Мы вышли на тропу недалеко от Агропрома около трех часов ночи. Темная Зона встречала в свои объятья, отдавая твое жалкое тело на распоряжение судьбе. Тучи на небе так и не расходились, тяжелая обстановка постоянно давила на голову, заставляя ее слегка болеть. Вдалеке виднелось предутреннее красно-багровое марево, расходящееся в длинную широкую полосу у горизонта.
Шли мы довольно быстро, я впереди, Соната сзади. За все время, как мы идем, она не сказала ни слова, не спросила ни о чем, не пожаловалась на тяжесть гранатомета за спиной, на мокрую траву под ногами, на грязь, налипающую на армейские ботинки. Нравятся мне такие люди, с ними хоть в разведку... Динка бы, наверное, уже послала меня куда подальше и ушла к Периметру, даже одна. Но Соната... Таких людей я в Зоне еще не встречал. Разве что Енот, Муха и Патогеныч, но они-то мужчины. А девушек здесь я вообще видел только два раза. Первый, когда спасал Динку от Монолита, второй, когда Ленку у темных «своровал». А девушек-сталкеров еще не приходилось встречать. Все когда-то бывает впервые, как говорит страус.
Наша тропа пролегала моим обратным путем, через Янтарное озеро к Мертвому городу. Похоже, недавно прошел дождь, дорогу размыло, и коричнево-черная глина надоедливо прилипала на высокие ботинки, обнимая их в страстных поцелуях.
Зона жила своей обычной жизнью... Где-то вдалеке, в районе болота, раздавались хлипкие автоматные очереди. Наверное, кто-то неопытный пошел ночью через топь и напоролся на кровососов... Что ж, сочувствую ему... Возле Кордона вспыхивали мерцающие огни артиллерийской канонады, освещая сумрачное небо. Войска Альянса не жалели снарядов даже на маленькую кучку снорков или псевдоплотей. Спустя пару минут за Кордоном полыхнули яркие огни далеких прожекторов, пробегающих по жестокой земле Зоны, оставляя на ней свои росписи в виде солнечных зайчиков.
Я шел осторожно, стараясь как можно мягче наступать в грязь, обходя любую кочку или возвышенность – гравиконцентрат по ночам не спит, ждет свою жертву. Соната, словно мим, повторяла все мои действия, ступая след в след.
Все последствия контузии уже прошли и засели глубоко внутри меня, но голова продолжала нудно болеть, гудя и вибрируя.
Тропа упрямо и покорно вела нас к озеру. По мере продолжения пути, рассвет наступал в геометрической прогрессии, красно-алый язык солнца уже лизал края неба у горизонта, но сумрак и предутренний туман не заставляли расслабляться, оставляя твои чувства в полной боевой готовности. Это Зона, а от Зоны можно ожидать чего угодно!..
Еще на Агропроме мы с Сонатой перебрали все снаряжение, проверив оружие, убрав необходимые предметы поближе к рукам, а на спины нагрузив все остальные, но не менее нужные элементы экипировки. В частности, я тащил на себе ее, довольно нелегкий, рюкзак, «Бульдог» и еще один «калаш». Из-за моей, еще не самой лучшей координации после контузии, я отдал СВД Сонате, надеясь, что она не промахнется в случае чего. Я уже по пути обдумывал план, собираясь оставить девушку где-нибудь в городе, в доме со снайперской винтовкой на прикрытие, под пули ее не пущу. Это уже точно, сам к Клещу пойду. А вот, что будет дальше, как-то не укладывалось в голове. Выходить за Периметр с ней не хотелось, еще не хватало показывать место, где мы с Енотом всегда перебираемся через плотные ограждения колючей проволоки, нередко отвечая военным плотной стрельбой. Возможно, что после захвата моего ПДА сразу ретируюсь в сторону Свалки, а оттуда уже сам свалю за Кордон, возвращаясь в такую далекую, мирную жизнь, где обниму старых друзей, а, возможно, помирюсь с Динкой.
