- Так вот, мои дорогие, следующие две недели будут очень загруженными. Советую вам побыстрее разобраться с домашней работой, чтобы вдоволь насладиться каникулами и делать всё, что захочется.

- Ага, звучит здорово, - задумчиво сказал Мэнди, - как много приглашений на балы мы получили?

- Мэнди, почему ты меня не слушаешь? Ну в самом деле! – миссис Броклхерст покачала головой и поджала губы. – Мы приглашены к Нэнтонам, Эшвортам, и, конечно, на обед к Малфоям. Я бы организовала бал и у нас, здесь, но, боюсь, уже нет времени на подготовку.

- О нет, только не этот чертов замок! – надулась Мэнди. – Честно, Гермиона, это ужасное, чудовищное здание должно быть снесено. Оно принадлежит Эшвортам не одно тысячелетие – такая древность!

- Так или иначе, - начала миссис Броклхерст, - мы все равно туда отправимся. И ты, моя девочка, пойдешь вместе со всеми. – Мэнди скривилась в ответ, но внимание Гермионы привлекло не это.

- К Малфоям? – переспросила Гермиона, склонив голову. – Они пригласили вас на обед?

- Не только нас, тебя тоже, дорогая. Малфои – очень закрытая семья, как ты знаешь. Они не приглашают к себе, не имея на то веской причины. Конечно, балы, которые они дают – великолепны и являются эталоном совершенства по меркам магического сообщества, так как Малфои никогда не скупятся. Но приглашение на обед! – миссис Броклхерст вздохнула и покачала головой. – Быть приглашенным на обед к Малфоям…Все равно, что найти перо феникса вне Хогвартса – это практически невозможно! – женщина слегка нахмурилась, а затем продолжила: - Честно говоря, я была очень удивлена, когда прибыло приглашение. Естественно, никому и в голову не придет отказываться от такого. Но…Все остальные приглашения – от друзей семьи, а Малфои… - миссис Броклхерст умолкла.

- Они пригласили всех нас? – спросила Мэнди.

Ее мать оторвалась от своих мыслей и повернулась к дочери.

- Дорогая, ты ведь их знаешь: есть вещи, которые не могут поменяться за одну ночь и…

- Значит, Мэделин не приглашена? – почти уверенно произнесла девушка. – Мама, во имя всего святого, она же член семьи! Она носит под сердцем твоего внука! Как они могли не пригласить её? А, если не идет Мэделин, значит, и Дэвид остается дома?

- В приглашении указаны лишь твой отец, Адриан, вы двое и я. Как я уже сказала, Малфои – очень закрытая семья, и уже одно только это приглашение – очень необычно для них. Ты же не думала, что они пригласят всю семью? Впрочем, независимо от того, что ты думаешь, я согласилась, и мы отправимся к ним в Мэнор. Возможно, они пригласят остальных в следующий раз, - миссис Броклхерст ободряюще похлопала дочь по коленке, стараясь успокоить девушку.

- Эмм, - неуверенно начала Гермиона, стараясь не обидеть женщину, - миссис Броклхерст, вы упомянули, что все остальные приглашения – от друзей семьи…А Малфои к ним не относятся? – спросила Грейнджер, предчувствуя что-то нехорошее. Ей было прекрасно известно, почему не пригласили Мэделин. Она была магглой, и поэтому ей вряд ли бы обрадовались в доме Малфоев.

- Что ж, вообще-то говоря, - споткнулась женщина, - мы вращаемся в одних кругах, если ты понимаешь, о чем я. Я не знаю их близко, но это не повод отказываться от приглашения на обед. Кроме того, там наверняка будет их наследник. В конце концов, он ваш однокурсник, и, думаю, он составит вам компанию, девочки.

- Может быть, - ответила Гермиона, чувствуя, как ее сердце ухнуло в желудок. – Но я едва его знаю – мы практически не общаемся.

