Следовало ли так резко выразиться, сказав, что для Френсис последующие дни являлись адом? Нет, скорее всего, это выражение уж слишком резкое и не точное. Для девушки не ставили никаких ограничений, окружающие продолжали относиться к ней спокойно, некоторые лелеяли её, кто-то терпел со снисхождением, в связи со своей ненавистью к французам. Адом являлся лишь её собственный разум, её мысли, которые теперь не отпускали её не на минуту. С того момента, когда она увидела Посланника в совершенно ином свете, мир для неё будто бы перевернулся. Конечно, она знала, что этот пират имеет при себе множество тайн, и что его прошлое, да и настоящее, окутано мистикой, вплоть до странных слухов о его бессмертии. Но то, что она пережила в ту, злополучную, сумасшедшую ночь, было для неё просто неожиданностью. Будучи человеком верующим, она тем более переживала тот инцидент максимально остро, насколько вообще мог переживать подобное человек. Она считала его дьяволом, ибо в её понимании, только дьявол способен был обладать такой силой. Да, она была полностью в этом убеждена. Проблема вся заключалась лишь в том, что Френсис вынуждена была разделять с ним корабль, который отныне казался ей необычайно тесным для них двоих. Уйти она никуда не могла, о самоубийствах думала часто, но решаться на такое у неё пока не хватало духу. Та ночь была не в счёт, так как тогда она плохо владела собой, ею управлял страх, безвыходность. А теперь, когда она смогла немного передохнуть, взвесить пережитое, она старалась держать себя в руках. По крайней мере, не сейчас.
Посланник же абсолютно не поменял свой образ жизни. Он также редко выбирался из своей каюты, давал распоряжения, проверял ветер, а затем, со спокойной душой, удалялся к себе. Он ни разу не взглянул на Френсис, не подозвал её, чтобы побеседовать, то есть, старался делать вид, что её и нет на корабле. Френсис это вполне устраивало, ибо оставаться с ним наедине она больше не горела желанием.
По отношению к остальным, Френсис, увы, не умела так хорошо прятать свои чувства. Вся команда давно обратила внимание на её странную меланхолию, в которую она окунулась и совсем не планировала выбираться оттуда. По вечерам команда устраивала небольшие развлечения, чтобы как-то поднять дух моряков. Долгое время провождения в океане очень сильно сказывалась на характере и внешности человека. Благодаря ветру, палящему солнцу и солёной воде, кожа их обветрилась, становилась более грубой, осыпалось преждевременными морщинами. В душе человек становился более раздражительным, даже слегка умалишенным. Для таких людей специально и устраивались концерты, постановки, пропитанные сатирой и чернейшим пиратским юмором. Прежде Френсис с охотой приходила на подобные веселья, сидела на задних рядах и тихо поражалась этому странному юмору, пока, конечно, не привыкла. Но после случая с Посланником, даже такие концерты не были в силах принудить её вернуться обратно из своей прочной скорлупы и просто отдаться течению времени.
Ни Томас, ни местный кок, никто не мог подействовать на неё.
С Грэгом они разговаривали редко, крайне редко. А если им и доводилось сталкиваться на палубе, то они старались не вспоминать о той ночи. Хотя порой Френсис замечала, как этот новичок заинтересованно на неё косится. Она готова была поклясться, что ему самому было дико интересно узнать, что же такое увидела там, в каюте капитана, Френсис, что побудило её на самоубийство. Отсутствие глаз, чёрные слёзы — звучало, как бред, и всё же, подало Грэгу лёгкую искру, после которой вспыхнул огонь любопытства.
И лишь спустя три дня, когда корабль всё ещё качало на волнах, он решился на откровенную беседу. Он специально подобрал этот день, так как прошлой ночью Армада потерпела одну из жутчайших бурь, которой многим морякам оставалось только сниться. Корабль так сильно носило по разбушевавшейся, чёрной стихии, что аж затрещали мачты. Люди еле-еле успели повернуть корабль прямо на ветер, чтобы у того не хватило сил перевернуть несчастную Армаду не бок. Френсис не спала всю ночь. Она даже побоялась выходить из трюма. Зажавшись в углу, между мешками с едой, она испуганно глядела на то, как из крупных щелей к ней, в её личную крепость, прибывала вода. Девушка отодвинула от входа все свои вещи, бумаги с записями она спрятала между бочками, и лишь стала ожидать конца этой невыносимой бури.
Но всё кончилось только к утру. Небо наконец милостиво решило очиститься от серых туч, гроза, вдоволь поиздевавшись над пиратами, пошла дальше, за новыми жертвами, и океан принялся успокаиваться.
И всё же, та ночь оставила после себя весьма заметные и ощутимые отпечатки. Всё последующее утро ушло на то, чтобы матросы сменили порванные от сильного ветра паруса и выкачали из нижней палубы воду. Они выглядели вымотанными и злыми, но это вовсе не значило, что Армада сильно пострадала. Никто не паниковал, и поэтому Френсис тоже не собиралась этого делать. Однако отныне она понимала, какого это — плавать по океану в центре сильного шторма.
