Есть город на той стороне реальности. И название этого города говорит само за себя – Сумерки. Иная сторона жизни. Темная грань мира, представляющая из себя тоже мир, но не разделенный на отдельные полисы, а объединенный и сосредоточенный вокруг Немой Башни – обиталища сильнейших, Гильдии. В этом мире свои порядки, свои законы, существа, населяющие его, далеки от людского понимания...
Но это происшествие затронуло даже Службу Контроля на Земле. И это было покушение на главу Сумерек, сильнейшего существа Тьмы, которого не называли иначе, как демоном Бездны, Серебристо-серый Лис Мифисто. И, как бы ни было невероятно и пугающе, это покушение оказалось удачным. Удачным на все 100%... Ирония судьбы – каким-то образом попасться в несложную ловушку, запускающую своего рода силовую бомбу, что проделывает дыру в пространстве и уничтожает все в радиусе многих-многих десятков километров, и сбежать от нее оказалось невозможно даже для одного из сильнейших порождений темных сил...

Северные Земли, город Снежневартовск, Северное управление Службы Контроля.
За столом сидело пять человек – пять представителей из каждого региона обширной Земли: от Южных, Восточных, Западных, Центральных и, соответственно, Северных Земель. Они терпеливо ждали, потому что в таком составе они не имели права обсуждать назревшую проблему. Дверь скрипнула, и без единого шума, вообще без звука, за широкое кожаное кресло во главе стола сел пополневший от более-менее спокойной жизни, но все еще сильный и крепкий Многославный Покровитель, Хранящий Жизнь (у него имелось множество подобных имен), для простоты обращения называемый Всеслав. Никто не знал его происхождения и настоящего возраста, даже присутствующие, но никто не решался спросить об этом напрямую, опасаясь сим неосторожным шагом показать хоть малейшее неуважение. Его дела говорили сами за себя, и никто не сомневался в нем. Серые, почти бесцветные, глаза, в которых едва различимо отражались те древние знания и та мудрость, недоступные никому более, оглядели собравшихся:
— Прошу прощение за опоздание, — ему была присуща подобная привычка извиняться и общаться с подчиненными на равных, что приносило некоторое расслабление – Вы в курсе того, по какому поводу проводится собрание?
Все молча дружно кивнули.
— Превосходно. Тогда перейду сразу к делу. Темный Высшего ранга, Мифисто, находившийся в очаге взрыва силовой бомбы, пропал бесследно. Я, как равный ему по силе, склонен считать, что он сгинул... – это заявление заставило всех изрядно помрачнеть (уж кому не знать возможностей демона Бездны, как не тому, кто считается на одном уровне Силы с ним?) – Часть Сумерек, попавшая в эпицентр и область на десять километров вокруг нее полностью уничтожена. Даже кислотный мох там не сможет расти по меньшей мере век... Даже не представляю, кто мог создать подобную бомбу незаметно и активировать ее в столь подходящее время и в столь подходящем месте... Теперь там назревает борьба за власть, и, если ничего не предпринять, неизбежно проникновение...
— Значит, нужно прекратить любые контакты с Сумерками, пока беспорядки там не окончатся? – спросил Ратмир, самый молодой из присутствующих, представитель Южных Земель.
— Боюсь, что да. Придется отгородиться от них полностью, так как мы не можем вмешиваться – это их внутренние дела... – «Жить вот так, в неведении, ждать у моря погоды... – мелькнула мысль у Покровителя – Когда мы настолько обнищали?..» — Но я знаю, что сила Мифисто покинула его перед самым взрывом, и теперь ищет новое обиталище. Его повторное рождение еще было предопределено в «Грядущих эрах», написанных Служителем Творца, и нужно быть готовыми. Известны место, город, точная дата и даже события, которые должны обязательно произойти с тем, кого ищет Сила Серебристо-серого Лиса... Ват, — повернулся к представителю Северных Земель – Пошли в Училище Лютеца распоряжение относительно детей, которые подойдут под эту категорию. Директор там неплохой, опытный, и увиливать от своих обязанностей не намерен в течение минимум двух с половиной сотен лет, так что нам в некотором роде повезло. Понял приказ?
— Да, так точно! – кивнул тот, встав, и тут же сел обратно на место.
