Я в очередной раз очнулся в местном лазарете. Меня уже не подташнивало, а после влитой в меня большой дозы физраствора давление стабилизировалось, и мне жутко захотелось есть. Раны уже не болели, и на них теперь было не страшно смотреть. Замечательное изобретение — панацелин, и ведь он действительно являлся панацеей. Случалось, что с помощью панацелина удавалось даже сращивать отрубленные конечности. Умные роботы внутри твоего тела ставили диагноз, назначали лечение, строили удерживающие конструкции, а потом разлагались и выводились из организма.

Прежде чем подняться, я вынул из левой руки иглу капельницы, смазал медигелем место прокола, осторожно опустил вниз ноги и встал с кушетки. Отпустив опору, я убедился, что могу уверенно стоять на ногах. Прислушавшись к своим ощущениям, я понял, что мне не на что жаловаться, и направился на камбуз.

Морти что-то мурлыкал себе под нос и занимался своим делом, не замечая меня. Я подошел и тихо кашлянул: нельзя было пугать человека, в руке которого здоровенный поварской нож.

— А ты чего встал? — спросил он, обернувшись ко мне.

— Кушетка слишком жесткая, — сказал я первое, что пришло на ум. — Не думал, что у вас тут есть такая уютная больничка.

— Как же корабль без лазарета? — удивился Морти. — Бедняга Деррек ходил бы с перебинтованными руками. Еще не было ни одной недели, чтобы он себя не покалечил. Механик он отменный, но с техникой безопасности дружить не хочет.

— Так ты здесь еще и за доктора? — спросил я.

— Хоть Эйвери и зовет меня коновалом, — ответил кок. — У меня нет специального образования, но рану заштопать я могу, не говоря о том, чтобы помазать ранку зеленкой. — Морти рассмеялся.

— Спасибо, Морти, — ответил я. — Твоя помощь неоценима. — В ответ кок отмахнулся.

— Скоро завтрак, — сказал он, — Мы не успели перекусить утром. Придется наверстывать упущенное.

— Я б сейчас съел чего-нибудь, — мечтательно сказал я.

— Подожди буквально пятнадцать минут, — ответил Морти. — Мне сейчас не до изысков и придется доставать сухие пайки.

— Тебе помочь? — поинтересовался я.

— Да! Позови Сниппи, — ответил Морти. — Пусть он тащится сюда и поможет мне накрыть стол.

— Хорошо, — ответил я и направился в кают-компанию.

В кают-компании было пусто, я позвал Сниппи, но мне никто не ответил. Тогда я отправился в отсек с каютами. Сниппи сидел на своей кровати, высунув язык, и увлеченно играл в какую-то компьютерную игру.

— Сниппи, тебя Морти зовет, — сказал я пареньку. Он посмотрел на меня своими бесцветными глазами и, казалось, он не расслышал того, что я ему сказал. — Тебя на камбузе ждет Морти, — повторил я, после чего он бросил свою приставку на кровать, и помчался прочь.

Завтрак закончился быстро. За время трапезы никто не проронил ни слова. Ламос без напоминаний отправился в кабину пилота, так как быстро отстрелялся и пошел сменить Бриса. Эйвери допил свой чай и осмотрел команду.

— Братцы, — обратился он к сидящим за столом. — Сейчас нам предстоит одна из сложнейших операций по доставке груза, и от вас я жду полной концентрации. — капитан посмотрел на Бриса. — Выводите «Картеон» на геостационарную орбиту прямо над точкой выгрузки. Корабль не предназначен для посадок на поверхность планеты. — Эйвери взглянул на механика. — Деррек, справится ли челнок с буксировкой контейнеров?

— Думаю да, — ответил механик. — Крюка на крыше челнока будет достаточно, а в невесомости без разницы, что таскать. При спуске на поверхность планеты нужно будет лишь контролировать направление полета. Насколько я знаю, на Требине нет сильных ветров.

— Потребуется двадцать три захода, — уточнил капитан, — но парашютов всего четыре. Кому-то нужно будет спуститься на поверхность, отцепить парашюты и вернуть их сюда. Кто этим займется?

— У меня будут свободные руки, — сказал Деррек. — я могу спуститься на планету.

— Ты нужен мне здесь, — ответил капитан. — Кто-то должен крепить парашюты и настраивать альтиметры, да и кто проследит, чтобы аппарели случайно не заклинило?

