Спустя полмесяца после прорыва Барьера в Училище их снова послали на задание. Другие группы были по горло заняты, и иного выбора не было. Миша, никого не спрашивая, отправился с ними. Как только микроавтобус собирался отъезжать, он вскочил в кабину. На нем кроме пояса с кобурой был еще один – со странным полотняным мешочком со шнуровкой. Ведьма, долго произучав его с помощью заклинаний, спросила:
— А зачем тебе это? Простые стеклянные шарики...
— Это приемчик, который передается у нас из поколения в поколение, — таинственно сказал он, развязав шнурок и достав все три, величиной с мячик для настольного тенниса: желтый, лазурный и полностью прозрачный – Но, надеюсь, мне не придется его применять... – и широко улыбнулся.
— Выздоровей сначала, а потом показывай свои «приемчики»... – проворчал со своего сиденья Саша, проверяя обойму пистолета.
— Ксаньчик мой милый, — полепетал тот, состроив идиотскую физиономию – Я сейчас чувствую себя намного лучше, чем неделю назад, месяц назад, и вообще, я не чувствовал себя так хорошо с самого момента своего рождения, чесна-чесна!..
— Клоун... – заключил тот досадливо, повращав глазами и не смотря на него больше.
Случайный портал был в темном сыром лесу, очень похожем на тот, куда их послали в первый раз. Вечерело. Начинал сгущаться туман, становилось жутковато. И этому способствовало то, что никакой нечисти они не обнаружили даже после пятнадцати минут тщательных поисков и даже после использования соответствующих заклинаний. Портала также не нашлось. Ложная тревога?
И тут на них напали из засады. Боевой маг, уничтожив нескольких особо мощным файерболом, с ужасом для остальных и самого себя заявил:
— Провалиться мне сквозь землю, если это не ворги! Сильные, упорные, хоть и тупые, но сильные противники... И какого черта мы здесь делаем?!
Остальные, хоть и оцепенев от такого, все-таки отстреливались. Перевертыш, перезаряжая свой револьвер, бросил несколько озлобленно:
— Как директор мог просчитаться, понять не могу!!!
— Потому что его обхитрили... – ответили неожиданно прямо рядом с ними.
Их насмешливо разглядывал низший демон – по-видимому, командир. В следующее мгновение с его губ сорвались одновременно заклинание Паралича в комплексе с Тяжестью, отчего Сашу бросило на четвереньки и приложило лбом о землю; Арктический фриз напрочь заморозил вампира по самую шею; а Тамару надежно обездвижили Путы. Миша, благодаря лишь своей природной быстрой реакции, сумел ускользнуть с поля его зрения, и Капкан (от которого по телу распространяется настолько сильная боль, что мышцы сами отказываются двигаться минимум полчаса) попал в пустое место.
— Скотина! – холодный ствол револьвера был направлен демону в затылок, щелкнул возводимый курок...
... но тот, словно тень, исчез, а возник у него за спиной:
— Что ж, поиграемся... – и толкнул его в спину, даже не успевшего опомниться.
— Я тебя достану! – рявкнул перевертыш, отскакивая и готовясь к новому нападению.
Клим, изо всех сил пытаясь освободиться от сковавшего его льда, и, покосившись на увлеченно наблюдавшими за развлечением воргов, крикнул в отчаянии:
— Дурак, хватит! Беги, предупреди Вас... – но один из близстоящих прервал его речь, ударив в темя когтистой лапой, по волосам потекла черная, как мазут, вампирская кровь, рана бала страшная, но не смертельная.
Но Миша от этого лишь больше разъярился. Он исступленно нападал, стрелял до тех пор, пока в барабане не кончились заряды, а демон играючи ускользал, смеясь и откровенно издеваясь. Тамара, наблюдая за его бессильными попытками, расплакалась – впервые за все их знакомство. Боевой маг изо всех сил сосредоточился на сопротивлении наложенным на него заклинаниям и поэтому старался отрешиться от происходящего.
— Долго ты не сможешь убегать, грязное отродье!.. – вырвалось у него перед тем, как грудь разорвал приступ кашля, и он согнулся пополам, пытаясь его подавить.
Командир воргов, хмыкнув, брезгливо пнул его, отчего тот упал на колени в трех метрах от Саши. Кашель все не прекращался.
— Я... тебя... доста... – попытался протолкнуть эти слова, но не смог.
— Горлышко болит, маленький? Дыхания не хватает? – издевательски спросил демон, приближаясь, правая рука была в кармане – Позволь мне прекратить твои страдания... – и, приподняв левой за волосы, посмотрел в мутнеющие глаза, в которых еще теплилось ускользающее сознание.
Боевой маг, осознав смысл услышанного, усилием воли поднял голову, и увидел, как обнажился вытаскиваемый из кармана кривой клинок, как он одним движением разорвал плоть на горле, как брызнула струйками из разрезанных артерий кровь, как расширились словно бы от удивления глаза... Темный за те же волосы отбросил его от себя на метр, в мелкий ручей:
— Ты неплохо меня развлек, гордись этим...