Но больше всего девушку озаботил тот факт, что Посланник не выходил из своей каюты и просидел там всю бурю взаперти. Об этом ей доложил Томас, так как он непосильно участвовал в спасении Армады и он знал, кто был на верхней палубе. Посланника словно и не волновало состояние его корабля. И это было очень странно. Не смотря на свои худые знания в морском деле, Френсис всё же прекрасно понимала, что капитан — каким бы он ни был — всегда должен оставаться верен своей команде и своему кораблю. Многие морские суда тонули, унося с собой их капитанов, но это вовсе не было сумасшествием, ибо даже младенцу было известно, что капитан и его корабль — это одно целое. Не разлей вода.
Но Посланник полностью разбивал все морские правила, которые вообще существовали. Он как будто назло делал всё с точностью наоборот, тем самым приводя Френсис в самое настоящее бешенство. Но более того, её поражала реакция команды — те вели себя так, словно все поступки их капитана являлись самым верным решением, и продолжали слепо его лелеять. А может, они были просто напуганы? Френсис пока не решалась это обдумывать.
Итак, где— то ближе к полудню, когда людям порядком поднадоело обсуждать одно и то же вечернее путешествие, ибо всё что только можно было обсудить они рассосали до мельчайших подробностей. Единственного, чего они не обсудили — Френсис уже старалась этому не удивляться — так это поступок капитана. И вот, команда переборола стихию и со спокойной душой продолжила путь на север. Френсис сидела на бочке и любовалась лазурью, что расстилалась прямо в нескольких метрах от неё. В трюме было очень сыро и холодно, и поэтому Френсис не горела желанием туда возвращаться. Она и не сомневаюсь в том, что часть еды благополучно сгнила. Но пока никто не поднимал вопроса на тему того, что делать с припасами, а девушке оставалось надеяться на то, что ночевать она будет не на палубе. В тот момент, когда её лёгкие и спокойные мысли перешли в обыденный для неё круговорот — когда она снова начала думать о Посланнике — на её плечо легла рука.
— Океан особенно прекрасен после шторма, — решил начать с романтической ноты Грэг. Френсис ничего на это не ответила, лишь тяжко вздохнула. — Гм... Очевидно, моя попытка завести разговор потерпела жуткий крах. Послушай, Френсис, я понимаю, что возможно для тебя будет болезненно — возвращаться в ту сумасшедшую ночь, но...я просто потерял здоровый сон! Не могу о чём-либо ещё думать! Я хочу...
— Чтобы я тебе снова пересказала всё, что видела той ночью? — совершенно спокойно закончила за него Френсис. — Забавно, нас объединяет то, что мы оба лишены крепкого сна.
— Так...ты расскажешь мне? — не унимался мужчина. По его напряжённому лицу было видно, как он волновался и как ответ девушки зависел от дальнейших его действий. Но девушка не торопилась окунаться в свои воспоминания и переживать те болезненные минуты их с Посланником "мирного" чаепития. Ей стало любопытно — а с чего это обычный моряк так яро заинтересовался этим? Не уж то он поверил её словам, когда вынимал её из-за борта? Обычный человек давно бы посчитал её психопаткой и старался избежать встречи с ней, но этот человек...он явно знал что-то и именно поэтому его так взволновали слова, сказанные француженкой про Посланника.
— Я помню, — Френсис загадочно сощурила глаза. — При нашем знакомстве ты упомянул, что якобы уже сталкивался с капитаном, так ведь?
Мужчина в ответ замялся. Кажется, он не ожидал, что обычная миловидная девица сможет дать ему такой отпор. И, если судить по его лицу, задела она его весьма сильно, словно на рану надавила. И от такого болезненного выражения её любопытство только усилилось.
— За это меня бы уже давно повесили, — сообщил Грэг тихим, хриплым голосом. — Я никому об этом не рассказывал...
Френсис от волнения и радости закусила губу, да так сильно, что на зубах появились капельки крови. Однако, возбуждённая, она этого даже не заметила. Неужели, сейчас этот обыкновенный на вид матрос сумеет пролить свет на личность Посланника?
— Ладно, — девушка протянула вперёд руку. — Давай так: обмен информацией. Я вижу, что ты необычный человек. Очень необычный. Я ведь тоже не такая, какой кажусь на первый взгляд. И ты расскажешь мне всё, что связано с Артуром, а я расскажу тебе то, что видела той ночью. Идёт?
Но перед тем, как пожать руку, Грэг глазами-блюдцами уставился на француженку.
— Откуда....ты знаешь его имя?! — спросил он громко, тем самым вызвав на себя кучку вопросительных взоров.
— Ага, — на лице Френсис возникло выражение человека, поймавшего крупную рыбу. — Видимо, вы были в весьма близких отношениях, так как о его реальном имени знают.... не многие. А ты явно пришёл к нему с какими -то скрытыми целями, так как знал, кем он является на самом деле.
— Френсис, прошу, не так громко, — взмолился Грэг, хотя сам был не лучше. — Дело в том, что меня он, видимо, не узнал. С момента нашей последней встречи прошли целые годы! Но его-то я узнал сразу... как его не забыть...
— Расскажи мне всё! Умоляю! — потребовала Френсис, брызжа слюной. Она не заметила как ухватила того за запястье. Грэг всё ещё глядел на собеседницу широко раскрытыми глазами. Он открыл было рот, чтобы что-то сказать, но спустя мгновение захлопнул — его мысли заглушили чьи-то крики. И то, что несли они с собой, являлось не самой лучше новостью.
