Сегодня все было слишком. Особенно погода… Слишком жарко, слишком ярко, слишком безветренно, слишком тихо – Лави мог подбирать все новые и новые описания до бесконечности. Еще слово «слишком» неплохо сочеталось со словами «молчаливые» и «вымотанные», а именно такими являлись он и двое его товарищей, уныло продирающиеся через заросли.
— Аааа, я так не могу! – завопил ученик Книгочея, в глубине души рассчитывая на какую-нибудь внезапную щедрость со стороны Всевышнего. Небо не удостоило его ответом ни сразу, ни полминуты спустя, и он начал мечтать вслух: – Эй… А представьте, ехали бы мы сейчас на поезде, в купе первого класса… Окно бы открыли нараспашку, а там ветер – уххх! – и прохла-а-адно… И сиденья мягкие! – он, поморщившись, выковырял из шевелюры невесть как туда попавшую крупную муху и зевнул. – Нет, ну почему тут нет железной дороги, а?!
— Потому что те руины перестали быть городом задолго до изобретения парового котла, — бросила через плечо шедшая впереди Ленали. Девушка, несмотря на усталость, старательно выглядывала наиболее безопасный для их и без того исцарапанных физиономий путь через кусты и отвлекаться на беседу явно не хотела.
Замыкавший их маленький караван Аллен вздохнул и промолчал. Если бы не три часа ходьбы под палящим солнцем без капли воды во рту, он бы согласился со словами Лави вслух, но сейчас он только пробормотал что-то нелестное в адрес руин, находящихся у черта на куличиках. Не то что добропорядочные развалины замков возле железных дорог…
Упомянутые руины были их сегодняшней точкой отправления. Правда, вчера они, наоборот, были точкой прибытия, а потом и местом битвы за Чистую Силу, и ночлегом. И сейчас трое экзорцистов с победой возвращались в родное Управление… возвращались… с победой…
— А, черт, я пас! – Лави плюхнулся на пятую точку и демонстративно скрестил руки на груди. – Эти дурацкие недотропики меня достали. Кто за то, чтобы устроить привал?!
Аллен с Ленали переглянулись.
— Только привал? Врата Ковчега я не открываю? – уточнил Уолкер.
— Неее, — протянул Лави. – Мы ж решили. Так что, останавливаемся?
— Думаю, не сейчас, — подала голос Ленали. Увидела, как вытянулось лицо Книгочея младшего, и поспешно объяснила: — Насколько я помню карту, чуть дальше должно быть озеро, и мы…
Окончание фразы было заглушено радостным воплем рыжего, тут же подскочившего с земли и со спринтерской скоростью ринувшегося вперед.
— Кхм, — прочистил горло Аллен. – Ленали, тебе не кажется, что он сегодня какой-то… слишком дурной?
Она в ответ пожала плечами:
— Может, солнышко напекло?..

— …А я в сотый раз повторю, что мне на них всех ровным счетом начхать!
— Аллен, угомонись. У тебя и так положение в Ордене – хуже некуда, а если ты еще и Врата начнешь по своему усмотрению открывать, когда в голову взбредет…
— Не когда в голову взбредет, а когда Ленали ранена!!!
— Аллен-кун, ничего страшного, правда. Только порез на руке…
— Вот видишь, Аллен. Да еще и погодка какая! Может, прогуляемся по лесу?

Аллен все еще не мог понять, как он согласился на эту авантюру. Открыть бы Врата Ковчега – да и дело с концом! Загвоздка была в том, что перед этим он обязан был получить разрешение на сиё действие у своего горячо любимого начальства. Еще бы кто Аллену сказал, как это сделать в отсутствие связи, да находясь в паре дюжин километров от ближайшего жилья… Тимканпи в последнее время завел себе привычку куда-то пропадать, а те стандартные големы, что оставались с ними, были слишком сильно повреждены во время вчерашнего боя. Так что в Ордене напрасно ждали запроса на открытие Врат…
— …эй! Не спи! – Ленали помахала у него перед лицом ладонью и улыбнулась. – О чем задумался?
— Вот обо всем этом, — Аллен махнул рукой перед собой и замер, обнаружив, что указывает на небольшое озеро. – А…
— Вот именно, что «а», — хмыкнула девушка. – Так бы и до середины озера дошагал, не заметив. Остановимся тут, хорошо?
— А… Ага, — пробормотал Уолкер, провожая ее взглядом.

— Ну, как хотите, а я иду купаться!
Лави поперхнулся куском бутерброда и ошалело уставился на девушку. Аллен закашлялся и отвернулся, мигнув пунцовыми от смущения ушами. После непродолжительного молчания Ленали поняла, что что-то сказала не так…
— Ле…
— Э, я тоже хочу купаться! – прервал неуверенное бормотание Аллена Лави. – Я уже весь спарился! Вам экзорцист вареный в собственном соку нужен? Нет? Тогда я на берег!
