После первого же шага они оказались на заднем дворе. Раннее утро. В кабинете директора неярко горел свет. Не успел Саша открыть дверь, как его едва не сбила с ног Тамара:
— Я уже боялась, что ты не вернешься! – да так и повисла у него на шее.
Вампир, оказавшийся у нее за спиной, сдержанно улыбнулся:
— С возвращением...
Василий Иванович, пройдя через весь кабинет, опустился в свое кресло и там расслабленно вздохнул:
— Никогда бы не подумал, что буду рад вернуться на работу...
Мифисто проник в кабинет незаметно, и его обнаружили только, когда он стоял уже прямо у директорского стола, изучая какой-то документ из бухгалтерии:
— Сколько радости, аж плакать хочется... – и криво улыбнулся про себя – На меня внимания не обращайте, я ненадолго.
— Но подзадержишься для разговора со мной, не так ли? – прозвучал не очень громкий, но полный мудрости и опыта голос Хранящего Жизнь, взявшегося из ниоткуда прямо у того за спиной.
— Славик! – обернулся тот с широкой радостной улыбкой – Давно не видел твою физиономию – понимаешь ли, надо было скрываться...
— Знаю, как ты скрывался, — ответил он угрюмо-спокойно – Хитрым способом, который сам и запретил... А я ведь все знал!
— Знал, как же! – хмыкнул добродушно – А проведать не удосужился за все годы, что я тут практически в открытую шастаю... Зачем пожаловал?
— Это место под моей юрисдикцией. Это я у тебя хотел узнать, зачем ты пожаловал?
— Да вот планировал предсказание реализовать... Облом, извини за беспокойство.
— Да уже нечего извиняться... Предателя нашел?
— Все то же самое. Теперь зарекаюсь.
— Что ж так сразу?
— Смысла не вижу.
— Как хочешь...
— Кстати, а когда в шахматишки сыграем? Помниться, мы еще века три назад партию не окончили? Или это было три с половиной века назад?
— Четыре века. Доиграем. Когда разгребу весь тот мусор, который сюда нанесло в результате твоих детских игр...
— Ну что поделаешь... – пожал плечами – Искусство требует жертв.
— Серпуханов, ты как? — обратился Всеслав к директору – Может, попросишь, чтобы тебя подменили, а сам отдохнешь?
— Не, все в порядке, — поспешил успокоить тот – Просто чуточку подремлю...
— Мне, пожалуй, пора вернуться к делам...
— Иди, я скоро тоже... – демон Бездны помахал уже пустоте.
Вампир осторожно подошел:
— Скажи, зачем ты вернулся? Только чтобы поговорить с Всеславом?
— Не совсем, — положив бумагу на стол и заметив уже засопевшего директора, жестом поманил за собой – Расскажу сейчас.
В коридоре, ведущем в их комнаты, они устроились на стульях в тупике. Мифисто, полминуты выдержав паузу, начал:
— Для начала я должен извиниться за свое вмешательство в вашу жизнь. Знаю, я доставлял много беспокойства, вы мне помогали, и я вам за это правда благодарен... Но настоятельно советую забыть об этом. Что было – то прошло, и нечего об этом вспоминать. Поверьте – уж я-то знаю... – усмехнулся мрачно – Я хотел исполнить это пророчество из «Грядущих эр». Но, похоже, с этим придется повременить. Так что радуйтесь – ваша судьба снова в ваших руках... Но хочу дать один совет, и это не старая лисья уловка: вам стоит еще многому учиться. И я не имею в виду опыт и силу. Вам нужно научиться верить друг другу. Не знаю, видимо, это одна из замашек вашего поколения. Но это так. Все время, как мы вместе тренировались и нас посылали на эти задания, каждый полагался только на себя, бился только за себя, в то время, как можно было объединить усилия с товарищами и сообща справиться. Вы же Светлые, в конце концов, и должны своим примером показывать значение фразы «один за всех и все за одного», а «выживает сильнейший» будьте добры оставить нам. Поспешите это сделать хотя бы сейчас, пока вы еще молоды... В вас должны быть три основы: сила, опыт и командная работа. Из них складываются две цели: борьба с прошлым и защита настоящего, а уж на этом основывается будущее... Первые две основы вы сможете постигнуть без особого труда, а вот третья... Ее постигнуть всегда сложнее. Верить спутникам, как самому себе, знать их настолько, что предсказываешь действия и буквально читаешь мысли... Ну, последнее – это высший пилотаж... Подумайте об этом на досуге. Потому они и называются основами, потому что стоят в фундаменте пирамиды. Если, не постигнув все три, будешь рваться выше – твое существование обречено. В Сумерках действует тот же закон, если отбросить прочую мишуру... Можете считать это бредом выжившего из ума старика – это ваше дело. Мое – предупредить... – опустив голову, полминуты думал о чем-то своем, а потом, кивнув, сказал – Я не привык оставаться в долгу. Поэтому примите это, — сняв с себя амулет, положил на небольшой столик перед собой – Это не просто безделушка. С помощью этого вы сможете меня призвать. Три раза. Каждому – часть, — снова взяв его, повертел в руке, отчего тот слабо засветился, и разобрал – Клим, — протянул сережку в виде двух сложенных треугольников – Ты же собирался прокалывать ухо? – улыбнулся слабо – Тамара, — сам подошел и, взяв ее ладонь, вложил браслет в виде цветка – Тебе пойдет... – сделал вид, что не заметил ее смущенного румянца – И Ксан, — отдал кулон в виде ромба с аккуратным отверстием посередине – Твоя часть – основная... Особых заклинаний не требуется. Соберите, просто назовите имя – и я приду. Но запомните – только три раза!
