Челнок азари медленно скользил через облака. Хотя это была всего лишь иллюзия. На самом деле, судно неслось к поверхности с приличной скоростью, но пилот вела корабль очень плавно и если зажмуриться и заткнуть уши, вполне можно было представить, что ты сидишь в кресле, на какой-нибудь планете и никуда не летишь. А может, я привык к стилю пилотирования военных летчиков Альянса, чьей целью было незаметно пробраться к точке высадки? Незаметно, значит стремительно, чтобы не засветиться на радарах противника. Здесь же все было степенно, никто никуда не спешил и пилот удерживала судно почти параллельно поверхности планеты.
Корабль проклюнулся через слой облаков, и моему взору открылась безбрежная поверхность океана. С высоты птичьего полета, вода казалась почти черной. Как и сказала Шиала, до рассвета еще оставалось время, и солнце Тессии скрывалось за горизонтом, хотя облака, кое-где уже тронуло оранжевое свечение.
Остальные пассажирки непринужденно беседовали и не обращали внимания на вид за бортом, но мне было все в диковинку, и я, не отрываясь, вглядывался в пейзаж за иллюминатором, как будто боялся пропустить что-то важное. Ладонь Шиалы лежала поверх моей руки с самого начала полета, но азари сразу же закрыла глаза и все это время молчала.
Из-за горизонта пробились первые лучи солнца, окрасив темные волны океана золотистым отблеском. По салону прокатился одобрительный гул голосов азари. Оказывается, не только мне меня обрадовало появление солнца. Всем живым существам нужно его тепло, если только это не солнце Хестома. Я невольно улыбнулся, вспомнив реакцию Кела Ригара, когда он увидел за моей спиной Легиона.
Мы опустились еще ниже, и я уже смог разглядеть белые барашки на вершинах невысоких волн. Теперь, когда посветлело, вода приобрела зеленоватый оттенок. Еще через минуту, я увидел океанический лайнер, который двигался встречным курсом. Приглядевшись, я насчитал не менее двадцати палуб, и это только выше ватерлинии. Судно шло на приличной скорости, рассекая волны и оставляя в кильватере бурлящие массы воды. Скорее всего, у него был водометный двигатель, но утверждать я этого не мог. В отличие от космических кораблей азари, морское судно их производства я видел впервые, да и то оно быстро исчезло из вида.
По пути следования я разглядел большую плавучую станцию, размером с четыре футбольных поля. То, что она была плавучая, я убедился по тому, как она играла на волнах. На ее палубе были надстройки, самый верх которых венчал длинный шпиль с проблесковым маячком на вершине, мерцающим желтым светом. Предназначение плавучей станции мне не удалось выяснить, да и это было неважно. Дальше стали попадаться небольшие суда, а потом и совсем маленькие. Солнце успело подняться высоко, и я разглядел отмели, просвечивающие через зеленую воду. Челнок опустился еще ниже, и я увидел береговую линию. Насколько хватало глаз, берег материка был устлан белым песком, уходящим, насколько я мог судить отсюда, вглубь суши на несколько сотен метров, образовав самый большой пляж из тех, что мне приходилось видеть. Теперь челнок летел над кронами деревьев, имевшими изумрудно-зеленый оттенок листвы. То тут, то там виднелись широкие открытые дороги, вдоль которых пролегала толстая труба с прозрачным верхом. Мне показалось, что я даже видел в одной из труб движение. На открытых дорогах было пусто. Скорее всего, это было связано с ранним часом. Для меня было удивительно, что азари используют для передвижения наземный транспорт, хотя дороги могли остаться с тех времен, когда еще не были изобретены аэрокары.
  Сейчас мы пролетали над аграрными угодьями Тессии. Посевная недавно закончилась, но растения еще не успели проклюнуться и поля пока что были черными. Их разделяли широкие лесополосы, не позволявшие ветру разгуляться на обширных открытых пространствах. Кое-где уже трудилась техника, но сверху я не мог разглядеть, чем именно они занимались. Может быть, вспахивали землю, а может - сеяли семена. Подобную картину я наблюдал в земных колониях, таких как Горизонт, Иден Прайм и других.
Экран на потолке вновь ожил, и на нем появилась та же азари, которая приветствовала нас вначале полета.