— Корабль! На горизонте корабль! — орал смотритель. Ещё спустя пара секунд, и Армаду уже качало в разные стороны от того, что на палубу высыпалась вся пиратская рать, включая и кока, и тех новых матросов, с которыми прибыл Грэг. Френсис взобралась на бочку и попыталась разглядеть чужое судно. Зрение у неё было превосходное и поэтому она сразу же заметила на морской глади посторонний чёрный предмет, который так и вырывался из спокойного нежно-бирюзового фона.
— Куда направляется? — раздался ледяной голос Посланника. Френсис чуть было не упала с бочки от неожиданности. Когда это капитан успел оказаться в центре толпы?
— Он...он меняет курс! Он плывёт к нам навстречу! — орал всё тот же смотритель, но уже не так зычно.
— У нас есть шанс увильнуть от него? — поинтересовался кто-то из пиратов.
— Бред! Давайте лучше встретим их, как подобает! — закричал новый голос, и часть команды радостно замахала кулаками. Но Посланник никого не удостоил вниманием — вынув из кармана жилетки трубу, он развернул её и прислонил к более зрячему глазу.
— Уйти от них уже нет смысла, — произнёс он тихим, бархатистым голосом. – Если я не ошибаюсь, то это тендер*. Корабль быстроходный, вооружён, судя по двум рядам пушек, до зубов. Если мы сейчас попытаемся от них увильнуть, то вероятность в семьдесят процентов, что они откроют огонь. Команда их довольно сплочённая, да и капитан, видимо, не дурак. Хотя, кто их знает...Вижу французский флажок. Нет, я уверен, что большинство французских адмиралов — увальни. Ах, да, и пока я тут разглагольствую, они проплыли уже одну треть расстояния.
— Нам вооружиться?
— О, не стоит, — Посланник спокойно свернул трубу и спрятал обратно в карман. — У нас же есть наш личный парламентёр, пусть он с ними и разбирается. Бонфуа?
Френсис вздрогнула. Она и не думала, что её фамилия когда-нибудь вызовет в ней такой животный страх.
— Я...я здесь, к...капитан.
— Сперва оденьтесь нормально, — продолжил мрачно англичанин. — Как подобает леди, иначе ваши собраться не примут вас за равного. А потом...вы знаете, что делать. На счёт одежды! – громкость его голоса усилилась. — Это касается всех! Чтобы через минуту все выглядели честными матросами! Сейчас начнётся представление... — и хищно улыбнувшись, он удалился обратно в свою каюту, оставив обомлевших пиратов решать проблемы со своим личным туалетом. Френсис кинулась в трюм и достала из сухих мешков, что были уложены на бочки высоко над растянутыми внизу лужами, платья, купленные у цыганки. Если бы она была в тот момент у себя, в поместье, то на переодевания у неё ушло бы часа два, если не больше. Учитывая зверскую французскую моду, Френсис пришлось бы бороться с упрямыми каменными корсетами, наводить шикарнейшие огромные причёски, разводить пудру для тонировки лица, подбирать ожерелья для платья....в общем, такой процесс был важным, но и одновременно страшно мучительным для особей слабого пола. Но тут, на корабле, у неё не было ни корсета, ни косметики...у неё даже обыкновенного зеркальца не было, что тут говорить об остальном. Поэтому она надела белое платье, слегка напоминающее ночнушку, затянула со спины ленты, чтобы выделить свою тоненькую фигурку среди пышных складок. Волосы она тщательно расчесала подаренным от Тома осколком гребешка, и в конце смастерила себе на голове крохотный, симпатичный пучок, оставив свисать на плечах парочку золотистых прядок. Конечно, с королевой её нельзя было сравнивать, но Френсис была уверена в одном — выглядела она вполне сносно для приёма.
Когда она вышла из трюма, то тут же застыла на месте, потеряв дар речи. Ей в какой-то момент показалось, что она каким-то магическим образом перебралась из корабля пиратов на обычный королевский фрегат, так как команда, расхаживающая по палубе, выглядела наряженной, как новогодние ёлки. Причёсанные, умытые, одетые в чистые халаты и шляпы....они словно сорвали с себя шкуру оборванца, под которой прятался такой приятный образ. Френсис пришлось заглянуть каждому лицо, чтобы узнать, кто же прячется под маской мнимого джентльмена. Теперь девушка понимала, каким же образом этим проходимцам удавалось обводить вокруг пальца королевскую армию.
Через некоторое время, чужой корабль подплыл вполне близко, и Френсис могла с лёгкостью разглядеть то, что творилось на той, незнакомой стороне. Французы перекинули через два борта доску, чтобы солдаты смогли перебраться на Армаду и представиться. Кричать с другого судна было как-то неудобно.
Едва трое, или пятеро человек ступили на палубу, их тут же окружили. Лишь одна Френсис осталась стоять в стороне, выжидая своего выхода. Пока капитан тендера пытался представиться, Бонфуа думала о другом. "Что же я им скажу? — думала она, незаметно покусывая ноготь большого пальца. Прежде она никогда не обладала такой привычкой, способом расслабления всегда у неё считались хорошая выпивка и курительные трубки. — Кем же я стану после этого, если встану на защиту этого демона во плоти?"