Все молчали, Тамара, надев браслет и осмотрев его, несмело спросила:
— И теперь ты уйдешь?
— Да.
— Понятно, — пытаясь скрыть навернувшиеся слезы, отвернулась – Удачи тебе...
— Не стоит грустить из-за меня, Тамар, — его лицо было по-прежнему бесстрастно – Жизнь продолжается. Друзья приходят и друзья уходят... Ты очень талантлива. И добьешься очень многого, если постараешься...
Внезапно уверенно подал голос вампир:
— Просто позвать тебя, говоришь? И зачем ты хочешь нам помочь, ведь ты же Темный?
— Спрашиваешь, зачем? Я же сказал: не хочу оставаться в долгу... – и добавил тише, глядя на него искоса – Ведь тебе же было любопытно, каково быть человеком или демоном? Вот я побыл простым сельским парнем и магом-перевертышем, завел в вашем лице, можно сказать, товарищей... А за это надо платить... рано или поздно...
Снова повисло молчание. Лис, не глядя на них, резко встал:
— Ну-с, тянуть дальше не имеет смысла. Ведьма Тамара, вампир Клим, я не жалею о том времени, что знал вас. Но пришло время прощаться... – замолчав на секунду, кинул взгляд на боевого мага – Ксан, нам с тобой нужно поговорить. Выйди, я скоро...
Тот, кивнув, закрыл за собой дверь и, пройдя несколько метров по ковровой дорожке коридора, привалился к стене: «Все еще не могу поверить... Я столько времени жил бок о бок, общался и... – сглотнул — ... соперничал с Темным высшего ранга! Интересно было бы узнать...» — так и не закончив мысль, вздрогнул – к нему приближался Мифисто с обычно бесстрастным лицом:
— Заждался, поди? – криво усмехнувшись, взял его за локоть и резко дернул на себя.
— Эй, ты чего?! – едва сумев сдержать равновесие, тут же застыл от удивления.
Мгновение назад его окружали стены Училища. И сейчас это были они, но... Словно бы из них, из всего здания, изъяли все признаки жизни: лакированные настенные панели были тусклы, ковры запылены, а в самом воздухе стоял тяжелый склепный запах. Даже в темное время суток обычно раздавались какие-либо шорохи, отзвуки эха, а здесь... тишина – абсолютная, гробовая...
— Где это мы?
— В подпространстве Земли. Здесь все в точности то же самое, что и там, но только... в общем, и сам видишь... – направился неспеша к лестнице – Здесь нет жизни, здесь даже самые яркие краски блеклы и скучны... Но даже в этом можно обнаружить скрытое мрачное обаяние и красоту...
— Ну и извращенные у тебя взгляды... – запнулся, испугавшись реакции.
Но тот лишь фыркнул, даже не обернувшись на него. Густой сосновый лес за Училищем. В свободное от учебы и тренировок время они любили гулять в нем. Но здесь этот лес был нем и несколько пугающ.
— Зачем ты меня сюда привел? – остановился, не намереваясь идти дальше.
— А не догадываешься? – обернулся, практически пронзив его взглядом – Ты же меня оскорбил, боевой маг!
— Я не знал, кто ты... – попытался он оправдаться – Да есть и изрядная доля твоей вины в том, что мы стали соперниками!..
