— Я вот что тебе скажу: даже не пытайся! – запальчиво заявила девушка с волнистыми волосами, собранными в хвост.

— Почему? – недоумевала ее подруга, хрупкая блондинка.

— Потому что он не разговаривает с девушками. Совсем, — с видом знатока заявила она.

— Может, он просто застенчив? – не оставляла надежды подруга.

— Он просто нас всех презирает

После такого спорить было не к чему.

Лайтинг и Стелла немного помолчали.

-Почему он тебе нравится? Он же нелюдим, — не выдержала Лайтинг. Лицо у нее было абсолютно бесстрастное, и дело такого деликатного характера она обсуждала так, будто рубила с плеча. И весь ее интерес выглядел простым желанием понять женскую логику. Тем более, Стелла не была для нее чужая.

Стелла немного смутилась, но тут же лучезарно улыбнулась, вызвав недоумение у подруги:

— Он просто… кажется интересным. Он, наверное, думает иначе.

Лайтинг покачала головой. Согласиться с этим она не могла.

— Просто избалованный мальчишка. Или еще хуже: — аристократ. Впрочем, вы споетесь, — закончила она равнодушно и почти едко.

Стелла покраснела. Ее всегда смущало богатство собственной семьи, привилегии и прочие приятные бонусы, которые отталкивали многих потенциальных знакомых или друзей. И нужно иметь храбрость Лайтинг, чтобы противостоять предубеждениям. Нужно быть честной, как Лайтинг, чтобы не искать в такой дружбе выгоды.

Заметив, что ляпнула что-то лишнее, Лайтинг тут же извинилась. Ее характер был жестким, а лишняя прямолинейность часто задевала чувства других людей. Но особенно доставалось Стелле, потому она и была дороже всех для Лайтинг. Исключая, разумеется, сестру.

— Что слышно о Сере? – вдруг спросила Флерет, желая разрядить обстановку. О сестре Лайтинг говорить любила, но сейчас время было неподходящим…

Лицо розоволосой девушки помрачнело. На мгновение она стала не просто молнией, но и самим грозовым облаком.

— Она замуж собралась, видишь ли… — наконец выдала Лайтинг, плохо скрывая свое раздражение.

— За кого? – не сразу сообразила Стелла. Даже для нее такая новость была громом среди ясного неба.

— За того лоботряса… который занимается перевозками, — сквозь зубы объяснила подруга. Стелла побоялась посмотреть ей в глаза.

— Но он такой внимательный к ней, разве нет? И… он так почтительно ведет себя с тобой, — наконец возразила Флерет.

Лайтинг промолчала. Все было так, но Сере лучше бы закончить школу и не доводить свои отношения… до такого финала. Если бы она, старшая сестра, могла быть уверенной, что никакого инцидента не случится…

— Я запретила им видеться наедине до свадьбы. Если этот парень хочет… встретиться с ней, пусть спросит меня. И терпит мое присутствие, — Стелла удивленно посмотрела на Лайтинг, но ничего не сказала.

Иногда эта девушка с воистину недетским темпераментом умела принимать слишком крутые решения. В них был деспотизм, желание контролировать почти все явления жизни.

Флерет не понимала этого.

***

Сера и Лайтинг были сиротами. Сера — младшая, но даже если бы она родилась на несколько лет позже, старшей в семье все равно считалась бы Лайтинг. Обе девушки учились в одной школе закрытого типа с дополнительными программами образования и спортивными экспериментальными проектами. Обычно за учебу здесь платили просто космические суммы, но иногда встречались дети с выдающимися способностями, которых стоило поддерживать и развивать. На деньги богатых детей это было возможно.

Лайтинг отличилась в легкой атлетике и волейболе. Она делала самые невероятные прыжки в длину, самые сногсшибательные подачи и была ко всему прочему нечеловечески упорна. Самодисциплина у нее была на высоте, что тоже послужило неплохой рекомендацией.

Сера отлично рисовала и могла подавать надежды. Впрочем, позже выяснилось, что особого таланта она не имела, но благодаря школьной программе кое-чему научилась и была неплохим мастером.

Лайтинг сразу не понравилась некоторым особам, причем эта неприязнь не зависела от класса или знакомства. Возможно, это была зависть, может, ненависть в виду того, что несколько соревнований по волейболу она выиграла «всухую», почти не давая никому из ее команды проявить себя. Противники мяч вообще не видели.

Тогда-то и начался период школьных драк, где Лайтинг, несмотря на численное превосходство противника, вышла победительницей. С тех пор ее стали избегать, за глаза называя монстром. Страха не испытывала только дочь местного политика, девушка из высшего общества, совершенство во всех отношениях. Стелла Флерет.