— Через минуту, наш челнок совершит посадку в космопорте Армали, — сказала она с серьезным видом, — не покидайте своих мест до полной остановки двигателей. Вас пригласят дополнительно. Не забывайте свои личные вещи в салоне челнока. Спасибо, что воспользовались нашей компанией. Надеюсь, вам понравилось, и вы еще не раз воспользуетесь нашими услугами. – Экран погас.
Шиала стиснула мою руку, и я обернулся к ней. Азари смотрела на меня широко открытыми глазами.
— Идем на посадку, — пояснил я.
— Я не спала, — ответила она и наклонилась, чтобы выглянуть в иллюминатор, – уже совсем близко.
Мы пролетели над большим, ровным полем, на котором, стройными рядами стояли челноки, подобные нашему, а так же несколько более крупных кораблей. Челнок завис над точкой посадки и плавно опустился на поверхность. В салоне царила тишина. Двигатели медленно затихали, по полу прошла мелкая дрожь, после чего воцарилась тишина.
— Добро пожаловать в Армали, — на экране над головой вновь появилась азари, — для удобства высадки, наш челнок оснащен четырьмя выходами. Пассажиры из носовой части корабля могут воспользоваться двумя передними выходами, остальных просим пройти в хвост судна.
Я расстегнул свой ремень и помог Шиале, после чего мы двинулись к правому переднему выходу. Трап был выполнен в виде эскалатора, который привез нас прямо на платформу открытого транспортного средства. Я с любопытством глядел по сторонам и вдалеке увидел здание космопорта. Даже отсюда оно казалось огромным, и я представил, как оно будет выглядеть вблизи. Воздух был чистым и имел сладковатый привкус. Я глубоко вдохнул и чихнул. Азари удивленно уставились в мою сторону. Казалось, что они только сейчас разглядели, что среди них чужак. Когда наше транспортное средство заполнилось пассажирами, трап убрали, а платформа, на которой мы стояли, приподнялась в воздух и резко тронулась с места, унося нас прочь от челнока. Гасители инерции не позволили нам упасть, и через минуту транспорт влетел в открытую дверь терминала. Я даже не успел, как следует, разглядеть здание. Все что мне бросилось в глаза, это арки из серебристого металла или камня, плавно переходящего в прозрачное стекло. Платформа так же резко остановилась и легла на пол. К ней сразу же подошли три азари в какой-то униформе.
— Военные? – шепотом спросил я у Шиалы.
— Таможня, — так же тихо ответила она и я кивнул.
В основном, работа таможенниц сводилась к сверке личностей и очередь продвигалась очень быстро, пока дело не дошло до нас. Мы прошли через толстую рамку, где нас обработали ультрафиолетом и обрызгали какой-то жидкостью, которая сразу же испарилась.
— Шиала Нарсис Вазир, — сверилась с показаниями инструментрона офицер таможни.
— Да, — коротко кивнула Шиала.
— Добро пожаловать на Тессию, — продолжила офицер. — Давно же вы здесь не были.
— Почти семьдесят лет, — ответила моя спутница.
— Это у вас такой загар? — улыбнулась таможенница, — или новое веяние моды?
— Ни то, ни другое, — ответила Шиала.
— А что это? – на лице работницы космопорта появилось выражение недоумения.
— Долго рассказывать, — отмахнулась Шиала.
— Хорошо, — кивнула офицер. — Проходите.
Настала моя очередь. Я активировал свой инструментрон и передал личные данные офицеру таможни. Она долго что-то проверяла, нахмурилась и недоверчиво посмотрела на меня.
— Боюсь, я не смогла определить, от какой туристической группы вы отстали, — наконец, сказала она.
— Я не турист, — ответил я и посмотрел на Шиалу, которая остановилась за спиной таможенницы.
— Шепард прилетел со мной, — сказала моя азари.
— Мне жаль, но я не смогу пропустить инопланетянина, если он не в составе туристической группы, — в голосе таможенницы действительно прозвучало сожаление.
— Что за бред? – возмутился я.
— Тессия, это наш родной мир, — начала офицер-азари, — и мы не допускаем сюда чужаков без особых разрешений.
— Но на Иллиуме никаких… — возразил я.
— Иллиум – открытая для всех планета, — спокойным тоном ответила азари, — но Тессия – совсем другое дело.