— Я не об этом!.. – резко повернувшись всем телом, приблизился, сжав кулаки – Зачем ты меня пытался защитить от Черного Марева?! Думал, что этот несчастный крокодил сможет меня этим уничтожить, когда даже дыра в пространстве не смогла?!! И какого фига ты назвал меня Мишкой?! Это был не я, понял, не я! Михаил Триадов был закопан на глубине два с половиной метра под землей почти три года назад! – глаза ярко загорелись, в них начал преобладать фиолетовый – И как ты собираешься расплачиваться за подобное оскорбление?.. А, да, и еще за то, что я спас тебе жизнь?
Саша замер, не зная, что и ответить. Демон Бездны продолжал стоять в шаге перед ним, не сводя сверлящего гневного взгляда. Их окружало полное безмолвие...
— Дурак недобитый... – бросил он, выждав ровно три минуты, и отвернулся – Тебя только могила сможет исправить, похоже...
— И что ты намерен делать? Что я могу дать тебе? – посмотрел исподлобья.
— Ничего, в том-то и дело... – вздохнув прерывисто, снова обернулся – А вообще, скажи, начерта ты это сделал? Ты же сам сказал, что ненавидишь меня.
— Не знаю... – пожал беспомощно плечами – В тот момент я как-то не думал...
— Ясно... – хмыкнув, подошел к дереву и облокотился на него – Пойми, Ксан, я не Триадов. Ни Миша, ни, тем более, Фока... Это лишь личина, — поводил ладонью перед своим лицом – Маска. Я пользовался этим, чтобы раствориться в толпе, исчезнуть из поля зрения своих врагов и Феникса... И, если тебе станет от этого легче, его характер был всего лишь моей хитрой игрой. Я наблюдал за Мишей и его младшим братом весь последний год существования их семьи, а потом заменил их. Ничего более...
— А можно вопрос? – смело спросил боевой маг, подняв голову.
— Давай.
— Как ты смог скрыть свою Силу? Ладно мы, а Василий Иванович обнаружил тебя, только найдя то свидетельство о смерти...
— Хороший вопрос, — кивнул одобрительно – В Сумерках этот способ запрещен мною же. По сути, вся Сила осталась при мне, а возможность ее использовать, так называемые «дорожки», я запрятал в мнимого Фоку. Никто не сможет обнаружить твои способности без «дорожек». Равно, как ты и не сможешь ими пользоваться. Таким образом я мог быть только магом-перевертышем, и никем другим... – поняв по лицу, что тот не понял, пояснил – Или возьмем тебя. Ты боевой маг, но ты не можешь пользоваться всей своей Силой до того, как не найдешь пути к этому, не проложишь «дорожки» своим опытом. Чем больше у тебя опыта, тем больше «дорожек» и тем выше твоя Сила. Теперь-то понял?
— В какой-то мере... – пробормотал он угрюмо.
— Блин, чувствую себя учителем... Эдакий «дядя Андрей»... – посмеялся над собственной шуткой, и звук этот казался глухим.
— Не очень-то смешно... – прошептал Саша под нос почти неслышно, отведя взгляд.
Но Мифисто услышал:
— Согласен, юморист из меня никакой... – произучав его немного глазами, сказал – Странный ты человек, Родников. Правда, странный...
— С чего бы? – недоуменно посмотрел в ответ (удивившись тому, что он впервые назвал его как-то иначе, чем «Ксан»).
— Да с того. Пока я носил маску Триадова, ты задирал меня и не упускал случая подраться. Когда моя настоящая личность открылась, ты обвинял меня и пытался застрелить... что за глупый поступок? – фыркнул насмешливо – Делал громкие и излишне смелые заявления типа «Я тебя ненавижу!» и «Ты садист!», а когда появилась малейшая угроза моей скромной персоне, с криком «Осторожно, Мишка!», закрываешь меня бесполезным защитным щитом... А сейчас, когда мы наедине, ты стоишь, словно бы виноватый ребенок и покорно выслушиваешь мои обвинения в свой адрес... Куда ж подевалась вся твоя смелость и гордость чистокровного боевого мага? А, Ксан? – и, так и не дождавшись ответа, бросил без тени каких-либо эмоций – Похоже, что предложи я тебе сейчас пойти со мной, ты без возражений согласишься...
— Что? – вздрогнул от неожиданности.
— ... или не согласишься? – не обратил на его реакцию ни малейшего внимания.
— Хватит строить из себя юмориста... – проворчал он, уперев руки в боки.
Но Лис буквально убил его фразой:
— Нет, я совершенно серьезно.
— Что?!! – шарахнулся в сторону, чуть не потеряв равновесия – С-с-с-серьезно?!
— Аб-со-лют-но, — улыбнулся криво, глядя искоса – Ну так что?