— Кроме этого, всем следует прочно запечатать служебные порталы в Сумерки и увеличить внимание относительно появления новых. В случае прорыва Барьера вы знаете, что делать. Ни в коем случае не позвольте войне на той стороне перекинуться еще и на эту, всем ясно?
— Да! – ответили все хором.
— Тогда вы свободны. И личная просьба: о сказанном и несказанном здесь – ни слова вне стен этого кабинета...

Лютец, пригород, 100 лет спустя...
На обочине проселочной дороги остановился микроавтобус. Из него, поправляя воротник пальто, вышел директор Училища – Василий Иванович и, выбросив куда-то под забор окурок, подошел к любопытно глядящему на него издалека пенсионеру:
— Здравствуйте. Могу я задать вам пару вопросов?
Тот, искоса поглядев на средство передвижения с двигателем внутреннего сгорания, прошамкал:
— Ну здравствуй... – в тоне голоса явно слышалась подоплека «Пристают тут к старикам со своими проблемами... А чего пристают?».
— Вы знаете человека по имени Михаил Триадов?
— Миху, что ль? Как не знать, знаю... Только зачем он вам? Опять, что ли, бутылку пива и батон стащил из ларька?
— Нет, мне нужно просто с ним поговорить. Не знаете, где он может быть?
Старик почесал жидкую бородку:
— Кажись, пошел к Сивухе крышу чинить... Прямо, налево и через два дома...
— Спасибо, всего хорошего... – кивнул мужчина и спустя пару минут уже открывал калитку в указанном дворе.
Навстречу вышла старушка:
— Доброе утро, милок. Зачем пожаловал?
— Михаил Триадов сейчас у вас?
— Да, — удивленно моргнув, осмотрела его – Вы из милиции?
— Нет. А почему вы так подумали?
— А к нему другие и не ходят... – потоптавшись на пороге, спустилась и повернула во двор, прихрамывая – Ему всегда не хватает на жизнь. Знаешь, веселье, девахи и прочее. Таскает с ларьков, говорит, что у них и так этого навалом...
— А не боитесь сами?
— Нет. У старых пенсионеров взять-то нечего, кроме копеек на похороны. А самогон он не пьет. Помогает он нам за стол и за место переночевать, мы и не против... – открыв со скрипом покосившиеся ворота, крикнула наверх – Мишаня! Мишань, к тебе пришли!
К крыше была приставлена потемневшая от времени деревянная лестница, по которой почти тут же лихо съехал парень 17-ти лет в старой одежде, великой ему на два размера, и, настороженно оглядев гостя, еще более настороженно подошел:
— Э... Вы кто?
— Здороваться надо сначала, оболтус... – одернула его старушка.
— Прости, баба Сивуха... – сконфузился тот и произнес – Здрасьте...
— Не могли бы вы оставить нас на минуту? – обратился Василий Иванович к ней.
Та, пожав плечами, медленно удалилась. Мужчина, простым способом определив, что она отошла достаточно далеко, повернулся обратно к цели своего визита, которая подозрительно оглядела его с ног до головы:
— Так вы кто?
— Василий Иванович Серпуханов, директор Училища для Владеющих Силой...
В то же мгновение лицо парня переменилось: напряженное выражение несколько спало, а в глазах загорелся огонек любопытства.
— ... и, узнав о тебе, мое руководство решило зачислить тебя на текущий курс.
Секунду он стоял неподвижно, просто не веря в сложившуюся удачу, на лице его было написано: «Я? В Училище для Владеющих Силой?! Это что, шутка? Неужто предки успели похлопотать, и это наконец-то обнаружили?..», но потом, сдержав эмоции, спросил:
— И чем обязан?
— Ничем. Просто не хотелось бы терять сильную кровь семьи магов-перевертышей... – из его уст это прозвучало так же обыденно, как «Не хотелось бы терять сильную кровь потомственного скрипача» — И, кстати, мне известно, что у тебя есть младший брат...
Миша, кивнув, позвал из-за спины:
— Фока, выходи, свои!
И... из кустов малины вылез, отряхиваясь от приставших веток и навострив уши, некрупный для своего возраста лисенок с темно-серой шерстью без намека на серебристую проседь, как обычно бывает, и, глянув на человека широко раскрытыми глазами, приблизился на полусогнутых. Тем временем, пока парень выбирал из его шерсти репей, мужчина спросил:
— Это случилось тогда, я правильно понял?
— Ага, — кивнул тот, выпрямляясь – Ну что, прямо сейчас поедем?