— Он мой жених, — сказала Шиала.
— Хоть муж, — холодным тоном ответила офицер-азари. — Закон есть закон.
— Я - СПЕКТР Совета и прибыл на Тессию с важной миссией, — попробовал я зайти с другой стороны.
— Мне известно, что вы СПЕКТР, но ваши полномочия, скажем, слегка ограничены в пространстве азари, — ответила таможенница.
— Что? Разве миры азари не попадают под юрисдикцию Совета Цитадели? – удивился я.
— Формально, попадают, но на деле все гораздо сложнее, — пояснила азари. – Нас нельзя назвать ксенофобами, но ограничение въезда инопланетян, позволяет нам быть уверенными, что никто из них не захочет здесь поселиться. Мы живем в сбалансированном обществе, приспособленном только для азари и присутствие здесь представителей других рас может нарушить тонкую организацию нашего мира.
— Я не собираюсь здесь селиться, — спокойно ответил я, — мне нужно узнать, насколько разрушительны изменения в организме Шиалы, а лучших специалистов по физиологии азари нигде не найти.
— Шиала Нарсис Вазир может самостоятельно пройти обследование и переслать вам данные, — ответила офицер-азари, — ваше присутствие здесь необязательно.
— С меня хватит, — я пытался подавить ярость. Такого вежливого отпора я давно не получал. Было непонятно, почему об этом меня не предупредили заранее, перед посадкой на лайнер, перед входом в челнок, — я хочу поговорит с самым главным.
— Как пожелаете, — офицер отступила на два шага назад и активировала инструментрон, затем что-то оживленно обсуждала с невидимым собеседником, после чего обернулась ко мне, — Матриарх Сентиния сейчас спустится. Можете пока присесть, — азари указала мне на ряд мягких кресел.
Я упал в кресло, а рядом уселась Шиала. Время тянулось очень медленно. Моя спутница закинула ногу на ногу и нервно трясла ей, то и дело бросая тревожные взгляды то на меня, то на таможенниц. Ее волнение передалось и мне, и я отбивал дробь кончиками пальцев по кожаному подлокотнику кресла. Всех остальных пассажиров уже давным — давно пропустили, и в зале было тихо. Ничего не менялось, казалось, даже воздух не шевелился. Наконец, таможенницы замерли по стойке смирно и почтительно склонили головы. Я проследил за направлением их взгляда и увидел, что к нам приближается летающая платформа, на которой находились три азари. Транспорт снизился прямо перед офицерами — азари. Первой на пол ступила дородная азари в той же форме таможни, но с другими знаками отличия. Она кивнула своим сотрудницам и, не останавливаясь, направилась в нашу сторону. Ее сопровождающие последовали за ней. Я поднялся из кресла и в почтении склонил голову. Моему примеру тут же последовала Шиала. Матриарх подошла ко мне вплотную. Она была на полголовы выше меня, цвет ее кожи был темно-фиолетовым, а рисунок на лице оказался выполнен в виде дуг окружностей разной длины и толщины.
— Шепард? – обратилась ко мне Сентиния, — так вот вы какой. Жаль, что нам приходится общаться при таких щекотливых обстоятельствах, — Матриарх улыбнулась, и ее улыбка чем-то напомнила мне Арию Т'Лоак.
— Встреча с Матриархом — большая честь для меня, — начал я.
— Насколько мне известно, вы уже неоднократно встречались с матриархами, — прервала меня Сентиния, — давайте сразу покончим с любезностями и перейдем к делу. Я ознакомилась с вашим послужным списком, а так же получила рекомендации от адмирала Лидании и Советника Киларис, а так же юстициара Самары.
— Так вот почему вас так долго не было, — хмыкнул я, но матриарх сделала вид, что не расслышала мой комментарий.
— Ввиду сложившихся обстоятельств, и положительных рекомендаций от вышеупомянутых, уважаемых азари, для вас будет сделано исключение, — продолжила она.
— Благодарю вас, — ответил я.
— Пропустите его, — командным тоном приказала Сентиния, — и вот еще что, СПЕКТР, вы не можете находиться на улицах города без сопровождения, — после этих слов, Матриарх впервые посмотрела на Шиалу. — Передавай привет матери, деточка, — сказала Сентиния Шиале. – Добро пожаловать на Тессию, — эти слова предназначались уже мне, а после них Матриарх слегка улыбнулась мне.

