Помехи, поначалу тихие, становились все громче, и Мейсону начинало казаться, что он слышит еще что-то. Шшх-шшх. Шшх-шшх. И чем громче было это «шшх», тем громче становились помехи. Гарри и Сибил неподвижно стояли на месте.
Вдруг позади них разбилось стекло. Они резко обернулись, но увидели только осколки, лежащие на полу. Посмотрели друг на друга, медленно повернулись обратно. Гарри, решив, что лучше бы убраться отсюда, протянул руку к дверной ручке. И тут прямо перед ними разбилось еще одно окно. Сибил вскрикнула, Мейсон, словно ожегшись, отдернул левую руку, а правую, державшую тесак, выставил перед собой, потому что на этот раз в окно влетела птица. Крылья ее издавали шелестящий звук «шшх-шшх».
Птицей это существо Сибил назвала только потому, что ни с чем другим его было не сравнить. Разве только что с детенышем какого-нибудь птеродактиля. Оно явно не хотело налаживать мирные контакты, потому что, не успев влететь в кафе, чуть своим клювом, усеянным зубами, не отхватило Гарри руку. Инстинкт самосохранения Мейсона тут же дал о себе знать, и он начал, бешено крича, не менее бешено размахивать тесаком. Птеродактиль, даже, казалось, слегка ошалел от такого напора. Когда тесак попадал по его крыльям, он издавал высокий визг, напоминающий крик кота, которому наступили на хвост. В конце концов, тесак попал по его костлявой шее, и птица, обмякнув, упала на стол. Еще не пришедший в себя Мейсон продолжал бить ее. Рация наконец-то замолкла.
- Гарри! - закричала Сибил, стоявшая у двери. - Гарри, ради Бога, успокойтесь!
Тяжело дыша, склонив голову набок, Мейсон стоял у стола. Рукой он указал на труп птицы.
- Что это, Сибил? Что здесь происходит?
Сибил Беннет развела руками.
- В этом чертовом городе моя дочь! Одна!
- Послушайте меня, Гарри. Просто послушайте. Сначала мы доберемся до моего мотоцикла и достанем оттуда пистолет. Потому что с этим, - она показала на тесак, - мы далеко не уедем. А если этих… птиц здесь тысячи?
- Тогда мы и с пистолетом далеко не уедем, - усмехнулся Мейсон, засовывая рацию в карман куртки.
- Зачем она вам? - удивилась Сибил.
- Разве вы не поняли? Мы еще не слышали эту птицу, а рация уже звенела. И чем ближе был этот монстр, тем громче были помехи. А когда я убил ее, помехи прекратились.
Сибил покачала головой и они вместе вышли из кафе.

- Так, - сказала она, сказала она, как только они подошли к дороге. - Теперь нужно определиться, где мотоцикл. Я физически не могу ориентироваться в тумане, - Сибил приложила правую руку к виску и прищурилась. Постояв так секунд пять, она сказала: - Нам направо, - и они пошли по дороге направо.
Туман в три часа дня. Снег в июле. Птицы размером с велосипед. Что еще нам приготовил уютный туристический городок на берегу озера Толука?
- Гарри, а как вы сюда попали? - после недолгого молчания спросила Сибил.
- Ехал с дочерью в отпуск. На дороге увидел вас на мотоцикле, а через несколько минут один мотоцикл, без вас. Я засмотрелся на него и не заметил пешехода… странного пешехода.
- Странного?
- Ну… Я не могу точно сказать. Необычного… - она стояла посреди дороге за поворотом в дождливую погоду. Тебе не кажется, что она выбрала не самое безопасное место и время? - Может, она хотела покончить с собой?..
Сибил не ответила. Они продолжали идти по дороге, два человека, попавшие в очень странный город. Не каждый, оказавшись в такой ситуации, был бы в состоянии здраво рассуждать и нормально мыслить, хотя, на самом деле, и они уже были на грани. И они понимали это и старались говорить осторожно, даже идти и дышать старались самым осторожным образом. Меньше всего, как Сибил, так и Гарри нужно было сейчас сорваться.
Шшх. Шшх. Шшх. Они одновременно остановились, Гарри поднял тесак.
Осмотрелся.
Нервно усмехнулся и расслабился. Звук этот издавала желтая полицейская лента, натянутая поперек, если верить указателю, улицы Катц. Они с Сибил находились на Линдси.
Они переглянулись и пошли дальше…
- Сибил, вы про это говорили? - Мейсон не мог поверить своим глазам. В двадцати метрах от них полотно дороги… обрывалось. Туда провалился ее мотоцикл?
Сибил Беннет удрученно кивнула.
- Я не знаю, получится ли у нас… Это опасно.
- Еще опаснее быть безоружными рядом с этими… птицами.
Она покачала головой, видимо, имея в виду «ну да, вы правы». Гарри подошел к краю. И взглянул вниз. Отвесный склон с выступами грунта. Он уходил далеко, дна пропасти видно не было. Мейсон цеплялся за слабую надежду на то, что это из-за тумана.
- Мотоцикла не видно, - сказал он подошедшей Сибил.
- Он недалеко. Звук удара об землю раздался почти сразу… Чертовы монстры.
По крайней мере, там есть земля. Мейсон вздохнул и отдал Сибил тесак.
- Я полезу вниз, постараюсь достать пистолет. Вы стойте здесь и, если увидите птицу… или птиц, кричите, - он посмотрел на рацию и добавил: - В конце концов, вдруг я ошибся насчет этой штуки.
Он сел на край, ногами нащупал выступы, на которые можно было встать и аккуратно развернулся. Снова вздохнул и, уцепившись руками за асфальт, начал искать выступы уже ниже. Он чувствовал себя альпинистом-неудачником. Взглянул вниз и пожалел об этом - из-за вида белой пустоты начала кружиться голова, но он удержался. Отдохнул, снова продолжил спуск, молясь о том, чтобы Сибил оказалась права и мотоцикл был действительно недалеко.
- Вы в порядке?- спросила Сибил. Он поднял голову и понял, что опустился уже довольно далеко.