— Вещи собирать не будешь?
— А все мое со мной! – развел руками и улыбнулся широко.
Сивуха проводила его с тяжелыми придыханиями: «На кого ж ты нас бросаешь, соколик?». В микроавтобусе его встретили три недоуменные физиономии его сверстников: парня с рыжеватыми волосами, симпатичной девушки, на другом парне были темные очки на пол-лица, так что его мнение по поводу прибавления разобрать не удалось. Автомобиль тронулся – Миша тяжело бухнулся на сиденье, на колени запрыгнул Фока. Девушка, удивленно вскрикнув, воскликнула:
— Какой лапочка! Твой?
— Не совсем, — и успел придержать зверька от того, чтобы не укусил протянутую руку – Осторожней, Фока с характером...
— Извини, Фока... – пробормотала она, явно смутившись, и тут же улыбнулась – Я Тамара. Только не надо меня звать Тома, хорошо?
— Миша, — улыбнулся в ответ – Хорошо. А ты кто? – обратился к рыжеволосому.
Тот, очнувшись от задумчивости, ответил не слишком приветливо:
— Александр. Больше тебе знать незачем...
— Как скажешь...
Тем временем лисенок незаметно подбежал к нему и, принюхавшись, в мгновение ока вернулся обратно, что-то ворча и поскуливая. Парень, слушая это, озадаченно снял капюшон широкой куртки, обнаружив темно-серые волосы со словно бы седыми концами, отчасти собранными в тощий хвост, уголок рта немного приподнялся:
— Боевой маг, значит... Приятно познакомиться, Ксан...
— Как ты меня назвал?! – сверкнул тот на него глазами.
— Ладно, Шурка...
— Нарываешься? – угрожающе приподнялся.
— А разве «Саша» не сильно банально? – он словно бы не замечал того, что тот скоро дойдет до точки.
— Да пшел ты... – фыркнул он, сев обратно и больше не обращая внимания.
Миша еле сдержал смех. Тамара, наблюдавшая это со стороны, спросила:
— А как ты узнал, что он боевой маг?
— Это не я, это все Фока. У него хороший нюх...
— Ты можешь разговаривать со зверями?! – потрясенно посмотрела.
— Нет-нет, подожди... – поспешил поправить он – Я не могу разговаривать со зверями – это раз. Понимаю я только Фоку, а не всех лисиц в общем – это два. А получается так, потому что мы с ним одной крови – это три...
— Крови? – прислушался парень в темных очках к их разговору.
— Ну да... А ты кто?
— Клим, раз познакомиться. Я вампир, — улыбнулся так, что стали видны слегка удлиненные клыки.
— В-в-в-в-вампир?!! – вскрикнул Миша, тут же отлетев к другой стенке микроавтобуса.
— Так и знал, что ты так отреагируешь... – с показной обидой скуксился.
— Ну, я просто... – почувствовал толчок в бок, повернулся и сдавленно прошипел – Фока, чтоб тебя!..
Тот продолжал глядеть, помахивая хвостом и держа в зубах карандаш из осины... Девушка, от души рассмеявшись, сказала:
— Надеюсь, ты не достанешь факел, когда я скажу, что я ведьма?
— А ты ведьма? – парень недоуменно посмотрел.
— Да. Но привороты, отвороты и порчи – это не мой профиль. Я просто лечу и прочее.
— Хоть что-то хорошее... – нервно хихикнул, вытирая лоб.
— Ты здесь единственный, кто остался неопределен... Так кто ты?
— Я? Всего лишь маг-перевертыш с неоконченным средним школьным образованием...
Наконец-то решил проявить себя Саша:
— Маг-перевертыш? А я думал, что они все повымерли...
— В общем-то, так и есть... – пробормотал себе под нос, почесывая у брата за ухом...
Как театр начинается с вешалки, так и Училище начинается с тренировочной площадки. Они успели переодеться в предоставленную для этого одежду – своего рода спортивные костюмы из плотной ткани, не стесняющие движений. Клим стоял несколько в сторонке, время от времени прикладываясь к бумажному пакету с трубочкой, торчащей оттуда. Несложно было догадаться, ЧТО находилось в этом пакете... Вампир не говорил этого и вел себя как можно более непринужденно, в чем остальные были ему очень благодарны...