* * *

— Ничего себе законы? – сетовал я, когда Шиала вела меня к стоянке аэрокаров, — ты могла бы меня предупредить.
— Не злись, — она виновато посмотрела на меня, — у меня никогда не возникало проблем с таможней.
— Конечно, — не унимался я, — ты же азари.
— Иногда мне кажется, что нет, — вздохнула Шиала.
— Ты сейчас о чем? – не понял я.
— О том, что я больше не чувствую себя азари, — пояснила она.
— Ну, а кто же ты теперь? – удивился я.
— Не знаю, — пожала плечами азари, — может быть, я клон Шиалы Вазир?
— Ну уж нет, — возразил я, — влияние Торианина налицо, но ты по-прежнему та Шиала, которую мы освободили из кокона.
— Мне бы твою уверенность, — ответила она.
— Что опять не так? – выкрикнул я и резко остановился, — не начинай…
— Почему ты срываешь зло на мне? В чем я провинилась перед тобой? – Шиала бросила на меня недовольный взгляд.
— Прости меня, — мне стало стыдно за свою несдержанность, — я не хотел тебя оскорбить.
— Я знаю, — ответила она, — я сама на взводе. Вот мы и пришли.
— Ух ты, — присвистнул я, — ваши аэрокары отличаются от тех, что мне приходилось видеть раньше. Какие плавные формы. Он чем-то напоминает мне рыбу.
— Теперь ты понимаешь, о чем говорила офицер таможни? – спросила меня Шиала и ответила за меня, — здесь все приспособлено для нужд азари.
— То есть, тут даже не поднимаются круги у унитаза? – усмехнувшись, спросил я.
— Их тут просто нет, — ответила она, не почувствовав иронии в моем вопросе.
— А наземный транспорт у вас имеется? – поинтересовался я, — я разглядел тут массу дорог, и мне захотелось прокатиться с ветерком.
— К сожалению, нет, — ответила Шиала, — но мы можем лететь на ручном управлении, прямо над дорогой, и если хочешь, можно не закрывать кабину.
— Ну, тогда, я за штурвалом, — сказал я, — как открывается эту штуковина?
— Шепард, ты уверен, что справишься? – уточнила азари.
— У тебя есть сомнения? – усмехнулся я.
— Вообще-то, да, — Шиала подошла к аэрокару и провела рукой над фонарем кабины. Колпак поднялся, и часть борта ушла в пол, освобождая проход. Азари первой вошла в кабину. – Закидывай чемодан на задний ряд.
Я забросил чемодан и залез в кабину сам.
— Ну что, ты и сейчас хочешь порулить? – Шиала рассмеялась, увидев мой взгляд беспомощно блуждает в тщетной попытке разглядеть хоть что-нибудь из органов управления аэрокаром.
— Пожалуй, я доверю это тебе, — сдался я.
— Спасибо за доверие, любимый, — азари поцеловала меня в щеку и ее руки запорхали над голоинтерфейсом, возникшим перед ней, как только она провела над ним рукой.
Как и обещала Шиала, она не стала закрывать фонарь кабины и вела транспорт прямо над дорогой. Воздух был свежим от недавно закончившегося дождя, вдоль дороги росли деревья с тонкими ровными стволами, но пышными цветущими кронами и мне показалось, что сладковатый запах в воздухе придавала именно их пыльца. Лицо Шиалы было умиротворенным, а глаза были сощурены от встречного потока воздуха.
— Сейчас ранняя весна и бутоны Кариалии только распустились, — пояснила азари, — Это наше любимое дерево.
— Декоративное? – спросил я.
— Нет, это плодовое дерево и на нем вырастают крупные, сочные ягоды, — сказала Шиала.
— Ясно. А долго нам ехать до вашего дома? – поинтересовался я.
— Минут двадцать, если лететь по прямой, а по дороге — часа полтора, не меньше, — ответила она, не поворачивая головы.
— Мы же никуда не спешим? – уточнил я.
— Нет, — помотала головой азари, — мне даже хочется, чтобы этот момент никогда не наступил.
— Ты о встрече с матерью? – поинтересовался я.
— Да, – кивнула она.