— Меня зовут мсье де Моро, — представился невысокий, но вполне крепкий мужчина с белым париком на голове. – Нам был дан приказ Его Величества: едва какое-то судно пересечёт эту черту в океане, мы обязаны нагрянуть к нему с проверкой. Думаю, вы все уже читали указ. Я хотел бы поговорить с глазу на глаз с вашим капитаном...
— Я здесь, мсье, — от этого высокого, пропитанного металлом голоса, Френсис готова была от страха выпрыгнуть за борт. Она не думала, что Посланник будет гореть желанием повидаться лично с дозорщиками. Ведь он сам чётко передал все проблемы на Френсис, или она что-то не поняла в его приказе? Так или иначе, вокруг Артура уже расступилась толпа, и перед напыщенным французом встал мужчина, одетый в длинный, кроваво-бардовый плащ, с золотыми пагонами на плечах. На голове его располагалась чёрная, остроконечная шляпа, украшенная пышным красным пером. Посланник сделал шаг вперёд, чтобы сблизиться с гостем. Френсис заметила, каким же всё-таки низким был англичанин, по сравнению с этим накаченным, гордым де Моро. Кстати говоря, Френсис знала этого человека — она припомнила, что когда-то во дворце она была свидетелем того, как король лично награждал де Моро и его товарищей, и благодарил их за преданность. Тогда девушка не придавала этому никакого значения, ведь она не думала, что когда-нибудь, судьба вновь столкнёт их, но уже при других, более напряжённых обстоятельствах.
— Прошу прощения за мой слегка наглый вопрос, но... — Посланник обвёл хмурым взглядом горизонт. — Покажите мне ту самую черту, которую я, очевидно, проглядел, так как управление моим кораблём — дело тяжкое, не палец об палец ударить...
— Простите, а с кем я имею честь разговаривать? — вежливо поинтересовался де Моро и его губы растянулись в самодовольной ухмылке.
— О, я рад, что вы поинтересовались, — Артур совершил странную манипуляцию руками. Оставалось только поражаться, как такие обезьяньи выходки выдерживали гости. — Рад представиться, Вебер. Максимильян Вебер!
— Кхм, — де Моро приложил ладонь к губам, дабы скрыть вызванный именем смешок. — Это немецкое судно?
— А что?! Разве не похоже?! — с сильнейшим немецким акцентом затараторил Посланник, при этом гневно вытаптывая сапогами какой-то напряжённый ритм. – Вообще-то мы плаваем не просто так, у нас есть миссия!
— Нам был дан приказ обчищать любое судно, заплывшее на эту территорию, — как попугай, повторил де Моро и на его круглом, почти детском личике проявились бардовые пятна. Френсис с грустью поняла, что их Армада столкнулась с очень упрямыми дозорщиками, и их вовсе не пугали гневные всплески Посланника. — Так что, невзирая на ваши полномочия, и на вашу... кхм... национальность, мы должны...
— Так! Всё! С меня хватит! — неожиданный взрыв эмоций поразил Френсис до глубины души. Вечно мрачный и подавленный Артур неожиданно начал энергично взмахивать руками, показывая всем своё недовольства. Френсис и не думала, что их капитан обладает актёрским мастерством. — Я не обязан вам объяснять, мне вообще тяжко разговаривать по-французски! Благо, у нас на корабле есть человек вашего круга, с ним и разбирайтесь! — и он указал на Френсис.
Настал её выход. Даже ещё не зная, что точно сказать им, Френсис шагнула вперёд и постаралась улыбнуться. Настала гробовая тишина. Все — и матросы с того корабля и матросы "Армады" пялились на неё; правда одни делали это от удивления, другие с интересом — мол, что же скажет Бонфуа?
-Я вас знаю? — прервал неловкую тишину главарь дозорных.
— Френсис Бонфуа, — девушка протянула свою белоснежную ручку для поцелуя. Дальнейшая реакция привела многих в шок.
— Бонфуа? Я не ослышался? Ох, какая неожиданная встреча! — мужчина резко подался вперёд, ухватил своими огромными лапищами крохотную кисть девушки и начал жадно расцеловывать её. Френсис, привыкшая к таким приёмам, молча выжидала, когда её отпустят. — Господи, мы же не виделись столько лет! Я помню, как вы смотрели на меня, когда меня награждали медалями! Но...но что вы тут делаете?
— Слежу за океаном, как и вы, — быстро отчеканила Френсис. Это первое, что пришло ей в голову.— Только скорее путешествую, как отшельник, и не стою на месте. Если вам так интересно, то у меня есть приказ от его Высочества. С его подписью, и печатью. Вам показать?
— Нет, благодарю, я вам верю, мадемуазель Бонфуа, — взволнованно изрёк француз. — Просто это очень неожиданно. Хотя...я вроде что-то слышал, когда был в Париже. Якобы, вы отправились на плавание с пиратами...или что-то вроде того...