В полной тишине прошли около пятидесяти минут постоянной ходьбы под неприветливым ночным небом.
Затем, издав знакомый глухой звук, в высоте пролетел военный «скайфокс», быстро растворяясь в туманной пелене, оставляя за собой небольшой гул, со временем расходящийся по Зоне. Вертолет прошел прямо над нами, даже не включая прожекторы под носом. Странно это... Кого военные могли заметить в четыре часа утра возле Янтарного озера. Сталкеров?
Я невольно хмыкнул, поражаясь своим мыслям. Если это сталкеры, то их должен быть целый взвод, но никак не меньше. И пройти через Периметр они должны были, устроив на блокпосту всемирную бойню, оставить там с десяток трупов в военном камуфляже и парочку сожженных бронетранспортеров. Тогда я бы поверил, что «вертушка» ушла на их поиски. Но никакой стрельбы со стороны Периметра не было, значит, что-то неприятное ждет впереди.
Я автоматически прибавил шаг, снимая М16 с предохранителя.
Соната впервые за час произнесла единственную фразу:
-Что случилось?- почти шепотом добавила.- «Вертушка» не за нами, успокойся.
-Поэтому и волнуюсь, что не за нами,- тихо ответил я, на ходу всматриваясь в туман.
Девушка хмыкнула и прошептала:
-Ты думаешь, что...
Я грубо перебил ее, останавливаясь и поворачиваясь к ней лицом:
-Я ничего не думаю!
Соната пристально посмотрела на меня, осторожно коснулась моей щеки своей ладонью:
-Сними колпак, ты стремно выглядишь, когда лица в темноте не видно.
Я усмехнулся:
-Знаешь, дорогая, я не для красоты сюда пришел...
Мои слова прервала длинная пулеметная очередь, донесшаяся со стороны озера. За ней прозвучала вторая, уже более глухо и хлестко. Наверное, пули по воде прошли, разрезая мутное покрывало водоема.
Я резко дернул Сонату за рукав, уходя вправо.
Очереди стали похожи на медленную песню, постепенно расходящуюся в убыстренный мотив. Две первые были вступлением, а за ними покатились грозные раскаты спаренных пулеметных установок «скайфокса», наполняя ночную тишину неприятным грохотом.
Я уже совершенно не понимал, что происходит, быстро пробираясь через камыши возле озера, стараясь уйти на приличное расстояние от эпицентра стрельбы. Соната, по-моему, тоже опешила от такого, больше не задавая никаких вопросов, спокойно отдав свою жизнь мне в руки, полагаясь на мою опытность, бежала за мной, стараясь успевать в ритм моего шага.
Я на ходу открыл сумку от противогаза на поясе, снаряженную небольшими болтами и камешками, стал периодично кидать их впереди себя, чтобы не попасть в какую-нибудь аномалию. Про детектор Сонаты я уже забыл, она, по ходу, тоже не обращала на него внимания, не отставая от меня ни на шаг.
Я резко остановился, поднимая вверх правую руку. Такой жест означал у меня с Енотом «стоп, возможная опасность», и напарник сразу вскидывал автомат, обводя стволом все четверти координатной плоскости, прикрывая мое тело. Соната, видать, частенько ходила в Зону одна. Она немедленно прижалась ко мне спиной, разворачивая ствол «Винтореза» в тыл, намертво фиксируя это направление. Я, молча, вслушивался во все происходящее, ловя каждый звук, ощущая нежное, немного запыхавшееся дыхание девушки за спиной.
Прошла минута... За ней по ушам прокатился резкий хлопок, и рассвет настал немного не вовремя... Пилот «скайфокса» кого-то щедро угостил напалмом, стена огня быстро взошла на фоне ночи, красные языки пламени прочертили темное туманное небо.
Соната быстро упала на землю, увлекая меня за собой, не оборачиваясь в сторону взрыва. От резкого потока света зарябило в глазах, а по телу прокатился жар адреналина...