— Капитан, мы приближаемся к Требину, — донесся голос Ламоса.

— Брис, — Эйвери посмотрел на пилота и тот направился в кабину.

— Я могу спуститься на планету, — предложил я свою кандидатуру.

— Как ты себя чувствуешь? — капитан внимательно посмотрел на меня.

— После того как перекусил, стало гораздо лучше, — ответил я.

— Тебе лучше отлежаться, — с недоверием сказал капитан.

— Я в норме. Тем более - нужно разогнать кровь, а сидя на одном месте мне это не удастся, — не сдавался я.

— Черт с тобой, — Эйвери махнул рукой. — Надеюсь, ты умеешь обращаться с парашютом? — вновь спросил он.

— Я же десантник, — напомнил я.

В этот момент вошел Ламос, и капитан обратился к нему:

— Кто поведет челнок? — поинтересовался Эйвери, — Ты или Дино?

— А в чем проблема? — спросил Ламос.

— Операция несложная, но требует внимательности, — начал капитан. — Буксировочный трос будет прикреплен одним концом к грузу, а другим к челноку. Нужно аккуратно вытащить груз и спустить его с орбиты.

— Деррек, на какой высоте сработает альтиметр? — спросил у механика Эйвери.

— Думаю, что на пятидесяти километрах от поверхности, — ответил Деррек, — выше не имеет смысла, а ниже опасно. Груз разгонится и может оторвать стропы, тогда считай, что все пропало.

— Это с поправкой на погрешности? — уточнил капитан.

— Да, капитан. Я заложил двадцати процентный запас, — ответил механик.

— С этим ясно, — утвердительно кивнул Эйвери. — Значит так, — капитан вновь бросил взгляд на Ламоса. — Лететь нужно аккуратно. Груз должен приземляться в указанных точках. Вот тебе карта с разметкой по секторам. На высоте в пятьдесят километров нужно быть осторожным, чтобы рывком не оторвало крепления троса на грузе или на челноке. — Справишься? — пилот утвердительно кивнул.

— Тогда я иду с Шепардом, — сказал Дино. — Купол большой, а вдвоем будет сподручнее.

— Отлично, — согласился Эйвери. — Сниппи, Морти и я будем работать в грузовом отсеке. Наденьте скафандры и возьмите ранцевые двигатели, а то как вы будете забираться на контейнеры? На них конечно есть лестницы, но преодолеть сорок метров на реактивной тяге гораздо быстрее, чем ползти сначала вверх, а потом спускаться.

Я и Дино облачились в скафандры, и Морти принес нам два контейнера с трубочками.

— Работать придется без обеда, — пояснил он. — Правая трубочка это какао с молоком, левая — простая вода.

— Спасибо, Морти, — Дино хлопнул кока по плечу. — Я об этом не подумал.

— А я подумал, — Морти подмигнул нам, и вставил трубочки с специальные отверстия, а контейнеры закрепил в герметичных отсеках наших скафандров.

— Ну что, погнали? — спросил я.

— Подожди, — ответил Дино. — Нужно дождаться остальных. Не пешком же им топать до грузового отсека?

Мы дождались пока Деррек, Сниппи, Эйвери и Морти присоединятся к нам перед дверью челнока, загрузились и Ламос вывел нас в открытый космос.

Челнок быстро достиг кормы «Картеона» и нырнул кораблю под брюхо.

— Брис, открывай грузовой отсек, — приказал капитан. Аппарель отделилась от корпуса корабля, и Ламос завел челнок внутрь.

Грузовой отсек был, поистине, колоссальным. Такие огромные пространства я встречал только на подбитом Жнеце. Казалось, что внутреннее пространство было гораздо больше, чем могло показаться снаружи. В центре находились гигантские контейнеры из светлого металла с символикой «ЭкзоГени». Первым из челнока вышел Эйвери и сразу направился к небольшой двери, вошел в нее и вернулся с объемным пакетом.

— Деррек, за мной, — скомандовал капитан, включил ранцевые двигатели и понесся к ближайшему контейнеру. Механик последовал его примеру. Они отсутствовали около пятнадцати минут, а когда вернулись, Деррек отдал Дино пустой чехол от парашюта. Затем механик отправился в подсобку, откуда капитан принес парашют, и вернулся с бухтой тонкого троса. Соединив тросом челнок и контейнер, Эйвери вызвал Бриса:

— Мы на позиции? — поинтересовался капитан.

