Пролог.

Даже если судьба ведёт к одному пути, у неё сотни тысяч разных путеводных нитей. Осознать все невозможно. Уйти с тропы опасно. А в конце не всегда ждёт награда…

Всё началось с войны. Кровопролитной и недолгой войны, в которой силы мёртвых уничтожили всё, что было принято нами, живыми. Что мы любили, берегли от темных сил… и то, во что мы верили.

Но!
Из пелены, омытой кровавыми слезами выходил новый народ. Набирая силы, вылизывая раны, оставшиеся после упорных схваток, они решили сделать прорыв. И вернули всё обратно. Города были возвращены, а нечисть – отброшена назад, на юг.

Пришло время переосмыслить врагов и союзников.

***

-Времена уже не те, что раньше…
-Асталор, обрати внимание – мы с тобой ходим по руинам родной столицы. Мы теперь как вымирающие ястребы. Никому не нужные, со своими проблемами…
-Всё в порядке, — громко воскликнул синдорей по имени Асталор, — друг мой, тебе не кажется, что в принципе, ничего и не изменилось?..

…Поздняя ночь накрыла послевоенный Луносвет. Славный, величественный город сохранял свою красоту даже в этот прискорбный для его народа момент. Половина города была разрушена; там дальше, по руинам, до сих пор бродят души умерших. И Презренные – братья, не справившиеся с собственной жаждой.

И прогуливаясь по опустевшим улочкам, ведущим из городских врат по площади, Асталор Кровавая Клятва жадно вдыхал ночной воздух, радуясь еще одному дню. Его светлые, длинные волосы были распущены, да и кажется, он сам по себе был в немалом возбуждении.

При его новой должности, казалось несколько странным, что он носит обычную робу мага. Да и повадками он был лидером, и это было заметно. Этот парень был способен повести за собой народ просто ради идеи – той самой единой для всех веры, к которой народ ныне так жаждал идти. Хотя при этом и обладал такими качествами, присущими для идеального бойца Кель-таласа. Его гордость, манера говорить с оттенками легкого нетерпения и напора на свои слова, как будто он что-то яростно и неистово доказывал. И ему было чем гордиться, правда. Ему не было смысла ходить с кислой миной и поносить регентство, или наоборот, ругаться на то, что «истинный наследник удрал не пойми куда».

Его же собеседник был довольно мрачен, и довольно невыгодно отличался на фоне аккуратно одетого и собранного магистра. В нем предчувствовалась мрачность и отчужденность – и это было заметно не только внешне, но и внутри, если хорошенько копнуть в характере персонажа. Темные, слегка подстриженные волосы были спрятаны за длинной шляпой, из которой аккуратно (прямо из пары дырочек по бокам, так удобнее) выглядывали его острые уши. Сам персонаж был довольно небрит, угрюм и понурым взглядом осматривал знакомые места своего детства.
-Ты прав, магистр, — хрипловатым голосом произнёс он, изредка вглядываясь в ночное небо. Мимо них прошла парочка самометущих метёлок. Они, шурша и мерно размахивая своими деревянными остовами, прошли дальше, сметая шелуху и грязь дальше и дальше, по своей замысловатой траектории.
-Кажется, опять бракованные заклинания, — вздохнул Асталор, — жаль, жаль… увы, у некоторых магов руки не с того места растут. С такими будущее не построишь…
Собеседник шумно вздохнул.
-Друг мой, — бодро произнёс магистр, — я понимаю твой скептицизм. Еще пару лет назад наша воля была сломлена и растоптана…
-Асталор, может хватит, а? – устало попросил собеседник, — то, что я не верю в так называемое «пришествие рая» для нашего народа – ну извини, это моё личное мнение. Я не бунтую против власти, не подстрекаю народ возвращаться к Альянсу как к союзникам, не призываю поклоняться Легиону и насиловать высших эльфиек. А впрочем ладно, — с едкой ухмылочкой черноволосый пожал плечами, — последнего я никогда не скрывал.
-Шутник, — проворчал магистр, — я бы не верил сам в эту весть, не убедись в собственной правоте.