Но перевертыш был еще жив. Пальцы заскребли по мелким камешкам, он, приподнявшись совсем чуть-чуть, глядя на него с безграничной ненавистью, и, зашевелив окровавленными губами, попытался что-то сказать, но из разрезанной трахеи раздался лишь звонкий хрип. И в следующую секунду глаза погасли, и голова рухнула в воду, которая уже окрасилась в ярко-красный цвет от его крови... Наступило гробовое молчание.
Тамара разревелась. Вампир, оскалившись, отвернулся от соблазнительного запаха, стараясь погасить ярость в собственном сердце и придумать план... Саша же, не веря собственным глазам, продолжал смотреть на безжизненное тело соперника:
— Это... Настолько глупо... – и, не выдержав, упал обратно – Как ты мог умереть настолько глупо?!
Демон стал приближаться, как... между ними вдруг выскочил Фока: шерсть ощетинена, глаза полны злобы и ненависти, из горла доносилось рычание, тело напружинено, готовое к прыжку.
— О, новый смельчак? – расхохотался, подступая ближе.
Лисенок лишь еще больше оскалился. Боевой маг, повернув к нему голову, сказал:
— Беги, пацан!.. Твой брат мертв. Хоть ты сообщи об этом!..
Но демон размахнулся клинком. Помазал, лишь отхватил клок шерсти. Фока прыгнув, вцепился в запястье и не отпускал, болтаясь, как тряпка.
— Ах, ты... мразь! – тот, сумев-таки оторвать его, отшвырнул.
Звериные лапы точно приземлились на землю. Тамара, всхлипывая, также уговаривала его бежать, но он словно бы не слышал. Как и Мишка...
Этого выпада лисенок не смог избежать. Клинок должен был рассечь его маленькое тельце строго пополам. Глаза демона жадно зажглись, как вдруг...
... его не стало. Был – и мгновение спустя на его месте осталось лишь облако искрящихся светлячков, быстро теряющие очертания зверька. Командир воргов, недоумевая, резанул по ним – те, разлетевшись, устремились потоком к цели...
Миша с трудом поднялся на дрожащих локтях. Из разорванного горла все еще текла кровь, заливая школьную форму. Глаза все еще заволакивала смертная пелена. Протянутая вперед правая рука словно бы убыстрила течение светлячков, которые, заструившись вокруг нее спиралью, словно бы впитались...
И это мгновение как будто разорвалась невидимая бомба. Силовая волна сбила врагов с ног и каким-то образом сняла наложенные заклинания. Демон устоял, не сводя с него взгляда:
— Как... Как ты смог?! – на лице отразилось полное недоумение.
В ответ лишь глухой хрип и размашистый удар по воздуху, который, тем не менее, отшвырнул его на десять метров и вырубил о дерево. Ворги же уже валялись, и так оглушенные силовой волной. Перевертыш снова рухнул в ручей. Тамара, опомнившись, тут же подбежала:
— Боже... Саша, Клим, кто-нибудь... Его надо усадить...
Это сделал первый, так как вампир освобождался от облепившего его льда. Миша, вопреки всему, еще дышал, из страшной раны сочилась кровь и торчал край разрезанной трахеи. Ведьма, стараясь что-то сделать, оторвала от своего пиджака кусок и зажала им горло:
— Саш, подержи, я помогу Климу...
«Да, летучие мыши быстрее... – согласился с ней мысленно тот, старательно останавливая кровотечение и с надеждой смотря в полуслепые глаза – Держись, парень... Мы еще не окончили наш спор...». Тем временем вампир улетел. От кашля из горла выпал сгусток крови, он начал заваливаться набок. Боевой маг, поддержав, шлепнул по щеке:
— Эй, не спи!..
— Мы хотели позвать подкрепление, и тут оно само прибыло... – пробормотал удивленно у него за спиной... Клим – только что улетевший!
Прямо к ним подрулил микроавтобус, из которого поспешно вылез сам Василий Иванович. Тамара бросилась к нему, как он, схватив ее за руку, завел за себя и крикнул им:
— Ребят, отойдите от Триадова, быстрей!
— Что?! – воскликнули вампир и Саша одновременно, но не шелохнулись.
Сам Миша только в очередной раз захрипел. Директор, поняв, поспешно приблизился:
— Молодежь должна слушаться старших! – и оттолкнул в сторону Клима, который от этого упал на пятую точку – Живо, отойди! – полные тревоги и злобы глаза смотрели на Сашу в упор.
Тот решительно встал:
— Сначала объясните!.. – и добавил, не сумев скрыть дрожь – П-пожалуйста...
— Ладно, — вздохнул тяжело тот, приближаясь к раненому – Но будь готов...
— К чему?
Он, не ответив, сел на корточки и, шлепнув по щеке пару раз, привлек к себе внимание перевертыша:
— Слышишь меня? – и, заметив ожившие глаза, полные внимания и вопроса, кивнул – Слышишь, значит... – покопавшись в кармане, достал какую-то бумагу – Узнаешь это?
Грязно-зеленые глаза бестолково вперились. Саша не мог понять, что это за бумага, но не мешал, ожидая продолжения.
— Нет? Это нашли у тебя в вещах. Твое свидетельство о смерти.