— Да, капитан, орбита стабилизирована. «Картеон» над точкой выгрузки.

Эйвери активировал свой инструментрон, провел над ним какие-то манипуляции, и контейнер освободился от креплений, которые держали его неподвижно.

— Ламос, давай, — приказал капитан и отключил гравитацию.

Я и Дино вплыли в челнок, и как только за нами закрылась дверь, внутри челнока появилось искусственное притяжение. Ламос аккуратно приподнял судно над полом и плавно тронулся, потянув за собой гигантскую ношу. Контейнер пошел легко и через несколько секунд покинул чрево грузового отсека «Картеона». Ламос не спеша разогнал челнок и нырнул с орбиты, увлекая за собой груз.

Атмосфера была не плотной, и снижение проходило без осложнений. Ламос бросил челнок в свободное падение, но двигатели не выключал. Скорость была приличная, и настал тот момент, когда должен был сработать альтиметр, заставив парашют раскрыться. Я почувствовал сильный рывок, и наш челнок повис, как мышь, которую держат за хвостик.

— Твою мать, — послышалась ругань Ламоса.

— Трос не оторвало? — крикнул в кабину Дино.

— Держится, — ответил пилот.

— В следующий раз притормози в момент выброса парашюта, — сказал Дино.

— Да знаю я уже, — раздраженно ответил Ламос. — Начинаю подтаскивать груз к точке посадки.

Хоть трос и был длинным, но челноку не удалось приземлиться достаточно далеко, чтобы его не накрыло куполом парашюта. Мы с Дино вышли и корабля, и мой напарник сразу взмыл вверх, поднимая легкую ткань и освобождая челнок из плена. Мне же оставалось взять за ближайшую стропу. Через несколько минут Дино вернулся и принес бухту троса, которую он наматывал на локоть, а я отцепил от челнока другой конец троса и помог напарнику докрутить бухту. Дино забросил трос в челнок и взял оттуда чехол от парашюта.

— Ламос, лети на Картеон за следующим контейнером, — сказал он пилоту, — а мы пока займемся укладкой купола.

Легко сказать свернем. Парашют оказался таким обширным, что задача быстро свернуть его казалась непосильной.

— Полетели, — сказал Дино и врубил ранец. Я последовал за ним.

Мы приземлились на контейнер. Как раз в этом месте, купол парашют имел отверстие, чтобы через него мог спокойно проходить воздух, что предотвращало случайное захлопывание купола. Дино развернул чехол, и я увидел в нем небольшой механизм с кучей зажимов. Сам же чехол, в развернутом состоянии, был в диаметре около пяти метров.

— Наша задача отцепить от контейнера все стропы и закрепить их концы зажимами, — сказал Дино. — Ты идешь налево, а я на право. Можно брать по несколько. Когда все стропы будут закреплены, за дело возьмется техника.

Мы разошлись в разные стороны и в течение получаса приносили концы строп, фиксировали их в зажимах, а потом шли за следующими. Сначала я считал, сколько строп мне удалось принести, но потом сбился. Помню что не меньше сорока штук. И вот дело было сделано. Мы стояли посередине этой паутины из сотни нитей, и Дино подал команду со своего инструментрона.

Медленно, но верно, стропы начали наматываться на сердечники внутри механизма, до тех пор, пока натяжение всех соединений не стало одинаковым. После чего, скорость скручивания увеличилась многократно, и края купола парашюта стремительно помчались в нашу строну, напоминая гигантские серые волны.

— Летим, — сказал Дино, когда ткань была уже близко, и взмыл вверх. Я устремился за ним и уже сверху наблюдал, как огромное, светло-серое поле, постепенно уменьшается в размерах, как будто огромная лужа высыхала под лучами солнца или подобно воде в раковине, когда выдернули пробку слива. Механизм завершил свою работу, оставив на поверхности контейнера мешок, диаметром не больше полуметра. Дино спикировал вниз и на бреющем полете подхватил чехол.

