— Хватит ломаться, как девчонка, Клауд, — Зак привел свой самый весомый аргумент, — Ты знаешь, что нам придется туго, если ты не поможешь.

— Мне все равно, — буркнул тот и, перебросив мяч из одной руки в другую, сделал обманный жест. Пара пружинистых шагов, прыжок и бросок в кольцо. Два очка.

Этот спор длился долго, буквально начался в раздевалке. Занятия по физической культуре приходились на четвертый час, к тому же, совместный с классом информатики. Даже в этом случае ребят было немного: у большинства из техников и программистов были медицинские справки. Они автоматически освобождались от любой физической нагрузки и культурно-массовой деятельности. Зато тем, кто остался, крупно не повезло.

Зал был огромным, буквально крытым стадионом, так что здесь можно было проводить матч регионального уровня. Двадцать человек на таком поле просто терялись, и коренастый мужчина с залысинами – тренер, бегал туда и сюда, давал задания. Прокричать их было просто нереально.

После десятиминутной пробежки, когда Клауд стал красным, как варенный рак, а Зак со спринта перешел на легкий бег, тренер внезапно оказался занят. С видимой неохотой он назначил тренировать броски в кольца, кому-то из ребят дал нормативы, а сам под шумок скрылся с незнакомой девчонкой. На вид она была ровесницей Клауду и Заку, но ни тот, ни другой прежде ее не видели. Ее яркие, с розовым отливом, волосы были собраны сбоку в хвост, а длинные пряди чуть обрамляли лицо, которое не возможно не запомниться. Эта девушка сильно отличалась от любой другой ученицы по той причине, что она не казалась школьницей. Слишком серьезные, холодные глаза. Правильные черты лица, четкие и «ледяные». Полное отсутствие косметики на лице, но губы яркие, а румянец нежно розовел на щеках. Ее жакет был застегнут на все пуговицы, когда почти каждая девчонка стремилась чуть ослабить вырез на груди. Рубашка – то же самое, галстук плотно прилегал к горлу. Юбка у нее была длинная, до колен и самые обычные, темные гольфы. Но вместо привычных школьных туфель на ее ногах красовались кеды с тугой шнуровкой.

Девушка говорила с тренером резко, неприязненно, без той мягкой кокетливости, которая возникала у привлекательных старшеклассниц. Она совершенно не заботилась о жестах, размахивала руками и требовала что-то.

Конечно, двое закадычных друзей совершенно не обратили на нее внимания, потому что были заняты собственными делами. Зак в очередной раз убеждал Клауда на весеннюю авантюру: фестиваль творчества, где можно было выступить, выиграть грант и получить грамоты. Конечно, ни деньги, ни благодарности не были нужны Фэйру, просто ему хотелось поучаствовать. И для этого ему срочно было нужно светловолосое недоразумение.

— Послушай, там будет халявная еда, а вечером — дискотека. Куча красивых девчонок… — принялся перечислять Зак, с надеждой поглядывая на друга, пытаясь вычислить, что того зацепит. Клауд поморщился и мотнул головой, похожий в этот момент на упрямое рогатое животное. Ему решительно не нравилось все.

В это же время на другом конце зала занимались Игнис и Ноктис. Им досталось по беговой дорожке и наказ на пару километров. Принц империи перевозок флегматично придерживался темпа ходьбы, погруженный в собственные мысли. Его друг едва передвигался, изредка морщась: все-таки ему досталось вчера, а Ноктис пришел поздновато. Конечно, кулаки Селума были крепко перемотаны бинтами, потому что он совершенно разбил костяшки, когда помогал товарищу отделываться от неприятностей. Игнис пострадал сильнее: разбитая скула, синяки по всему телу и разбитые очки. Так что сегодня он был с линзами.

Оба молчали, чувствуя себя, по всей видимости, неловко. Игнису не нравилось, что он втягивает других в собственные проблемы, тем более, что провокация была как-никак от него. Только иногда ему казалось, что его друзья ввязываются в драку с особым кайфом. Даже этот зомби-Селум, откалывающий в пылу заварушки совершенно необъяснимые вещи. Вчера он сломал челюсть старшекласснику, а у самого рука осталась цела. Плюс двое других потеряли парочку зубов. Несмотря на то, что гений информатического класса был выше и, казалось, крепче Селума, таких результатов он добиться не мог.

Надо было поблагодарить, что ли, его, но Игнис будто бы знал, что Ноктису это не нужно. И действовал он скорее от желания выплеснуть агрессию, чем вытащить товарища. Поэтому парень просто замолчал, решив отплатить Селуму на контрольной. Иногда Ноктис пользовался подсказками, единственно потому, что не хотел вылетать из-за неуспеваемости.