Последняя фраза была услышана даже замершей у микроавтобуса Тамарой. Все онемели. Василий Иванович же продолжал:
— Михаил Игнатьевич Триадов. Умер в 15-ть лет от многочисленных рубленых и резаных ран. Его могила находится рядом с могилами его родителей. Это действительно была семья магов-перевертышей. Их действительно убили односельчане. Выжившие правда были. Один. Фрол Игнатьевич Триадов, 7-ми лет, младший сын. На данный момент находится в сиротском приюте. Старший был убит.
Пугающий монолог был окончен. Боевой маг шокировано смотрел на Мишу (который совсем не Миша), сейчас сосредоточенно сверлящего взглядом директора Училища. Тот этот взгляд выдерживал. Тишина нарушалась лишь свистом от дыхания через продырявленную клинком трахею. Все просто выжидали, откровенно не зная, что делать.
Серая с серебристым голова опустилась, а приоткрытый от затрудненного дыхания рот... разошелся в легкой улыбке. Это заметили лишь директор и рядом стоящий Саша. «Перевертыш», убрав с раны кусок тамариного пиджака, неожиданно лихо поднялся:
— Ну что ж, Васильиваныч... – рана же исчезла мгновенно, не оставив и следа – Я даже доволен. Слухи о вас оправданы... А я уж подумывал избавиться от этой бумажки — все равно не найдете... – и, выпрямившись, с ухмылкой протянул руку – Для меня было честью познакомиться с вами.
— Я бы сказал, что мне приятно, — крепко пожал ее, глядя настороженно – Но ты все-таки Темный, и им останешься... – откашлялся – Прошу прощения...
— Ничего, можете «тыкать» на здоровье, — улыбнулся широко – Я же первый начал... – и, проходя мимо ошалелого Саши, бросил, так и не замечая его – А теперь, пожалуй, покорно займусь своими делами...
Вампир, боясь даже посмотреть в его сторону, приблизился:
— Э-э-э... Директор, что происходит?
Тот, глубоко вдохнув и резко выдохнув, пробормотал несколько недовольно:
— Неужели так сложно понять?.. – и однозначно посмотрел на них в упор.
Боевой маг поежился от одной догадки:
— Значит... Эта Сила... выбрала его? – и неверяще посмотрел в сторону того.
«Миша», неспеша направляясь к оглушенным Темным, достал из своего мешочка один из стеклянных шаров – прозрачный, и, зажав его между двумя ладонями: правой – сверху, левой – снизу, резко отпустил – шар послушно завис в воздухе и стал вращаться, многократно преломляя тусклый свет выглянувшей луны. Ворги, попадая под эти блики, растворялись, превращались в тени и в виде дымки оказывались внутри шара, их командир также последовал за ними, последним. Весь ритуал длился секунд десять.
— Никогда бы не подумал, что у этой Силы такой специфический вкус... – прошептал Саша про себя, чтобы никто больше не услышал.
— Не похоже что-то... – Клим все-таки услышал, сосредотачиваясь на своих ощущениях и крупно дрожа – Слишком непохоже... Это... Самому старому вампиру, которого я видел в своей жизни, было две с половиной тысячи лет. Так ЭТО в три раза старше минимум! Если не в четыре... Я даже разобраться не могу...
Василий Иванович выслушал это почти равнодушно, потому что у него самого уже исчезли любые сомнения:
— Все верно, вампир. Не сомневайся в своих способностях...
Боевой маг посмотрел округлившимися глазами сначала на одного, а потом и на другого, пытаясь прогнать с себя напряжение:
— Вы намекаете на то, что он... Ми... Миф...
Мгновение – и ему на плечо легла рука:
— Ну же, Ксан, соберись и скажи мое имя... – тон голоса был снисходительно-ироничен.
Тот практически рефлекторно развернулся, выхватывая из кобуры пистолет, и нацелил его строго в лоб:
— Не...! – вскрикнул, но осекся, глаза были полны смешанных чувств, но больше всего в них было страха и гнева.
— «Не называй меня так», верно? – усмехнулся, глядя в упор – Извини, но в моем возрасте избавиться от привычек сложней, чем от жизни...
Теперь глаза его не были грязно-зелеными. Они вообще не имели определенного цвета: каждую секунду в них мелькали всполохи новых красок, смешиваясь с остальными, тая, растворяясь, завихряясь, становясь ярче или тусклее. Глаза, через которые на него взирала сама Бездна...
Клим, опомнившись, бросился:
— Сашка...!
Но директор успел его перехватить и вернуть на исходную позицию, даже не глянув – все его внимание было сосредоточено на другом:
— Александр Родников, опусти оружие! – между ними снова возникала странная связь.
Тот вздрогнул, но не послушался. Мифисто, не обращая внимания на направленный прямо ему между бровей ствол, сказал спокойно, даже не пытаясь увернуться или еще как-то избежать выстрела:
— Васильиваныч, не вмешивайтесь... – и, продолжая смотреть на него в упор, серьезно прошептал, чтобы только он и слышал – И чего ты медлишь?
Пальцы сильней сжали рукоятку, отчего пистолет задрожал еще больше:
— Это ты... Все из-за тебя... Из-за тебя наших родных...! – не закончил, сдерживая горький ком, подкативший к горлу, глаза одержимо горели.