- Да, все отлично, - наглый лжец. - Сибил, а нигде поблизости нет веревки или чего-нибудь в этом роде? - раньше надо было думать… Подожди-ка, та желтая лента, которая была натянута поперек улицы… Она может быть крепкой. - А эти ленты, которые вы натягиваете вокруг места преступления, они крепкие?
- Ну да. Но только где?.. А-а, ну конечно. Та, которую мы видели, которую приняли за птицу. Сейчас я вернусь.
Только быстрее, пожалуйста, Сибил. Он прикинул, что спустился метра на три, хотя в тумане сложно было определить точное расстояние. Туман искажал и звуки, и видимость.
Сибил вернулась через минуту.
- Гарри, вы еще там?
- Смешная шутка.
- Простите, я не это имела в виду. Я хотела сказать… вот, я принесла, - действительно, в ее руке был зажат желтый край полицейской ленты. Она бросила его вниз, и Мейсону пришлось отпустить одну руку, чтобы ухватиться за него. Вроде бы, он даже смог сохранить равновесие, но тут… левая нога соскользнула. Вскрикнув, он взмахнул свободной левой рукой и ухватился за случайно попавшийся выступ.
Отдышался. Долго тебе в таком положении не протянуть. Гарри опирался всего тремя конечностями, левая нога безрезультатно пыталась найти хоть какой-то рельеф.
- Сибил, вы крепко держите?
- Как могу. Если вы будете просто висеть в воздухе, я думаю, что удержу вас не больше пяти-семи секунд.
- А привязать ленту не к чему?
- К сожалению, нет.
Мейсон начал осторожно сгибать правую ногу, не отпуская рук. Когда он присел почти наполовину, левая нога коснулась выступа. Он отвел ее чуть в сторону и понял, что выступ достаточно широк для двух ног. Руками он мог бы держаться за то место, на котором сейчас стоял.
Словно акробат, выполняющий смертельный трюк под куполом цирка, он отпустил обе руки, оставшись стоять на полусогнутой правой и еле касающейся выступа левой. Руками оперся о выступ, опустил правую ногу, поставил ее рядом с левой. Остался в надежном, почти вертикальном положении. Главное сейчас - отдохнуть. Да, Шерил в опасности, но ей не нужен, совсем не нужен отец, который сорвется в чертову пропасть. Не спеши и будь аккуратен. И обвяжи вокруг себя эту ленту.
Для этого требовалось две руки, но выступ, на котором сейчас находился Мейсон, был довольно широк, для того чтобы стоять на нем, не держась руками.
- Сибил, немного опустите ленту, я обвяжу ее вокруг себя.
Сибил молча выполнила его просьбу. Справившись со страховкой, он продолжил спуск.
Вскоре начала фонить рация. Пока еще тихо, но Гарри понял, что птица приближается к нему. Он сейчас находился в таком положении, что назад обернуться не мог, вообще не мог пошевельнуться - любое движение грозило быть последним. Оставалось только стоять и ждать. Помехи усиливались, и где-то за спиной Гарри уже мог различить шшх-шшх крыльев.
- Вы сейчас меня видите? - крикнул он Сибил.
- Да. Хотя туман очень сильный.
- Скоро за мной появится эта тварь, я уже слышу ее. Скорее всего, она попытается меня клюнуть или ударить когтями. В любом случае, когда она будет метрах в двух-трех от моей спины, крикните. А потом держите ленту крепко.
Сибил не ответила.
Он ждал ее крика. Сердце бешено стучало, мышцы были напряжены. Пот тек со лба, а он даже не мог вытереть его. Помехи все громче и громче…
- Сзади!!! - крик Сибил.
Дальше все произошло очень быстро. Оттолкнувшись одновременно руками и ногами, он отпрыгнул в сторону. Боковым зрением увидел, что монстр с размаху врезался в склон и начал падать. Гарри какое-то время (меньше секунды) падал вместе с ним, а затем лента натянулась. Он, повиснув в воздухе, уже вздохнул с облегчением и начал искать, на что бы опереться, но тут лента не выдержала. Раздался звук рвущегося пакета и Гарри Мейсон стал падать вниз…

Он уже все представил: как полетит к дну этой пропасти, как ударится о выступы холодных камней, как раздастся хруст ломающихся костей, как… Все это промелькнуло у него в мозгу за очень короткий промежуток времени.
На самом же деле он даже не успел закричать: длина полета составляла никак не больше полутора метров. Копчиком он ударился о свалившийся вниз обломок асфальта, головой обо что-то металлическое, а ноги приземлились на что-то теплое. Гарри засмеялся. Смеялся потому, что остался жив.
- Гарри, вы в порядке? - голос Сибил сверху. - Что там смешного?
Мейсон просто не мог остановиться. Со слезами на глазах он кое-как поднялся на ноги и понял, что рядом с ним лежит птица. Начался новый приступ смеха. Заливаясь, он пинал еще живого монстра ногами. Затем подтолкнул его к краю и сбросил вниз. Приступ смеха прошел.
- Гарри?
- Я здесь, Сибил. По-моему, я нашел ваш мотоцикл, - сказал он, осмотревшись и удостоверившись, что то металлическое, об которое он ударился головой, и было мотоциклом. Сам Мейсон находился на довольно широком выступе, который на самом деле был большим куском асфальта, видимо, отломившимся от полотна дороги, и каким-то образом задержавшимся здесь. Он решил, что ему повезло, что это не случилось метрами пятью ниже.
- Отлично. Пистолет в бензобаке.
Тут его снова пробило. От смеха у него даже подкосились колени. В мозгу промелькнула фраза из какой-то книги Стивена Кинга - «Мы хохотали, просто не могли остановиться». Он ухватился рукой за склон, чтобы не упасть, одновременно стараясь не смотреть вниз.
- Сибил!.. - приступ смеха. - Сибил, мы придурки!.. - приступ. - Мы… я… я забыл взять у вас ключ, - он захохотал с новой силой, краем уха услышав, как Сибил громко выругалась. - Бензобак ведь закрыт на ключ? - немного успокоившись, спросил он, молясь, чтобы она ответила отрицательно.
- Ну да.
Так, тут уже не до смеха.
