Вернувшись в свою каюту, я снял пиджак и с разбегу уселся в низкое кресло, которое тут же приняло форму моего тела. Расслабившись и закрыв глаза, правой рукой я нащупал в подлокотнике ряд кнопок и нажал ближайшую из них. Спинка кресла опустилась ниже, и я уже полулежал в нем, затем невидимые механизмы начала массировать мое тело. Не прошло и минуты, как я задремал.

Очнулся я от того, что массаж прекратился. Сон как рукой сняло, а во рту пересохло. По общегалактическому времени на часах сейчас было уже глубоко за полночь. В мини-баре, помимо богатого выбора горячительных напитков, оказалась банка с каким-то соком. Я открыл ее и осторожно принюхался. Пахло приятно, и я отпил прямо из банки. Сок был прохладным и взбодрил меня. Идти никуда не хотелось, а по телевизору показывали какую-то чушь. Перебрав все каналы, я уже собрался выключить его, но перед этим решил еще раз пробежаться по перечню услуг лайнера.

Нимна что-то говорила об экзотических танцах с доставкой на дом. Во многих мирах приходилось видеть азари гоу-гоу, и танцующих у шеста, и лично мне это уже не казалось экзотикой. Наверное, здесь что-то качественно другое и на это стоило взглянуть. Я еще долго стоял в раздумьях, удерживая палец над информационным окном, и, наконец, решился воспользоваться этой услугой. Палец медленно, но верно активировал заказ. А что? Отпуск — значит отпуск, тем более что не исключена возможность, что Хаккетту не удастся использовать все свое влияние, чтобы оставить меня на свободе, и уж точно, в камере, в которую меня посадят, не будет никаких экзотических танцев, разве что сам спляшу на досуге. Переместившись на диван, рядом с которым стоял прозрачный журнальный столик, где аккуратной стопкой лежали журналы, я взял один из середины и неторопливо стал его перелистывать. Через некоторое время, в дверь каюты постучали.

— Войдите, — ответил я, сгорая от любопытства и предвкушения, и тут же попытался принять более вальяжную позу.

Дверь приоткрылась, и в проеме показалось испещренное полосами лицо азари. «Какая киса, — радостно подумал я». Увидев меня, девушка улыбнулась, отвесила легкий поклон и буквально вплыла в каюту. Так же, как и все азари, которых я уже видел на борту лайнера, она была в традиционном одеянии, только цвет платья был белоснежным. Не успела она открыть рот, как я ее опередил.

— Отлично! Вы очень красивы, — сходу отвесил я комплимент. — Наверное, вам нужно больше свободного пространства, для того чтобы приступить к делу?

— К делу? Обычно я занимаюсь этим, когда пассажира нет в каюте, — ответила азари и дежурную улыбку на ее лице сменило легкое недоумение. А ведь действительно, она была похожа на тигрицу — черные полосы на светло-фиолетовой коже, чем не экзотика?

— Как же я буду лицезреть ваш танец, когда меня не будет в каюте, или я что-то не так понял? — Сложилось впечатление, что мы оба говорим о разных вещах.

— Мистер Шепард, — азари удивилась еще больше и нахмурилась. — Я ваша горничная и пришла сообщить вам, что танцовщица ждет за дверью.

Я не смог сдержать улыбку и опустил голову, чтобы горничная не увидела ту бурю эмоций, которая была у меня на лице, но когда я посмотрел на азари, то заметил, что она тоже улыбается. Видимо, она поняла нелепость ситуации и решила, что над этим можно и посмеяться.

— Мистер Шепард, вы разрешаете ей войти? — уже серьезно спросила горничная.

— Конечно да! — удивился я. — К чему такой официоз?

— Это стандартная процедура. Кроме горничных, в каюту пассажира можно заходить только с разрешения хозяина, — ответила азари.

— Так я разрешил, — ответил я и нетерпеливо заерзал на диване. — Пусть уже заходит.

— И еще, мистер Шепард, — горничная понизила голос до полушепота, — Это танцовщица, и только. Не пытайтесь требовать от нее большего. У нас это строго запрещено. Она может потерять работу, а на вас будет наложен солидный штраф.

— Вот оно как, — понимающе кивнул я. — Я все понял. Пусть входит.