Странная связь между директором и боевым магом пропала. Никто и не пытался больше вмешаться. Им оставалось только выжидать. Демон слегка прищурился:
— Я имею к этому лишь косвенное отношение. И в Сумерках, естественно, знают содержание «Грядущих эр». Успокойся и попробуй это понять...
— Нет! Это все ты... Ты обманывал меня с самого начала!
— И что с того? – просил он равнодушно – Я должен был, по-твоему, бегать по округе и горланить: «Вот он я, покушайтесь и дальше!»?..
— Не шути со мной, грязная скотина! – вскрикнул Саша и приблизил ствол, почти коснувшись им его лба – Я никогда тебя не прощу! Слышишь? Никогда! Все из-за тебя!..
— Ксан, возьми себя в руки...
— Заткнись! – «Меня бесит... Почему он так спокоен? Почему у меня руки дрожат?!».
Лис, секунду помолчав, бросил:
— Тогда стреляй.
— Что?! – его это ошарашило.
— Стреляй, говорю, — на его серьезном лице не дрогнул ни единый мускул – Или у тебя кишка тонка? – в этом вопросе сквозила скрытая издевка.
— Хватит шутить со мной! – пистолет все еще продолжал дрожать у него в руках.
— Не отрицай своего желания... – уголок рта чуть приподнялся – Ты же этого хочешь...
— Молчи... – голос сорвался на сиплый полушепот.
Полминуты стояло гробовое молчание.
— Ну?!!
Грохнул выстрел, многократно отдавшись в небе. Саша, шокировано приоткрыв рот, замер, ослабевшие руки опустили пистолет. Мифисто, слегка улыбнувшись, сказал:
— Теперь успокоился наконец?
— Ты... – ноги разом ослабли, но глаза продолжали смотреть на него: пиджак школьной формы нараспашку, на груди висел странного вида амулет из наложенных друг на друга ромба и цветка, на правой руке откуда-то появилась черная кожаная перчатка навроде рокерской, со стальными шипами на костяшках, левая была отчего-то перебинтована – Как же я тебя ненавижу!..
— А я и не прошу, чтобы меня любили, — хмыкнул тот, швырнув за спину попавшую в лоб пулю, и потрепал старого соперника по волосам – Просто забудь.
Василий Иванович, расслабленно опустив плечи, пробормотал сдавленно:
— Простите...
— Все нормально, — перебил демон, подходя к нему вплотную – Мы будем квиты, если вы пойдете со мной. Следует кое-что обговорить...
— Серьезно? – опешил тот, насторожившись.
— Сейчас не до шуток.
— Л-ладно...
— Я с вами! – вскочил неожиданно для себя и остальных Саша.
— И я! – Клим.
— Я тоже! – Тамара.
— Стоп! – выставил перед ними руку Мифисто – К вам это не относится!
— Ты все еще остаешься часть нашей команды! – ответил за всех резко вампир.
На него долго (казалось, бесконечно долго) смотрели глаза самой Бездны. И без того бескровное лицо побледнело еще больше. Лис, фыркнув то ли насмешливо, то ли отдавая должное его смелости, повернулся к ним всем телом:
— Ладно. Но я возьму только одного... – и тут же добавил, предупреждая их реакцию – Ксан, поторопись.
— Что? – недоуменно встал тот, как вкопанный.
— Что слышал, — ответил Мифисто, отдаляясь, чтобы открыть портал – Не жаловаться, не самовольничать и держаться поближе к нашему дорожайшему директору, потому что я твою защиту гарантировать не могу... Остальные же, — покосился на мгновение в их сторону – Отправляются в Училище без разговоров.
Те, кивнув, послушно сели в машину, фары которой быстро затерялись на дороге. Демон, выставив перед собой руку и вонзив пальцы глубоко в плотную материю Барьера, резким движением распорол и, заметив все большее напряжение спутников, особенно директора, успокоил:
— Не суетитесь. Мы сразу попадем на верхние этажи Немой Башни. Да и если что, я сам сумею разобраться...
Шаг за грань – и перед ними просторное помещение с дорогим темно-синим ковром, резными стульями и столами, стены украшены декоративными колоннами... И все это покрывала кровь. Практически почерневшая от времени, но все-таки кровь. Под одним из разломанных столов лежал чей-то полуистлевший труп, в углу, вперив пять пустых глазниц вверх – еще один. В одну из соседних комнат тянулся густой кровавый след, из-за угла выглядывали узлы ссохшихся внутренностей. Лис, оглядевшись и пинком отбросив с дороги деревянную ножку от стула, направился к большой тяжелой двери напротив, бормоча:
— Вот кавардак... Теперь еще ремонт делать...
Василий Иванович, схватив боевого мага за локоть, буквально проволок в дверной проем, так как тот фактически заступорился от жуткого зрелища. Грохнул тяжелый засов – перед ними открылся богато обставленный кабинет. Богато, но не чересчур. И тут обнаружились следы жестокой бойни.
— Блин, даже здесь нагадили... – как бы между делом констатировав сей факт, снял заклятие с небольшой неприметной дверки в углу.
За ней обнаружилась тесная (по габаритам предыдущих апартаментов) каморка в десять кубических метров. Справа в тяжелой гранитной стене была выдолблена тюремная камера. Лис, сняв несколько запирающих заклятий и открыв тяжелую решетку, достал из мешочка прозрачный шар и, снова заставив его вращаться в воздухе, проворчал несколько недовольно:
— Слишком много чести для простого пушечного мяса – оказаться в моей допросной... Да ничего не поделаешь...