- По-моему, вам придется кидать его вниз.
Сверху послышался приглушенный звон - видимо, Сибил доставала ключи из кармана.
- Гарри, я вас сейчас не вижу, слишком густой туман. Я могу ориентироваться только по голосу. Скажите что-нибудь.
- Что-нибудь, - послушно ответил он, нервно хихикнув.
- Несколько раз.
- Несколько раз, несколько раз, несколько раз, - он сдерживал новый приступ.
- Нет, так не пойдет. В этом чертовом тумане ничего не понятно. Надо придумать что-то еще.
У Мейсона появилась идея.
- Сибил, я вижу край ленты, которую вы держите. Он сейчас справа от того места, где я стою. То есть, - он сделал неопределенный жест руками, похожий на то, как судья показывает пробежку в баскетболе. - Вам нужно пройти немного вправо.
Желтая лента послушно подвинулась к Мейсону. Он попросил Сибил подвинуться еще немного, пока лента не оказалась точно над Гарри.
- А теперь бросайте ключ точно вниз, - снова послышался звон - Сибил кинула брелок. Гарри, словно зачарованный, смотрел, как он появился из тумана, переворачиваясь в воздухе, как он ударяется о крохотный выступ (но его оказалось достаточно, чтобы изменить нужную траекторию падения и отклонить ее влево от места, где стоял Мейсон)… В какие-то доли секунды он подбежал к краю и вытянул левую руку вперед так далеко, что, не ухватись он правой за склон, он упал бы вниз. Балансируя на одной ноге, он ощутил, как холодный кусочек металла попал ему в руку. Он резко отклонился назад и снова упал на асфальт.
Ключ был в его руке. На сегодня хватит. Я больше не выдержу. Он знал, что ошибался.
Промычав сдавленное «пф-ф-ф», он поднялся на ноги.
Как и говорила Сибил, пистолет был в бензобаке. Гарри не разбирался в оружии (стрелял он только в детстве в тире из пневматической винтовки; мишени были в виде желтых уточек, когда в них попадала пуля, из динамиков раздавалось что-то вроде «кря-я-я!») и поэтому не мог сказать, заряжен он или нет. Засунув пистолет за пояс, он приготовился лезть наверх… Птица перед ним появилась словно из пустоты, и сразу же громкими помехами затрещала рация. Монстр был настолько близко, что Мейсон не успел ни крикнуть, ни закрыться руками. На его счастье, птица немного не рассчитала удар, и своими когтями прошлась только по лбу, не задев глаза. От удара Мейсон упал на спину, боль одновременно пронзила голову и позвоночник. Птица была где-то над ним.
Он попытался подняться и с ужасом понял, что не может. Время разбрасывать камни, лихорадочно думал он, время разбрасывать камни. Эта фраза появилась сама собой, словно птица, только что возникшая перед ним из тумана.
Говорят, что если близка смерть, человек вспоминает даже самые неожиданные вещи.
Птица опустилась на землю рядом с ним. Ее черные глаза внимательно изучали его, клюв открывался и закрывался. Перепончатые, перепачканные кровью крылья (Гарри догадывался, что он не первая жертва) закрывали ее худое тело. Мейсон начал отползать от нее, понимая, что если он не встанет на ноги, все будет кончено. Поднимайся, давай же, пришло время разбрасывать камни. О том, что пистолет у него за поясом, он совершенно забыл.
Птица занесла клюв для удара, и вдруг… Что-то просвистело в воздухе, раздался треск, а затем голова птицы отделилась от тела и, упав на асфальт, подкатилась к руке Гарри. Клюв, как ни странно, еще некоторое время продолжал судорожно открываться и закрываться. Само тело свалилось в пропасть вместе с тем, что лишило его головы - Мейсон успел заметить, что это был тесак, судя по всему, брошенный Сибил.

Кровь из раны на лбу заливала ему глаза, но он ничего не мог с этим поделать. Ну давай же, еще немного, просто заберись наверх. Время разбрасывать камни. И вот его рука нащупала поверхность. Собрав последние силы, он подтянулся, закинул наверх одну ногу, затем вторую и… остался лежать на краю пропасти. Ему нужно было отдохнуть.
Он почувствовал, как Сибил взяла у него из-за пояса пистолет. Поднял глаза и увидел, что она засунула его в кобуру.
- Гарри… - начала было она, но он перебил ее:
- Попозже, Сибил. Пять минут.
Кивком головы она согласилась с ним.
- Я у вас в долгу. Вы спасли мне жизнь. Спасибо.
Она снова кивнула.
- Вы знаете, как говорят китайцы?…
- Да-да, «если ты спас человеку жизнь, ты отвечаешь за нее». Значит, теперь я отвечаю за вас.
- Знаете, там внизу, я вспомнил одну фразу… не знаю, что она означает, но… - он замолчал.
Черт подери, Мейсон, поднимайся. Где-то там твоя дочь. Тебе плохо, а что, если ей еще хуже? Ты должен найти ее, найти ее, найти ее, найти, найти…
- «Но» что? - Сибил пристально смотрела на него.
- Не знаю, - он сел. - Нам нужно идти.

Они шли молча, каждый думал о своем. Мейсон размышлял о той ситуации, в которой они оба оказались. Скажи ему вчера кто-нибудь об этом, он бы… ну, по меньшей мере, рассмеялся. Сейчас все не казалось таким уже смешным. Даже наоборот, все было более чем серьезно. И, тем не менее, казалось полным абсурдом. Абсолютно пустой город, все дороги из которого обрываются бездонными пропастями, в пяти километрах от Чикаго - что может быть бессмысленнее? Но Тихий Холм, как говорится, имел место быть, и с этим Гарри уже ничего не мог поделать. Факт оставался фактом, с какой стороны ты на него не посмотри, особенно если в этом факте застрял ты, твоя дочь и совершенно не знакомая девушка-полицейский. Ах да, и стая птеродактилей-маньяков.
Еще в семь лет или раньше он перестал верить в Санта Клауса, зубную фею, пасхального зайца и прочую, как он это называл, «сказочную чепуху». Его уже тогда аналитический ум не принимал то, чего существовать не могло в принципе. Ни на день, ни на минуту, ни на секунду с тех пор он не усомнился в своей точке зрения. До сегодняшнего, конечно же, дня.