Промпто задерживался в раздевалке. Его остро не хватало именно потому, что никто другой не мог прервать натянутое молчание. Этот парень всегда разряжал обстановку глупой шуткой, каким-то мнением на незначительную вещь, отчего даже Ноктис удивленно оборачивался к нему, видимо, не веря своим ушам. Иногда ему удавалось рассмешить этих мрачных типов, выступая как катализатор. Что ни говори, Промпто был отвязным холериком, стремящимся высунуть свое «я» по каждому поводу, даже когда этого не требовалось. Флегматик Ноктис и меланхолик Игнис невольно тянулись к его оптимизму и нехитрому взгляду на жизнь, будучи сами тяжелыми на подъем, слишком медлительными в своих эмоциях.

Наконец, светловолосая голова замаячила на другом конце зала. Промпто помахал друзьям и направился к ним. Как всегда он игнорировал спортивную форму, за что ему нередко трепали нервы. На ногах его были кеды и длинные шорты до колен, в каких обычно отправляются на летний отдых во время каникул, куда-нибудь ближе к морю или бассейну. Темная футболка была с провокационным принтом на английском.

Он прошел половину зала, мимо ребят из других классов, отрабатывающих броски, но внезапно остановился. Потом заговорил с кем-то незнакомым, с яркими пшеничными волосами, что был немного выше Промпто. К ним присоединился другой, высокий и темноволосый и принялся жестикулировать.

Игнису сразу не понравилась ситуация:

— Нокт, — позвал он Селума, который как будто ничего не видел, и продолжал тренировку. Тот обернулся, чуть вопросительно взглянул на друга, пожал плечами и легко сошел с дорожки. Игнис догнал его через пару шагов и они направились к Промпто.



— Я знаю, что ты занят с этой «RFT-World», валишь нупов*, как вчера того стрелка с броней L-класса, но ты на нас совсем не забивай, — проповедовал Зак, поминутно возвращаясь к Клауду, пока тот лениво бросал мячи в корзину.

— Я не занят, — сонно возразил блондин, но согласия не давал все равно.

— Ты хочешь всю жизнь качать своего мечника? Жизнь спускаешь только, — укоризненно заметил его друг, прежде чем в несколько прыжков достичь корзины и забросить свой мяч слева.

Они не заметили Промпто, который, заинтересованный «RFT-World», навострил уши и ловил все подробности краткого разговора. Когда ситуация достаточно развернулась, нехорошее подозрение родилось в душе заядлого геймера из класса информатики.

Не думая долго, он направился к двум товарищам и, не здороваясь, сразу приступил к делу:

— Эй, ты, — обратился он к Клауду, — Ты же играешь в «RFT-World»? – на лице Промпто медленно расцветала лживо-приветливая усмешка. Страйф удивленно обернулся, посмотрел на него с недоумением, пожал плечами, но ничего не сказал.

Прежде чем Промпто открыл рот, чтобы уточнить вопрос, к ним подскочил Зак, который с ревностью мамочки участвовал в любом контакте друга с внешним враждебным миром.

— А ты кто? – бодро задал свой вопрос он, забирая право реплики у Клауда. Тот был не против, потому что откровенно не любил разговариать с незнакомыми ему людьми. Зак же улыбнулся этому странному парню в шортах достаточно приветливо, но лишь разозлил этим Промпто.

— Я не с тобой разговариваю, вихрастый, — задиристо осадил Фэйра незнакомец и выдал одну из тех жутковато-кривых усмешек, которые немного портили его красивое лицо, но всегда уточняли отношения с окружающими его людьми.

— Считай, что я его представитель, — с ходу предложил Зак, улыбаясь еще приветливей. Почему-то обаяние сейчас не работало. Собеседник заметно хотел драки.

— Играю, — хмуро буркнул Клауд, мерцая загадочными синими глазами. Промпто чуть видоизменил гримасу, добавляя ей немного дружелюбия. Этот парень определенно отличался от Игниса и Ноктиса: он не был мрачным сам по себе, он был социофобом. Промпто не видел в нем готовность драться, отстаивать свою позицию, нет. Этот светловолосый выглядел ботаном, закрытым в свой неведомый мир, и которому особенно не нравилось, когда его оттуда за уши тащат в неприглядную реальность. Поэтому, чтобы узнать необходимые детали, его надо было убедить в необходимости продолжить беседу, отвечать на вопросы. Выбить из него ответы не получалось: судя по сложению, он был крепок, только жутко неуверен в себе. Побить можно, только он отключиться, а отвечать все равно не станет.