Спустя несколько секунд в камере был надежно заперт отряд напавших на них воргов. Кто-то уже приходил в себя. Мифисто, без излишних усилий взвалив их командира, который был раза в полтора крупнее его самого, себе за плечо, жестом пригласил спутников следовать за ним. При допросе всегда должны присутствовать сторонние наблюдатели...
Подобные помещения можно встретить практически в любом городском участке правоохранительных органов: разделенное пополам прочным пуленепробиваемым стеклом (здесь – заговоренным от вообще любых магических и физических атак), на одной половине – несколько плотно поставленных стульев, на другой – широкая лавка у стены, перед которой – небольшой стол со стулом строго напротив. Лис, водрузив допрашиваемого на лавку, ткнул под бок:
— Давай, хватит спать!
Тот, всхрапнув, медленно поднял голову:
— Э? Что? – и, осмотревшись, напрягся – Где я?
— Заткнись, — бросил бесстрастно, садясь на стул напротив – Вопросы здесь задаю я...
— Г-г-господин?! – глаза расширились от настоящего страха.
— Называй, как хочешь, мне без разницы... – пробормотал тот, смотря в сторону – Ты лучше скажи, кто тебя послал.
— Я... – осекшись, панически замотал головой – Не могу! Убейте сразу... Я не могу!..
— Ну уж нет... – покосился на пленного зловеще – Сразу я убивать тебя не собираюсь. После такого оскорбления – ни за что!.. – в мерцающих глазах преобладал синий.
— Мне приказали!.. – попытался оправдаться тот, но вовремя замолчал.
— Кто приказал?
Саша заворожено наблюдал за этим процессом: «Ни единой эмоции на лице. Сдержанность, бесстрастие, непонятно, чего ожидать... Я не нахожусь там, но даже я ощущаю давление его воли, подчиняющую мощь его Силы... ЭТО не может быть Мишкой, которого я знал... и с которым я постоянно цапался...» — по спине пробежали мурашки. Василий Иванович замкнулся в себе, отстраненно наблюдая за процессом допроса. Мифисто, продолжая сидеть расслабленно, сказал негромко после долгого молчания:
— Значит, не хочешь говорить? – это было скорее утверждение, чем вопрос – Жаль, твоя откровенность могла бы чуть облегчить твою участь... Ведь ты помнишь, что полагается за предательство?
Тот в страхе сжался, сжав когтистые пальцы на своих плечах.
— Помнишь... Тебя бросят в яму с трупными червями, которые будут пожирать тебя заживо в течение многих-многих лет... – голос его был бесстрастен и негромок, но слова внушали трепет – Ты можешь разорвать себе горло, но все равно это тебя не убьет... Благодаря регенерации твое тело будет восстанавливаться, но все равно черви будут пожирать его, и в конце концов ты, расставшись с 75-ю или 80-ю процентами своего тела, наконец потеряешь сознание и закончишь существование дерьмом нескольких тысяч склизких существ, в полном одиночестве... Вру, — встряхнул головой от легкого недовольства на самого себя – Под стоны многих и многих таких же, как ты, проклинающих тебя и весь твой род за то, что ты из-за собственной трусости не назвал мне имени того, кто тебя послал...
— Повелитель, умоляю!.. – тот, сдавленно застонав, спрятал голову в руки – Не заставляйте меня...
— Не заставлять, значит? – спросил сам у себя Мифисто, потирая подбородок – Ну тогда что предложишь делать? Отпустить тебя на все четыре стороны? – тон голоса стал иронично-угрожающ.
Допрашиваемый сжался плотнее в комок и, вздрогнув от того, что Лис поднялся и стал медленно неумолимо приближаться, затрясся.
— Выбирай, — остановившись в полушаге, достал из кобуры пустой револьвер и один патрон – Рулетка. Пустышка – я тебя отпущу, пуля – быстрая смерть.
Тот резко поднял голову, шокировано глядя снизу на него. Демон Бездны, прочитав ответ во взгляде, дунул на пулю, отчего она из серебристой стала мутно-черной, и, вставив в барабан, крутанул так сильно, что он продолжал вращаться, даже когда он сунул рукоятку в когтистую руку командира воргов:
— Считай это подарком в честь моего возвращения.
Барабан все еще бешено вращался. Пленный, кивнув в знак того, что понял, остановил его и дрожащей рукой приставил к виску. Взвел курок. Долгое ожидание.
Щелк! Саша непроизвольно вздрогнул от этого звука. Выстрела не последовало. Пусто. Демон, сам не веря, широко открыл зажмуренные глаза:
— Это... Нет! – и, вопреки логике, продолжил возводить и нажимать.
Пуля оказалась в последнем, шестом, гнезде. Грохот многократным эхом прошелся по звукоизолированному помещению, пока постепенно не пропал. На стене напротив расплывалось кровавое пятно, тело рухнуло на каменный пол, расколовшись на груду горелых обломков. Мифисто, равнодушно наблюдая всю сложившуюся сцену, подобрал револьвер и, зарядив его полностью, вышел к спутникам:
— Ну, каковы мнения?