Она первая подала руку Лайтинг, разглядев в ней сильную, но непростую натуру. Сначала, дружбу Стеллы не приняли, но девушка не сдавалась. Постепенно, удалось добиться доверия, но все равно Лайтинг оставалась колючей и немного отстраненной. Все-таки в ней доминировала одиночка, и Стелла не могла полностью изжить это в ней.

Учеба была во всех отношениях трудной, а для Лайтинг существовали еще тренировки. Она не была лучшей и, тем более, первой в рейтинге успеваемости, но на спортивной площадке творила чудеса. Если в перерыве на обед удавалось встретить подругу, Стелла была особенно счастлива: иначе она могла ее увидеть только издалека, на стадионе. Тогда они вместе шли в сад, хотя весной там удушливо благоухала вишня, так что долго сидеть было просто невыносимо. Множество беседок, крашенные белой краской скамейки и столики, статуи в тени подстриженных живых изгородей, дорожки, посыпанные гравием – ужасная безвкусица в английском стиле. Но здесь было единственное место, где господствовала тишина. Школа ни на час не могла добиться такого покоя. В ней кипела жизнь с бестолковыми клубами по интересам, бесконечными тренировками, кружками, дополнительными занятиями, какими-то затеями и экспериментами.

В один из таких весенних дней, когда до экзаменов осталось совсем немного, Стелла рассказала подруге о том, кто ей нравился уже около полугода. И раньше Лайтинг припоминала нечто похожее на попытку завести разговор на эту тему, но жизнь у розоволосой девушки была такая насыщенная, что замечать подобные мелочи было свыше ее сил. Тем более, когда так вкалываешь, совершенно нет времени оглядываться на каких-то мальчиков или парней, смотря что там из них выросло.

Свой робкий благосклонный взгляд Стелла остановила на ничем не примечательном парне из класса информатики. «Непримечательный» — слишком суровое описание, но это была точка зрения Лайтинг, которая вообще не догадывалась об его существовании, пока Стелла не включила мечты о нем в свою жизнь.

-Ноктис Люциус Селум. Ничего себе имечко… — подумала, нахмурившись, она, когда Флерет, отчаянно краснея, попыталась объяснить, кто он такой и какие у него черты.

— Подари ему шоколад на День всех влюбленных, — отмахнулась Лайтинг, чувствуя, что становится «поверенной» в совершенно неинтересных вещах. Стелла нервно рассмеялась, заметив, что ей не хватит духа его отдать.

— Хочешь, я отдам за тебя. Передам, — предложила подруга, до конца не понимая, что может быть такого страшного в человеке, который тебе нравится.

Стелла покачала головой:

— Я не хочу тебя просить. Мне неловко перекладывать на тебя все заботы. К тому же, ждать этого праздника долго. Почти год!

Лайтинг с досады нахмурилась: она и забыла, насколько важно время в таком деле.

— Напиши ему письмо. Положишь на стол, в книгу, тетрадь, куда-нибудь. Он ответит. Поговорит с тобой, — предложила другой вариант она. Флерет побледнела:

— Я не смогу… не смогу ему написать!

— Почему? – теряя терпение, с нажимом спросила розоволосая девушка. Эта несуществующая проблема начинала ее порядком раздражать.

— Вдруг он откажет… Или посмеется? Или покажет мое письмо кому-нибудь? – убито предположила блондинка, нервно кусая губы.

Лайтинг выругалась. По ее мнению, ничего страшного в отказе не было. Если же этот парень поступит подло, посмеявшись над чувствами Стеллы, то это лишь покажет, какой он низкий человек. К тому же Стелла была удивительной красавицей. И не раз она получала письма-признания, на которые вежливо отвечала, что не может ответить на подобные чувства. Скорее этому человеку будет лестно получить письмо от нее.

— Решай сама. Ничего не изменится, если ты ничего не сделаешь, — выдала сентенцию Лайтинг. Но к Селуму они возвращались неоднократно, сколько бы разговоров не случалось.

— Послушай, давай решим все на каникулах, — предложила здравую мысль Лайтинг, когда они возвращались после обеда в класс.

— Наверное, ты права… просто … — запнулась Стелла.

— Осторожнее. Ты не можешь сосредоточиться?

Блондинка кивнула.

Нда…

— Хорошо, я подумаю, что можно реально сделать. Завтра что-нибудь предпримем. Мне на тренировку, — махнула ей на прощанье Лайтинг.

Так и началась эта история.