Когда магистр Йода пообещал Тилю «нормальное» задание, он, очевидно, имел в виду что-то свое.
Звездолет, почти час назад успешно покинув гиперпространство, держал курс на Ним-Фелот, пятую планету Фелонианской системы. А Тиль все не унимался.
- … и как после этого с ним говорить? Опять эти клятые договора!
Хайн’Ар, тише воды ниже травы, сидел в соседнем кресле и грустно глядел на учителя.
- Зато они дали новый звездолет, – попытался урезонить он.
- Да, мой-то совсем развалился, летать страшно было. Не говоря уж о том, что в дипломатические миссии на таком корыте отправляться просто стыдно!
Сказать по правде, новый звездолет нес на своем борту не только двух джедаев и балласт в виде нескончаемых договоров, соглашений, актов и тому подобного. В этот раз пассажиров было трое. Главной задачей джедаев было сопровождать дипломата.
- Ну, хотя бы на переговорах не мне отдуваться, - вздохнул Тиль и внимательно посмотрел на падавана. – Излишние эмоции – плохой советчик, - после паузы произнес он. – Не иди у них на поводу.
Хайн’Ар с сомнением посмотрел на учителя. - Или хотя бы старайся.
- Нет эмоций, только покой?
- Совсем без них невозможно. Но, во всяком случае, стремиться стоит, - последнюю фразу джедай адресовал в большей степени себе, нежели падавану. – Пожалуй, сейчас не самое лучшее время для философских занятий, - заметил он, почесывая подбородок.
Даже борода не хочет нормально расти, думал Тиль, недоразумение, а не борода, какие-то рыжие кусты. Все джедаи из человеческой расы, которыми он втайне восхищался, носили бороды, а он какой-то несолидный. Мальчишка, словом.
- Кстати, - сказал он, - о занятиях. Я подсмотрел, как ты тренируешься сам. Все отлично, меч в руке как влитой. Почему же, когда мы занимаемся вместе или я просто наблюдаю, он становится для тебя чужеродным предметом?
Хайн’Ар опустил взгляд и скорбно принялся изучать носки своих сапог. - Пойми, в бою ты не скажешь противнику: будьте любезны, отвернитесь, а то я смущаюсь.
- Да, учитель, - падаван неуверенно пошевелил хвостом.
- Буду считать, что ты все понял. Поэтому меньше слов, больше дела. Идем заниматься.
Проходя мимо дипломата, который все это время скрупулезно изучал пункты договора, Тиль подумал, что радостей бумажной работы ему не понять никогда.

Опоры звездолета мягко коснулись земли, трап опустился, и дипломат Рапа Брунт в сопровождении двух джедаев благополучно ступил на поверхность Ним-Фелота. Торжественный оркестр грянул туш, к новоприбывшим по красной ковровой дорожке спешил низенький и пухлый человек.
- Это - Рифф Эскор, первый придворный министр Бесгорры, – шепнул Брунт на ухо Тилю, пока первый министр спешил им навстречу.
- Добро пожаловать в Бесгорру, - запыхавшись, произнес он и церемонно поклонился. – Рифф Эскор, первый придворный министр.
- Рапа Брунт, ответственный переговорщик, - дипломат усмехнулся и поклонился в ответ. Джедаи последовали его примеру. – Рифф, оставим протокол.
- Тогда с возвращением на родину, Рапа, - улыбнулся министр и горячо пожал ему руку.
- Позволь представить моих спутников, друг Рифф, - сказал дипломат, высвобождая конечность. – Джедай Тиль и его падаван Хайн’Ар Тсцури.
- В честь прибытия высоких гостей его величество распорядился устроить праздник, - пояснил Эскор, когда Тиль поинтересовался к чему оркестр, дорожка и излишняя шумиха.
- Праздник? – засмеялся Брунт. – Неужели король Аргонт наконец полюбил праздники и решил отдохнуть от дел? Впрочем, джедай прав, для начала следует подписать соглашение, а потом и отпраздновать не грех.