— Эй-эй-эй! — Аллен прокашлялся. – Ты и в ручье сможешь искупаться, Лави, — он кивнул в сторону небольшой речки, вытекавшей из озера.
— Аллен жестооокий… — заныл рыжий.
— Ничего, жить будешь, — хмуро буркнул тот.
— Эээ, извините… — вмешалась Ленали. – Я могу и к ручью пойти, а ты тогда к озеру…
— Ну уж нет.
— Не, иди на озеро, все в порядке.
— А… а вы?
— Да все OK, — расплылся Лави в улыбке.
— Ладно. Тогда… — Ленали нервным движением убрала челку за ухо. — Аллен-кун, посторожишь, чтобы никто не подошел?
— Ась?.. — ответ Уолкера поражал воображение развернутостью и полнотой.
— А почему не я?! – возмутился Книгочей младший.
— А тебе я не доверяю, — отрезала девушка и, игнорируя оскорбленного в своих лучших чувствах Лави, повернулась к Аллену. – Так как? Пожалуйста…
Экзорцист, до этого успешно изображавший обалдело хлопающего глазками каменного истукана, встрепенулся и молча кивнул.

К часу дня лес почти замолк. Ослепительное полуденное солнце пекло изо всех сил, еще не успев выдохнуться. Казалось, еще немного – и деревья начнут плавиться от жары.
— И понесло же нас сюда…
Аллен стянул с себя вымокшие насквозь плотные сапоги и кинул на невысокую густую травку, что покрывала поляну. Следом отправилась надоевшая ему до зеленых чертиков куртка и отвратительно липшая к телу майка. Нет, Орденская форма, безусловно, была великолепным образчиком портновского искусства, не раз защищала своего владельца от проходящих по касательной ударов, но… тридцатиградусная жара отнюдь не располагала к прогулкам в плотном черном кожухе.
Парень кинул перчатки на уже валяющуюся на земле одежду и сладко потянулся, переступая босыми ногами по мягкому ковру травы и ощущая прикосновения прохладного ветерка к изнывающему от жары телу. Потом сел, прислонившись к дереву – случайный взгляд на лежащие рядом полный комплект формы Ленали и браслеты ее Чистой Силы заставил Аллена густо покраснеть – нервно сглотнул и, откинувшись назад, тяжело вздохнул.
Вдруг до него донесся чуть заглушенный расстоянием голос:
— Аллен-кун…
Он вздрогнул от неожиданности и тут же перебил:
— Лучше просто «Аллен».
— Хорошо… Аллен, — согласилась Ленали после небольшой паузы.
Уолкер, напряженно ожидавший ответа, выдохнул с облегчением и позволил себе улыбнуться. За все время, что они были знакомы, это формальное вежливое обращение надоело ему даже больше, чем вечно угрюмая рожа Канды. Точнее сказать, нервировало Аллена то, что так к нему обращалась именно Ленали. Ведь она с первых же минут знакомства предложила называть ее просто по имени, но в общении с ним оставалась подчеркнуто вежливой… что наводило на всякие неприятные мысли, вроде «не воспринимает всерьез», «держится на расстоянии» и тому подобных, как выяснилось, глупостей.
— Эй, Аллен, — напомнила о себе девушка.
Аллен оторвался от смакования этой маленькой победы и с готовностью откликнулся:
— Да?
— Я хотела спросить, — со стороны озера послышался негромкий всплеск, голос Ленали чуть дрогнул. – Почему ты утром так настаивал на использовании Ковчега?
Аллен опешил.
— Но… Просто ты ранена… Вот и… Я просто не мог…
— Но ведь ты тоже ранен, — перебила его девушка. – И Лави тоже. Пусть не очень опасно, но все же…
Уолкер в замешательстве коснулся повязки на голове, вспомнил прихрамывающую походку Лави и задумчиво почесал нос. Мда. И впрямь. И чем тут крыть? Разве что правдой…
— Э-эй! – раздался из-за спины оклик. – Ты спишь?
— А… Нет, просто… — Аллен замялся, тихо выругался в адрес сдуревшей погоды, придя к выводу, что так жарко просто не может быть, и, кое-как справившись с нервами, продолжил: — Дело в то…
— Ай, гадость!
Звонкий всплеск.
— Что, прости?.. – растерянно захлопал глазами парень.
— Ой, извини, это я не тебе! – последовал ответ.
В левом глазу парня поселилось недоумение, а в правом – непонимание. Вместе они создали на лице Аллена совершенно изумительное выражение, достойное кисти лучших художников, но, увы, слишком мимолетное, чтобы его запечатлеть.