Френсис почувствовала, как каменеет всё её существо. Перед ней стоял нелёгкий выбор. Она понимала, что сейчас, от её ответа будет зависеть многое. Она могла бы во всём честно признаться этому де Моро, и тогда бы на Армаде разразилась кровопролитная драка, а с другой...она спокойно бы выдумала ложную историю, тем самым напустив своим же людям песок в глаза, и затем отправиться дальше через морские пучины, и тайно опасаться непредсказуемости Посланника. Эмоции уже зашкаливали. Хотела ли она, как и прежде, выяснить личность Посланника?
"А может, есть вещи, которые я не обязана узнать? Боже, помоги мне..." — она с испугом посмотрела в сторону Артура и встретилась с ним взглядом. В тёмно-зелёных глазах пирата заколыхался огонёк, что определённо не сулило ничего хорошего. Френсис со страхом в душе понимала, что он читает её мысли, что он смотрит на неё, как на чистый пергамент, где время от времени появляются различные надписи — её мысли, её желания, решения. Сила его гипнотических глаз притягивала к себе, как мотылька притягивал свет от ночника. Френсис шумно сглотнула, понимая всю неизбежность.
— Да, — сказала она в лицо де Моро. — Многие называют этих почётных людей пиратами, так как занимаются они немного...странным ремеслом.
— Каким же?
— Это не обычный корабль, — девушка перешла на внушительный шёпот. — Это корабль-работорговец.
После её слов многие из команды Армады не вытерпели и присвистнули. Посланник, хоть Френсис не видела этого, выдавил довольную улыбку. А де Моро так сильно скривил своё лицо, что оно в какой-то момент стало похоже на губку.
— Работорговец?! — спросил он, опешив. — Как же вас связало с этими...работорговцами?
— Судьба — странная штука, не так ли? — Френсис поражалась, с какой лёгкостью она врала прямо в лицо своему же человеку. — Ну, я надеюсь, на этом, проверка закончится? Или вы мне не доверяете?
— Нет...конечно...доверяем! — де Моро замялся. Конечно, не каждый день встречаешь посреди океана судно, на котором плывёт сторонница короля, да ещё и неписанная красавица. О её красоте вообще можно было писать, не жалея страниц и чернил, однако, вернёмся к нашему сюжету.
Френсис, чувствуя, что миссия её выполнена, позволила себе облегчённо выдохнуть. По крайней мере, своё слово она сдержала, хотя в её душе продолжала отчаянно биться совесть — мол, как же так? Ты сама осознанно отдаёшь себя во владение этому монстру? У тебя же был шанс избавитьcя от него! Но Френсис не в силах была рисковать — она не знала истинную силу Посланника, она не могла пойти наперекор их уговору. Да, и что тут лукавить, один его пылкий взгляд ответил на все её сомнения, которыми она себя подвергала.
Пока два капитана пожимали друг другу руки, надеясь на повторную встречу, кто-то из французских солдат — очевидно наивный студент, которого взяли на корабль для сдачи экзамена — начал по своей глупости цепляться к пиратам. Видимо, потерпев неудачу с осмотром Армады, он надеялся оставить хоть какой-нибудь отпечаток, говоривший о нём. Парень подошёл к одному из разодетых мужчин (Френсис узнала в нём Звезду) и назло ткнул в него ружьём. Тот стоял, как оловянный солдатик и старался всё кругом игнорировать.
— Забавно, — произнёс он, оскаливая кроличьи зубы. — Вы, немцы, так всегда одеваетесь, да?
Звезда злобно зыркнул на ничего не подозревавшего студента. И одного этого взгляда хватило, чтобы понять, какие дальше последуют слова.
— Можете идти на корабль, — холодно произнёс он, тыча в сторону борта. Но студент не планировал уходить.
— А у вас в трюме много рабов? Девушки есть? — спросил он, стараясь завести со Звездой хоть какой-нибудь разговор. — Страшные, небось...Ну да, немцы, они все страшные...
— Да закрой ты свою варежку, сопляк! — эмоции Звезды невозможно описать словами. В следующий миг в руках главного весельчака оказался пистолет, который спустя ещё какое-то мгновение выстрелил.
Френсис не успела придти в себя, так как потом вспыхнули ряды выстрелов. Затем, пираты, словно мысленно сбросили с себя маски улыбчивых рабочих, и, разозленные, неудержимые, кинулись на французов. Те, в свою очередь, не ожидавшие такого поворота, принялись отступать. Но это продолжалось не долго, так как капитан такелажа всё же взял себя в руки и принялся давать вполне сносный отпор. Френсис, которая по чистой случайности оказалась посреди той каши, что образовалась благодаря вспыхнувшей бойне, наконец добралась до самого дальнего угла, где свисали снасти, и спряталась за ними. У неё не было ни оружия, ни сабли, да она и не хотела драться. Всё, что разыгрывалось перед её глазами, вызывало в ней отвращение и искреннее непонимание — почему? Почему всё пошло наперекосяк?
Отбив парочку солдат, пираты решили взять на абордаж. Шмыгнув на соседский корабль, они устроили потасовку там. То и дело слышалась чья-то ругань, оглушительный выстрелы, и звон ножей. И порох. Его запах, казалось, был везде, он пролезал в любые щели.
Когда на Армаде стало чуть меньше народу, девушка поползла к другой стороне палубы, чтобы лучше разглядеть бойню на такелаже. Когда она легла на перила, Армаду внезапно окатила неожиданная тряска. Как — будто что-то взорвалось на нижних этажах. Френсис еле удержалась, чтобы не покатиться по скользкому полу.