- Решать королю, - уклончиво ответил министр, и Брунт только пожал плечами.
- Что ж, воля короля – закон, - без особых восторгов согласился он.

- Ты Брунта не видел? – спросил Тиль у своего падавана. Ужин закончился, король в сопровождении первого министра покинул зал, музыка еще играла, но высокопоставленные лица и гости стали постепенно расходиться или что-то тихо обсуждать небольшими группами.
- Он же был с вами, учитель, – Хайн’Ар покрутил головой в попытках отыскать дипломата.
- Да, меня отвлек кто-то из свиты короля. А я только хотел уточнить планы на завтра…
Видимо о том, что договор подпишут сегодня, и они смогут с чистой совестью вернуться обратно на Корусант, Тиль даже и не мечтал.
- Я тут краем уха слышал…
- Если ты про завтрашнюю экскурсию, то я уже знаю.
- Ну вот, а после нее и будет подписание.
- Хорошо бы, но мне не понятно, зачем они тянут время?
- Ничего они не тянут. Чем вы недовольны, учитель?
- Я всем доволен, падаван, просто мне необходимо поговорить с Брунтом.
- Вы недовольны. – Хайн’Ар был непреклонен. – И я знаю почему. Вам не понравилась их еда!

Эту ночь джедай Тиль провел почти без сна. То ли здешние ночи были гораздо душнее корусантских, то ли непривычная обстановка и долгий перелет взяли свое, но сон никак не хотел приходить.
После почти трех часов безрезультатного сражения с бессонницей Тиль сдался. Он сел на постели, бесцельно посмотрел в потолок, потом на свои босые ноги, спущенные на пол, и, наконец, решил встать и размяться. Из отведенного им крыла Тиль решил не выходить.
«Мало ли что может подумать король или кто угодно другой, встретив меня среди ночи разгуливающим по темному замку. Неприятно как-то и политическим скандалом попахивает.» Думал он, бродя по комнате, как зверь по клетке.
Наконец, он решил хоть чем-то скрасить свое ночное бдение и взял книгу. На светлых деревянных полках вдоль стен стояло множество книг в разноцветных обложках. Если будет не интересно, хоть засну – подумал Тиль, открывая ее.
Вообще-то книга была неплоха, Тиль успел дочитать почти до середины, но ему снова помешали. Из коридора донесся какой-то шум и он, отбросив чтение, кинулся к двери. Шум достаточно быстро смолк, но джедая это ничуть не успокоило. И правильно. После недолгой тишины послышался звон бьющегося стекла и по траве за окном заскользили желтоватые круги фонарей.
Набросив плащ и схватив световой меч, Тиль как был, босиком, вмиг слетел вниз по лестнице и выскочил во внутренний двор. Дворцовая стража шныряла по кустам, командовала ею знакомая джедаю фигура.
- Ищите лучше! Он не мог далеко уйти!
- Что здесь происходит? – строго спросил Тиль, фигура обернулась. Это был министр.
- Ничего особенного, джедай, - миролюбиво сказал Эскор. – Зря вы проснулись, идите в комнаты и досыпайте.
- Я хочу предложить свою помощь, - смягчил тон Тиль, внимательно вглядываясь в полное лицо министра.
- Что вы, что вы, - замахал руками Эскор, - не стоит. Ничего серьезного, я же сказал. Просто один из любопытных ухотов заскочил в спальню к королю. Его величество слегка испугались спросонья.
- Столько шума из-за маленького зверька? – с сомнением спросил Тиль.
- Никакого шума, сударь, - спокойно ответил Рифф Эскор и отозвал стражу. – Видите? Мы все идем спать, чего и вам желаю. Спокойной ночи.
Эскор заторопился во дворец, оставив за собой кучу подозрений.
На пороге спальни джедая ждал встревоженный падаван.
- Что случилось, учитель? – спросил Хайн’Ар. Он был полностью одет и, судя по выражению глаз, рвался в бой.