— Ленали, ты…
— Подожди секунду, угу? Просто у меня в волосах какая-то гадость дикорастущая запуталась, — виноватой скороговоркой объяснила та. – Прости, что перебила. Я сейчас только нырну…
Недосказанную фразу прервал гулкий «бульк». Аллен, чуть повернувшись, бросил беглый взгляд на опустевшую поверхность озера, по которой расходились круги – и правда с головой нырнула – и прислонился затылком к шершавой коре дерева, тихо рассмеявшись. Вот и изливай в такой обстановке душу, когда каждая водоросль помешать норовит…
Хотя, если честно, Аллен понятия не имел, как эти самые чувства излить. А также какая реакция последует со стороны Ленали, что потом делать и вообще… Да еще и эта, как метко выразился учитель, «маска Маны» — его извечная маска джентльмена — ничуть не помогала разрешить проблему. Только больше путала, не давая понять, какие чувства стоит показывать, а какими лучше ни с кем не делиться. В итоге Аллен запутался во всех своих ощущениях, стремлениях, желаниях и прочая, и прочая. Как следствие подобной путаницы возник страх, способный любое сомнение раздувать до состояния уже свершившегося факта, а значение событий, что и в самом деле произошли, умалять до микроскопических размеров. Так что сейчас, получив небольшую отсрочку, Аллен вопреки собственному желанию даже обрадовался…
Размышления были прерваны громким плеском и каким-то непонятным звуком, но сразу следом за ними вновь наступила тишина. Однако спустя пару секунд, когда плеск повторился, у Аллена волосы встали дыбом – его ушей достиг приглушенный крик, в котором явно сквозили панические нотки.
— Ленали, — только выдохнул он, срываясь с места.
За те несколько секунд, что он потратил на преодоление разделявшего их расстояния – трех метров суши и двух дюжин метров воды – Уолкер успел перебрать и отвергнуть на менее сотни вариантов только потому, что запаниковавший разум срочно требовалось чем-то занять. За пять метров до периодически вспенивающейся воды дно внезапно исчезло из-под его ног, но юноша не обратил на это ни малейшего внимания. Тело работало на рефлексах – быстро и четко. Гребок, еще один и еще. Задержать дыхание. Нырнуть, подхватить уже изрядно нахлебавшуюся воды девушку, одним рывком всплыть. Еще четыре или пять гребков – и под ногами уже твердое дно.
— Жива? – полувопросительно выдохнул он, чувствуя, как адреналин постепенно покидает кровь.
Дрожащая всем телом Ленали зашлась судорожным кашлем и только спустя минуту, когда полностью избавилась от лишней воды в легких, нашла в себе силы кивнуть.
— Ну, все хорошо…
Осторожно, словно опасаясь спугнуть, Аллен одной рукой обнял доверчиво прижавшуюся к нему девушку за вздрагивающие плечи, другой провел по ее спутанным волосам – и буквально кожей ощутил, как она начинает успокаиваться. Сердце, до этого бившееся, как испуганная птица в тесной клетке, понемногу успокаивалось, вспоминало привычный ритм; с трудом восстановленное дыхание выравнивалось, становилось более размеренным и глубоким; нервная дрожь, поначалу крупная и почти болезненная, постепенно сходила на нет.
…Потом Аллен, хоть убей, не мог сказать, сколько минут, часов, лет они так стояли – по пояс в воде, обняв друг друга изо всех сил, словно каждый до безумия, до смерти боялся отпустить другого…
— Прости, — нарушила тишину Ленали. – Я…
— Все в порядке, — Аллен только крепче прижал девушку к себе и уткнулся носом в ее волосы.
— Я… Я испугалась, — прошептала она. –Я опять испугалась. Это были всего-навсего… — нервный смешок, — всего-навсего водоросли. Я зацепилась за них одной ногой и… — каждое слово она выдавливала через силу. – Так по-глупому запаниковала, задергалась, еще больше запуталась… Слишком боюсь подобных ситуаций после того боя… с Третьим уровнем. Я просто испугалась… — казалось, ей мучительно стыдно за свою слабость, но врать или уклоняться от ответа она не в состоянии. Не сейчас. Не перед ним. – Прости…
— Все в порядке. Я же уже сказал. Я… видел воспоминания Тима. Так что понимаю. Все хорошо.
Ленали оторвалась от изучения беспечно-веселых бликов на поверхности воды и подняла взгляд. Аллен улыбался. Он улыбался, как обычно, чуть виновато, приподняв лишь один уголок рта и глядя на нее немного исподлобья, хоть и был выше девушки на полголовы. А в глазах, совершенно черных из-за бивших ему в спину ярких лучей солнца, плескалось столько заботы и невыносимого беспокойства, что сердце начинало сладко болеть от одного взгляда на него. И хотелось убеждать его, что все в порядке, что можно не беспокоиться, убеждать и убеждать, зная, что это бесполезно, что он не может не волноваться за близких…
— Ой.