Оказалось, французы не теряли время зря. Поняв вскоре, с кем столкнулись, они бросились поджигать свои пушки. И уже вскоре бессмертная Армада получила ранение и, судя по сильной качке, оно было вполне серьёзным.
Френсис окатила волна ужаса. Что же делать? Сидеть здесь дальше? А смысл? Наверное, совсем скоро Армада утонет, а она? Останется здесь? Она же теперь...предатель...разве нет? "Я предала своих же...я обманула их..." — думала она, еле сдерживая слёзы, которые как назло решили брызнуть из глаз именно в такой важный момент.
Странная тень скользнула над её головой и исчезла за бортом. Сначала Френсис решила, что это пролетела птица, или кто-то решил швырнуться бочкой, но затем, подняв голову, она поняла, как сильно ошибалась в собственных домыслах. На соседний корабль, ухватившись одной рукой за прочные сети, летел Посланник. Кровавый плащ подобно одному из парусников, развивался на его спине. Разжав верёвки, он приземлился на вражескую палубу, подобно хищной птице, а когда какой-то солдат попытался проткнуть его штыком, у пирата в руках блеснул мачете...
Френсис с трудом улавливала движения Посланника, так как они казались ей необыкновенно быстрыми и здорово отточенными. Они были несравнимы с предыдущими боями, которые Френсис видела и сама же в них участвовала. Там, на палубе, словно дралась абсолютно другая личность.
Ему хватило пары секунд, чтобы уложить пятерых. Одной рукой он орудовал мачете, подобно мяснику, знавшему свою работу, другая же то и дело выхватывала из ремня пистолет и порой, когда первая рука не успевала нанести удар, в ход шла вторая. Френсис смотрела из-за перил на Посланника, и невольно восхищалась тем, как быстро и ловко этот главарь пиратов управлял своим телом. И как оно его слушалось. И каким оно казалось маленьким и хрупким, когда оно уворачивалось от сокрушительных ударов врага. Словно он заранее знал все комбинации.
— В бой! Всем в бой! — разорался кто-то рядом с Френсис. Она опустила глаза и вскрикнула — перед ней стоял Томас. В руках его блестел кухонный нож.
— Эй! Стой! — крикнула было ему Френсис, но того и след простыл. Он уже нёсся вдоль доски, размахивая своим оружием. Француженке ничего не оставалось, как покинуть своё убежище и броситься следом за мальчишкой. Она не могла оставить его. А тот как назло — нёсся всё ближе и ближе к самому эпицентру, где дрался Посланник.
— Да постой же ты! Том! — орала не своим голосом девушка, спотыкаясь о собственные кружева. В платье бежать было просто невозможно. — То-ом!
Вскоре рыженький мальчишка исчез в толпе также неожиданно, как и появился. Сколько Френсис не вращала головой, не звала его, тот не откликался.
Но даже мысли о судьбе Тома ушли на задний план. Перед Френсис мелькали клинки, чьи-то взволнованные, потные лица, со злым оскалом....она не знала что делать. Боясь, что её заденут, она бросилась от них прочь, ища место, где можно было бы укрыться; но благодаря неудобному платью, она споткнулась и упала на пол ничком. К счастью, такого позорного падения никто не заметил. Всем ровным счётом было плевать на неё, и Френсис была мысленно этому благодарна. Когда она начала ползти, внезапно, перед ней шмякнулось тело солдата. Мужчина что-то невнятно хрипел, но когда Френсис увидела на его спине вонзившийся топор, она поняла, что помочь этому человеку она не сможет. Поэтому, печально взглянув в потускневшие карие глаза незнакомца, она вырвала из его сильных рук саблю и встала на ноги. Теперь, она была вооружена, и не чувствовала себя слабой. Ведь не зря её учили фехтованию, не зря она так долго и упорно трудилась у себя, дома, в свободное время. К тому же, она пережила битву с самим Посланником, и даже задела его. А учитывая то, с какой необыкновенной ловкостью двигался капитан Армады в пары метрах от неё, девушка могла гордиться своими достижениями. Но хотела ли она в тот момент драться? За кого? Разве в ней горело желание защитить Армаду?
"Боже, что я делаю? — думала она. — Я же...же буду в глазах французов предателем... Я же не предатель, ведь так? У меня же есть миссия! А в чём она заключается? Познание самого опасного пирата в мире?"
Френсис посмотрела на мелькающий красный плащ в толпе, и почему-то в тот момент в ней забилась новая, сомнительная мысль. Точнее идея. Точнее, новый план. А что если она...попытается его убить?
"Мне в детстве всегда твердили в церкви: если ты столкнёшься когда-нибудь с дьяволом, не о чём не думай. Просто убей его..." — Френсис собралась шагнуть вперёд, сократить расстояние между собой и Посланником, но что-то мешало ей поднять вверх саблю. Что-то заставляло её сомневаться даже в словах самой церкви.
"Убью ли его я? А вдруг...у меня не получится? Я его только разозлю... и он... что он со мной сделает!?"