- Все в порядке, падаван.
- Я услышал шум, проснулся, а потом еще и вас не нашел на месте…
И только когда они вышли на балкон, подальше от дверей и стен, у которых, как известно, тоже могут быть уши, Тиль поведал ученику о своих пока еще неоформленных подозрениях.
А когда на утро Рапа Брунт так и не появился, подозрения джедаев только усилились.

- Зря вы беспокоитесь о Брунте, джедаи, - говорил им с утра первый советник короля Дипнос Карт. – В конце концов, Брунт у себя дома, мало ли куда он отправился. У нас, фелонианцев, чувство родины даже сильнее полового влечения…
Тиль лишь вежливо улыбнулся.
- Я не сомневаюсь, что Брунт, как истинный фелонианец, дорожит своей родиной, но это не предполагает безответственности.
- Предоставьте это дело нам, - сказал Карт. – Сейчас ваша задача – отправиться на осмотр нашего процветающего королевства. А Брунт найдется.
Тиль молча поклонился и вышел. Он решил пока не вступать в полемику по поводу задач, хотя лично у него на этот счет было совсем другое мнение.
- Убеждают нас не искать Брунта, а сами во всю ищут, - осведомил Тиль падавана.
- Я и сам заметил, - сказал Хайн’Ар.
Тиль с удивлением воззрился на него. Странно, обычно его в таких случаях начинали обвинять в паранойе.
- Во-первых, Карт нервничал, - начал загибать пальцы Хайн’Ар, - во-вторых, когда я уговорил вас все-таки поспать, сам не смог уснуть, и видел как небольшой отряд тайной охраны опять засуетился у кустов, а потом и вовсе покинул территорию дворца. Вряд ли они продолжили охотиться на ухота.
Тиль достал коммуникатор.
- Я собираюсь сообщить Совету, - пояснил он, и падаван согласно закивал головой.
Как и следовало ожидать, ничего конкретного от Совета Тиль не добился.
- Пока у вас нет доказательств, мы не можем принимать мер, - сухо отрезал Мейс Винду. – Поймите меня правильно, - устало добавил он, - сейчас все целиком в ваших руках.
- И что мы будем делать, учитель? – спросил Хайн’Ар.
- Искать зацепки, - ответил Тиль. – Но от экскурсии нам уже не отделаться.
Как и следовало предполагать, экскурсию проводил еще один приближенный короля - Тет Ноир. Мастер, ученик и их сопровождающий покинули дворец сразу после обеда и пешими отправились вдоль центральных улиц, за городские стены.
И надо признать прогулка их приятно поразила. Даже несмотря на мрачное настроение, подозрения, терзающие Тиля, и головную боль от недостатка сна.
Древний город настолько гармонично вписывался в окружающую его природу, что казался ее неотъемлемой частью. Видимое отсутствие прогресса сохранило городу его древнее очарование. Каменные дома вычурной архитектуры с пышными садами на задних дворах, подвесные мосты и храмы были как будто с открытки, которые в детстве так любил рассматривать Тиль. Он мечтал, чтобы и его родная планета, по-настоящему родная, была такой же. Но детские мечты быстро развеяли. У него вообще не было родной планеты, наставники сказали, что он родился прямо в космосе, на звездолете, где они и нашли его.
Жители Бесгорры в праздничных одеждах прогуливались по мостовым. В городе царило веселье и оживление.
- И часто у вас так? – спросил Хайн’Ар.
- Как так? – уточнил Ноир.
- Праздник. Второй день подряд.
- Честно сказать, это уже пятый праздник кряду.
- Странное время вы выбрали для празднеств, - вмешался Тиль. – Сейчас надо в полях работать, урожай собирать.
- Это не мы выбрали. Король Аргонт издал указ, и теперь мы его высочайшим повелением празднуем. Народ доволен.
- Все же странная политика, - заметил Тиль, - кто будет высочайшим повелением его зимой кормить?