— Толковая игра, верно? – поинтересовался Промпто и хлопнул Страйфа по плечу. От такой фамильярности Клауд опешил, А Зак выдвинулся вперед, прикидывая, куда выбросить кулак: по скуле или сразу в челюсть?

— Уходи, — резким тоном предупредил Фэйр, нависая над Промпто. Что ни говори, а он был значительно выше нарывающегося парня.

— Скажи еще раз, фрик, я не расслышал, — поддел его Промпто, и неуловимым жестом сделал подножку. Зак с готовностью растянулся на полу. Клауд вздрогнул, но застыл, не имея сил среагировать, ударить за друга. Промпто проявил агрессию так неожиданно, что осмыслить его действие сразу было невозможно. Только опытный боец или матерый хулиган не обратили бы на это внимание: таких ситуаций у них было масса, и состояние ступора на них больше не находило.

Промпто скороговоркой выпалил все, что имел сказать к Клауду, и направился к нему, без малого собираясь наподдать и ему тоже:

— Это твой IP-567####? Игрок S-уровня, ганкер* гребанный, лутхантер*? «Меч бездны», «щит дракона» и спешал наручи «плюс три тысячи к силе»?

Клауд удивленно кивнул: свои характеристики он тоже выучил наизусть.

— Вчера ты забрал у меня гранатомет серии RG, лут* на шестьсот единиц, редкости – 20 штук и опыт на два уровня, — тон Промпто не предвещал ничего хорошего. Парень показательно хрустнул правым кулаком, скаля зубы.

Зак оглушено лежал на полу и моргал, чувствуя, как в голове гудит. Он умудрился неудачно приложиться затылком, к тому же фактор неожиданности тратил драгоценные секунды.

Он услышал скрип кед, звук удара, шорох смятой одежды и гул всего зала. Постепенно ученики стали стекаться к месту драки, заинтересованные таким необычным зрелищем: кто-то собрался отлупить Страйфа!

Зак видел перед собой потолок, чувствовал, что надо встать, но его затошнило. Едва он сел, как весь завтрак попросился на волю. Фэйр не мог ему отказать в этой любезности. Пока его скручивало, на подмогу Промпто присоединились еще двое. Правда, они пока не били Страйфа, но были готовы в любой момент помочь товарищу.

Клауд пропустил удар, который смачно врезался аккурат по скуле, причиняя едковатую шоковую боль. Но следующий парень встретил блоком и от души пнул нападавшего по животу, тем самым отбрасывая. Промпто согнулся, хватаясь за солнечное сплетение. На несколько секунд легкие не пропускали воздух.

Кто-то засвистел, посыпались комментарии типа «вмажь ему!», непонятно к кому обращенные. Скорее всего, ни к кому, потому что Промпто не знали, а Клауда не любили. Вдруг среди всей этой кутерьмы послышался громовой отчаянные вопль учителя, который пытался прорваться к дерущимся. За ним быстро продвигалась розоволосая девушка, а потом даже перегнала тренера. Она очутилась около двух парней первой, и когда Промпто собрался расквасить нос Клауду, она метко припечатала его ногой в грудь, так что он отлетел и приземлился на спину. Клауд, который неловко запнулся, вынужденный прервать свою атаку из-за девушки, начал падать на нее. В какой-то момент удавалось даже восстановить равновесие, но тут оказалась нога девушки, которая хотела уже сделать ему подсечку, так что оба они оказались на полу.

Дальше все смешалось в овациях, воплях, свисте и жалобах, что кто-то из учеников на что-то наступил. Видимо, на завтрак Фэйра, хотя сам он успел отползти от толпы и сейчас сидел на полу, весь зеленый.

Ноктис и Игнис кинулись поднимать ошалевшего Промпто, который с удивлением смотрел на свою руку. Кисть была расположена как-то неправильно, хотя боли почти не было: видимо, сказывался шок. Не говоря ни слова, не реагируя на учителя, Селум перекинул здоровую руку светловолосого парня к себе на плечо и поднял его. Опомнившись, Игнис помог ему, и оба уже уносили зачинщика конфликта в медпункт.

Сенсей ругался, пытался их догнать, но бросил эту затею и вернулся к Клауду, более досягаемой цели. Тот прикрыл глаз рукой и болезненно морщился. Рядом сидела девушка, озабоченно ощупывая лодыжку. Она стиснула зубы, чтобы не выдавать боли. Глаза ее ярко блестели от слез.