— Я буду рядом, — я положил руку на колено азари и она улыбнулась.
— Вот это меня больше всего и пугает, — изменившись в лице, сказала Шиала.
— Что именно? – спросил я.
— Наверняка, мама знает, что ты убил Телу, — пояснила она.
— Почему ты об этом говоришь только сейчас? – спросил я.
— Мне только сейчас показалось это очевидным, — ответила азари.
— Какие будут предложения? – поинтересовался я.
— Может, снимем номер в гостинице и пока поживем там? – предложила Шиала.
— И что это изменит? – усмехнулся я, — всего лишь небольшая отсрочка.
— Ты прав, — согласилась азари, — смотри, уже виден пригород Армали.
— Черт с ним, полетели, — сказал я, и Шиала направила аэрокар вверх.
Мы неслись над верхушками деревьев, и вдалеке я разглядел небольшие домики с закругленными крышами. Даже в малоэтажную застройку архитекторы азари вкладывали столько изящества и любви. Дома были двухэтажными с окнами на всю стену, крыши были окрашены в желтый цвет, а невысокие заборчики были ярко-зеленого цвета. Еще несколько минут мы летели над малоэтажной застройкой, но потом пошли здания повыше, видимо многоквартирные. Издалека казалось, что они сложены из нежно-голубых камней. Окна в них были меньших размеров, но тоже не имели рам. Почти повсюду здесь находились небольшие сады и зеленые лужайки, к которым вели причудливые, дугообразные пешеходные акведуки. В одном из таких парков, я разглядел ораву маленьких азари, которые весело носились по лужайке. Наверное, детский сад на прогулке.
Чем дальше мы продвигались вглубь города, тем выше становилась застройка. В здешней архитектуре преобладал темно-синий цвет. Я не мог различить, где заканчивалось одно здание и начиналось другое, но это не выглядело хаотичной застройкой, все было гармонично расставлено, здесь было так же много садов и парков, только они занимали меньшую площадь. Дома достигали пятидесяти этажей. Чем ближе к центру города, тем плотнее становилось воздушное движение. Город уже проснулся и все спешили по своим делам. Наш аэрокар забрался так высоко, что основные потоки транспорта остались далеко внизу, но небоскребы к которым мы летели, были гораздо выше ста этажей. Я поднял голову и впервые посмотрел в небо.
— Очень похоже на небо Иллиума, — сказал я.
— На Иллиуме сделали атмосферу, похожую на атмосферу Тессии, — пояснила Шиала, — это произошло около пятидесяти лет назад.
— А в других колониях азари вы тоже пытаетесь сделать мир похожим на Тессию? – поинтересовался я.
— А разве вы не делаете тоже самое? – улыбнулась Шиала, но так и не повернула ко мне голову.
— Совсем недавно, я помогал в разгрузке оборудования для терроформирования, — вспомнил я, — но на той планете не было ничего, кроме полутора миллионов тонн водяного льда, который намеренно уронили на планету.
— Ваша раса еще молода, а мы начали осваивать галактику за многие тысячи лет до вашего появления на галактической арене, — в тоне Шиалы проскользнули нотки терпеливого учителя.
— А я и не спорю, — ответил я, — но мы быстро учимся.
— Даже слишком быстро, — усмехнулась она.
— Что в этом плохого? – удивился я, — мы наверстываем упущенное и не хотим, чтобы к нам относились, как к маленьким детям.
— Амбициозность – отличительная черта вашего вида, — вздохнула Шиала.
— Разве у саларианцев или турианцев нет амбиций? – спросил я и пристально посмотрел на азари, но та продолжала внимательно следить за пространством впереди аэрокара.
— Они не так явно выражены, — ответила она.
— А может, просто вы уже привыкли друг к другу, а в нас вы видите конкурентов? – спросил я.
— Когда вы настойчиво вытеснили батарианцев из их же пространства, у Совета были опасения, и они всерьез подумывали о генофаге, — начала Шиала.
— Что? – возмутился я. – Откуда тебе об этом известно?
— Бенезия была против этого, и сразу же заявила об этом Совету, когда они спросили ее мнение по этому поводу, — ответила азари.
— После битвы при Цитадели к нашему виду стали относиться иначе, — усмехнулся я.