В конце концов, я же не зверь, но и ничто человеческое мне не чуждо. Постараюсь расслабиться, хотя вид азари в неглиже вновь подстегнул мою, и без того бурную, фантазию, я тяжело вздохнул и приготовился к шоу.

— Приятно провести время, мистер Шепард, — сказала горничная, поклонилась и вышла за дверь.

Вместо нее, в каюту вошла фигура, закутанная в темно-коричневый балахон. Дойдя до середины комнаты, она поклонилась мне. «Интересно, там она уже без одежды?». В это время фигура подошла к неприметному шкафчику, вставила туда датаблок и вернулась в центр комнаты. Свет медленно погас, а потом резко стал оранжевым.

В ту же секунду заиграла музыка. Это были какие-то большие трубы, низкий тембр которых ритмично бил в мою грудину, выдавливая из легких воздух. Звук был громким, но чистым и четким. Фигура начала двигаться в такт музыке, развела руки в стороны и стала вращаться. К партии духовых инструментов, добавились ударные инструменты, задавая новый, более стремительный ритм танца. Полы балахона медленно поднялись вверх, обнажив стройные, но сильные ноги. Неплохое начало. Легкое возбуждение прокатилось от моих ног до низа живота. Насколько я мог судить, танцовщица была босиком.

Я подался вперед, чтобы попытаться заглянуть под капюшон, но ничего не увидел (еще одна Касуми на мою голову), к тому же, ритм музыки изменился, в композицию вплелись вокальные реплики на незнакомом мне языке, а освещение вновь стало тусклым и менялось всеми цветами радуги. Музыка дополнялась все новыми и новыми деталями и инструментами, пока не превратилась в психоделическую композицию, постепенно настроив меня на восприятие танца. Музыка прошла сквозь меня, заставив почувствовать ритм, я подался еще ближе, но в этот момент танцовщица резко развернулась, и ее балахон, словно огромная птица, полетел в мою сторону. Я инстинктивно уклонился и чуть скатился с дивана на пол. В кровь выбросило большую порцию адреналина и я, как в замедленном кино, наблюдал, как над моей головой пролетел балахон и приземлился на противоположном конце дивана. Я обернулся, но в этот момент свет стал совсем тусклым, и я с трудом различал контуры той, кто только что швырнула в меня свое одеяние.

Темп музыки увеличился, и в мелькании света я различил блеск глаз, но танцовщица постоянно двигалась и вращалась, так, что толком нельзя было рассмотреть лицо. Свет стал ярче, и только теперь я понял, что это не азари. Моему удивленному взору предстала стройная и высокая дрелла, которая извивалась подобно змее, легко подпрыгивая, кувыркаясь и выгибаясь под немыслимыми углами. Это был микс из акробатики и танца. Изящным сальто в два оборота, она грациозно запрыгнула на журнальный столик и скинула с него журналы, резко упала, и, казалось, заплелась в узел, не прекращая грациозно двигать руками и ногами. На секунду, мне даже показалось, что на столе шевелится клубок из змей.

От феноменальной пластики танцовщицы у меня захватило дух, и я судорожно вздохнул полной грудью. Складывалось впечатление, что у дреллы вообще нет костей, и она так же легко сгибалась через спину, как и вперед. Тазобедренные суставы так же имели все степени свободы, и то, как она легко складывала свои ноги за спиной, только подтверждали мои предположения. Все движения были четко выверены, даже пальцы рук плели замысловатый узор танца. В танце было задействовано все тело танцовщицы. Что бы скрыть признаки возбуждения, мне пришлось спешно закинуть ногу на ногу. Вдруг, легким прыжком дрелла оказалась напротив меня, и заглянула огромными глазами мне в лицо, но мне показалось, что она посмотрела прямо мне в душу.

К горлу подкатил комок, и я с трудом сглотнул. Волна возбуждения прокатилась от моей груди, и уперлась в диван. Теперь я мог целиком рассмотреть ее. То, что я увидел, заставило еще плотнее стиснуть ноги. Казалось, на ней не было одежды, а может она была в кожаном костюме? Признаюсь, это была первая представительница этой расы, которую я видел так близко. Да что кривить душой, до этого я видел только фотографию, которую мне показывал Тейн. Из-за постоянно меняющегося освещения, я не мог выяснить, какого цвета у нее кожа, и я перестал строить догадки. Потом меня удивило отсутствие приятных для глаза и рук округлостей, но я вспомнил, что дреллы происходят от ящеров и они не вскармливают потомство грудным молоком, подобно млекопитающим. Хотя, эта деталь быстро перестала для меня существовать.