— Ты садист! – выпалил на одном дыхании неожиданно Саша.
Тот, глянув на него искоса, ухмыльнулся:
— Спасибо за откровенность. Только я не к тебе обращался... Васильиваныч?
— Сказать довольно сложно... – начал несмело тот – Но ясно одно – его запугали до полусмерти...
— Совершенно верно, — согласно кивнул – Он боялся, что его накажут за предательство. Но еще больше он боялся того, что бы с ним сделали, если бы я его отпустил...
— Низший демон на то и низший, чтобы выполнять приказы, но...
— ... бояться, словно упырь создателя-вампира – это что-то интересное... – пройдя мимо них, толкнул ногой дверь и, пройдя помещение с воргами, открыл следующую дверь перед спутниками, так и не потеряв задумчивости – Даже непонятно, кого он боялся больше – меня или того, кто отдал приказ?..
Боевой маг притормозил рядом с ним:
— Постой, а с этими что делать? – кивнул на онемевших воргов.
— Да, действительно... – кивнул он сквозь задумчивость и, захлопнув за ним дверь и снова наложив запирающие заклятья, щелкнул пальцами – через нижнюю щель двери пахануло жаром, замелькало яркое пламя, уши разрезали истошные крики и стоны, которые отчасти глушила звукоизоляция и все те же заклятья.
— Зачем ты это сделал?! – схватился за голову Саша – Я не это имел в виду!..
— Если от их командира мы не смогли ничего добиться, то они тем более бесполезны. Здесь пленных не берут. Когда-нибудь ты сам это поймешь, — объяснил без излишних эмоций тот, дотронувшись до плеча – Когда-нибудь, когда повзрослеешь...
Кабина прозрачно лифта ехала вниз, позволяя увидеть часть Сумерек со всей немалой высоты Немой Башни. Темные мрачные строения, развалины древних замков, наполовину скрытые утренним туманом, на фоне темно-серого неба... Боевой маг заворожено смотрел, не в силах оторвать взгляда. Директор выжидательно наблюдал, как Мифисто ходит из конца в конец, рассуждая вслух:
— Кто бы это мог быть?.. – в глазах все больше преобладал желтый – Кедлар с Лучераном? Намик?.. Не, они пытались меня сместить, но это слишком даже для них... Бангор? Не его почерк... – еще множество имен сильных и не менее известных демонов и аргументы против их кандидатур.
Спустя пятнадцать минут лифт остановился, и они, миновав еще одну сцену бойни и изуродованных полуистлевших тел, вышли наружу и по неприметной тропинке направились в жутковатый со стороны лес. Лис, все еще думая и постепенно отставая, остановился у них за спиной:
— Неужто Рагац? Этот обязан мне всеми семью жизнями, поэтому и не посмеет... – подняв голову, закончил – Остался только один...
И в этот миг их слух пронзил клекот, и откуда-то сверху на них, казалось бы, стал падать пламенный метеорит, на лету вырастая и обретая определенные очертания.
— Как всегда – правильный ответ спрятан за последней дверью... – не двигаясь с места и даже не оборачиваясь, криво улыбнулся.
Саша, наблюдая, как у все растущего «метеорита» отрастают крылья, а шлейф обращается в хвост, крикнул:
— Чего ты застыл?! – в лицо уже бил опаляющий ветер.
— Феникс, ты птица с куриными мозгами... – пробормотал тот себе под нос, даже не обращая внимания на растущую температуру и силу ветра, растрепавшего серо-серебристые волосы и практически срывая с него пиджак, даже не накреняясь от этого, хотя спутников уже сносило – Васильиваныч, — поднял на него ярко горящие глаза – Если я не вернусь через десять секунд, ты знаешь, что делать! – и, резко развернувшись к противнику, взмахнул рукой, и...
... ничего. Они оба исчезли бесследно. Ветер и жар также моментально пропали. Саша, недоумевающе осмотревшись, спросил удивленно:
— Где они? Только что были – и нет... Куда же они делись? – с надеждой посмотрел на директора.
Тот ответил негромко, приближаясь:
— В подпространство. Так... 3... 2... 1... Финиш!
Грохот, треск, электрические разряды, пламя. Откуда не возьмись, прямо из воздуха, выпал слепящий белый огненный сгусток. Василий Иванович вовремя успел поставить защитный щит, иначе их бы испепелило.
— Нет! Твое время ушло! Уступи новому поколению!.. – сквозь этот высокий крик слышались хрипы, усталость и легкая нотка страха того, что проигрыш неизбежен.
— Уступлю... – этот голос был несколько ниже и более спокоен, при его звуках свет начал медленно меркнуть – Но только когда появится тот, кто будет достоин занять мое место!.. А тебе до этого еще расти и расти... Хотя... Теперь ты уже никогда не вырастешь. Второго шанса я не дам...
Воздух прорезал новый клекот – громче и истошней прежнего, и любое свечение напрочь погасло. Директор осторожно снял защитный щит. Вокруг дымились земля и невысокие скалы. Среди пепельной пыли прояснилась фигура...
Демон Бездны приблизился, прихрамывая, и, остановившись в метре, устало сказал, гася глаза:
— Я сделал этого цыпленка табака... – и, потеряв силы, рухнул на руки к директору.