- Народ пока не жалуется, а королю виднее.
Тиль пожал плечами.
- Разумеется.
Жители, которые попадались им навстречу, галантно раскланивались, и все, как один, перед приближением делегации замолкали. Смутное ощущение, что в королевстве не все в порядке, у джедаев только усилилось.

Подписание договора отложили еще на день, потому что Рапа Брунт так и не появился. Его величество устами Риффа Эскора возвестил джедаям, что повода для беспокойства по-прежнему нет, но королевская гвардия уже приступила к поискам дипломата. Джедаям же было предложено чувствовать себя во дворце как дома, но, видимо, не забывать, что они все-таки в гостях. Потому что помощь в поисках, как и следовало ожидать, была отвергнута, а вместо этого предложено посетить еще пару королевских застолий.
- Мы даже не знаем, где его искать, - во весь голос сокрушался Тиль из своей комнаты.
Падаван сочувственно поддакивал. Они уже битый час сидели у Тиля и строили стратегии поиска, но пока безрезультатно.
- Если Брунт не найдется сегодня-завтра, мы не можем оставаться здесь до его появления, - сказал Тиль за ужином.
- Мы прилагаем все усилия, господа джедаи, - заверил Тет Ноир.
- Конечно, мы ничуть не сомневаемся в ваших стараниях и в том, что союз с Республикой крайне важный шаг для Бесгорры. Но поймите и вы нас. Республика требуют от нас немедленного, – Тиль особенно подчеркнул последнее слово, – подписания всех бумаг, а Орден столь же полного отчета по факту пропажи дипломата. Любое промедление для нас крайне нежелательно.
Дипнос Карт, до этого не проронивший ни звука, сокрушенно вздохнул.
- Готов признать, что есть вероятность и немалая, того, что Брунт так и не найдется.
- Что ж, тем хуже для вас. И для нас, – поспешил прибавить Тиль, когда пауза затянулась до неприличия.
- Все в руках провидения, – покачал головой Дипнос Карт.
Ужин закончился, но джедаи снова ушли не солоно хлебавши. Информации для размышления и у учителя и у ученика было хоть отбавляй, но фактов – почти никаких. И это в их шатком положении было самым печальным.

Стоит ли говорить, что Рапа Брунт не появился и следующим утром. Об этом со скорбным лицом сообщил первый министр, собрав всех за завтраком. Король меланхолично копался в своей тарелке, как будто речь шла не о межпланетном скандале, а об очередных придворных сплетнях и ему все равно. Дипнос Карт как и накануне лишь сокрушенно вздыхал, а Тета Ноира не было вообще. Сославшись на важные и неотложные дела, он отбыл, как только джедаи переступили порог зала.
- Ну что ж, мы весьма сожалеем о том, что ситуация пошла таким путем, - прокашлявшись возвестил Тиль, - но у Республики и Ордена Джедаев нет возможности ждать пока вы отыщете Брунта и наведете порядок.
Тиль безумно удивился, не дождавшись от короля, славившегося своим неуживчивым нравом, никакой реакции на свою реплику. Отреагировал советник.
- Так что же, джедаи покинут нас? Сегодня?
- Отчего же?- Тиль вскинул бровь - Я этого не говорил. Мы вылетаем завтра на рассвете. Разумеется, только в том случае, если вы не вернете Брунта, и мы, наконец, не подпишем бумаги.
То ли у советников отлегло от сердца, то ли они хотели выдать желаемое за действительное, но они тут же наперебой стали уверять - найдем, найдем вашего дипломата и бумаги все завтра же подпишем.
Король все так же безучастно продолжил поглощать свой завтрак, а потом поднялся и ушел, сославшись на головные боли. Завтрак закончился.

- И какого они нам дипломата найдут, если даже в своей стране навести порядок не могут? – усомнился Хайн’Ар, заглянув в комнату своего учителя. Тиль сосредоточенно изучал карту Бесгорры, разложенную на широком столе.