Первый раз он нарушил свои собственные законы, когда запретил сознанию даже начинать искать разумное объяснение происходящему. Он боялся, что это могло бы свести его с ума. И вот теперь он разрывался на Гарри-Мейсона-Малдера и Гарри-Мейсона-Скалли. Первого вроде бы как бы Тихий Холм даже особенно и не удивил. Видимо, Гарри-Мейсон-Малдер скрывался в нем уже довольно давно («Если ты пишешь книги о сверхъестественном, старайся все-таки верить в то, что пишешь», - говорил кто-то из его знакомых писателей; для Гарри его слова всегда звучали ересью) и просто ждал удобного случая, чтобы выпрыгнуть, словно чертик из коробочки, и сказать: «А вот теперь тебе придется поверить, потому что пришло время разбрасывать камни». С другой же стороны, Гарри-Мейсон-Скалли отнюдь не желала сдавать позиции. Где-то в подсознании еще вспыхивали фразы а-ля «это сон, подождите, сейчас я проснусь» и «с научной точки зрения это просто…», но вспышки эти становились все слабее и грозили исчезнуть совсем. Особенно после того, как Мейсон посмотрел в черные глаза птицы-мутанта.
Да и окружающий пейзаж не внушал особой уверенности, что происходящее в городе вполне объяснимо с научной точки зрения. Дома были не просто домами, в которых не было жителей. Это были мертвые дома. Трещины в фундаменте, битое стекло, сошедшая краска на стенах. Мертвые фонари, мертвый асфальт, мертвые автомобили. Туман, и тот был мертвым. Из-за тумана город казался бесконечным, все новые и новые здания появлялись из белой пустоты, все новые и новые повороты дороги выплывали из ниоткуда.
Птицы вроде бы дали им передохнуть. По крайней мере, рации не было слышно с того момента, как они покинули край пропасти. Гарри не знал и не хотел знать, почему приближение птиц вызывало помехи, ему было достаточно того, что эти помехи просто были. Хотя в его памяти было что-то, связанное со словами «приближение» и «помехи». Он никак не мог точно вспомнить, что же это, и эта мысль не давала ему покоя. Словно бы он вспомнил популярную мелодию и не мог вспомнить, из какой она песни, или увидел лицо знаменитой актрисы, но забыл, как ее зовут.
Он думал о Сибил. О том, зачем ей нужно было ехать в Тихий Холм и почему она не хотела об этом рассказывать, почему ее мотоцикл лежал на дороге один, без нее. Мог ли он вообще ей верить или… или что? Может, она шпион? Ты хочешь стать еще и параноиком, чтобы быть совсем уж Гарри-Мейсоном-Малдером? Только паранойи ему сейчас не хватало. Он уже собирался расспросить Сибил, когда она ответила на все его незаданные вопросы сама.
- Знаете, Гарри, я думаю, нам стоит разобраться, почему мы здесь, - он проходили мимо итальянского ресторана с навесом в виде флага Италии.
- То есть… - не понял он.
- Ну… я думаю, не нужно объяснять, что с городом, мягко говоря, не все в порядке, - пояснила она. Мейсон деликатно усмехнулся. - Поэтому мне пришла в голову мысль, что… э-мм… не мы сюда приехали, а нас сюда привели. То есть как… кому-то, а скорее чему-то нужно было, чтобы мы сюда приехали. Иногда в фильмах бывает, что у людей, оказавшихся в странной ситуации, находится что-то общее…
- Нас привели, говорите? Вообще-то, в свете последних событий я бы поверил во многое, но… - Гарри развел руками. Все еще хотелось верить, что он оставался хозяином своей судьбы. - Если бы вы рассказали, почему вы здесь, это могло бы что-то прояснить. Мы уже полчаса ходим по городу, и у меня нет ни одной мысли по поводу того, где может быть моя дочь, и, на самом деле, я бы зацепился за что угодно.
- Тогда слушай, - он был только рад, что Сибил перешла на «ты». - Я, как видишь, патрульный, работаю в Центральном полицейском управлении западного округа Чикаго. Этой ночью я должна была дежурить в участке, но на выездах никого не было - все мои напарники что-то разболелись. Наш майор отправил меня на шоссе Натан, зона моя заканчивалась как раз у городской черты Тихого Холма. Я решила, что ночь будет спокойной, но ошиблась: уже в половину одиннадцатого поступило… странное сообщение. «Сибил, - сказала Нэнси, наш оператор. - Ты меня нормально слышишь?» - голос ее звучал взволнованно. Странным мне показалось уже то, что она назвала меня по имени - обычно она вполне обходилась цифрами. «Связь отличная, - ответила я. - Что-то случилось?». «Не знаю. Надеюсь, что нет». «Что не так, Нэнси?» - оператор была явно не в себе, я отлично это помню. И для нее это было более чем нехарактерно. «Тихий Холм. С ним нет связи». «Причем здесь я, Нэнси? Я не электрик…». «Не в этом дело. У меня такое чувство, что город пуст». «Не может быть. Я совсем рядом. С городом полный порядок». «Ты уверена? Ты кого-нибудь видишь? Слышишь?» Мне показалось, что она сейчас добавит «чувствуешь?», но Нэнси замолчала. «Нет, - честно ответила я. - Но сейчас половина одиннадцатого, и… это ничего не значит». «Я позвонила родителям, Сибил. Никто не взял трубку, но гудки были, - я знала, что родители Нэнси живут в Тихом Холме, она изредка к ним ездила. - Я позвонила брату домой; то же самое. Потом я позвонила ему на мобильный, Сибил. Он не взял трубку. Я позвонила в полицейский участок, в отель, во все рестораны и прачечные, и везде было пусто. Ты знаешь, только в больнице мне ответили, но мне от этого легче не стало. Потому что трубку взял очень рассерженный мужчина, я даже не успела ничего спросить, а он начал угрожать мне, говорить… он говорил очень странные вещи». «Что именно?» «Не помню. Какие-то имена… Симел, Самел, Сэм, что-то в этом роде. Пожалуйста, Сибил, съезди туда, проверь… я очень беспокоюсь за родителей… и за брата». «Хорошо. Я выйду на связь, как приеду туда».
