнул клинком, стряхивая чужую кровь, и поднял голову. Чтобы там, на деревьях, сидящие в укрытии вражеские стрелки увидели, и поняли. Все, что надо.
Ответом на его улыбку был еще десяток арбалетных стрел. Он снова прыгнул, не заботясь о том, что у него за спиной. Лучник его отряда методично выкашивал всех, кто выдал свое местонахождение, пока стрелял.
Нападающих было около двух десятков, и выбрали они очень удачный момент – когда отряд был на переправе. Одного только не учли нападавшие – что это был за отряд…

***********************
Дыхание возвращалось с трудом. Зрение – одним из последних. Сейлор Мун с трудом открыла глаза и разжала побелевшие, онемевшие от напряжения пальцы. Она не смотрела на соучастников. И думала лишь о том, что Мамору, в лучшем случае, не возненавидит ее за сделанное.
-Что это было? – закономерно поинтересовался старший лорд, внимательно осматривая раненого, и находя его вполне приемлемым
-Он доверяет мне – каким-то чужим голосом отозвалась принцесса, глядя в одну точку – Мамору впускал меня в свое… сознание, ментальное поле, как вы это еще называете?.. Я… не читала его мысли, но всегда знала, когда ему плохо, как он знал обо мне. И у нас был доступ к памяти. Снам. Всяким таким штукам.
-И что? – нетерпеливо поинтересовался Джед
-То, что я только что запустила туда вас. Вы разделили с ним его память. Четыре ваших ментальных волны залатали при этом дыры, оставленные… Нет, не могу, это невозможно пояснить. Я просто вижу.
-Хорошо. Я понял – Нефрит поднялся на ноги – Ты не знала что делать, инстинктивно использовала ментальную поддержку, даже не зная, что оно такое, и мы, как четыре всадника Апокалипсиса, прогарцевали по его несчастным мозгам…
-И он будет помнить об этом, когда проснется – добавила Сейлор Мун к списку неприятностей самую, на ее взгляд, зловещую.
Повисло молчание. Всем было предельно ясно, что «спасибо» за подобное обращение принц им не скаждет. Хорошо еще, если по морде не даст!.. И это они тут морочили ему голову на тему свободы и такого прочего. А когда припекло – сами же первые перешагнули через это понятие.
Тяжело…
-Идем домой – наконец, подал голос Северный лорд, беря все еще бессознательное тело Такседо на руки. Тот выглядел сломанной куклой – Усаги всегда подозревала, что если бы сделать вскрытие, внутри вместо суставов буду шарниры.
И они побрели к выходу – подавленные и совершенно не радующиеся своей победе.

*********************
Голова снова болела. Но он знал, что проснутся надо. А иначе – как разобраться в накопившемся за все время беспределе?..
Мамору осторожно приоткрыл глаза. Перед ними все еще проносились картины прошлого. Незримое в них присутствие еще как минимум четверых, незваных, отягощало мозг подобно кирпичу.
Эти четверо сидели здесь же, рядом. Периодически поглядывали в его сторону, а потому скрыть факт своего пробуждения не представлялось возможным.
Они молчали. А что им было говорит друг другу? «Извини, мы не хотели»? Так то же самое втолковывал им он сам. Безрезультатно.
-Подай карту города, Кун – немного хрипло попросил парень. Старший лорд протянул ему требуемое, и парень погрузился в какие-то черканья. Словно за последнее время их ему было мало!.. Тишину в комнате нарушал лишь скрип карандаша, да еще ветер за окном.
-Что это ты делаешь? – не выдержал наконец от природы любопытный Зойсайт. Мамору вздрогнул от неожиданности, и уронил карандаш. Тот со стуком укатился под ближайший табурет, и его ловко поймал Джед. Протянул обратно, вопросительно глядя.
-Ты не называешь меня этим словом – пояснил свою реакцию принц – Это замечательно…
-Если под так называемым «этим словом» подразумевается титул, то должен заметить…
-Кун, заткнись
-Слушаюсь.
-Последнее слово должно остаться за тобой?.. – Мамору устало взлохматил волосы, и поглядел на собравшихся полубезумным взглядом.
-Благодаря этому всему я теперь знаю, где находятся эти замечательные товарищи-сектантвы – заявил он – Потому что вместо того, чтобы спешно латать дыры своего астрального фона, я сдал это благородное дело вам и хорошенько изучил следы…
-Вот увидите, сейчас он тоже скажет, что это невозможно пояснить словами… — напророчил Нефрит, хитро сощурившись.
-Сложно, но не сказал бы, что совсем уж невыполнимо – подумав, возразил принц.
После этих слов заговорили все разом. Усаги, стоя под дверью, и бесцеремонно подслушивая, улыбнулась. Все закончилось к ее вящему удовлетворению. Вещи стали на свои места, и главное – она не потеряла доверия самого важного для нее человека.

***************
Акихито всегда знал, что быть императором – это лажа. Но только сегодня понял, насколько именно. Начать с того, что к нему под вечер прискакала Сейлор Мун, и радостно объявила, что ее ненаглядный шизофреник и его четверо призраков отпинали по почкам всех врагов нации и от памятника славы отказались. Не успел он переварить эту информацию, как мимо него пронеслись двое из вышеупомянутого квартета, младший и звездный. Первый внушал второму, что у них тут не государственный совет, а паноптикум с уклоном в кладбище, и что так нельзя, потому что мессир не оценит. И что вообще лорд Нефрит придурок, а он всегда это говорил. Коллега возражал в том ключе, что кто не рискует, тот шампанского не пьет, и что Зой сам придурок, потому что других претендентов на должность лорда Эндимион и не выбирает. А под занавес явился этот самый принц. Сей милый молодой человек заявил, что ему на вечер требуется ни много ни мало, как тронный зал, ибо он будет опять колдовать над лордами…
Акихито подумал, что это финал. Но его опять обломали. Впрочем, не его одного…
-Что???
-А что такого?
-Да ты вообще оборзел, некромант хренов!.. – сказать, что Плутон была в ярости – значит, ничего не сказать. Она утратила контроль, как над ситуацией, так и над собой
-Этого нельзя делать!..
-А когда я сказал то же самое на счет возвращения лордов, ты мне что ответила? Цитирую – «надо».
-Ты хочешь сказать, что твоя безумная фантазия…
-О нет. Не фантазия, а суровая необходимость. Ты ведь не хочешь, чтобы с Тер… С Землей, я хотел сказать, что-то произошло?
-С ней уже произошло! Ты!!!
-Брось. Ты ведь с самого начала знала, что так и будет. Не хочешь же ты попытаться убедить меня, будто и не догадывалась о том, какая я сволочь?
Такседо ободряюще похлопал Плутона по плечу, улыбаясь. Девушка прожгла его взглядом в ответ.
-Ты не можешь оставить лордов жить в этом мире!
-Могу. И оставлю.
-Ты же не умеешь управлять Золотым Кристаллом…
-Да он мне и без надобности… — парень обернулся к иннерам
-Девчат, эти четверо охламонов слинять собрались…
Плутон торопливо убралась с траектории движения торнадо под названием «четверка внутренних воинов планет». И еще торопливее отвернулась.
-Ну… Это… — замялась она, пытаясь не обращать внимания на звуки за спиной – А хотя бы армию призраков ты не оставишь себе, в качестве домашних зверушек?
-Нет – усмехнулся Такседо – Их не оставлю.
Сейлор Мун предприняла тщетную с самого начала попытку пояснить все происходящее Акихито. А заодно успокоить истерящего мужика. Но у нее ничего не вышло: император окончательно уверился в том, что лажа, причем совершеннейшая…