Тот осторожно усадил его, облокотив спиной на скалу. Саша, присев на корточки, старательно изучал его: облик Миши, который не Миша, все та же школьная форма с пиджаком нараспашку, только на взлохмаченной голове красовались острые лисьи уши, сейчас безвольно висевшие, а рядом с ногами лежал пушистый серый с серебристой проседью хвост, заканчивающийся длинным шипом-штыком, вроде бы из металла. Он, желая это проверить, потянулся рукой, пока никто не видит, как...
... на запястье сомкнулась рука в рокерской перчатке:
— Не советую – он ядовит... – в упор глядели неопределенного цвета глаза.
— Как ты себя чувствуешь? – спросил, стряхнув его руку, опередив директора.
— Будь я моложе на полтыщи лет – было бы лучше... – слегка рассмеялся от собственной шутки – Не боись, все хорошо, — проведя по ушам ладонями, заставил их пропасть, хвост, укоротившись, пропал не менее быстро – Минут пятнадцать – и снова буду на ногах. Васильиваныч, — посмотрел на того – Сигаретки не найдется?
— Держи, — протянул пачку с зажигалкой.
— Премного благодарен... – закурив, успел отдернуть от потянувшейся было руки – А детям до 18-ти просьба не наглеть...
Боевой маг сконфуженно отвернулся. Наступило недолгое молчание, улегалась пыль из пепла, обнажая все новые скалы.
— Все сначала... – пробормотал Мифисто, выпуская струйку дыма и глядя перед собой – Представляешь, Васильиваныч?
— Да... – кивнул мрачно тот.
— Не дай Бог тебе докатиться до такого. Мой совет – никогда не заводи детей...
— Это ты о чем? – смело вмешался в его размышления Саша.
Лис, остановившись на полуслове, с полминуты смотрел на него в упор: без угрозы, без насмешки, без каких-либо эмоций вообще, а потом сказал коротко:
— Понимаешь ли, Ксан, такая ситуация: Феникс – тот, кто помог создать эту бомбу 100 лет назад, тот, кто стоял за покушением на меня, тот, с кем я дрался только что почти неделю в подпространстве... Все это пламенный демон по имени Феникс. Мой сын.
— Сын?! – подскочил на месте от крайней степени удивления.
— А что такого? – посмотрел несколько досадливо – Мне не так уж и мало лет – неудивительно, что я завел детей...
— Я не об этом! – замотал Саша головой – Как ты мог убить своего собственного сына?! Можно же было решить все более... мирно.
От последнего слова его пробрал смех:
— Мирно... Ну ты даешь! – во взгляде проскользнула мягкая ирония – Мы Темные, и «мирно» — не наш профиль. Да к тому же, пытался я и говорить с ними, и воспитывать: без матери, с матерью, опекать и не опекать, сообщать о происхождении сразу, и после зрелости... Да все впустую. Заканчивается одинаково – ты сам видел.
— Так Феникс – не единственный твой ребенок?
— Естественно, — фыркнув, посмотрел в сторону – Ситкар, за ним близнецы Тэба и Топуш, Гидра, Ватанар, Дрисса и многие другие. Последним был Феникс. Я надеялся, что хоть он, но... Все они совершили одну ошибку – роковую...
— Какую?
— Завоевать мир, — ответил он после долгой паузы – Сделать Землю частью Сумерек. Распространить Тьму и туда. Идиоты...
— Почему?
— А смысл? Ну завоевали бы они Землю. Расширили бы владения Темных. И что дальше? Кому нам противостоять? Кто нам будет противостоять, если мы их уничтожим? Мы бы начали грызться между собой, и в конце концов поубивали бы друг друга. Усилить власть? – предсказал вопрос – Как можно усилить власть в мире вдвое большем, чем прежний?
— Тебя послушать – сплошное благородство... – не сумел сдержаться от колкости.
— Не бреши... – улыбнулся слегка, оценив – Просто для чего мне сейчас жить? Я видел рассвет этого мира, видел зенит. Надеюсь застать закат. Но между ними что делать? А существование Земли, наши с вами конфликты – это хоть как-то разнообразит мою жизнь... – выбросив окурок, посмотрел в серое унылое небо – Но даже это уже изрядно начинает надоедать... Мои золотые века уже давно миновали...
— А сколько тебе лет?
Мифисто снова посмотрел на него в упор. Смотрел долго, словно прожигая взглядом, отчего боевой маг ощутил холодный пот, побежавший по спине.
— Веришь – сам не знаю... – отведя наконец взгляд, откинулся на скалу – Меня породила Бездна, где ни звук и ни тишина, где ни свет и ни тьма, где есть все и нет ничего... Я не могу сказать, когда я начал осознавать себя, как отдельная частица. Не помню, как возник старый мир, в котором я воевал против армий Светлых... Слишком давно это было, слишком давно... Уже на покой пора, а я трепыхаюсь...
— А что тебе мешает?..
— Да вот вы мне и мешаете! – заявил он неожиданно громко – Я рассчитывал сделать все строго по «Грядущим эрам», отдать свою Силу... Вот только не могу я отдать ее таким молокососам! Вам расти до этого еще минимум пару веков!..