Прямо перед ними незаметно (так, что они не заметили этого напрочь) возник молодой мужчина со светлыми, вроде бы выгоревшими, волосами:
— Привет новым вливаниям! – оглядел всех оценивающе – Вам уже объяснили, зачем вас здесь собрали?
— Нет, еще нет... – ответила за всех Тамара.
— Значит, скоро, — смотря в свои бумаги, попутно представился – Меня звать Андрей Витальевич. Но попрошу просто «дядя Андрей»... Так-с, не устали от поездки?
— Неа, — девушка улыбнулась.
— Хорошо-хорошо... Дорогая моя ведьмочка, ты драться умеешь?
— Никто пока не жаловался.
— Посмотрим... – и обратился уже ко всем – Выходите по очереди и сражаетесь со мной, словно от этого зависит ваша жизнь, поняли? Нам надо знать способности каждого, поэтому не стесняйтесь... – и, выйдя на средину площадки, указал перед собой – Дамы вперед.
Она, размяв запястья, неспеша оказалась напротив. Секунда выжидания, и... бросок, удар, изворот, ее ладонь закрыла глаза тренеру, из-под пальцев слегка сверкнуло, Тамара отскочила: «Заклятье Слепца. Дело в шляпе!», как неожиданно тот лишь тряхнул головой и посмотрел в упор, и никаких последствий! Простенькие контактные заклятья не работали, удары и выпады не достигали цели, едва удавалось отбиваться от оплеух, едва не сбивавших ее с ног...
Совсем внезапно он поднырнул под локоть и замер, остановив руку точно напротив ее почти незаметного кадыка:
— Неплохо... – его дыхание даже не сбилось – Следующий!
Вышел Саша, по ходу снимая куртку. Вот тут началось настоящее представление: яркие пламенные вспышки, грохот от настоящих боевых заклинаний, глухие удары сшибающихся кулаков. Парень действовал профессионально – не позволял противнику приблизиться достаточно близко, чтобы достать, но и не отдалялся настолько, чтобы эффект от файерболов, фризов и прочего ослаб с расстоянием. Но и с ним странный «дядя Андрей» справился, даже не вспотев.
С вампиром бой вышел короткий – тот помелькал-помелькал у него за спиной, обратился в стайку летучих мышей, но, было собираясь изобразить укус для понта, оказался в одно мгновение придавленным коленом к земле:
— Мало крови пил? – беззлобно помог подняться – Практиковаться надо...
Фока остался наблюдать в сторонке. Старший брат, не сгоняя с лица веселое выражение, в глазах так и светилась уверенность в победе, вышел. Тренер хотел было застегнуть разъехавшуюся молнию на куртке, как...
... к нему буквально подлетела темная тень, от которой едва удалось увернуться. Но скорость – это и было его единственное преимущество. Да, он был невероятно изворотлив и в запасе были простые заклинания типа фаербола, фриза и Паралича, но опыта в этом ему явно недоставало. Дядя Андрей, как обычно, что-то отметив в мыслях, выпрямился:
— Потенциал неплох. А теперь посмотрим, чего ты стоишь, когда перекинешься... – и приготовился.
Но... ничего не произошло. Миша остался там, где стоял, вообще не шевелясь, глаза упорно смотрели в одну точку у ног, тело напряжено странным способом...
— Эй, ты заснул, что ли? Перекидывайся, у меня не так много времени!
— Дядя Андрей, я... – сглотнул – Понимаете, я...
— Что? – недоуменно посмотрел – В чем дело?
И тут он решился:
— Я не умею!..
— То есть? – впервые на его лице возникло потрясение – Как?!
— А вот так! – резко вскинул голову и посмотрел в упор, и в глазах его... был страх – Не умею я перекидываться! И не хочу уметь!..
— Тише, — попытался успокоить, осторожно подходя – Я тебя не заставляю.
— Уж на этом спасибо... – глубоко вздохнув, отступил на шаг и позволил взять себя за плечо, у ног тут же возник Фока – Не бойся, шкет, я в норме... – рука потрепала того по голове между ушами.
Тамара и вампир нерешительно остались стоять в стороне, Саша же, презрительно фыркнув, пробормотал:
— Не совался бы во взрослые дела...
— Ты ничего не знаешь... – его упорно сверлил пристальный взгляд (но почему-то совершенно пустой, лишенный малейших эмоций) – Даже если узнаешь, не поймешь...