Через несколько минут, Ламос сообщил, что летит к нам со следующей посылкой. Мы отлетели подальше, и стали ждать их приземления. Поверхность планеты заметно содрогнулась, когда массивный контейнер ударился о землю, поднимая тучи пыли, но купол накрыл груз вместе с пылью и челноком, приземлившимся неподалеку. Действуя уже снаружи, мы освободили судно Ламоса из парашютного плена, Дино забросил чехол со свернутым куполом внутрь, взял оттуда пустой, а я отцепил от контейнера трос и смотал его.

Работа была монотонной и я уже скоро проголодался. Потихоньку потягивая какао, я не раз вспоминал добрым словом Морти. В этих условиях пожевать бутерброд все равно не вышло бы, но вместо какао, я бы не отказался от какого-нибудь бульона. Но выбора у меня не было. Атмосфера Требина была непригодной для дыхания, и я мысленно пожелал удачи «ЭкзоГени», ведь это был уже второй этап по изменению атмосферы планеты. Первым этапом была комета из водяного льда, которую уронили на поверхность, и эта вода должна была стать основой для выработки кислорода, которым бы начали питаться примитивные растения, в свою очередь вырабатывающие кислород в еще большем количестве, вытесняя из атмосферы инертный аргон.

Так мы трудились весь день. Я хотел узнать у Дино, как он оказался на корабле Эйвери, но времени не было. Три раза пришлось пополнять запасы топлива в наших ранцах, но с последним грузом прибыл сам капитан. Он должен был отчитаться перед представителями «ЭкзоГени», которых, кстати, мы с Дино нигде не замечали. Выгрузка происходила в чистом поле, окруженном невысокими горами.

Пока мы собирали последний парашют, капитан вышел на связь и сообщил кому-то, что груз уже на месте, и он ждет подтверждения. После этого прошло минут пятнадцать, и к челноку подъехал десятиколесный вездеход с прозрачной крышей. Из него вышли три человека в скафандрах с символикой «ЭкзоГени» и Эйвери направился к ним.

Сверка заняла около часа, ведь груз был расположен в периметре радиусом в полтора километра. К каждому контейнеру приходилось подъезжать на вездеходе, затем сканировать маркировку, сравнивать с накладными, а уж потом отмечать. Наконец, все было закончено и Эйвери вернулся в челнок.

— Ребята, нам перечислили кредиты, — с довольным лицом обратился к команде Эйвери. — А теперь - домой.

* * *

Челнок вернулся в ангар «Картеона» и я с облегчением снял шлем скафандра. Мне ужасно хотелось принять душ и завалиться спать, но я не мог себе позволить такой роскоши. По крайней мере, спать-то уж точно. Я мечтательно вспомнил о жесткой кушетке в лазарете, и она мне показалась такой желанной, что я уже подумывал о том, чтобы прикинуться больным, сославшись на ранения. Я с трудом избавился от этой навязчивой идеи, но мечта о душе крепко засела у меня в мозгу.

В кают-компании было оживленно. Морти притащил ящик с пивом, и команда с удовольствием поглощала пенный напиток.

— Теперь мы летим на Ферос, — возвестил Эйвери. — Будем там часов через восемнадцать.

— Здесь можно принять душ? — поинтересовался я у присутствующих.

— Можно, но напор слабый, — ответил Эйвери. — Все забываю купить нормальную душевую кабину с системой рефильтрации сточных вод, — голос грозного капитана прозвучал виновато. — Душ рядом с туалетом. Да ты и сам уже знаешь, наверное.

Я направился в темный угол, где лежали мои чемоданы, достал свой нецессор с банными принадлежностями, смену белья и полотенце. Сначала я хотел взять бритвенный станок, но подумал, что могу походить пару дней и небритым.

Напор в душе, и вправду, был очень слабым. Тоненькой струйкой вода лилась мне на голову, и я стоял неподвижно, ожидая, пока живительная влага не растечется по моему телу хотя бы тонким слоем. Вода была прохладной, и как только я не пытался отрегулировать температуру, у меня ничего не получалось. От досады я выключил горячую воду совсем, и тут же напор увеличился вдвое. Оказывается, горячей воды не было вовсе, а когда я открыл вентиль, часть холодной воды пошла в пустующий резервуар горячей. Да. Техника была допотопной. Уже давно все применяли интеллектуальную систему нагрева, используя только холодную воду, но, вероятно, вопросы личной гигиены команды для Эйвери были далеко не на первом месте. Я намылился и смыл себя остатки пота. Даже усталость отступила и затаилась поблизости, но сейчас я был почти счастлив. Почти, потому что образ кушетки лазарета опять проник в мой мозг.