— Я не знакома с полной картиной случившегося, – Шиала бегло посмотрела на меня, но тут же вернулась к управлению аэрокаром.
— Не удивительно, — усмехнулся я, — у вас же не было связи.
— Просто меня это тогда не очень интересовало, — она пожала плечами, — да и теперь не особо.
— Что тебя волнует сейчас? – спросил я.
— Наше с тобой будущее, — ответила Шиала, — мы на месте! – добавила азари и повела транспорт к пентхаузу изящного небоскреба.
— И это все ваше? – восхитился я.
— Здание полностью принадлежит моей матери, по крайней мере принадлежало, когда я была здесь в последний раз, — ответила она.
— Семьдесят лет тому назад? – я с любопытством наблюдал за строением, венчавшим верхушку здания, — Меня всегда поражало, что азари так легко оперируют подобными цифрами.
— Что в этом такого? – не поняла моей иронии Шиала.
— Семьдесят лет — это полжизни для человека, — пояснил я.
— Но я не человек, и мы на Тессии, — напомнила азари, — в этом здании находятся офисы компаний, которыми владеет моя мать.
— Сколько в нем этажей? – спросил я.
— Было сто семьдесят, не считая нашего дома, — ответила Шиала.
— Но я вижу, что в вашем доме пять этажей, — заметил я, но азари лишь мимолетно улыбнулась и посадила аэрокар на парковочную площадку, рядом с роскошным аэролимузином.
— Я пойду первой, — твердо сказала она.
— Нет проблем, — ответил я и, подняв Шиалу, перенес ее над собой и опустил на пол посадочной площадки.
— Спасибо, — сказала азари и быстрым шагом направилась по дорожке из желто-зеленых плиток, ведущих к высоким, раздвижным дверям. Я сразу же последовал за ней.
Навстречу нам, как из-под земли, появились две высокие азари, в блестящих, облегающих костюмах.
— Остановитесь, — первая азари предупреждающе выставила вперед руку. В ее действиях было что-то механическое. Из ее ладони появился синий луч, который осветил лицо Шиалы, — идентификация в процессе. Шиала Вазир. Доступ разрешен.
— Кто это? – поинтересовался я.
— Не знаю, наверное охрана, — ответила Шиала. В этот момент азари сканировала мое лицо.
— Человек. Доступ запрещен, — произнесла она.
— Кара, Тилия, пропустите его, — на балконе третьего этажа появилась азари в красивом платье с глубоким декольте. Ее кожа была небесно-голубого цвета, а узоры на лице напоминали узоры Шиалы. У азари было слегка вытянутое лицо с изящным, прямым носом, вдоль переносицы которого была проведена полоска золотистого цвета. Широкие скулы и узкий подбородок делали ее лицо почти треугольным, а замысловатый головной убор скрывал щупальца на ее голове.
— Как прикажете, матриарх, — поклонилась в ответ серебристая азари. Они обе встали на круглые платформы и скрылись под поверхностью зеленой лужайки.
— Мама! – улыбнулась Шиала, но в ее глазах была тревога.
— Поднимайтесь ко мне, — ответила матриарх и скрылась с балкона.
Входные двери перед нами разъехались в стороны, впустив внутрь. Мы оказались в огромном, двухэтажном холле. Пол и стены были прозрачными и здесь не было никакой мебели, кроме журнального столика из черного камня. Здесь царил приглушенный свет, а под потолком висела роскошная люстра, сделанная из какого-то голубого, драгоценного камня. Она была настолько красива, что я от удивления открыл рот. Налюбовавшись люстрой, я заинтересовался картинами, висевшими повсюду. На одних была изображена сама матриарх, а на других - изображение Телы, в том числе и в боевом костюме, который был на ней в момент нашей с ней встречи. Я покрутил головой, но так и не увидел ни одной картины с изображением Шиалы. Та заметила мое недоумение, поджала губы и виновато пожала плечами. Мы подошли к массивной двери из черного дерева, и азари провела над ней рукой. Перед нами открылась небольшая кабина лифта. Мы вошли внутрь и почти мгновенно оказались на уровне выше.
Перед нами была комната, выполненная в бледно-розовых тонах. На стенах, так же, были картины, изображавшие азари, которые мне были неизвестны. Матриарх стояла к нам спиной, но когда мы ступили на мягкий ковер, она медленно обернулась и посмотрела на меня. От ее улыбки у меня пробежали мурашки по спине. Она буквально сверлила меня взглядом своих серых глаз.