Зачарованный танцем, я наблюдал, как ловко двигаются ее бедра. Бедра были не широкие, но очень тонкая талия хорошо подчеркивала их крутость. Все, что было ниже талии, вращалось в одну сторону, а плечи – в другую, при этом, голова на изящной длинной шее выписывала безумные траектории, но глаза пристально смотрели на меня. От этого взгляда в моем горле вновь пересохло, когда танцовщица почти вплотную приблизилась к моему лицу, от нее пахнуло неизвестным мне ароматом. Я напрягся и боялся дышать, но не мог отвести взгляда он ее больших глаз.

Не помню, сколько времени прошло, но я, как под действием дурмана, был не в состоянии оторвать глаз от происходящего. Дрелла еще несколько раз приближалась ко мне, словно заклинатель змей, заставляя меня двигаться в такт музыке и подаваться навстречу ей, и это вызывало легкое покалывания внизу живота, но, при этом, ни разу не прикоснулась ко мне. Один раз я не сдержался, и захотел провести рукой по ее коже, но танцовщица ловко увернулась от моей руки и продолжила свой танец, как будто бы все, так и было задумано.

Музыка резко закончилась, и погас свет, а когда он включился, передо мной стояла та же фигура в балахоне, только капюшон уже не покрывал ее голову. Танцовщица поклонилась и обратилась ко мне.

— Вам понравилось? — спросила она бархатистым, с дрожащими терциями голосом, не мигая глядя на меня своими огромными глазами.

В ответ я закивал головой, и она улыбнулась мне. Кто бы мог подумать, что у дрелльских женщин поразительно красивая улыбка?

— В таком случае, я не откажусь от дополнительного вознаграждения, — продолжала улыбаться дрелла.

— Сколько? — на автомате спросил я.

— Ровно столько, на сколько вам понравился мой танец, — кокетливо ответила дрелла.

Я активировал свой инструментрон, и танцовщица последовала моему примеру. Легким движением руки я уменьшил свой неограниченный кредит.

— Тысяча кредитов? — глаза дреллы округлились и стали еще больше. — Огромное спасибо, мистер Шепард. — Девушка низко поклонилась. — Я готова исполнить для вас еще один танец. — Дрелла откинула полу балахона, показав свою безупречную коленку, посмотрела на нее и сразу же бросила взгляд на меня.

— На сегодня с меня уже хватит, — только сейчас я почувствовал, как сильно вспотел, и рубашка прилипла к моей спине, доставляя не совсем приятные ощущения. — Да и вы, наверное, вымотались. Ведь танец был насыщен множеством силовых элементов.

— Не беспокойтесь за меня, — улыбнулась девушка, — Это моя работа. Иногда, за одну ночь у меня бывает больше десяти выступлений, но сегодня заказов больше нет, и для вас я готова танцевать хоть до утра. — Танцовщица откинула вторую полу, и теперь я смог разглядеть ее ноги при нормальном освещении. Они были бледно-зеленого цвета, с небольшими розовыми вкраплениями. Строение икроножной мышцы отличалось от человеческой, но нога выглядела более изящно, нежели человеческая. Ступни были узкие, а пальцы на ногах заканчивались роговыми наростами. – Тем более что мы, дреллы, гораздо сильнее и выносливее, чем кажемся, — продолжила зеленокожая искусительница.

Я снова сглотнул и попытался заставить себя отказаться от такого щедрого предложения, хотя все мое мужское начало требовало продолжения. И все-таки, я собрал свою волю в кулак и выгнал дурные мысли из головы. В этом мне помогли предупреждения горничной, которые вовремя всплыли в моем мозгу.

— У меня сегодня был трудный день, — начал я. — И ваш танец был ему хорошим завершением.

— Как вам будет угодно. — Дрелла запахнула балахон, вновь поклонилась, и направилась к выходу. Перед дверью она остановилась и повернула ко мне голову почти на 180 градусов.

— Еще раз спасибо за щедрые чаевые, — обворожительно улыбнувшись, сказала она и вышла из каюты.

Но даже после ее ухода, возбуждение в моем теле не собиралось утихать. Я встал с дивана и направился в душ, на ходу снимая намокшую рубашку.