Заметно посвежевший, я вышел в кают-компанию и убрал свои вещи в чемодан. Команда о чем-то оживленно разговаривала, радостно хохоча, то и дело стукаясь бутылками с пивом. Эйвери сидел в одиночестве и с удовлетворенным видом следил за происходящим. Казалось, что он оттаял. Я догадывался, что он был напряжен из-за сложности работы, а когда она была сделана, капитан позволил расслабиться и себе и команде.

— Шепард, присоединяйся к нам, — дружелюбно пригласил Эйвери. — Морти, нашему гостю пива. Он сегодня заслужил.

Я направился к закрепленному за мной месту, а Морти кинул мне бутылку, которую я без труда подхватил. Усевшись за стол, я открутил крышку бутылки и сделал большой глоток. Я уже и не помнил, когда в последний раз пил простое пиво. Могу сказать точно, что после победы над Властелином, мне не приходилось его пробовать. Все больше тянуло на экзотику. Потом еще и Рекс научил меня пить разбавленный Ринкол. Даже вспоминать страшно. После Ринкола любой напиток казался водой и даже азарийская Иласса уже казалась просто душистой газировкой.

— Капитан, — обратился к Эйвери Дино. — Шепард сегодня славно потрудился. Тебе не кажется, что ему тоже причитается часть заработанных кредитов?

Все замолчали и уставились на капитана.

— Он добровольно вызвался помочь, — начал капитан. К тому же, он должен мне десять штук.

Все по-прежнему смотрели на Эйвери.

— Ну, хорошо, Шепард. Ты мне ничего не должен, — с явной неохотой сказал капитан.

— Спасибо, капитан, — улыбнулся я, а в своих мыслях обозвал его скрягой.

Все-таки, усталость брала верх. Мне захотелось отдохнуть, но на жестком стуле это было бы невозможно. И тут меня осенило: в кабине пилота шесть замечательных мягких кресел с высокими подголовниками.

— Капитан, ты не возражаешь, если я посижу в кабине пилота? — спросил я у Эйвери. — Вид космоса меня завораживает.

— Да без проблем, — согласился капитан. — Хоть спи там.

Интересно, он разгадал мою задумку или сказал это просто так, выказывая доверие? Тем не менее, я не стал уточнять и сразу же воспользовался предоставленной возможностью.

В кабине пилота кроме Бриса никого не было. Когда я вошел, он обернулся и вяло улыбнулся мне. Я занял тоже кресло, на котором сидел, когда началась заварушка с «Синими Светилами». Устроившись поудобнее, я задремал. Перед моими глазами поплыли бесконечные метры парашютных строп, затем я услышал рев поджаренных батарианцев и потом отключился окончательно. Порой нет ничего лучше, глубокого сна безо всяких сновидений.

* * *

Проснувшись, я не понял что происходит. Меня кто-то отчаянно тряс за плечо. Я сфокусировал взгляд на владельце трясущей меня руки. Это был Эйвери.

— Шепард, очнись, — говорил капитан.

— Что происходит? — и только сейчас я услышал рев боевой тревоги.

— Я только подвел «Картеон» к ретранслятору и уже собирался вывести его на траекторию прыжка, как с другой стороны выскочили семь фрегатов «Синих Светил», — сбивчиво ввел меня в курс дела Брис. — Я врубил реверс и отошел на значительное расстояние, но они рассредоточились и теперь хотят взять нас в кольцо.

— Ты все правильно сделал, — Эйвери похлопал пилота по плечу. — Продолжай отступать.

— Черт, наверное, Герин сообщил наши координаты, перед тем, как уничтожить свой корабль, — предположил я.

— С того момента прошло достаточно времени, чтобы мы уже пять раз могли добраться до ретранслятора, — с сомнением сказал Эйвери. — Может быть, они только сейчас подоспели?

— Сути дела это не меняет, — ответил я. — Судя по всему, Герин предупредил их о ходе предыдущего боя и теперь они рассредоточились. Дино тоже будет несладко. Здесь истребителей может быть от двадцати одного до двадцати восьми штук.

— Выстрелы их семи главных орудий одновременно вынесут наш щит с одного залпа, — заметил Дантон.

— Без боя я не сдамся, — на скулах Эйвери заходили желваки, и послышался скрип зубов.