- Это не нашего с тобой ума дело, падаван. У них свои методы, у нас свои. Предлагаю провести еще одну незапланированную экскурсию по Бесгорре.
Увидев, как вытянулось лицо падавана, Тиль удивился.
- Что такое?
- Учитель, вы разве забыли, у нас должна быть тренировка, – Хайн’Ар подергал хвостом. Пока что его пребывание в учениках джедая отличалось от прежней жизни лишь наличием падаванской косички.
- Это важнее. А с мечом напрыгаться еще успеешь, это я тебе обещаю.
Хайн’Ар лишь вздохнул и поплелся вслед за учителем, уверенно шагающим к выходу во двор.

Солнце давно перешло точку зенита и теперь постепенно клонилось к закату. Тиль и порядком подуставший Хайн’Ар сидели на рыночной площади, прямо на ступеньках какого-то муниципального строения и тихо беседовали. Недалеко от них сидел человек, казалось, полностью погруженный в свои думы. К подступающему вечеру количество праздно гуляющих удвоилось, если не утроилось.
- Мы с вами обошли, чуть ли не пол Бесгорры, Брунта никто даже не видел…
- Значит он в другой половине, падаван.
- А может, он просто сбежал?
- Ну, да? – Тиль почесал подбородок. – Вот так просто… Уважаемый! – он неожиданно повернулся к одинокому соседу. Тот вздрогнул. – По какому поводу сегодня гуляем?
- Гуляем? – озадаченно перепросил человек. – Ах да, - понял он, - его величество распорядился доставить краххта на центральную площадь.
- Простите, - перебил Хайн’Ар, - но, если я не ошибаюсь, краххт – это огромный клыкастый зверь, который живет в густых лесах вашей планеты?
- Браво, какие знания, юный джедай, - удивился человек, и Тиль отметил, что тоже удивлен.
- Единственный хищник, - уточнил Хайн’Ар.
- Единственный, - согласился человек, - и очень редкий. Его величество желает выставить краххта на потеху народу. В обычной жизни они вряд ли его так просто встретят.
- И что народ? – поинтересовался Тиль
- Радуется. Как всегда.
- Что ж, Хайн’Ар, - сказал джедай. – Пойдем и мы порадуемся.
На площади установили большую клетку. Огромный зверь рычал и бросался на прутья. Народ с сочувствием смотрел на него. Женщины покрепче взяли детей за руку, но уходить не решались, потому что рядом с клеткой стояла строгая стража, которая следила как будто не за зверем, а за толпой.
- Не вижу особой радости, - шепнул Хайн’Ар.
- Не самое приятное зрелище, - согласился Тиль. – Вот и пойми этого короля. Пойдем отсюда.
Не успели они покинуть площадь, как раздались крики. Джедаи переглянулись и бросились обратно. Тиль на автомате оттолкнул несколько человек, которые вместо того, чтобы бежать застыли в полном ужасе на пути у зверя, и закрыл собой ребенка. Еще секунда и краххт кинулся бы прямо на малыша, но джедай Силой заставил его остановиться. Несколько мгновений воспаленные глаза краххта смотрели прямо в черные глаза Тиля. А потом хищник бросился на него. Тиль выхватил меч, но зверь замертво рухнул к его ногам. Тиль развернулся. Шагах в тридцати от него стоял Хайн’Ар: левая рука выброшена вперед, правая сжимает рукоять меча. Прямо между застывших глаз краххта торчал нож.
- Зачем ты убил его? – прошипел Тиль, схватив падавана под локоть. – Я хотел загнать его обратно в клетку.
- Я испугался за вас, учитель…
Люди стали возвращаться. Они столпились над трупом краххта, обсуждая случившееся.
- Что произошло? Как он вырвался? – спросил Тиль.