- В таком случае, это будет прекрасной возможностью пообщаться с ним вне Хогвартса и всех ваших межфакультетских заморочек. Думаю, вам двоим будет полезно пообщаться с этим юношей. – сказала она, посмотрев на покрасневшую Мэнди. – Никогда не рано начать задумываться о своем будущем и наладить связи, которые могут однажды пригодиться.

Ответ на приглашение уже был отправлен, и, если Гермиона не хотела обидеть Броклхерстов, ей нужно было поехать вместе с ними. «Что ж, - успокоила она себя, - по крайней мере, я буду там не одна».

Они сидели в комнате миссис Броклхерст; небольшой женской спальне, выполненной в светлых, пастельных тонах. С того места, где сидела Гермиона, ей была видна сквозь окно чья-то фигура, неспешно прогуливающаяся по лужайке перед домом. На голубом небе проплывали пушистые белоснежные облака, а верхушки деревьев покачивались под легким ветерком.

- Что ж, нам лучше начать заниматься, если мы хотим освободиться к приходу мадам Тули, - сказала Мэнди, вставая и потягиваясь. Гермиона молча последовала за ней, спускаясь вниз по лестнице и направляясь в библиотеку. Они уселись за большой дубовый стол, стоящий посередине комнаты, и Грейнджер растворилась в книгах, лежащих перед ней, забывая о всех своих тревогах, связанных с обедом у Малфоев, и возможных последствиях.

Примерно через полчаса Мэнди нарушила эту умиротворяющую тишину.

- Ты знаешь, мне кажется, это интересно – отправиться к Малфоям, как считаешь? Кстати, это всё мое воображение, или тебе действительно туда не хочется? Я имею в виду, что все знают о вражде Драко Малфоя и Гарри Поттера, твоего друга, но ведь ты тут не при чем, не так ли? – взглянув на Мэнди, девушка выдавила из себя легкую улыбку. Она не имела смелости рассказать подруге о своих истинных чувствах по отношению к Малфоям.

- Эмм…Что ж, я действительно не очень хочу. Знаешь, бал – очень формальное мероприятие, и даже если ты не знаешь гостей, то все нормально из-за большого количества приглашенных людей. А что касается обеда…Это немного другое. Я думаю, что будет несколько неловко, как считаешь?

- Хм, возможно. – задумчиво закусила губу Мэнди. – Я понимаю, о чем ты говоришь, но мама так взволнованна их приглашением. Это наш первый обед у Малфоев, и, может быть, все будет не так уж и плохо?

- Может, и нет. – пожала плечами Гермиона, но даже ей было заметно, насколько неубедительно прозвучали эти слова. – Просто смотреть на других свысока лишь из-за того, что те – магглы – это глупость и предубеждение.

- Ты думаешь, они поэтому не пригласили Мэделин и Дэвида? Они, конечно, гордятся свой чистокровностью – кто бы не гордился? Но не приглашать кого-то из-за его происхождения – нет, даже звучит глупо. В конце концов – только не обижайся – но тебя ведь они пригласили. Ты магглорожденная, твои родители – магглы, и, если бы у Малфоев были бы с эти проблемы, стали бы они приглашать тебя?

- Нет, полагаю, что нет, но всё же… - Гермиона умолкла. Мэнди в чем-то была права – в данной ситуации было невозможно обвинять Малфоев в их предвзятом отношении к магглорожденным. Но Гермиона знала лучше Мэнди. После семи лет завуалированных оскорблений со стороны Драко Малфоя она слишком хорошо знала, что чистота крови была для его семьи превыше всего, а их отношение к магглорожденным было, мягко говоря, отрицательным.

Отвлекаясь от собственных мыслей, Гермиона изобразила беззаботность, пожала плечами и сказала:

- Да, думаю, ты права. Но это все равно странно. Что ж, нет сомнений лишь в том, что у них есть особые причины на то, чтобы пригласить только нас.