— С чего это ты? – спросил недоверчиво, восстановив душевное равновесие.
— В тебе есть неплохие задатки. Ты многого сможешь добиться, очень многого... Но только если перейдешь на сторону Темных. На Земле же и так хватает героев, и там твой талант пропадет либо в какой-либо бумажной конторе, либо тебя, как подающего надежды, но ненужного боевого мага, засунут в битву потяжелее, пока не окреп, не набрался опыта и не стал претендентом на злачное местечко... Я не вру. В правящих кругах, Сумерки это или Земля, царят одинаковые порядки, с той лишь разницей, что среди Темных это не скрывается, а среди Светлых это все за ширмой благородства... А ежели ты примешь мою сторону, то сможешь реализовать свой потенциал. Не беспокойся насчет Васильиваныча и прочих, для них это обычное явление: ученик Училища неожиданно переходит на мою сторону. Всеслав не станет ничего говорить – у него и без того забот выше крыши...
— Нет...
— Отчего же так категорично? Я не такой садист, как ты думаешь. А случай с Веником – не такое уж и частое явление... – и продолжил, бесшумно приблизившись и наклонившись к самому его уху – Сам подумай: не каждый демон или колдун может похвастаться тем, что его учил Мифисто. Даже не все мои дети... Я тебя многому научу, и не будет тебе равного среди других Темных колдунов... Ты сможешь стать военачальником и даже добраться до места в Гильдии... И, вполне возможно, со временем я, уйдя на покой, передам свою Силу именно тебе... Помнишь, что ты говорил тогда? «Под моим началом они бы ходили по струнке», если я не ошибаюсь? И еще... ты же хотел отомстить за своих родных?..
— Замочи! – крикнул из последних сил боевой маг, круто развернувшись и целясь из пистолета ему в лоб, лицо было покрыто напряженной испариной – Никогда! Ни за что! Я не соглашусь на это даже если от этого будет зависеть моя собственная жизнь!..
— А если жизнь Клима или Тамары?
Рука, державшая пистолет, задрожала, тело словно одревенело. Саша молча застыл, не сводя с него ошарашенного и испуганного взгляда.
— Шутка, — улыбнулся слегка демон Бездны, не делая попыток избежать выстрела.
— Ах ты...! – в глазах загорелась злость.
— Ответ, достойный Светлого... – добавил он мгновение спустя, без труда опуская его пистолет и приближаясь почти вплотную – Если бы Васильиваныч или любой из твоих родных это слышал, он бы тобой гордился...
— А? – удивленно посмотрел на него.
— Что-то затянулся этот разговор... – лицо снова потеряло малейшие следы эмоций – Ты уже излечился, так что верни-ка это обратно...
— Что вер...? – не успел Саша закончить вопрос, как левая рука, плотно прижавшись к его груди, буквально вырвала оттуда оранжевый огонек, тело вмиг отяжелело, перед глазами стало темнеть – Что... со мной? – обессилев, оперся на него.
— Спокойно, — поддержав, посадил на землю – Тебя все это время подпитывал огонь жизни Феникса. Поспи пока... – легкое прикосновение ко лбу принесло покой...
Память о том, где он находится, пришло не сразу.
— И зачем тебе это? – донесся до него словно сквозь вату голос Мишки-Мифисто.
— Сам как будто не понимаешь... – ответил ему почти незнакомый голос Всеслава – Но спасибо, что согласился. Правда.
— Не благодари. Я всего лишь хочу убедиться, что ты не схитришь и действительно сгинешь. Уж тогда я смогу вздохнуть свободно...
— Ист, не лги хотя бы себе... – в этих словах проскользнула добродушная интонация.
— Заткнись, старикашка! – огрызнулся тот.
Саша, все еще не понимая ситуации, открыл глаза: прямо перед ним, в метрах десяти, действительно разговаривали Многославный Покровитель и Серебристо-серый Лис. Только облик первого был странно туманен, а лицо все больше бледнело. Второй, заметив, что он очнулся, посмотрел:
— Надо будет стереть ему память...
— Это уж твое дело... – едва заметно усмехнулся.
— Хватит строить из себя добродушного дедушку! – обернувшись резко, сделал шаг навстречу – Не заставляй ждать своего преемника!..
— Кипятишься попусту, как всегда... – силуэт его начал медленно таять, пока не обратился в прозрачный призрак, который, осев на колени, разлетелся пылью, быстро пропавшей в порыве ветра.
Наступила тишина. Боевой маг, найдя в себе силы сесть, спросил несмело:
— Это не будет наглостью, если я спрошу...?