- Он рычал, кидался на решетку, - перебивали друг друга люди, - а потом прутья сломались, и он вырвался…
- Краххты никогда не бросались на людей, - сказала джедаю пожилая женщина. – Мы всегда мирно сосуществовали на западных границах…
- Разберемся, - буркнул Тиль. За его спиной послышались недовольные заявления в адрес короля.
Тиль подошел поближе к зверю. Шерсть на его широкой шее была примята, как будто…
- Это не дикий краххт, - сказал Тиль. – Его держали на цепи.
Он направился к клетке. Решетка, как он и предполагал, подпилена не была. Зачем оставлять явные улики, когда можно просто «не догадаться» использовать металл покрепче?
- Куда мы идем, учитель? – осторожно спросил Хайн’Ар, чувствуя, что учитель недоволен им.
- Проведать короля.
- Простите меня…
- Так. – Тиль остановился и посмотрел на падавана. – Мне лестно думать, что твой проступок связан с твоим беспокойством обо мне. Но…
- Что «но», учитель?
- Но убийство – это всегда последняя мера.
Хайн’Ар опустил голову.
- Вы накажете меня?
Тиль усмехнулся.
- Ты боишься наказания или проступка, который ты уже совершил? Не торопись с ответом, подумай.
- Не наказания, тем более, что я его заслужил… я боюсь, что подвел вас. И… вы даже не представляете, как мне жаль, что зверь погиб зря. На моей планете это очень серьезный проступок.
Тиль примирительно похлопал его по спине.
- Я не буду тебя наказывать, - сказал он, – но мне нужно, чтобы между нами было доверие. Не просто делиться друг с другом мыслями и тайнами, но и верить в способности друг друга. Когда мы на задании, мы не только учитель и ученик, но и напарники. Нам нужно прислушиваться друг к другу, проявлять чутье. Видишь ли, я сам почти не работал в команде, привык действовать в одиночку. Поэтому это и моя вина тоже. Но ты не переживай, все получится! Кстати, - добавил он, - таким приемам в Ордене не учат. Откуда ты так ловко умеешь метать ножи?
- О, - смутился падаван, - это уже другая школа.
- Научишь? - засмеялся Тиль, увидев, как глаза Хайн’Ара стали еще круглее от удивления.
- Как скажете, учитель!

Дипнос Карт и Тет Ноир, не прибегая к помощи охраны, самолично преградили джедаям путь в покои короля.
- О личной аудиенции нужно предупреждать заранее, - сказал Карт, скрестив руки на груди.
- Такой ответ нам не подходит, - предупредил Тиль.
- И что же, - усмехнулся Рифф Эскор, выходя от короля, - вы поубиваете нас своими мечами, а после этого захотите, чтобы его величество подписал договор о сотрудничестве с Республикой?
- Мы не можем больше ждать, - настаивал Тиль. – Завтра мы должны отправляться обратно. Но перед этим нам необходимо увидеть короля.
- Увидите, - спокойно ответил ему Тет Ноир. – Прямо сегодня. На ужине.
- Отлично, - сказал Тиль. Но сам так не думал.
Потому что, как он и предполагал, на ужине приблизиться к королю им не удалось. Король Аргонт как всегда отстраненно ковырялся в тарелке, глупо хихикал с соседями и совершенно никакого внимания не обращал на джедаев.
Тиль, не привлекая излишнего внимания, опустил руку в карман. Незаметное движение, и с его ладони слетело крохотное насекомое.
- Ой, - подскочил король и тут же рассмеялся, - представляете, кусачка! Пролетела через кондиционер и укусила!
Приближенные сочувственно закивали. Король вновь приступил к еде.
Насекомое так же незаметно вернулось к джедаю. Тиль посадил его обратно в коробочку и вернул в карман.
- Ну что ж, - сказал он падавану, - завтра мы вылетаем, как и собирались.
- Этому в Ордене тоже не учат, - улыбнулся Хайн’Ар, кивая на учительский карман, когда они остались подальше от чужих глаз и ушей.