Я поехала в Тихий Холм. Обогнала твою машину, если не ошибаюсь. Мне показалось, что я ехала вечность. Ты знаешь, я точно помню, что проезжала знак «Добро пожаловать в Тихий Холм». И потом я ехала еще очень и очень долго, дорога не кончалась, но я почему-то не поворачивала назад. Как… как во сне. Под утро я снова оказалась у этого знака, только там была твоя машина. Дальше ты все знаешь.
- И ты думаешь, есть какая-то связь? - итальянский ресторан за их спинами скрылся в тумане. Впереди появлялись какие-то знакомые Мейсону очертания.
- Если и есть, то она далеко не на поверхности. Полагаю, разбираться с этим - пустая трата времени. Твоя дочь куда важнее.
Гарри промолчал. Знакомые очертания впереди оказались его машиной. Столб от ее удара покосился и напоминал древнюю катапульту, готовую к выстрелу. Да-да-да, классический ход событий, мы сделали круг, вернулись туда, откуда пришли, и теперь все начнется сначала, прочитай сто раз «Отче наш», не забудь получить Информацию из Всевышнего Банка Данных и садись ужинать, дочка, потому что снова пришло…
- Время разбрасывать камни, - он сам не заметил, как сказал это вслух.
- Что? - переспросила Сибил.
- Нет, ничего, - задумчиво произнес Мейсон. - Моя машина. Мы снова здесь.
- По-моему, если и есть то место, откуда нужно начинать искать твою дочь… кстати, как ее зовут?
Не позволяй себе думать «звали», не позволяй, это плохо кончится…
- Ее зовут Шерил, - машинально ответил Гарри. Они подходили к машине. Сквозь разбитое стекло он видел, что на водительском сидении что-то лежало.
- Так вот, это место здесь. Мы можем найти какие-нибудь следы или хотя бы что-то… во всяком случае, хождение по городу не принесет ничего существенного.
- Ты права, - ответил он и пошел быстрее.

Все, что у меня есть из внешнего мира, лежит здесь.
Положив руки на крышу «Тойоты» он смотрел на сидение. Точнее на то, что на нем лежало. Если это был знак, то он принимал его, от кого бы этот знак ни исходил.
«Минольта-Динокс 5», она же просто «Мина», старый добрый фотоаппарат, некогда принадлежавший Ральфу Стэнли, был здесь, и смотрелся в Тихом Холме так же неуклюже, как ирокез на голове президента. С этим городом было бы несовместимо все, что подчинялось внешним законам, вот что думал Гарри. Как частный случай, они с Сибил не были исключением из общего правила. И город, судя по атакам птиц, это знал.
- Что это, Гарри? - спросила подошедшая Сибил, взглянув на «Мину».
- Мой фотоаппарат. Я совершенно забыл про него.
- Ты что, собираешься его взять?
Гарри ответил не сразу. С одной стороны, фотоаппарат довольно громоздок и будет лишней помехой, совершенно нежелательной в борьбе против птиц. Да и таскать его везде с собой на шее (больше-то негде) было бы неудобно. А с другой стороны… только вот другой стороны как раз и не было. Проблема с фотоаппаратом была лентой Мебиуса, нет, даже невозможной фигурой вроде треугольника с тремя прямыми углами, потому что проблемы на самом деле не существовало - тут даже и раздумывать было нечего, «Мина» должна была остаться в машине. Гарри мог хотеть, мог не хотеть, но ему даже смешно стало, когда он представил себя посреди туманной улицы с поднятым вверх тесаком (который сейчас благополучно покоился на дне пропасти) и фотоаппаратом на шее. Это было покруче Буша с ирокезом…
- Нет.
Одновременно с тем, как он произнес «нет», раздались слабые помехи.
- Я правильно поняла? - она насторожилась и положила правую руку на кобуру.
- Да. У нас гости.
Он осмотрелся по сторонам в поисках чего-то, что можно было использовать в качестве оружия. Опять в последнюю минуту, Мейсон. Как всегда.
- Стой здесь, я быстро, - усмотрев подходящую кандидатуру, сказал он Сибил. Подбежав к ближайшему дому, он дернул на себя ржавую водосточную трубу. Она скрипнула, но не поддалась. Он дернул сильнее, но труба не желала расставаться со стеной. На ладонях Гарри остались следы от ржавчины. - Не бойся, Сибил, помехи еще тихие! - он ударил по трубе ногой, раздался четкий треск. Он ударил еще раз, и труба наконец-то со звоном упала на землю. Великолепно! Он поднял ее и, держа обеими руками, пошел обратно к Сибил. Помехи усиливались.
Они, не сговариваясь, заняли позиции: он - у разбитого капота, она - у багажника. Сибил держала пистолет у плеча, Гарри стоял, подняв трубу, словно железную бейсбольную биту. В тумане послышалось не такое далекое «шшх-шшх», и снова невозможно было понять, откуда идет этот звук.
Вдруг перед мысленным взором Мейсона предстал облик птицы… видимо, он ассоциировался у него с шелестом крыльев. Облик этот нарисовался в его голове настолько быстро и четко, что он поначалу решил, что из тумана появился монстр и чуть не взмахнул своим оружием… правда, вовремя остановил себя.
- Вон она! - крикнула Сибил, развернувшись на сто восемьдесят градусов. Действительно, птица приближалась со стороны леса, за которым, решил Гарри, находилось озеро Толука. - Я буду стрелять, а ты обойди машину и, когда она подлетит достаточно близко ко мне, бей ее сзади, - уже тише сказала она.
Гарри так и сделал. Птица, не увидев его, избрала своей мишенью Сибил. Та начала отбегать от машины, но, чтобы не сбить прицел, отбегала спиной вперед. Мейсон стал медленно выходить из-за «тойоты» с ржавой водосточной трубой наготове. Услышав выстрел, он решил, что его помощь уже не потребуется, но, увидев, что произошло, понял, что ошибся.