Сначала я стоял под обжигающим душем, смывая с себя пот, но запах, который исходил от дреллы, стойко держался у меня в носу, и я опять почувствовал легкое возбуждение при воспоминании о танце. Я резко отключил горячую воду, и у меня перехватило дыхание — холодная вода не только взбодрила меня, но и выбила из меня все мысли определенной направленности. Долго я продержаться не смог и пулей выскочил из-под душа, насухо вытерся полотенцем и, не одеваясь, нырнул под одеяло.

Как давно я не спал в нормальной кровати. Даже кровать в каюте на «Нормандии», сейчас казалась мне просто голой и неудобной доской. Я протяжно зевнул, свет в спальне медленно погас, и я погрузился в приятную негу.

Спал я недолго, а когда проснулся, было раннее утро. Я думал, что мне удастся компенсировать усталость от ненормированных дней на «Нормандии» и отоспаться, как следует, но организм уже привык довольствоваться короткими передышками. Я покрутился в кровати, пытаясь найти удобное положение, чтобы еще поспать, хотя бы часок, но сна уже не было ни в одном глазу и я заставил свое тело покинуть теплое гнездышко.

Из чемодана я извлек туалетные принадлежности и отправился приводить себя в порядок. После душа я достал из мини-бара остатки вчерашнего сока и залпом выпил. Включился телевизор и на экране появилась азари, которая любезно сообщила, что до прибытия на Иден Прайм осталось три часа. Наверное, это была капитан корабля. Я понял это по твердому голосу и уверенному взгляду холодных глаз. Быть капитаном нелегко, это я знал по себе. Приходилось всегда выглядеть собранным и решительным, чтобы команда ни на мгновение не усомнилась в твоей компетентности.

После объявления, по телевизору стали транслировать фильм о Иден Прайм. Мне было интересно, что о земной колонии могут рассказать азари. На удивление, обзор оказался интересным. В фильме рассказывалась история Иден Прайм, когда ее начали колонизировать, экономическая направленность, даже сообщили о нападении гетов, и как мы отбили колонию, но, ни одним словом не обмолвились о Жнецах и Властелине, который лично приземлялся сюда. На новых кадрах я видел вновь отстроенный космопорт, да и единственный на планете город тоже разросся, правда, за счет одноэтажной застройки. И, все же, Иден Прайм так и оставался аграрным миром с мягким и теплым климатом, позволявшим заниматься земледелием, как на экваторе, так и на полюсах, и, при этом при всем, круглый год получать стабильный урожай.
 
Я вспомнил события прошлой ночи и мой желудок жалобно заурчал. Чтобы снова не наряжаться для похода в ресторан, я заказал себе первое попавшееся дежурное меню. Уже через несколько минут в дверь постучали.

— Войдите, — ответил я. Дверь тут же открылась и уже знакомая мне горничная, вкатила сервировочный столик с моим заказом.

— Доброе утро, мистер Шепард! — я пригляделся к бейджу на груди азари, силясь понять, что там написано, но азарийские каракули не поддавались мне. «Вот когда надо, ты не работаешь, — посетовал я, обращаясь к универсальному переводчику».

Как будто прочитав мои мысли, универсальный переводчик выдал — Бойра.

— Доброе утро, Бойра, — ответил я и дружелюбно улыбнулся.

Девушка улыбнулась в ответ, но заметила разбросанные на полу журналы и тут же бросилась их подбирать. Я наклонился за ближайшим ко мне журналом и сразу получил удар по голове. Отпрянув, я увидел, что Бойра сидит на полу и потирает ушибленный лоб.

— Давайте я вам помогу, — взяв девушку за подмышки, я поставил ее на пол. Девушка была ростом с меня, но она была такая же легкая, как и Лиара. Скорее всего, это особенности строения тела азари.

— Наверное, будет шишка, — азари сморщилась и ее черные полоски собрались вокруг носа, как усы у кошки. «Точно киса, — подумал я и улыбнулся».

Первая же бутылка из мини-бара оказалось у меня в руке, и была приложена к ушибленному месту горничной.

— Как хорошо, — выдохнула азари. — Спасибо, мистер Шепард.

— Простите меня, я просто хотел помочь, — начал извинятся я, но девушка взяла бутылку из моей руки и самостоятельно прижала ее ко лбу.

— Нет-нет, это вы меня простите! — возразила горничная. — Я все уберу, а вы приступайте к завтраку, а то все остынет и вам не понравится.