- Это тоже другая школа, - ответил ему Тиль, доставая коробку. – Нужно было взять анализ крови и отправить в лабораторию. Король ведет себя странно, народ этого не видит, и тем не менее…
- .. любимый всеми король настраивает народ против себя, - закончил за него падаван.
- Или кто-то это делает за него. Тот, кому решение о сотрудничестве с Республикой очень мешает.
- Я понял, - сказал Хайн’Ар, - жители должны считать, что любое решение короля отныне опасно.
- В самую точку, мой юный падаван, - улыбнулся Тиль. – И скоро мы узнаем, кто за этим стоит.

Провожать джедаев до звездолета собрался весь дворец. Король Аргонт в окружении свиты восседал на резном троне на помосте, возведенном накануне специально для него. Советники и министр полукругом стояли у него за спиной.
Коротко пропели трубы, двери распахнулись, и джедай в сопровождении своего падавана вышел из дворца. Капюшоны, низко надвинутые на глаза, скрывали их лица, а уверенная походка говорила о четко принятом решении.
Все прощальные речи были сказаны, все заверения в лояльности к делам республики были получены, первый министр Эскор в последний раз принес свои глубочайшие извинения за пропажу дипломата, раскланялся и отошел в сторону. Джедаи с достоинством поклонились королю Аргонту, пожали руки министрам и поднялись на борт.
Распугивая утренних птиц, взревели двигатели, звездолет вначале медленно и обманчиво неуклюже поднялся над стартовой площадкой, а затем в один миг ускорился, превратился в сверкающую точку и исчез из виду.

Вечером того же дня, досточтимые господа Эскор, Карт и Ноир получили весьма странное письмо. Главная странность его была в том, что письмо было отправлено именно тем, кого все эти дни так безуспешно искали всем миром. Рапа Брунт наконец-то нашелся.
Небольшой зал в северном крыле дворца был пуст, лишь Эскор сидел в широком кресле, вальяжно откинувшись на спинку, Ноир расхаживал туда- сюда, а Дипнос Карт, наверное, уже в сотый раз перечитывал злосчастный клочок бумаги.
«Господа советники, министр, поскольку джедаи так скоро покинули нас, не доведя своего дела до конца, мне как законопослушному уроженцу Ним-Фелота приходится брать дело в свои руки», – гласило письмо. - «Конечно, есть и другой выход, возможно, вы сможете убедить меня в законности и даже необходимости своих действий. В любом случае решение за вами, господа».
- Он, верно, рехнулся, если отправляет нам такое!
- Рехнулся, - согласился Тет Ноир, - или что-то задумал.
- Как оно попало к вам, Ноир? – подавшись вперед, спросил Эскор.
- Не поверите. Просто влетело с камнем через окно.
- Вот болван, чертов болван этот Брунт! Послание мог увидеть кто угодно из слуг!
- Его никто не видел, в комнате я был один. Поднял письмо и сразу же послал за вами.
- Вы молодец, Тет, – похвалил Дипнос Карт, - но все же вернемся к письму. Чего Брунт хочет от нас?
- Требует, чтоб мы явились в малый каминный зал в двенадцать этой ночью, - сказал Рифф Эскор, поднимаясь с кресла, - без охраны, конечно.
- Что ж посмотрим, что он нам предложит, – кивнул Дипнос Карт. – Может, Рапа Брунт вдруг узнал секрет бессмертия, если не опасается встречаться с нами?
Рифф Эскор рассмеялся, похлопал Карта по плечу и отбыл. Чуть позже ушел и Ноир. Покинутый всеми, Дипнос Карт занял широкое кресло и снова развернул письмо.
- Что ж, неуловимый Рапа Брунт, - усмехнулся он, - посмотрим, что из этого выйдет.

Когда пробили полночь, Рапа Брунт явился в малый каминный зал. Трое приближенных короля уже были там. Дипломат остановился в тени, отчего-то не решившись предстать перед ними в свете камина.