Сибил лежала на асфальте. Поначалу ему показалось, что виной тому удар птицы, но на самом деле монстр был еще достаточно далеко от нее. Скорее всего, она просто оступилась. Так легко оступиться, если бежать спиной вперед, так легко, это проще… о да, это проще, чем разбрасывать камни. Гарри отогнал непрошенные мысли.
Он не знал, что произошло сначала - либо он услышал голос Сибил, либо увидел что-то маленькое и черное, лежащее в пяти метрах от нее, а точнее, между ним и птицей…
- Пистолет! - крикнула она. Это он отлично помнил. - Возьми пистолет, Гарри, и убей ее!
Он не успел осмыслить ничего, кроме первого слова. Она без оружия. И там птица. Мозг его мгновенно взвесил два варианта: он бежит, берет пистолет, прицеливается, стреляет… этот вариант мозг безоговорочно отметал. Хотя бы потому, что первой и последней его мишенью были желтые металлические уточки, которые крякали, когда в них попадала пуля. Второй вариант был гораздо более приемлем, так что он без раздумий начал его осуществлять.
Так быстро он не бегал уже давно… если вообще когда-нибудь бегал. Когда-то он читал историю про женщину, поднявшую грузовик, под которым был ее сын. Автор утверждал, что физические данные здесь роли не играли, виной такому подвигу мозг. Гарри даже и не знал, верить этому или нет. Если бы он принялся описывать свои ощущения, он бы в первую очередь сказал, что мозг отключился полностью. Начни он думать о том, что ему нужно бежать, причем еще и успеть… это заняло бы какие-то доли секунды, но они могли оказаться решающими, и большая часть истории Гарри Мейсона не произошла бы по той причине, что Сибил погибла бы от когтей (или клюва) птицы.
Ноги оттолкнулись от асфальта так сильно, как только могли. Если бы под Мейсоном находилась не городская дорога, а сельская тропинка после дождя, он ушел бы в нее по колено. Руки (в правой он держал трубу, готовую к удару) рассекли воздух… ему показалось, что в следующее мгновение он уже находился рядом с Сибил и пикирующей на нее птицей. Издав нечленораздельный крик, он двумя руками отвел оружие вправо и резко, со свистом обрушил его на тело монстра, клюв которого находился в каких-то сантиметрах от лица девушки-патрульного. Труба описала в воздухе параболу… раздался треск и какой-то булькающий звук. Монстра согнуло пополам, он перелетел дорогу и ударился о стену дома. Как ни странно, птица была еще жива и неуклюже поднялась в воздух. Из ее клюва текла черная субстанция…
Монстр переключился с Сибил на Гарри.
- Возьми пистолет! - крикнула она. Гарри и сам это понимал. Ладно, черт возьми, ладно. Не сводя взгляд с птицы, он боком подбежал к пистолету и взял черную металлическую смерть в левую руку, затем перекинул в правую и направил на монстра. Тот начал приближаться.
Знаешь, Гарри, хочу тебя обрадовать - это не желтая уточка. Это далеко не желтая уточка, хотя, в принципе, она может крякать сколько угодно. Время прицелиться? Ха, такая роскошь тебе не по карману! Вспомни, сколько лет тебе было, когда ты последний раз стрелял… смешно подумать, из пневматички. Четырнадцать? Пятнадцать? Как ты себе вообще представляешь ситуацию, когда ты пять раз подряд промахнешься? Вот-двадцать-центов-дайте-мне-еще-пять-пуль?
- Заткнись, - прошептал он. И выстрелил.
Монстр удивился такому напору… об этом можно было судить по его высокому визгу… Словно кот, которому наступили на хвост, вспомнил Мейсон. Птицу снова отбросило назад, тело ее рухнуло на землю и начало извиваться. Гарри решил не ждать, пока она снова попытается взлететь. Он подошел ближе и сделал контрольный… птица замерла с открытым клювом, черные глаза с ненавистью смотрели на убийцу; Мейсон смотрел в них и не видел ничего, кроме темного зла… а потом она умерла. Вокруг нее разлилась лужа черной крови.
Гарри вспомнил свой сон. Тех белых карликов, которые ели чье-то тело. Откуда они все взялись? Кто это? Ответов он не знал. И не был уверен, что хочет знать. Однако подозревал, что поиски дочери так просто ему не дадутся - город видел, что он ищет Шерил. Только она, судя по всему, была нужна городу, поэтому так просто он ее не отдаст. Если ради этого придется пройти через сотни этих птиц… что ж, значит, он пройдет. А если это будет что-то посильнее их? Гарри не сомневался, что в рукаве Тихого Холма были не только тузы, но и джокеры…
- Гарри, - Сибил прервала его мысли. - Ты в порядке?
- Все просто отлично, - сказал он и снял куртку. Затем расстегнул нижние пуговицы рубашки и, достав нож (его он взял в сумке, вылетевшей из машины; по идее, он проделал это во сне, но сейчас ему даже задумываться об этом не хотелось), отрезал лоскут ткани. Присел, осмотрел правую ногу. Черная кровь попала на джинсы и прожгла их, кожа тоже была немного повреждена - покраснела, кое-где даже вздулась волдырями.
Аккуратно, чтобы не обжечь руки, он вытер черную жидкость с ноги. Затем снял бинт с левой (его он тоже повязал во сне; как приятно погулять по Тихому Холму, не правда ли, Гарри?), которая уже не болела, и перевязал на правую.
- Вот и все, - сказал он, поднявшись. - Иди за мной, у меня появилась идея.

- Что это значит, Гарри? - Сибил с удивлением смотрела на стену. Затем перевела взгляд на Мейсона. Глаза были полны подозрения. - Откуда вы знаете об этом месте?
Что он мог ей сказать? Только правду. Но звучала эта правда наивно и как-то по-детски. Тем не менее, он сказал - всего лишь три слова. «Оно мне приснилось». А потом снизошла тьма…

Он стоит на улице Тихого Холма. Со всех сторон его обволакивает туман, густой, словно желе. В тумане возникают образы - вот его жена, она сидит на чем-то и зовет его к себе. Он хочет подойти к ней, но не может. Ее лицо меняется, глаза широко распахиваются, наполняются ужасом, и она начинает кричать. Он не может разобрать ни слова… точнее, только два.