Ленали вдруг пришло в голову, что близкий она ему человек или нет в плане моральном – не столь сейчас важно. Потому что в плане физическом они сейчас были близки друг к другу настолько, насколько возможно, а одни насквозь промокшие штаны на двоих вряд ли можно было бы назвать удовлетворительным количеством одежды в хоть сколько-нибудь культурном обществе…
Сказать, что Ленали покраснела, значит не сказать ничего.
— Эмм… Аллен?.. – она начала осторожно высвобождаться из объятий, стараясь только не смотреть ему в лицо.
Наконец, до Аллена тоже дошла двусмысленность сложившейся ситуации, и цвет его лица резко изменился на нездоровый пурпурный, а во взгляде застыло крайнее замешательство. Ленали решила воспользоваться паузой и выскользнуть из кольца удерживавших ее рук, но те внезапно обрели крепость стали, сведя все ее попытки выбраться на нет. Она дернулась раз, другой – безрезультатно.
— А-аллен?
Девушка нашла в себе силы поднять взгляд и ошеломленно замерла.
— Ленали, — его голос звучал мягко, но глаза на долю секунды блеснули серебром решимости. – Ты спрашивала, почему я так настаивал на возвращении, почему я беспокоюсь о тебе больше, чем о ком-либо еще… На самом деле все просто. Я…
Для Ленали окончание фразы потонуло в бешеном стуке ее сошедшего с ума сердца. Казалось, орган внезапно решил прогнать кровь по организму в рекордные сроки – девушка, и до того красная, как рак, покраснела еще больше, потом побледнела чуть не до синевы и снова залилась краской. Но, несмотря на все аномальные реакции своего организма, она все же ответила на осторожный, полувопросительный поцелуй Аллена, зарылась тонкими пальцами в его волосы, ахнула, когда его ладонь скользнула по ее обнаженной спине, они снова слились в долгом, нежном поцелуе…
— Ленали, тут акумы!!! – вопль Лави по воздействию оказался похож на таз ледяной воды.
Девушка, моментально подобравшись, прянула в сторону, где лежали ее форма и Чистая Сила, но… была остановлена Алленом. Тот, не обращая внимания на неуверенное сопротивление, прижал ее к себе и теперь внимательно осматривал берега озера. Ленали даже не успела заметить, когда он активировал левый глаз. Мгновения текли, проклятие не реагировало, Акумы не возникали из воздуха, Уолкер все мрачнел. Две секунды, прошедшие с крика Лави, растянулись на часы, когда из зарослей на противоположном берегу вывалился сам Книгочей младший.
— Ленали, Аку!.. – он, замолчав, скользнул взглядом по спине девушки, талии, бедрам, виднеющимся сквозь прозрачную воду ножкам… Вдруг вздрогнул и перевел взгляд на обнимавшего объект его изучения Аллена. Весь вид последнего не сулил рыжему кроликоподобному созданию ничего хорошего, доброго или же вечного, а скорее наоборот – нечто весьма негуманное и, в общем-то, противоречащее моральным устоям обычно спокойного Уолкера. Посему Лави счел за лучшее не искушать сегодня судьбу:
— Эээ… Извиняюсь, показалось! – и юркнул обратно в кусты.
Над поверхностью озера повисло ошеломленное молчание.
Первой не выдержала Ленали – она тихо фыркнула, сделала шаг в сторону, без сил опустилась на дно, обхватила колени руками и рассмеялась. Произошедшее только что было событием, достойным этого безумного дня, а физиономия Лави, внезапно осознавшего, НАСКОЛЬКО он невовремя, так и маячила у девушки перед глазами, заставляя заходиться все в новом и новом приступе смеха.
В чувство девушку привел негромкий удаляющийся плеск. Когда она подняла голову и осмотрелась, Аллен уже вышел на берег и целеустремленно шагал по направлению к кустам, за которыми скрылся ученик Книгочея. Прежде, чем он скрылся из виду, Ленали отметила про себя, что уши Аллена прямо-таки пылают, а зубовному скрежету позавидовал бы даже Канда в лучшие моменты своей биографии. Только тут ей пришло в голову, что сейчас у Черного Ордена есть нешуточный шанс лишиться одного из экзорцистов… Девушка подскочила и кинулась сперва к форме, потом, натянув некоторое количество одежды, следом за Алленом…
А озеро, улыбаясь солнечными бликами, огляделось вокруг, прищурилось на ослепительно голубое небо и заснуло. Оно соединило две судьбы и теперь, умиротворенное и довольное проделанной работой, могло отдыхать до следующего появления в его владениях маленьких глупых созданий, именуемых людьми и неспособных разобраться без посторонней помощи даже в самих себе…

[конец, однако]