- Что ж, Брунт, - сказал Ноир, - мы были о тебе более высокого мнения. Явиться без охраны мы, как ты понимаешь, не смогли. Ты окружен.
- И что подвигло тебя на столь непростительную глупость? – язвительно продолжил Эскор. – Твои друзья джедаи не защитят тебя. Бедняги так и не дождались твоего возвращения, ай-яй… А ты возьми и объявись! И чего ты от нас хочешь? Чтобы мы сознались во всех грехах против любимого короля и вашей замечательной Республики?
- Вы подсыпали ему наркотик, - сказал Брунт.
- Что ты говоришь! – запричитал Эскор. – Что, испугался? Даже голоса не узнать… Несчастный изгнанник Брунт! Скоро ваш любимый король уйдет в лучший мир, и Бесгорра ступит на сторону сильнейшего. Надо идти в ногу со временем, дорогой Брунт. Схватить его!
Двери распахнулись, и лучшие королевские стражи окружили беглеца.
- Не служите изменникам, - предупредил Брунт и, ступив на свет, выхватил световой меч. – Я не хочу крови.
- Джедай! – выдохнули Ноир и Эскор. Карт все еще молчал, стоя чуть поодаль от них. Стража стояла с бластерами на изготовку.
- Сообразительности вам не занимать, - усмехнулся Тиль, словно не замечая, что на него нацелен с десяток стволов. – Если же вы по-прежнему беспокоитесь о Брунте, то, смею вас заверить, с ним все в порядке. Он на корабле с моим падаваном.
- Но… вы же сами искали его и не могли найти! – растерялся Эскор.
- Или только делали вид, - уточнил Тиль. – И надо сказать, весьма успешно, потому что вы искали его по всему королевству, но только не в наших комнатах.
- Что ж, - холодно сказал Ноир. – Вы нас одурачили. Но пора с этим кончать. Теперь наш ход. Без свидетелей наши признания – пыль. Посмотрим, что вы скажете отряду дроидеков…
Он потянулся к передатчику, но Дипнос Карт перехватил его руку
- Свидетель есть, - сказал он. – Ноир, лучше отойдите.
- Предатель! – прошипел Тет Ноир и кинулся на Карта. Но тот легко справился с ним.
Рифф Эскор попытался бежать, но джедаю ничего не стоило догнать нерасторопного министра.

В этот раз ради разнообразия Совет Джедаев собрался полным составом. Прямо перед Тилем гордо восседал на своем кресле магистр Йода. Как всегда строгий Мейс Винду замер справа. А слева посапывал дыхательной маской Пло Кун. Оби – Ван Кеноби вальяжно развалился в кресле где-то за спиной, и все слушали Тиля.
- К сожалению, выяснить с кем из сепаратистов связывались приближенные короля, так и не удалось, - докладывал Тиль. Хайн’Ар стоял рядом, вежливо обернувшись хвостом. – Каждый раз они присылали нового человека, последний из переговорщиков найден убитым. Новый король собирается провести местное расследование.
- Новый? – вопросил Мейс Винду. Похоже, слушали не все. Возможно, члены Совета вполне успешно прикидываясь заинтересованными, просто спали на работе.
- Да. Увы, короля Аргонта было уже не спасти. Рифф Эскор перестарался с веществом. Видимо, он считал, что король недостаточно невменяем.
- И кто же стал новым королем?
- Рапа Брунт. Народ пожелал видеть только его.
- Он очень рад вернуться обратно на Ним-Фелот, - добавил Хайн’Ар.
- Дипломата хорошего лишилась Республика… - задумчиво сказал магистр Йода. – Но еще лучшего короля приобрела. Где найдешь, где потеряешь – неведомо нам… Славно потрудились вы, мастер Тиль и юный падаван Тсцури, но знайте, что работы много еще впереди вас ждать будет. А сейчас идти вы должны.
Тиль и Хайн’Ар согнулись в почтительных поклонах.
- Ступайте, и да пребудет с вами великая Сила.