— Страйф! – заорал на него сенсей, изливая на бедную голову все, что он припас для Промпто. В конце речи тренер обратился к девушке, явно забыв ее имя. Он распекал ее за беспечность, так что девушка буквально закипела от злости, но смолчала, ненавидящими глазами всматриваясь в учителя.

Клауд же обеспокоенно обернулся, ища взглядом своего друга. Когда он увидел зеленого Зака, парень хотел уже метнуться к другу, но тот лишь махнул рукой, в знак того, чтобы тот остался. Фэйр попытался слабо улыбнуться, показать, что он в порядке.

-… отнеси в медкабинет. Ясно? – тем временем закончил свою речь сенсей, обращаясь к Клауду, хлопающему в тот момент ушами. Страйф удивленно моргнул, не понимая, что от него хотят. Девушка рядом была так зла, что оттолкнула его и попыталась встать на ноги. Но тут же охнула, как только ступила на правую ногу. Дрожь боли прошла по ней, и она поспешно опустилась на пол, все так же обхватив предательницу-лодыжку.

К Заку бросилось несколько незнакомых Клауду парней, помогли встать на ноги и оттащили из зала, как до этого унесли Промпто его друзья.

— Лайтинг! – послышалось из толпы. К ним прорвался светловолосый мальчик лет пятнадцати. Лицо его было обеспокоенным. Он бросился к розоволосой девушке, принялся осыпать ее вопросами, что случилось.

— Все в порядке, Хоуп. Я сейчас встану, — попыталась успокоить его девушка. Мальчик же удивленно обернулся, вскочил и пропал в толпе. Позже выяснилось, что он искал сумку Лайтинг.

Толпа постепенно исчезала, когда все убедились, что больше ничего интересного не будет. Тренер способствовал этому, грозно подгоняя учеников. Он обещал им штрафные круги и упражнения, если они не перестанут глазеть.

Страйф поднялся на ноги, удивленный тем, что никто не стремился помочь девушке, кроме, конечно, этого Хоупа. Клауд прослушал, что задание это касалось сугубо его, поэтому немного с жалостью посмотрел на сидящую, чувствуя, что кроме него к ней так никто и не подойдет. Хоуп просто не справиться. Как-никак, девушка была выше его на голову, и далеко не казалась хрупкой. Скорее спортивного телосложения, неплохой подготовки, если судить по тому, как быстро она остановила драку.

Но как ей предложить свою помощь? Да и как ее отвести? Если он просто предложит ей опереться на плечо, девушка будет вынуждена прыгать всю оставшуюся дорогу на одной ноге. А что, если отнести ее? Но и это неудачно: вдруг что-то не то подумает да и вырубит ненароком?

Хоуп тем временем вернулся, принес сумку и оживленно принялся говорить с девушкой. Несколько раз он называл имя – Лайтинг, так что к ней Клауд уже мог обратиться. Девушка, казалось, принципиально не замечала его, охотно приняла помощь Хоупа и попыталась встать. Но тут же поморщилась, стиснула зубы и навалилась на мальчика. Среброволосый попытался ее удержать, но у него было маловато силы, так что если бы Клауд не придержал в последний момент девушку, падение было бы неизбежным.

— Мне не нужна помощь. Оставь нас, — сухо заметила она, не оборачиваясь. Страйф держал ее за талию со спины. Возможно, поэтому он не заметил легкий румянец, вспыхнувший под кожей Лайтинг.

— Понесешь ее вещи? – только и ответил Клауд, кивнув Хоупу. Тот согласился и отпустил руку Лайтинг. Лишившись опоры, она совсем потеряла равновесие и, глухо охнув от боли, полностью сдалась на милость Страйфу, который каким-то чудом успел поднять ее на руки, легко и удобно, будто всегда девушек и переносил. По правде, пока Клауд напряженно думал, как лучше выполнить это нехитрое действие, руки действовали сами, подчиняясь слаженному механизму согласования идеи и реализации, который очень хорошо развит у практиков. Порой человек толком не знает, как нужно ему выполнить задачу, а рука уже действует, причем верно и легко, как рука мастера или гения.

Лайтинг, чувствуя себя минимум неудобно, попыталась поправить сбившуюся юбку и вообще как-то удержаться в таком шатком, зависимом положении. Клауд удивленно взглянул на нее, и сделал несколько шагов к выходу. Девушка, испугавшись, что упадет, вцепилась ему в плечо, но тут же отдернула руку, как будто это был какой-то морской гад, а не обычный парень лет шестнадцати-семнадцати, далеко не отвратительной внешности. Хоуп бросал беспокойные взгляды на Лайтинг, готовый поймать ее, если она спровоцирует Страйфа уронить такую ношу.