— Не стоит самим начинать бой, — я попытался достучаться через ярость капитана. — Они не нападают и тоже опасаются. Время играет на нас...

— Или против нас, — не отводя глаз от иллюминаторов, сказал Эйвери. — Они, как стая волков, окружают «Картеон». Их кольцо становится все уже.

— Можем ли мы перейти на сверхсветовую скорость? — спросил я у пилота.

— На реверсе не сможем, — ответил Брис. Сверхсветовую скорость можно развить на полном форсаже и на всех маршевых двигателях.

— Тягаться в скорости с военными фрегатами? Да вы, наверное, смеетесь, — высказал свое веское слово Дино. — Мы может дать бой, но, как уже говорил Шепард, они уже знают о нашей тактике...

— Капитан, поступает сигнал от «Синих Светил», — сообщил Брис.

— Давай его сюда, — приказал Эйвери. — Ну что, поторгуемся? Шепард, — Эйвери посмотрел мне в глаза, — Без обид. Имей терпение. Тебе нужно время — я попробую выторговать нам его.

На экране появился человек в доспехах «Синих Светил». Его лицо было изъедено крупными оспинами, а на лбу проступали три царапины, как будто его поцарапал какой-то хищник.

— Эй вы, на мусорке, — надменным тоном начал он, — быстро глушите двигатели, а не то я разнесу ваш сарай на мелкие кусочки.

— Не разнесешь, — нагло ответил Эйвери. — Или за мертвого Шепарда тебе заплатят столько же, сколько за живого?

— Мы уничтожим твои двигатели и возьмем твое корыто на абордаж, — продолжил человек.

— Я заминировал корабль, — не моргнув солгал капитан. — Кроме того, в моем трюме достаточно взрывчатки, чтобы уничтожить ретранслятор. Хочешь попробовать?

— Ты врешь, — сказал противник, но на его лице промелькнуло сомнение, и Эйвери решил этим воспользоваться.

— Оборудование «ЭкзоГени». Восемьсот тонн зондов-пенетраторов для скоростного бурения почвы. В каждом из них трехсот килотонный заряд, рассчитанный на бурение скважин до двадцати километров глубиной, — капитан ухмыльнулся, — если они сдетонируют все разом, здесь будет очень жарко. Солнце Диса покажется блеклой звездочкой на фоне этого фейверка.

— Я тебе не верю, — по зрачкам оппонента можно было заметить, что он попытался прикинуть и даже попробовал подсчитать количество одновременно высвобожденной энергии, но вслух мужчина сказал, — чего ты хочешь?

— Это другое дело, — улыбнулся Эйвери. — Только скажи мне для начала, вот ты — человек. Кстати, как тебя зовут?

— Корвилл Фрей, Центурион армии «Синих Светил», — ответил Светило.

— Так вот, Корвилл, — продолжил Эйвери. — Объясни мне, как человек человеку, это все ради денег или преследуешь другую, высшую цель?

— Что именно? — на лице Фрея было недоумение.

— Ты хочешь отдать Шепарда, героя галактики, четырехглазым работорговцам? — напрямую спросил капитан.

— Я исполняю прямой приказ Солема Дел'Сера, — ответил Корвилл. — Приказы не обсуждаются.

— А этот, Солем, как его… Дел'Сера, он случайно не батарианец? — как бы невзначай спросил Эйвери.

— Стыдно не знать великого Солема Дел`Сера, — Фрей сложил руки на груди.

— Ты знаешь, мне не стыдно, — ответил капитан и тоже положил руку на руку. — Меня с ним не знакомили, в гости он меня не звал. О! Может ты меня ему представишь? — Эйвери округлил глаза. — А что? Это идея. Я заплачу, сколько скажешь. Идет?

— Не все можно купить за деньги, — хмыкнул командир Светил.

— Да ты что? — с издевкой спросил капитан. — А вот Герин мне предлагала один миллион кредитов.

— Я дам тебе в два раза больше, и мы расходимся, не причинив друг другу вреда.

— Чего так мало? — усмехнулся Эйвери. — Это же Шепард, а не какой-нибудь беглый преступник.

— Он и есть преступник, — начал Фрей, — он уничтожил...

— Да-да, я знаю. Звездную систему Бахак со всеми четырехглазыми, которые там находились, — прервал Светилу наш капитан. — Так сколько ты сказал?