Собеседник поджал губы.
-Продвинулся в разработках? – задумчиво добавил он, посмотрев на магистра, — я уже читал о твоих успехах. Эти твои новые воины…
-Рыцари Крови.
-«Рыцари Крови»? Хм. Неплохое название. Небезнадежное.
Магистр гордо кивнул в ответ.
-Мне даже почти нравится тот вариант, что ты изобрёл паладинов, которые управляют своими силами, а не эти силы – ими.
-Это будет нашей главной силой, — с давлением произнес Асталор, — Странники и королевская стража Солнечных Скитальцев, безусловно, сильна, но они не обладают и толикой тех способностей, что наши новые воины.
-Жрецы и паладины, — задумчиво произнес темноволосый, — полезные ребята. Я думал, что после осквернения Источника нам придется остаться без целителей.
-Увы, я тоже так думал. И леди Лиадрин была очень этим удручена, — голос магистра слегка погрустнел, — я не раз видел, как она тщетно пыталась воззвать к Священному Свету, просила его совета…
-«Все мы демоны», — процитировал товарищ какую-то старую книжку.
-Абсолютно согласен, — добавил магистр, — в этом точно что-то есть, друг мой, абсолютно прав! В этом мире мы способны уповать только на самих себя. Свет оставил нас. Союзники оставили нас… хотя от них и без того мало пользы.

***

-Что задумал регент?
-Я не приближен к новому двору, — ответил Асталор.
-А Лиадрин?
-Она? Славная девочка. Талантлива, умна, сильна. Она и будет лидером. И будет продвигать наше великое дело, очищая нашу родину от врага. А когда наступит рай…
-Асталор…
-Нет, послушай меня, Керсаин, — перебил его магистр, — я слышал о той неприятности, что с тобой случилась. Мы все потеряли в тот день кого-то. Ты же потерял нечто большее, чем всех родных, или собственный дом, или отца…
-Неужели так трудно уверовать в то, что нас ждёт светлое будущее?
Керсаин, тот самый темноволосый скептичный синдорей, лишь усмехнулся.
-Возвращение последнего Солнечного Скитальца. Кстати, Асталор – это он тебе прислал это непонятное существо?
-В Запределье эти существа называются Наару, — ответил уклончиво Асталор, — собственно, они и есть та самая энергия Света в чистом виде. Тебе не понять.
-Да, разумеется, — добавил Керсаин, — в академии я был тем еще балбесом. Тем более, что Священным Светом маги особенно не занимались, и… — он задумчиво опустил глаза, — в любом случае, эта идея мне кажется… ну… идиотской, если не сказать хуже.
-Почему же, Керсаин? – с улыбкой спросил у него магистр.

Они остановились возле королевского дворца, как раз перед фонтаном.
-Потому что любой источник энергии, от которого можно брать силу, уже способен привлечь к себе ненужное внимание, — ответил темноволосый, глядя прямо в глаза магистру, — я уже не говорю о том, что будет, если это существо вырвется…
-Наши чародеи хорошо удерживают его, — возразил Асталор. Керсаин же в ответ лишь досадливо покачал головой:
-Кажется мне, что твоя вера в свою непогрешимость закончится как раз в тот момент, когда что-нибудь пойдет не так, — заметил он, — так что же ты хотел, магистр?

Магистр усмехнулся.
-Да. Те немногие, кто отзывались о тебе с уважением, смогли мне объяснить твою… сложную сущность.
-Ага, — ответил Керсаин, — в душе я юная дварфийка.
-Ну… пожалуй, не совсем так (Хотя насчет дварфийки я даже не знаю – ты не очень на неё похож). Да и насчет проблем ты очень хорошо подметил…

-С рыцарями Крови всё обстоит как никогда лучше. Много добровольцев, есть талантливые бойцы, есть ученики… и маги, и воители работают вместе во славу великого будущего, даже если ты в это и не веришь.
-Но?
Асталор Кровавая Клятва помрачнел в лице.
-Есть некоторые проблемы.

-О нашей деятельности прознал Альянс, — пояснил магистр. Керсаин молча усмехнулся.
-Неудивительно. Мы с тобой обсуждаем важные государственные тайны, прогуливаясь по улице. Можно на весь город разораться, что за гость у вас скрывается в Ордене.
-Это место в Ордене скрывается особенно сильно, — ответил Асталор, — охрана, чародеи, все они находятся под тщательным наблюдением. Наши методы, как говорится, опасны и непредсказуемы. Но они работают.
-И что дальше?
-А дальше самое смешное. Служители Света в страшном бешенстве, всё рвут и мечут. Они не ожидали такого момента, что кто-то посягнёт на старинное утверждение о том, что только существа с чистым сердцем могут освоить Священный Свет…
-Теперь это может сделать любой. Будущее не за горами, — перебил его Керсаин.