— Мама! – Шиала пошла навстречу матриарху, но мать смерила ее равнодушным взглядом.
— Мне сообщили, что вы прибыли, и я вас ждала, — ее тон был таким же холодным, как и взгляд.
— Мама, — моя азари подошла еще ближе.
— Тобой я займусь позже, — ответила матриарх.
— Коммандер Шепард, — улыбнулась азари и на ее левой щеке появилась ямочка, точь в точь как у Шиалы, — Как мило, что вы сами ко мне пожаловали, — фигуру матриарха окутала едва заметная дымка темной энергии, — но я в смятении. Я не знаю, как мне поступить с вами.
— Какие-то проблемы? – поинтересовался я и отступил назад, но матриарх неумолимо приближалась ко мне.
— Скорее, муки выбора, — вновь улыбнулась азари, — раньше я хотела просто уничтожить тебя, но сейчас у меня появилась возможность неплохо заработать, — после этих ее слов Шиала приблизилась ко мне и схватила за руку, — за твою голову назначена награда в сто миллионов кредитов, а за твой труп – пятьдесят миллионов. Так что выбор непрост – убить тебя или просто покалечить. – Матриарх выпятила нижнюю губу и ущипнула ее.
— Мама, что ты такое говоришь? – на лице Шиалы промелькнуло выражение ужаса.
— Ты еще не знаешь, что он убил Телу? – матриарх бросила гневный взгляд на дочь.
— Знаю, — та опустила глаза к полу.
— И ты посмела привести в мой дом убийцу своей сестры? – биотическое поле матриарха вспыхнуло с новой силой, — ты снова разочаровала меня, Шиала, но это уже не имеет значения, — матриарх медленно подняла левую руку, и ее кулак окутал сгусток темной энергии.
— Мама, не надо! – моя азари выступила вперед и загородила меня.
— Отойди, Шиала, — сказал я и отодвинул ее в сторону, — если твоя мать считает меня обычным, бездумным убийцей, я не буду ей препятствовать. В ту же секунду меня подняло над полом, и я завис под потолком. Биотическое поле вокруг меня начало медленно сжиматься. Я посмотрел вниз и увидел, как медленно сжимается кулак матриарха. На ее лице царила злорадная улыбка.
— Мама! – Шиала бросилась к матриарху, но тут же была сбита с ног биотическим броском – мать выбросила правую руку ладонью к дочери, прервав ее попытку.
Я почувствовал, как сжимается моя грудная клетка, и я уже не мог вдохнуть. Постепенно, в моих глазах потемнело и перед тем, как отключиться, мне показалось, что я услышал хруст собственных костей.
Когда я очнулся, то обнаружил себя лежащим на ковре, лицом вниз. Я услышал Шиалу, которая трясла меня за плечо и отчаянно рыдала.
— Я жив, — с трудом смог выдавить из себя я.
Я попытался подняться, но руки не слушались, и меня мутило. Я попытался глубоко вздохнуть, но почувствовал резкую боль. По-видимому, были сломаны ребра. Коварная азари могла легко убить меня, но не сделала этого. Превозмогая боль, я поднялся на колени и огляделся. Глаза были застланы темной пеленой, а в ушах бешено стучали отголоски сердца. Я снова попытался глубоко вздохнуть и постепенно вернулся к реальности.
Шиала стояла на коленях, закрыв лицо руками. Ее тело судорожно вздрагивало, а по рукам, ручьем текли слезы. Я медленно перевел взгляд в поисках своей мучительницы. Она сидела в глубоком кресле и с любопытством наблюдала за мной.
— Ну что, продолжим? – с издевкой и нескрываемой злобой спросила она.
Я кивнул, хотел ответить, но закашлялся. Посмотрев на свои руки, я увидел что отхаркиваю кровь. Прокашлявшись, я медленно встал на ноги и постарался выпрямиться, насколько мне позволяло мое состояние. Матриарх тоже встала и обошла меня кругом.
— Почему ты не защищаешься, Шепард? – в ее голосе звучал явный интерес.
— Я не воюю с матерями своих возлюбленных, — я постарался прибавить своему голосу уверенности.