- Наоборот! Йовт евцрац тидуберп ат! - в ужасе кричит она. - Слушай! Слушай! Слушай!
- Вы должны увидеть… пойдемте, - голос за его спиной. Алиса исчезает.
Он оборачивается и видит Сибил. Она сидит на мотоцикле и смотрит на него.
- Вы видели здешних птиц?
- Нет, что вы, это такая редкость…
- Они желтые и металлические. Они крякают, словно коты, которым наступили на хвост. Вы знаете, это забавно. По крайней мере, так сказала Нэнси.
- Нэнси? - его голос дрожит и одновременно раздается эхом. Реверберация, вспоминает он. Это называется реверберация.
- Да. Наш оператор. Она разговаривает цифрами. Вот так: первая в первой, первая во второй, первая в третьей, первая в четвертой, первая в пятой, первая в шестой - одно.
- И что это значит?
- Не знаю. Трубку поднял какой-то злой мужчина и рассказал ей про Симела. Потом она захлебнулась кровью и умерла.
- Я вам скажу: это значит, что в этом месте начало нашего пути. Она хотела вам сказать об этом. В цифрах.
- Да, наверно. Возьми молоток, Гарри.
- Он уже у меня, - Мейсон поднял пистолет и направил его на Сибил.
Он думал, что сейчас раздастся голос Алисы. Но ошибся. Это был незнакомый голос.
- Прибей меня к кресту! - истерический крик старухи сзади. - Прибей меня к кресту, сучка, иначе я отправлю тебя в геенну огненную!
- Хорошо, - сказал Гарри и резко развернулся. - Мозг здесь не при чем, просто нужно сотню раз прочитать «Отче наш»! - он выстрелил.
Старуха превратилась в девушку-медсестру - Лизу Вуд. Она подняла руку и пуля остановилась. Гарри сдерживал порыв смеха - это напомнило ему «Матрицу».
- И его… и вас. Всех.
- Зачем? - он отбросил пистолет, потому что он превратился в голову птицы-мутанта.
- Потому что ему нужна кровь. И кровь от крови.
- Что это значит?
Лиза исчезла. Гарри остался один. Он пожал плечами и пошел вперед. Из тумана выплыл силуэт мужчины. Он держал в руках фотоаппарат.
- Отличный кадр, босс! - сказал Ральф Стэнли и протянул Мейсону фотографию. На ней он увидел себя, лежащего в машине с пробитой головой. Судя по синему лицу, он лежал там уже давно. Шерил рядом с ним не было.
- Откуда это у тебя? - спросил он агента, отдавая ему фотографию. Ральф указал рукой в неопределенном направлении. Гарри повернул свою голову в прямо противоположную сторону и действительно увидел «тойоту», врезавшуюся в столб с надписью «Вы покидаете Тихий Холм».
- Нет, не там! - раздраженно крикнул Ральф.
Гарри развернулся на сто восемьдесят градусов и снова взгляд его выхватил из тумана покосившийся столб и его «короллу». Машина была пуста, а столб походил на древнюю катапульту, готовую к выстрелу. Кровью на нем было написано: «Добро пожаловать в Тихий Холм. Население 2 человека».
Он хотел спросить Ральфа, куда все уехали, но Стэнли исчез.
Мейсон подошел к машине. Пока он шел, наступила ночь. Да и сама «тойота» куда-то пропала, вместо нее рядом с покосившимся столбом стоял человек в белом халате, заляпанном кровью.
- Здравствуйте, мистер Мейсон, - сказал Майкл Кауфманн. - Мне очень жаль говорить вам об этом, поверьте, мы сделали, все что могли, но ваша жена жива.
- Нет. Алиса умерла. Четыре года назад.
- Это не мешает нашим с вами планам, так ведь?
- Каким планам, Джозеф… то есть, я хотел сказать, Майкл? У меня только один план - найти свою дочь.
- Почему вы назвали меня Джозефом?
- Это не имеет значения. Однажды я назвал Алису Розой, потом она умерла.
- Нет, она жива.
- Простите, но я не хочу с вами спорить. Вы не видели мою дочь?
- Видел. Она стоит прямо за вами.
Мейсон обернулся. Шерил действительно была за его спиной, только она не стояла… она парила. Лицо ее не выражало никаких эмоций, глаза бесстрастно взирали на отца.
- Пап, как пишется «пронесся»? - ровный, пустой голос.
- Не знаю. Подожди, куда ты? - Шерил начала отдаляться от него. Он пошел за ней.
Дорога была бесконечно прямой и уводила в темноту. Редкие фонари работали… на тех, что светили тусклым кроваво-красным цветом, висели мертвецы. Первой была Алиса. За ней - Сибил. Лиза… Майкл… Ральф… На последнем фонаре висел Гарри Мейсон. На трупе сидела птица и выдирала из шеи клок мяса. Внизу столпились маленькие белые монстры. Они прыгали на своих коротеньких ножках, пытаясь тоже отрезать кусок. У Мейсона не было времени отгонять их всех, и он пошел дальше… дорога оборвалась. Вниз уходила черная пропасть.
- Делать нечего, - решил Гарри. Он взял желтую ленту, обвязал ее вокруг себя и прыгнул вниз. Вскоре лента натянулась. - Эй, кто там? - крикнул он и развернулся так, чтобы видеть край пропасти. Там стояла Сибил и держала ленту.
- Гарри, я же сказала - первая в первой, первая во второй… почему ты меня не послушал?
- Первая в первой, первая во второй… - повторил он. - В этом месте начало нашего пути. Это вам Нэнси сказала?
- Гарри? - испуганный голос. Реверберации нет.

- Гарри? Ты в порядке? Очнись! - Сибил наклонилась к нему. Он лежал на холодном асфальте в одном из многих десятков переулков Тихого Холма.
- Первая в первой, первая во второй, - повторял он, чтобы не забыть. - Первая в первой.
- Что? Гарри, что с тобой? - Сибил была бледна.