Завтрак оказался легким, но вкусным. Здесь не нужно было церемониться, как в ресторане, и через три минуты мои тарелки были пусты. Меленького азарийского десерта хватило ровно на два укуса, и поверх него я опрокинул чашку душистого азарийского чая.

— Бойра, — обратился я к горничной, — Можно я задам вам нескромный вопрос.

Девушка отвлеклась от уборки, повернулась ко мне и встала по стойке смирно.

— Смотря какой, — пожала она плечами. — Я, всего лишь горничная и не больше.

— Нет же, — помотал я головой. — Мне интересно, кто ваш отец?

— Ах вы об этом? — девушка улыбнулась. — Это, скорее, вторая мать. Она была батарианкой, но умерла 10 лет назад, когда мне еще не исполнилось и 70 лет.

— Я никогда не встречал азари с таким интересным узором на лице, — продолжил я.

— Если бы только на лице, — вздохнула девушка и до колена подняла подол платья. Ее ноги покрывал такой же узор, как и на лице. Пигментации избежали только кисти рук и ступни ног.

— Интересно, — хмыкнул я и почесал подбородок. — А с чем это связано?

— Это моя гордость, но и мое проклятье, — вздохнула азари. — Моей матери показалось, что так будет красиво и она специально скомбинировала гены подобным образом.

— Это действительно красиво, — поддержал я девушку. — Очень необычно и... Мне нравится.

— Спасибо, мистер Шепард, — девушку улыбнулась, но снова насупилась. — Когда придет время рожать ребенка, — продолжила азари, — моим партнером будет азари, и мой ребенок будет чистокровным. Достаточно того, что я расписана с ног до головы.

— Мне известно, что чистокровные не в почете среди самих азари. Не боитесь, что ваша дочь будет целью для насмешек других детей, да и взрослых, — Лиара мне рассказывала, что это была одна из причин того, что она любила уединение.

— Как только мое тело выросло, и я стала достаточно взрослой, у меня не было отбоя от приглашений в ночные клубы работать танцовщицей. Я даже год проработала в одном заведении на Тессии, но все это не для меня. Не люблю, когда на меня пялятся, — азари подняла глаза, и я сделал вид, что смотрю не в ее сторону.

— Вот почему я принял вас за танцовщицу, — я попытался разрядить обстановку. – Мягкая походка, горделивая осанка, умопомрачительная внешность.

— С Сирой мне не сравниться, — усмехнулась горничная. — Про таких, как она говорят: родилась танцуя. — На лице азари застыла мечтательная улыбка. — Вам понравился ее танец?

— Очень! Я потом еще долго не мог уснуть, — слукавил я. — Признаюсь, что я впервые встретил дреллу, да еще при таких необычных обстоятельствах.

— Сегодня утром она только и говорила о вас, — шепотом сказала Бойра.

— Действительно? — интересно, что могла говорить обо мне ночная чаровница?

— Она сказала, что вы один из немногих, кто вел себя по-джентльменски, и оставили щедрые чаевые, — многозначительно сказала азари.

— За такое шоу никаких денег не жалко, — ухмыльнулся я. — Это нелегкие деньги. Можете сами попробовать, раз имеется опыт.

Азари снова насупилась и раздула крылья носа.

— Я же пошутил, — пошел я на попятную.

— Я так и поняла, — холодно ответила Бойра. — Через час объявят о подлете к Иден Прайм. К этому моменту вы должны быть готовы проследовать в челнок. В назначенное время я зайду за вами и провожу. Не буду вам мешать.

— Бойра, не обижайтесь, — я открыл чемодан и достал оттуда кулон с небольшим рубином, который был нанизан на коротенькую цепочку из волокон драгоценных металлов. — Спасибо за заботу. Это вам! — сказал я и протянул девушке украшение.

— Что это? — Бойра отпрянула, но когда она разглядела, что я держу в руке, глаза азари загорелись.

— Это мой подарок самой красивой азари, которую я встретил на лайнере! — видимо, моя попытка сделать честные глаза убедила горничную в моей искренности.

— Спасибо, мистер Шепард, — Бойра, в порыве радости, поцеловала меня прямо в губы, а затем выскочила из каюты.

Это было неожиданно, и я ничего не успел ей сказать. Неплохо начинался день, гораздо плодотворнее вчерашнего. Я стал собирать свои вещи и готовится к высадке.