— Будет! – перебил он, даже не дослушав.
— Ты не побьешь меня, если я предположу...?
— Обязательно побью!
— Тогда сам скажи, в чем дело! – не выдержав, выкрикнул это.
Мифисто резко обернулся: губы его были плотно сжаты, тело напряжено, словно пружина, а глаза стали практически зелеными. Их взгляд пронзил его, словно стрелой, отчего он ощутил холодок в груди. Пауза затянулась.
— Сгинул Славик. Умер, проще говоря...
Саша не смог найти слов.
Демон Бездны отвернулся, глядя куда-то перед собой:
— Последние две тысячи лет он готовил на свое место преемника и передавал свою Силу ему... Понемногу, потихоньку. Естественно, даже приближенные об этом не знали. Даже мне он это не сказал. Хотел в последний момент, да только лисицу не перехитрить... Он видел рассвет Земли, видел зенит... и даже не собирался смотреть на закат. Потому что верил, что его никогда не случиться... Как же меня бесила эта его детская надежда...
— Э... – попытался он неловко вмешаться, когда не без труда встал.
— Не перебивай, — не оборачиваясь, сжал пальцы в кулак, отчего рокерская перчатка заскрипела – Все время с основания этого драного города он упорно повторял, что любит Лютец, любит его леса и хочет здесь закончить свою жизнь... И еще попросил моего присутствия... Какого черта? Вот скажи, какого черта?! – обернувшись на него, поправился – Ничего, извини... – его лицо в этот момент выглядело постаревшим и изможденным – Ксан, наше время ушло. Эти миры уже не нуждаются в старых клячах вроде нас. Мы заплатили за разделение старого мира. Платили все пять тысяч лет. Славику дали возможность уйти. И он ушел. Теперь у него бессрочный отпуск... – улыбнулся мрачно про себя – Впереди у него целая вечность... Жаль, мы так и не доиграли ту партию в шахматы... Я поспорил, что уйду раньше, но... Облом. Эта судьба такая стерва!.. – рассмеявшись истерично, закрыл лицо рукой – Главная проблема таких, как я, таких, как Славик... Знаешь, что это, Ксан? Даже не пытайся, все равно не угадаешь... Это одиночество. Жалуйся, объясняй – тебя не поймут. Потому что не смогут понять. Они не переживали то, что переживал ты. Не видели тех времен, что видел ты... И единственным, кто тебя хоть немного понимает, остается твой враг... Ты пытаешься досадить ему, грубишь самым наглым образом, строишь из себя черт те знает что... И в глубине души осознаешь, что это немного, но все-таки дорого для тебя... И когда он уходит в небытие, ты чувствуешь себя покинутым, жалким и никому не нужным... А это больно...
— Больно?
— Да, больно. Если ты привыкаешь даже к такой боли, то ты все равно что мертв. А то, что ты еще чувствуешь эту боль, доказывает тебе же, что ты пока существуешь... Но мне от этого отнюдь не становится легче...
— Послушай, я... – попытался подойти, но тот в мгновение ока сам оказался перед ним, уперев руки по бокам головы и глядя в упор:
— Нет, не стану слушать! – по щекам заместо слез из глаз текла алая кровь, капая на землю – Ты видел меня в таком состоянии, я просто не могу не стереть тебе память!..
— Но зачем спешить?
— Потому, что я так хочу! – он, схватив его за горло и наклонив к себе (потому что был немного ниже), плотно приник своими губами к его.
Это длилось всего секунду. Мифисто, оторвавшись от ошалелого боевого мага, сплюнул в сторону и стал усиленно тереть рот:
— Извращенец...
— Уж кто бы говорил! – опомнился тот – У меня нет таких наклонностей!..
— Тогда почему покраснел? – глянул искоса, вытирая красные следы на щеках.
— Э? – еще больше смутившись, посмотрел в сторону – Просто это был мой первый...
— Ну, вампир после этого вообще летучими мышами разлетелся от неожиданности, хотя в его отношении это было далеко не так... После были слышны за дверью его разговоры с Тамарой на эту тему, мол, что произошло и прочее... – не удержался от кривой улыбки – И они придумали кучу гипотез о своем провале в памяти и о браслете с серьгой...
— Значит, так ты стираешь память? – наконец догадался вытереть свой рот.
— Интересный способ, правда? Люблю смотреть на их ошарашенные лица...
— Постой-ка, — нашелся Саша – Тогда почему я все еще помню?
— Отчего-то мне расхотелось... – нахмурился – И, надеюсь, я не пожалею об этом...