— Кхм. Три миллиона кредитов, — предложил Фрей.

— Так-так-так, уже ближе, — Эйвери явно издевался.

— Четыре? — удивленно поднял брови Корвелл.

— Главное не останавливайся, — с серьезным выражением лица продолжил капитан. — Я сам скажу, когда хватит, и Шепард - твой. Тебе его какой ленточкой перевязать, синей или белой?

— Да как ты смеешь! — выпалил командир Светил. — Ты, отброс, летающий на мусоровозе.

— Попрошу без оскорблений, — невозмутимо ответил Эйвери. — Я не настолько богат, чтобы продешевить. Хочу узнать истинную цену Шепарда.

— Не смей играть со мной, — прошипел Фрей.

Мне уже показалось, что Эйвери заигрался и только зря злит командира Светил. Силы были не равны, и нам их все равно не одолеть. Почему все вселенские неприятности так и липнут ко мне?

— Смотрите, — Ламос показал рукой в сторону ретранслятора, который активировался и выплюнул крейсер Альянса в сопровождении двух звеньев фрегатов. Они остановились и заблокировали подходы к ядру ретранслятора.

— Ламос, врубай сигнал SOS, — тихо отдал приказ Эйвери. — Брис, уводи нас с линии огня.

— Говорит Эмметт Харроу, капитан крейсера «Фарскейп», ВКС Альянса Систем, — раздался голос в громкоговорителе. — «Синие Светила», опять вы попались мне на глаза? Даю вам десять секунд, чтобы отключить щиты и пустить на ваши суда команду досмотра.

— Это ты их вызвал? — Фрей зло посмотрел на Эйвери, но наш капитан стоял с невинным выражением лица.

— Капитан Харроу, говорит капитан «Картеона», Фрэнк Джеймс Эйвери. Уже второй раз за сутки мне и моей команде угрожают «Синие Светила», — быстро проговорил капитан. — У меня на борту командор Шепард и Светила охотятся за ним. Я прошу вашей защиты.

— Ты заплатишь за это, — сверкнув глазами, сказал командир Светил. — Уничтожить этот гадюшник, — приказал он.

— А вот это уже плохо, — быстро проговорил капитан. — Нам нужно убираться. Брис, уводи корабль влево. Они не смогут стрелять по своим кораблям, а выстрелы трех-четырех фрегатов щит должен выдержать. — Эйвери посмотрел на пилота, — чего ты ползешь боком, как краб? Разворачивайся и врубай форсаж!

— Ламос, весь щит на корму, быстро, — отдал приказ капитан, и вовремя. Несколько выстрелов неприятеля были поглощены кинетическим полем «Картеона».

Все произошло так быстро, что я не мог не восхититься реакции Эйвери. Он принял единственное верное тактическое решение. Я бы поступил так же, только перед этим бы не стал злить противника.

Тем временем вражеские фрегаты кинулись за нами в погоню.

— Капитан Эйвери, уводите свой корабль как можно дальше. Сейчас здесь будет горячо, — послышался голос капитана «Фарскейпа». — Мы вас прикроем.

— Эффективность щита семьдесят три процента, — доложил Ламос.

Вокруг вражеских кораблей замелькали истребители и двинулись к нам курсом на перехват. В это же время, крейсер Альянса открыл ангары и выпустил пару эскадрилий своих маленьких защитников.

— Дино, тебе придется нас прикрыть, — сказал капитан пилоту.

— Есть, кэп, — Дино легко выскочил из кресла и умчался к истребителю.

— Сколько хищников летят за нами? — спросил Эйвери.

— Десять истребителей и три фрегата, — ответил Ламос.

— Черт. Многовато. Поменяем правила, — злорадно сказал капитан. — Враг разделился и это их ошибка. Брис, разворачивай корабль, зайдем к ним с левого фланга. Ламос, усилить щиты по правому борту.