-И в общем… предатель навёл немало шуму. Нас теперь воспринимают как серьезную угрозу…
-А так и всегда было. Просто у них еще больше подозрений появилось.
-Но времена уже не те, Керсаин, — мрачно заметил Асталор, — Кель’тас и основные войска далеко в Запределье. Дипломатия сейчас ни к чему не приводит. Мы одни.

Керсаин посмотрел на него внимательно, прямо ему в глаза.
-Альянс просто раздавит вас, как букашек, — произнес он, помолчав с секунду, — Даже не обязательно соваться через загаженный Плетью Лордерон. Например, морской флот…

-Да, я знаю… — Асталор развел руками, — в любом случае, нужна твоя помощь. Твой талант как никогда пригодится. Заплатим, разумеется, сполна. Золотом не засыплем, но…
-Я понимаю, — Керсаин кивнул, — впрочем, вам всегда хочется видеть предателей там, где виноваты лишь чьи-то болтливые рты.
-А чем они не предатели? – но Керсаин его уже не слушал. Накинув капюшон на голову, он медленно оглянулся в сторону королевского дворца..
-Я завтра приду в Орден, — сказал он, — обеспечь мне прикрытие. Скажем… я нанимаюсь на работу магом.
-А…
-Диплом об окончании академии у меня есть, — усмехнувшись, выдал он, — всегда можно исправиться, найти себе призвание по магии…
-А, ну да. А в чем закавыка?
Керсаин медленно потопал в сторону дворца.

Асталор остался один. Внимательно посмотрев в сторону уходящего Керсаина, он задумчиво осмотрелся. За ними никто не следил, и своим магическим взором магистр это ясно понимал. И потому мысленно он воззвал к своей старой знакомой…

Она вскоре появилась. Магистр с легкой улыбкой смотрел, как она вышла из соседнего переулка, помахав ему рукой.

Она шла, озираясь по сторонам. Она и выглядела как эльф крови, который вступил в орден паладинов. То есть, у них было принято носить на груди символ Ордена – багрового феникса на черном фоне. При этом тяжелые наплечники, которые смотрелись на хрупкой эльфийке довольно странновато, а надетая под накидку кольчуга была вполне ожидаема.

Но она держалась при своем вооружении солидно. И шла при этом так, как будто её ничего не стесняло. Вот она, паладинская сила…
Впрочем, сама по себе она была необыкновенно красива. Ну ладно, необыкновенно сказано слишком ярко. Просто сразу понятно – она отлично следит за собой. Темные, слегка подстриженные волосы (примерно до шеи), и пробор слева. И глаза, и черты лица, и улыбка… и правда, она была очень и очень хороша собой. И особенность, которой она могла похвастаться – это невинный, полный радости взгляд снизу вверх – знаете, как собака, которая ждёт хозяина. Это особый талант, за который можно простить красавице всё, что угодно…

-Ты всё слышала, Аларис?
-Да, разумеется.
-И что скажешь?
-Этот Керсаин… довольно странный, — ответила она, задумавшись. До Асталора донёсся легкий, утонченный запах духов.
-То есть?
-Он меня пугает, — с легкой улыбкой ответила она, — есть такие мрачные личности, вроде него. Из-за них я редко гуляю по переулку Душегубов.
-Керсаин… не совсем такой, — уклончиво ответил Асталор, — я не понаслышке знал его отца. Да и могу сразу заявить, что он – то, что нам нужно.
-У него есть диплом? Он маг, да?
-Нет, — уклончиво отметил магистр, — с Керсаином очень долгая и запутанная история. Формально его можно считать магом. Но магия – это такая стезя, которая напрямую зависит от таланта. У Керсаина совершенно другой талант.
Аларис понимающе кивнула:
-Я надеюсь на это, магистр. Ведь иначе…

Асталор нахмурился.
-Нам просто будет некому доверять, — закончил он за неё.