Такой выбор оказался самым сложным в её жизни. Ей часто приходилось вставать на путь дилеммы и выбирать между двумя вещами, но обычно всегда она твёрдо выбирала что-то одно и никогда не сомневалась в себе и в своём решении. Рой мыслей заставлял паниковать, чего Френсис обычно терпеть не могла. Паника? Никакой паники! Ты должен твёрдо знать, чего хочешь! "А чего же хочу я?" — спросила она, но ответа так и не дождалась.
Между тем, разобравшись с дюжиной солдатов, Посланник неожиданно опустился на одно колено, словно уставший от изнурительного пути странник. Никто этого, конечно, не видел, кроме Френсис. Она приблизилась к нему ещё на шаг. В тот момент вся бойня перестала перед ней существовать, крики, выстрелы — все они звучали глухо, словно где-то под водой. Френсис видела лишь его — Посланника. Тот же, не обращая ни на что внимание, приложил к лицу ладонь и испустил тяжкий вздох. Неужели он действительно устал? Вот, кто-то из врагов заметил его непричастность, решил воспользоваться заминкой и отрубить ему голову, но едва он подошёл к нему, как пират неожиданно резво подскочил на ноги и вонзил тому в грудь мачете. Солдат залился кровью и упал в кучку остальных убитых, а Артур снова очутился на полу — снова измотанный и явно переживавший какую-то душевную боль. Френсис не видела за ладонью его лица, только лишь стиснутые белые зубы, и напряжённый упрямый подбородок. Что же делать? С одной стороны, девушка почувствовала к нему предательскую жалость, а с другой...Посланник резко убрал ладонь с лица и она увидела, как по его щекам вновь текут чёрный слёзы. Девушка опешила. Те же слёзы! Как в ту ночь! Значит, то был не бред, созданный её мозгом!
Жалость мигом сменилась знакомой жестокостью, Френсис сильнее стиснула саблю и твёрдой походкой направилась к Посланнику. В голове лишь чётко отдавались слова священника. Искоренить зло, искоренить зло, искоренить любой ценой!
И вот, он был совсем близко, она ступила на его бардовый плащ, но он не мог увидеть её со спины. Это был прекрасный шанс, терять его нельзя ни в коем случаи! Френсис размахнулась саблей, мысленно стараясь заглушить всё, что могло бы встать против её миссии. Все сомнения, все воспоминания, всё, что только можно. Оно не должно было ей мешать, не сейчас.
Ещё одна секунда перед размахом, и она неожиданно поняла, что Посланник держит её за руку, не давая той нанести свой сокрушительный удар. Он смотрел ей прямо в глаза, чернильный слёзы исчезли, словно их и не было. Френсис не чувствовала собственного тела, она поражённо смотрела на выражение его лица, так как она не чувствовала с его стороны злости, или того негатива, что неумолимо следовал за Посланником по пятам. На неё смотрели усталые, малахитовые глаза, в которых не ощущалось силы гипноза. Похоже, он даже не старался овладеть её разумом.
— Не смей, — произнёс он прямо, и мягко вынул саблю из её рук. Френсис не стала возмущаться, в какой-то момент она даже обрадовалась, что это холодное оружие больше ей не принадлежит. Она чувствовала себя шальным ребёнком, которого отчитывали за какой-то плохой поступок. Посланник спокойно встал с колен и, повернувшись в сторону Армады, подал какой-то знак рукой. Френсис не стала вдаваться в подробности, в её голове продолжала разноситься эхом фраза "не смей". В этих двух словах было столько смысла, сколько девушка не встречала в длиннейших диссертациях. Как будто Посланник одной это фразой попытался перечеркнуть всё, чему только она верила, на что рассчитывала...разве нет?
Она не заметила, как затрясло вражеский корабль. Ведь она не знала, что по приказу капитана, все пушки были направлены в одну точку, и от этого выстрел нанёс втрое больше урона, чем, если бы они стреляли в разнобой. Образовавшаяся на корме дыра мигом начала поглощать в себя морскую воду. Корабль, как качели, балансировал на волнах, пока его зад не начал исчезать в воде.
Посланник схватил Френсис за талию и быстрыми прыжками добрался до канатов, срезав один из всей паутины, он ухватился за него рукой и перелетел на Армаду. Френсис, всё ещё чувствующая себя опустошенной, как марионетка, висела на его локте и не предпринимала никаких действий.
Очутившись на родной палубе, Артур отпустил француженку и, позабыв о ней, кинулся на капитанский мостик.
— Право руля! — орал он, как сумасшедший.
— Но мы ведь тогда с ними столкнёмся! — возразил изумлённо Хьюстон – единственный человек в своём роде, который оставался у штурвала. Но, почувствовав на себе тяжёлый взгляд капитана, он тут же принялся исполнять приказ. Он резко крутанул штурвал, и Армада послушно начала сворачивать в сторону вражеского корабля, где в тот момент творилась паника. Пираты быстро перескакивали обратно на свой корабль. Последним по мостику пробежался Том, после чего мост, соединявший два корабля, разрушился. Френсис кое-как успела ухватиться за трос, так как совсем скоро Армада врезалась в бок корабля. Многие решили, что такой удар скажется на пиратском судне, однако Посланник не разделял такие мысли. Он с улыбкой на лице следил, как его корабль медленно, но упрямо давит на соседский, пока тендер не углубился в воду, под весом такой громадины. Френсис видела, как мачты того корабля повалились на бок, как лопались фалы**, как люди, видя, что нос Армады разрезает их убежище, ринулись в воду. Это выглядело жутко...но эффектно. После этого непобедимая Армада спокойно переплыла французский тендер и спокойно продолжила свой долгий пусть в Исландию.