Между кораблями Альянса и Светилами уже завязался бой. В темном небе мелькали вспышки от залпов и всплески на кинетических щитах, поглощавших удары. Фрегаты Альянса выдвинулись вперед, прикрывая собой крейсер. Они одним массированным ударом подбили ближайший к крейсеру фрегат, после чего разошлись в стороны. Настала очередь крейсера. От залпа ионной пушки не спасал ни один щит фрегата. Так и вышло. Мощным потоком заряженных частиц был сбит следующий фрегат Светил, а дезинтегрирующие торпеды дружным роем направились к третьему неприятелю. От взрыва корабль противника разлетелся на мелкие куски. Остатки вражеских истребителей попытались пробиться к крейсеру, но артиллерийские установки сбивали налетчиков на подходе, хотя нескольким удалось подойти почти вплотную, но их отбросило щитом, а ближайшие турели разнесли их в пыль.

Тем временем с нашей стороны уже Дино вступил в бой и с точностью сапсана настигал свою цель. У врагов не было ни единого шанса захватить его истребитель в перекрестие прицела, так как наш пилот совершал немыслимые маневры, не прекращая вести прицельный огонь и выпускать торпеды.

Фрегаты Альянса добили последний корабль Светил и одним звеном направились к нам на помощь, а другое звено осталось прикрывать крейсер.

Брис держал «Картеон» правым боком к противнику, который продолжал наносить удары по кораблю Эйвери.

— Капитан, — испуганно сказал Ламос, — мощность щитов упала ниже двадцати пяти процентов. Еще несколько точных попаданий, и следующие удары примет на себя броня.

— Ничего! — усмехнулся Эйвери. — Броня толстая, да и помощь уже близко.

Фрегаты Альянса заходили с правого фланга противника, когда крейсер точным выстрелом из ионной пушки прошил насквозь один из кораблей неприятеля.

Дино уже расправился с истребителями и теперь уходил от выстрелов с фрегатов, причем как вражеских, так и кораблей Альянса. Видимо, земляне не разобрались и приняли истребитель нашего пилота за неприятельский. Такой поворот событий не устроил Дино и он вернулся в ангар «Картеона», пока Альянс добивал Светил.

— Капитан Эйвери, — теперь изображение капитана Харроу высветилось на голоэкране. — Я хочу поговорить с командором Шепардом.

— Я вас слушаю, капитан! Вы хороший солдат и, — я сделал паузу, — спасибо за помощь. Если бы вы не появились, нам бы пришлось туго. Недавно мы уже сталкивались со Светилами и одержали победу, но сейчас силы были не равны.

— Куда вы направляетесь, коммандер? — поинтересовался капитан крейсера.

— Мне нужно попасть на Ферос, — ответил я.

— Я отправлю сопроводить вас звено фрегатов, — сказал Харроу. — Стоит сказать, что они там и должны были находиться, но мы патрулировали сектор и заметили скопление кораблей Светил. На мой вопрос, что они тут делают, Светила активировали ретранслятор и ретировались. Я решил проследовать за ними и вот результат. Я бы и сам с удовольствием сопроводил вас до места назначения, но сейчас мы держим путь на Иден Прайм. Нужно пополнить запасы провианта, но через две недели мы вернемся в сектор Беты Аттики.

— Спасибо, капитан! — искренне поблагодарил я. — Я с удовольствием принимаю руку помощи. И еще. Я не параноик, вы сами все видели...

— Так система Бахак действительно уничтожена? — перебил меня капитан Харроу.

— Боюсь, что да. Взрыв масс-ядра ретранслятора уничтожил все, включая звезду.

— Так вот почему батарианцы беснуются и пустились даже на такие меры, как наем «Синих Светил»? — Харроу понимающе кивнул. — Надеюсь, смерть их граждан была не напрасной.

— Я тоже на это надеюсь, но угроза не исчезла, а просто отсрочилась на неопределенное время, — ответил я.

— Я понял вас, коммандер Шепард! — капитан Харроу встал по стойке смирно и отдал честь. — Рад был знакомству с вами! Удачно вам добраться до места назначения! — голоэкран погас.

— Шепард, ты знал, что они появятся? — Эйвери смотрел на меня с удивлением. Впрочем, как и все присутствующие в кабине члены экипажа «Картеона».

— Не совсем, — пожав плечами, ответил я. — Я больше надеялся на это. Просто у меня была информация, что патруль Альянса должен быть в секторе Беты Аттики, но когда именно они отправятся за провиантом, я не знал. Знал только время их прибытия на Иден Прайм.

— Шепард, а ты хитрец! — погрозил мне пальцем капитан, захохотал и хлопнул меня по плечу.

— А ты артист, — ответил я и тоже засмеялся - искренне, от души.