Конечно, Хоуп переоценил свои силы.

Клауд напряженно думал, как бы донести эту особу в сохранности. По всей видимости, к нему она питала острую неприязнь, и если бы не безвыходность положения, она, превозмогая боль, пошла бы сама. Иногда он останавливался, чтобы удобнее перехватить ноги девушки и талию, но все равно получалось неудобно. Мало того, девушка молча и наотрез отказалась прикасаться к нему, и держала руки скрещенными на груди. Если бы она держалась за его шею, ему бы удалось перехватить ее максимально удобно и точно, но нелепый гонор запрещал этой упрямице даже посмотреть на Страйфа доброжелательно. А ему ведь отдуваться, все-таки.

Короче, неблагодарность у этой Лайтинг была в крови. И облегчать кому-то жизнь она явно не собиралась. На лестнице трижды Клауд был близок к тому, чтобы уронить ее. Хоуп только мешался под ногами, хотя не раздражал. Постепенно ситуация стала совершенно невыносимой, и Страйф сделал вид, что собирается ее уронить. Он на мгновение чуть ослабил захват, и Лайтинг, с глазами, полными ужаса, вцепилась в него так, что готова была задушить. Она обняла его так крепко, что позвонки хрустнули, вставая на место. Спаситель по неволе удобно перехватил ее за бедро и бодро поднялся вверх. Когда он почти достиг верхней ступени, девушка шепнула ему на ухо, совершенно не нежно и даже не возбуждающе:

— Я тебя убью. Потом. Клянусь.

Какой дурак разместил медкабинет на втором этаже, так что любого пострадавшего нужно было нести снизу наверх, да еще через все крыло корпуса? Лифтов не было вообще, потому что здание было трехэтажным. Но Клайд мужественно преодолел полосу препятствий. Он даже не устал, впрочем, его ноша не была тяжелой, не смотря на свой рост и далеко не тощее телосложение. Проблема была в другом. Он знал, что девушка борется с желанием приложить его чем-нибудь по голове, и ему не хотелось получать такого «спасибо». Неприятное положение крайнего по жизни не нравилось Страйфу. Хотя тот мальчик, Хоуп, кажется, был ему признателен. Он смотрел на Страйфа, как на старшего брата, способного разрулить любую проблему.

С огромной радостью Клауд увидел Зака в коридоре. Он заулыбался, наблюдая за незавидной долей светловолосого социопата, которого внезапно толкнули на дорожку супермена: подрался, спаси девушку. Спас девушку, спаси мир.

— Да ты, гляжу, хороший парень, — отколол свою привычную шутку Фэйр, наблюдая, как бледнеет порозовевшее лицо Лайтинг, которой больше всех не нравилось такое внимание к ее особе. Страйф кивнул и попытался одновременно открыть ногой дверь. У него не вышло, да к тому же он чуть не уронил Лайтинг, которая уже удобно устроилась у него на руках. Девушка нахмурилась и сама пнула дверь, которая с громким стуком распахнулась. Страйф попытался аккуратно внести ее в комнату, не задевая косяка. В итоге он сам пребольно ударился плечом.

Поместив ее на кушетке, Страйф не забыл пожалеть свое плечо, т.е, потереть его. Боль была зловредная, которая в детстве вызывает слезы досады и желание расколошматить бездушный предмет, от которого ты так несчастен.

Лайтинг с минуту молчала. Она не заметила Хоупа, который с готовностью поставил сумку у ее ног, но заметила Страйфа, что поспешил уйти, чтобы не нарваться на того блондина, с которого начались его сегодняшние проблемы.

— Спасибо, — бросила ему она, как будто бы избавлялась от необходимости говорить.

— Обращайся, — отдал свою дань вежливости Страйф и был таков.

Хоуп покачал головой. От него не ускользнуло, что сталось с Лайтинг. И дело было не только в ноге.

---

* Низкоуровневый персонаж, одно из страшных оскорблений игроков онлайн.

*ганкер – убийца других игроков, когда силы не равны. Есть такие уроды, которые специально провоцируют низкоуровневых, дабы поживиться лутом.

*Лут – специальный предмет в игре, травки-мечи-щиты –квестовые заморочки.

*лутхантер – охотник за лутами. Часто прикидываются святыми паладинами, уничтожающие опасных игроков-убийц, но ими движет не благородная идея избавить игровой мир от этих хмырей, а жажда поживы.