Точно в назначенное время в дверь каюты постучали, и на пороге появилась Бойра в сопровождении робота-носильщика. На ее шее уже красовался кулон. Азари перехватила мой взгляд и застенчиво улыбнулась.

— Вам пора, — сказала она и жестом приказала роботу взять багаж. Робот послушно подхватил чемоданы и скрылся за дверью.

— Идем, — мы вышли в широкий коридор. Робот был уже далеко впереди, но Бойра не собиралась ускорять шаг.

— Скажите, Шепард, вы действительно считаете меня привлекательной? — нарушила молчание моя бывшая горничная.

— Я вас считаю очень красивой и необычной, — мой ответ порадовал ее и азари смущенно засмеялась.

— Вы, наверное, шутите, — кокетливо продолжила она.

— Я говорю то, что вижу. Мне незачем вас обманывать, — мой голос прозвучал достаточно серьезно, чтобы она поняла, что я не лукавил. – Я повидал множество азари и далеко не все из них могут похвастаться такой красотой.

— Дети землян называли меня кошкой и смеялись, — сказала Бойра. — Это что-то обидное?

— Скорее наоборот. Кошка - это грациозное создание и, к тому же, очень успешный охотник, — азари внимательно слушала мое объяснение. — Скорее всего, ваша раскраска напомнила детям это земное животное, которое уже давно живет рядом с человеком и является домашним любимцем. Кошки были успешно расселены и на других колониях землян.

— Это паразит? — поинтересовалась Бойра.

— Нет. Это друг, но с очень своенравным характером, — объяснил я.

Мы подошли к лифту и азари нажала на кнопку вызова. Размер челнока поразил меня. Он был чуть меньше первой «Нормандии» и больше напоминал небольшой фрегат, нежели челнок. Плавность формы и изящество раскраски выдавали в нем азарийское происхождение. Многие расы привыкли пользоваться турианскими кораблями, но азари делали свои суда еще и красивыми.

В челнок стекались пассажиры всех классов. Я заметил людей, которые сами тащили свой многочисленный багаж. Они выглядели измученными и никто из них не улыбался, кроме детей, которые бегали вокруг, внося небольшой сумбур в мрачную процессию. Дети весело щебетали и играли в догонялки. Повернувшись, я быстрым шагом, направился к этой группе, и Бойра не отставала от меня. Когда я был уже близко, люди обратили на меня внимание и начали переговариваться между собой, изредка поглядывая в мою сторону. Даже дети, услышав разговоры взрослых, перестали носиться и спрятались за родителей. Женщина, стоящая ближе всех, первой нарушила повисшую тишину.

— Вы же командор Шепард? — сразу спросила она.

— Да, это я, — после моего ответа напряжение на лицах людей исчезло.

— Мы слышали, что вас нет в живых, — женщина посмотрела на меня, как будто пыталась сравнить меня с чем-то, понятным только ей. — Видит Бог, что это неправда.

— Мне тоже об этом рассказывали, — улыбнулся я, — но, как видите, я здесь, перед вами.

— Вы спасли Иден Прайм от нашествия гетов, да хранит вас Господь, — продолжила седовласая женщина.

— Я выполнял свой долг, — ответил я. — Вы новые колонисты? — сразу же спросил я.

— Да. Мы надеемся, что Иден Прайм станет нашим новым домом, — ответила женщина.

— Откуда вы прибыли? — продолжил я.

— Мы покинули Землю, ибо Бог покинул ее уже давно, — ответила женщина, скорчив недовольную гримасу и сверкнув глазами.

Детишки заметили Бойру, спокойно стоявшую за моей спиной, скучковались и начали шушукаться, показывая пальцами в ее сторону.

— Давно я не был на Земле. Я слышал, что Земля уже перенаселена и исчерпала все свои ресурсы. На Иден Прайм еще мало поселений, и места для обустройства вполне достаточно, — сказал я и подошел поближе.
Ребятишки опять примолкли, и я отчетливо услышал кошачье мяуканье.

— Это кошка? — оживился я.

— У нас их несколько, — ответила девочка, после чего спряталась за спину мальчика, который был старше ее.

— Давно я не видел кошек, можно ее погладить? — попросил я.