Он испуганно смотрел по сторонам. Они в каком-то тупике. Кирпичные дома, серые стены… Кровь… откуда кровь…
- Где мы, Сибил?
- Не знаю. Ты меня сюда привел.
- Когда? - последним, что он помнил, был убитый монстр. Потом какие-то отрывки - машина, дорога, калитка, баскетбольное кольцо, слова «оно мне приснилось».
- Только что. Ты не помнишь?
- Нет. Не все, - он поморщился: левую ногу жгло.
- Ты сказал мне идти за тобой. Мы шли по дороге, довольно долго шли. Потом завернули в переулок… там была калитка. Скрипящая. Ты еще сказал, что если на стене есть огромное пятно крови, мы идем правильно. Кровь была там. И еще… черт побери, эта голова в баскетбольном кольце. Мы шли дальше. Ты все время оборачивался назад, не знаю… как будто боялся что-то увидеть. Или не увидеть. В общем, ты привел меня сюда. Я спросила, откуда ты знаешь это место. Ты сказал, что оно тебе приснилось, а потом… потом ты вдруг упал.
- Я был без сознания?
- Не знаю. Если да, то ты очнулся сразу же.
- Как сразу же? Но… - сон длился, по меньшей мере, час. Даже если время растянулось, он не мог увидеть столько всего за какие-то мгновения. - Ладно. А почему ты спросила меня, откуда я знаю об этом месте?
- Поверни голову вправо и вверх.
Для начала Гарри поднялся на ноги. Затем посмотрел на стену, и его передернуло.
Кровью на серой кирпичной стене была сделана такая надпись:

В этом месте начало пути, по которому мы
шли всю свою жизнь.
Каждый из нас помнит ее,
о ней вообще редко кто забывает.
Любим ли мы ее?
Увы...

В этом месте начало пути… Первая в первой, первая во второй. Есть ли связь? Или это все воображение? Если это было загадкой, разгадку нужно было искать во сне.
- Гарри, ты уверен, что с тобой все нормально?
- Не знаю… боюсь, я потерял сознание из-за крови той птицы, - он наклонился к левой ноге и завернул джинсы наверх. Приподнял повязку. Так и есть. Маленькая ранка, которую он до этого не заметил. Но ее оказалась достаточно. Он решил пока не говорить Сибил. - А может, и нет, - сказал он, отворачивая джинсы. - Сейчас это не важно… я говорил что-нибудь про эти слова? - ответ он и сам знал. Он не мог ничего знать про эту надпись, потому что в том сне (когда он только приехал в Тихий Холм) ее не было. Он удивился ей не меньше Сибил.
Первая в первой, первая во второй… это может ничего и не значить.
- Гарри, какое отношение это имеет к твоей дочери?
- Если бы я знал…
- Почему ты сказал, что видел это место во сне?
- Потому что я видел его во сне! - раздраженно крикнул он. Потом чуть наклонил голову и поднял руки вверх. - Прости, я не хотел… понимаешь, перед тем, как попасть в то кафе, я видел сон… похожий на тот, что я видел минуту назад. В том сне я шел за своей дочерью; и пришел сюда. Я просто не знал, где еще можно ее искать. Судя по надписи, я не ошибся.
- Что это за надпись? - четко проговаривая каждое слово, спросила Сибил.
- Сибил, пойми, если бы я знал, мы бы уже давно ушли отсюда. Этот город… мне он кажется не менее странным, чем тебе. И пугает он меня ничуть не меньше. Только где-то там, на этих туманных улицах моя дочь. Рядом с этими птицами. И этими карликами…
- Что за карлики?
- Не важно. Я должен найти ее, и только потом позволю себе убраться отсюда. Если смогу.
- Так давай искать.
- Чем мы и занимаемся.
- Здесь? Каким образом.
- Это загадка. На стене написана загадка. Не спрашивай, откуда я знаю об этом, я все равно не отвечу. У меня есть подозрение, что я знаю отгадку… только мне нужно подумать. Немного времени, всего лишь несколько минут.
- Почему ты так уверен?
- Потому что я уже близко…
Она вздохнула и прислонилась к стене. Удрученно покачала головой.
Гарри внимательно смотрел на слова. В этом месте начало пути… первая в первой. Что это значит? Думай, Мейсон, от этого может зависеть ее жизнь. Да, кстати, и твоя. Он решил все разложить по полочкам.
Есть загадка. Сделана на серой кирпичной стене кровью… свежей. Есть ключ. Да, он слышал его во сне. Но бинт на правую ногу он повязал тоже во сне. И нож из сумки он взял во сне. И место это он видел во сне, так что сны в Тихом Холме приходилось воспринимать всерьез. Ключ состоит полностью из цифр. Это значило только одно - нужно было искать цифры.
Мейсон посмотрел по сторонам. Повернул голову вверх. Вниз. Ни намека на цифры. Любим ли мы ее? Увы… первая в шестой - одно.
- Гарри, мы уходим отсюда, - Сибил встала между ним и стеной с надписью. - Это бесполезно, так мы ничего не добьемся.
- Сейчас, Сибил. Пойми, эта надпись не может быть сделана просто так!
- Это идиотизм! - Мейсон попытался обойти ее, но она отступила назад. Ее спина теперь почти касалась стены. - Кому в этом городе нужно помогать нам?!
Он не ответил. Он нашел разгадку.
Сибил стояла так, что закрывала теперь почти всю надпись. Почти… это элементарно, Ватсон. Это же элементарно, проще не куда. Цифры. Где здесь еще искать цифры, как не в строках и буквах! Строках и буквах, это же так легко!
Вот надпись на стене:

В этом месте начало пути, по которому мы
шли всю свою жизнь.
Каждый из нас помнит ее,
о ней вообще редко кто забывает.
Любим ли мы ее?
Увы...

Сибил закрывала почти всю ее, кроме первых букв каждой строчки. Вот что прочитал Гарри: «ВшКоЛУ». Акростих - что могло быть легче?
- Гарри?
- Развернись, Сибил. Развернись и прочитай первую букву первой строчки, первую букву второй, первую третьей, первую четвертой, первую пятой и первую шестой в одной фразе.