— Не обвиняй нас!..
— Я и не обвиняю! Просто жалуюсь! – поставив точку в разговоре, отвернулся, снова намереваясь закурить.
И тут за спиной директора возникла неясная тень. В воздухе на мгновение закоротило от Силы, и в их сторону, прямо на Мифисто, полетел темный сгусток, созданный заклинанием Черного Марева. Василий Иванович отскочил с траектории его движения, а Саша, сам не понимая, что делает, встал между ним и демоном и с криком: «Осторожно, Мишка!» выставил вперед руку с защитным щитом...
Вся мощь удара пришлась на него. Грудь и почти всю руку буквально разворотило. Лечащие заклинания не действовали. Лис, перехватив в прыжке существо, отдаленно напоминающее ящерицу, и превратив его в мгновение ока в пепел, повернулся к ним:
— Ну и как?
— Эта дрянь блокирует все: и заклятия, и даже его регенерирующую способность, хоть она и не поможет при таком ранении. Ты можешь что-нибудь сделать? – с надеждой посмотрел на него.
Тот, наклонившись и поводив медленно ладонью над вздымающимся кровавым месивом заместо груди, отрицательно покачал головой:
— Как и знал, его невозможно снять со стороны. Только тот, кто наложил, или тот, на кого наложили. Другого способа нет.
— Я не верю! – впервые директор сорвался на крик – Ты столько прожил – и не знаешь способа обойти этот запрет?! Сделай что-нибудь!..
— А что я могу сделать?! – повернулся тот к нему резко, сверкая глазами – Я умею только забирать жизнь, а не давать! Я способен убивать, а не лечить!.. – а сам думал: «Регенерация... Он должен сам себя восстановить... Другого способа нет...».
Боевой маг лежал между ними, прерывисто дыша, веки дрожали, жизнь покидала его неумолимо... Даже Василий Иванович не может ничего сделать...
Прошло полминуты. Мифисто, глубоко вздохнув, открыл глаза:
— Пока его огонь жизни не погас, нужно подпитать его. Другим огнем жизни.
— Хорошо, я готов... – потянулся к пуговицам своего пиджака.
— Тихо, — остановил его мягко – Ему повезло... – и, плотно прижав левую ладонь к середине собственной груди, медленно стал отнимать: между пальцев возникло сияние, и в руке у него загорелся небольшой оранжевый огонек – Я не успел еще его полностью поглотить... – и словно бы уронил в развороченную сашину грудь.
Медленно, словно нехотя, живая ткань стала восстанавливаться: сначала легкие, затем ребра и мышцы, а в заключение полностью восстановилась рука, и это все покрылось свежей кожей. Боевой маг, открыв полузатуманенные глаза, сел, держась за голову:
— Что... Я отключился?
Лис, прыснув от этого, похлопал по плечу:
— Теперь считай этот день своим вторым Днем Рожденья!
— Что?
— Он спас тебе жизнь, парень, — ответил наставительно и однозначно директор.
— Поверить не могу... – посмотрел на того с невероятным удивлением.
— Не благодари, а то доприбью...
— Эй, Веник! – раздался внезапно с неба властный хрипловатый голос, и в следующее мгновение рядом ними тяжело приземлился широкоплечий демон – Ты где это пропадал последние 100 лет?! – и надвинулся на... Мифисто, угрожающе расставив перепончатые крылья – И чего тут с тобой позабыли эти Светлые?! Отвечай, гнида, а не то...!
— Еще слово, Рагац, и все рога пообломаю! – перебил его невозмутимо тот, скрестив руки на груди.
— Ой, простите, господин!.. – попытался исправить положение, преклонив колено – Я несказанно рад, что вы избежали...
— Не испытывай мое терпение... – в глазах начал преобладать пламенно-оранжевый.
— Жду приказаний! – встал по стойке смирно.
— Во-первых, собери все отряды. Пора устроить небольшое прореживание сорняков... И еще пошли своих протеже к членам Гильдии. Но никому больше ни слова, понял? Иначе ты знаешь, каким я бываю не с той ноги...
— Понял! – и мгновение спустя исчез.
Саша, молча пронаблюдав эту сцену, вопросительно посмотрел. Директор тоже. Лис, потерев висок, пробормотал под нос:
— От всего этого у меня уже мигрень начинается... – и пояснил более громко – Веник, а по-другому, Винчестер – это мой секретарь. Полиморф, безликий, гуманоидное существо, принимающее облик человека. В первый же день, когда я его только принял на работу, он попался мне под горячую руку... Ну и вот... – пожал плечами – А мне удобней – знаешь, какого о тебе мнения подчиненные и недоброжелатели, что замышляют... Мои такие частые «проявления» списываю на то, что захватываю его тело, ведь своего настоящего лица я не открывал практически со дня Разделения Миров... Так что это можно назвать даже перстом судьбы... – и увидав мрачный огонек в глазах боевого мага, вздохнул – Да, жаль его, конечно, молодой был. Но мир все равно жесток: если не я, так кто-нибудь другой! Ладно уж, пошли в Училище...
— Зачем? – спросили почти одновременно оба спутника.
— Надо, — ответил загадочно, снова рвя материю Барьера – Поболтать хочу...