Девочка посмотрела на мужчину, который был ближе всего к ней, мужчина прикрыл глаза и кивнул, и малышка сразу же скрылась за кучей скарба. Прошло не более тридцати секунд, как она вернулась, держа в руках клетку, откуда на меня смотрела небольшая, гладкошерстая кошка. Я присел напротив и протянул руки, девочка поставил клетку на пол и открыла ее. Кошка неуверенно посмотрела на хозяйку, но девочка уже взяла ее на руки и передавала мне, и животному ничего не оставалось, как поудобнее устроиться на моих руках. Я осторожно принял этот живой комочек, кошка обнюхала меня и посмотрела в лицо изумрудно-зелеными глазами. Темные полоски на мордочке расходились во все стороны, огибая глаза и нос, а полоски на голове плавно переходили на спинку и хвост. Я прижал животное к груди и погладил по голове. Кошка зажмурились, сразу включила свой моторчик, раздалось негромкое урчание, и она сама подставила голову под мою ладонь.

Повернувшись к сопровождающей меня азари, я заметил любопытство на ее лице. Подойдя к ней почти вплотную, взял ее руку и аккуратно прижал ладонью к голове кошки. Животное прижало уши, принюхалось и, не почувствовав угрозы, продолжило урчать. Бойра внимательно смотрела на полосатую шерстку зверька и из уголков глаз потекли слезы.

— Это и есть кошка? — шмыгнув носом, спросила азари.

— Да, — коротко ответил я. — Хотите подержать? — и, не дожидаясь ответа девушки, передал ей кошку. Зверек посмотрел в лицо азари и боднул ее в подбородок, а потом начал тереться и урчать во всю силу.

— Это детеныш или уже взрослая особь? — спросила азари, а я посмотрел на девочку.

— Ей уже два года, — с гордостью сказала девчушка.

— Взрослая, — ответил я.

— Какая она милая! — вымолвила Бойра. — Мягкая.

— Пап, а почему синяя тетя плачет? — спросила девочка.

— Не знаю, Пегги. Видимо, ей понравилась твоя Мэдли, — ответил мужчина.

— Тетя сама похожа на кошечку, — уже громче сказала Пегги.

Бойра услышала эти слова и улыбнулась, а кошка продолжала к ней ластиться.

— Вот видишь? Ты им понравилась. Я же говорил, что кошки прелесть, — шепнул я, наклонившись к уху азари.

— Она очень красивая, — так же шепотом ответила Бойра, — И такая маленькая.

— Ты тоже очень красивая, — подхватил я, смерив ее взглядом с ног до головы, — Но не такая маленькая, — азари улыбнулась. — И не обращай внимания, что о тебе говорят. Ты - это ты.

— На кого охотится этот хищник? — Бойра почесала кошку за ухом.

— На птичек, на грызунов, — ответил я. — Раньше на Земле водились крупные кошки, которые легко могли одолеть варрена, но им не осталось места на планете, и они исчезли, а нам достались только фотографии и научно-познавательные фильмы.

— Мэдли, иди ко мне, — услышав голос маленькой хозяйки, кошка взглянула на азари и выпрыгнула из ее рук.

— Спасибо, Пегги, — я вновь присел и погладил девочку по голове. — Не обижай своего питомца.

— Мистер Шепард, вас ждут на посадку в VIP зоне, — напомнила Бойра. — Нам нужно идти.

Перед транспортной лентой нас встречала Нимна и ее напарница.

— Добрый день, Мистер Шепард, — в унисон сказали девушки.

— Я же обещала, что мы еще увидимся, — Нимна хитро подмигнула мне. — Ваш багаж уже на борту.

Я уже было собрался ступить на трап, но меня окликнула Бойра.

— Шепард! — азари подошла и обняла меня, прижавшись губами к моему уху. — Спасибо, вам за все. —
Девушка отпустила меня и отступила на шаг назад.

— Ого! — присвистнула Нимна, посмотрев в нашу сторону, — а вы времени даром не теряли.

Я никак не отреагировал на ее выпад, но, проходя мимо, спросил:

— Может, тоже меня обнимете, или стюардессам это запрещено?

Нимна протянула мне руку, и я пожал ее.

— Спасибо, что воспользовались нашим лайнером. Надеемся на скорую встречу, — сказала азари, пытаясь скрыть улыбку, но ямочка на щеке выдала ее. — Да хранит вас Богиня, — сказала азари, медленно склонив голову.