Пираты не сдерживали своей радости. Весело ликуя, они подбрасывали к небу всё, что попадалось им в руки — шляпы, жилетки, ножи, ружья. Маленький Том носился между ними и отплясывал какой-то им же придуманный танец. И лишь одна Френсис чувствовала, как что-то тяжёлое образовалось в её груди, и мешало нормально дышать.
— Что же я наделала? — спрашивала она себя, но затем, почувствовав на себе пытливый взгляд капитана, резко отвернулась. Она не хотела, чтобы он видел её пылающего лица, чтобы у него не было возможности прочесть её слова по губам. Он не должен был знать, какая чертовщина творилась в её голове.
По крайней мере, де Моро покоился где-то на дне стихии, вместе со своим кораблём. Он никогда не расскажет королю, что видел Френсис на пиратском корабле, и что она позволила пиратам уничтожить дозорщиков. Это слегка успокаивало.
Никто на неё не давил, ведь, в принципе, Френсис сделала своё дело, она, можно сказать, почти спасла Армаду, если бы не Звезда…Когда его начали допытываться, мол, на кой он не сдержал своих эмоций, тот со вздохом ответил:
— Простите, ребята…Но я не виноват, что у меня в роду были немцы. Мне было очень противно слышать, как о них отзывался тот малый.
Звезда был прощён.
Корабль чинили весь остаток дня. Найдя на нижних этажах запасные доски и бочки со смолой, матросы забили пробоины от ядер, и вода перестала поступать в корабль. Армада была спасена и готова к новым приключениям.
Тем же вечером пираты устроили грандиозный пир. Они соединили маленький столики, накрыли их старым парусом, аля скатерть, а кок наготовил различные яства. Матросы выкатили бочку с ромом. Это означало, что ночь для многих окажется невыносимо длинной. Френсис старалась не участвовать в этом празднике, хоть и сидела в столовой и наблюдала за стараниями команды. Её мучили собственные мысли, она не могла расслабиться, она даже говорить была не в силах. Любой намёк на потопленный корабль приводил её в ступор. Поэтому, когда команда чокнулась первый раз и преступила к тостам, Френсис быстро вылетела из столовой, с трудом сдерживая в себе крик. Она надеялась, что никто не заметил её трусливого отступления.
На палубе, где всё было, как всегда, спокойно, она могла наконец расслабиться и перестать думать об их дневном приключении. Мысли о де Моро приносили ей уйму боли. Трупы его людей вышвырнули за борт, залитую кровью палубу выдрали до блеска. Ничто не напоминало о дневном происшествии.
Френсис положила локти на перила, и продолжила изучать бескрайнее звёздное небо. Наверное, где-то там, за этими огнями, прячется тот Всемогущий, который наверняка осуждал её за поступки. Интересно, видел ли он, как вновь стыдливо запылало её лицо? Видел ли он, на какие мучения она обрекала себя? Простит ли он её? Френсис опустила голову, и еле-еле сдержалась, чтобы не заплакать.
Интересно, смогла бы она убить Посланника, если бы он не остановил её.
Не смей.
Сказанная Артуром фраза в момент, когда Френсис попыталась его убить. Она пылала в ней ярче любого огонька в небе, она не покидала мысли Френсис ни на секунду. Она, подобно паразиту, растекалась в её голове.
Френсис до конца не понимала — почему Посланник не оставил её умирать на том корабле? Разве она того не заслужила? Она же хотела убить его! И он знал это! Так почему же? Почему он не набросился на неё, не попытался её убить?
— Самая дальняя — полярная звезда.
— Что? — Френсис резко подняла голову и увидела рядом с собой Грэга. Кажется, он следил за ней. — Ах, ну, возможно. Не знаю.
— Ты сегодня очень подавленная. Наверное, это из-за того боя, да? — получив в ответ неуверенный кивок, мужчина продолжил. — Ты не должна винить себя за это. То ведь было вполне приемлемо для пиратов. Они всю жизнь скитаются по морям, как изгои, сражаются ради добычи или самозащиты...разве ты не знала об этом, когда шла на этот корабль?
— Ты не знаешь, кто я, — иронично произнесла Френсис. -Я ведь даже не помощница кока, если ты не заметил...
— Заметил. Сегодняшние салаты оказались не такими вкусными. Ну, да ладно. Если мне память не изменяет, ты хотела побеседовать со мной об...об Артуре, не так ли? Что же, я думаю, что вполне созрел для этого разговора!
— Правда? — девушка удивлённо подняла брови. — Х...хорошо. Конечно!
Грэг схватил её за запястье и быстро поволок подальше от чужих ушей. Френсис неуверенно шла за ним, чувствуя, как в её животе взволнованно запорхали бабочки.

*Тендер – небольшое дозорное судно (ну или несущее посыльную службу). У меня тендер более изменён, эдакая трансформация в военный флот.

**Фал — снасть, служащая для подъема парусов или флагов.