— Вот как? – в голосе матриарха послышалось удивление, — ты только убиваешь их сестер?
— На ее совести сотни невинных жертв, — выдавил я из себя и снова закашлялся. Теперь кровь пошла носом, — она работала на Серого Посредника и я был вынужден ее остановить. Я предложил ей сдаться, но она не захотела.
— Я тебе не верю, — в голосе Матриарха послышались стальные нотки, она встала передо мной и взяла меня за подбородок, — ты лжешь.
— Как я могу доказать обратное? – я попытался улыбнуться, но почувствовал что у меня треснула нижняя губа, — мне говорили, что у вас крутой норов, но кажется, они что-то недосказали, — я все-таки смог изобразить некое подобие улыбки.
— Мне не нужны оправдания убийцы моей дочери, которая была моей гордостью, — спокойным тоном ответила матриарх, пристально вглядываясь мне в глаза, — мне показалось, или я действительно не вижу страха в твоих глазах?
— Страха перед чем? – спросил я.
— Страха перед неминуемой гибелью, — ответила матриарх.
— Вы же собирались отдать меня батарианцам? — спросил я.
— Ты думаешь, меня интересуют их деньги? – с усмешкой переспросила меня азари, — пустое! Я сама десять раз могу купить метрополию батарианцев, только мне это не нужно. Я хочу, чтобы перед смертью ты мучился.
— Если вы убьете безоружного землянина, то это конечно прибавит вам чести, — усмехнулся я. Кровь запеклась на губах и мне было больно говорить, — то, что Тела работала на самого безжалостного дельца в галактике, по приказу которого могли погибнуть сотни, тысячи невинных, это тоже честь для семьи?
— Что ты можешь знать о чести, человек? – на лице матриарха появилось брезгливое выражение. Я усмехнулся.
Азари вновь подошла ко мне и достала из кобуры мой пистолет внимательно рассмотрела его.
— По крайней мере, я могу отличить правду от лжи, а не упираться и питаться призрачными иллюзиями, — ответил я и закрыл глаза. Меня снова начало мутить.
— Тела не могла так поступить, — в голосе матриарха послышалось сомнение, — она поклялась служить Совету.
— И Сарен не мог, — не открывая глаз, ответил я, — я могу впустить вас в свой разум, и вы все увидите сами, раз слова для вас ничего не значат.
Я открыл глаза и увидел лицо матриарха в пятнадцати сантиметрах от себя. Ее глаза изучали мое лицо, и мне показалось, что она заинтересовалась.
— Тебе будет больно, это я обещаю, — понизив голос, сказала азари. Ее глаза медленно потемнели, а на лице застыла коварная усмешка.
— Будто сейчас мне хорошо, — пробурчал я в ответ.
— Обними вечность, — сказала матриарх и с силой сдавила мою голову руками.
Я провалился в темную яму небытия. Здесь не было ничего кроме мрака. Меня больше не мутило, но каждая клеточка моего организма кричала от боли так громко, что я и сам был готов закричать. Было ощущение, что мой мозг кто-то ковыряет ложкой. Я ничего не видел и не слышал. Давление внутри черепа выросло, и я боялся, что глаза вот-вот выскочат из глазниц. В ушах все ухало, и сквозь этот гул, я различил всхлипывания Шиалы. Я не видел ее, но представил азари сидящей на полу, с закрытым руками лицом. Мне стало невыносимо жалко ее и у меня от боли сжалось сердце. Что мать могла сделать со своим нелюбимым ребенком, после того, как расправится со мной?
— Это неправда, — услышал я голос матриарха и все резко закончилось. Я вновь оказался на полу, но теперь моя голова лежала на коленях у Шиалы и она нежно гладила меня по волосам. Она уже не плакала, но ее лицо перекосила гримаса боли. Она с ненавистью смотрела на свою мать, но ничего не могла ей противопоставить.
— Это неправда, — повторила матриарх, — я люблю Шиалу. Я всегда ее любила, — матриарх встала на колени передо мной и что-то вколола мне в шею. По телу разлилось тепло и боль медленно отступила от меня.
— Я увидела все, — продолжила матриарх.
— Что именно? – поинтересовался я.
— О, Богиня! Я видела, на какие жертвы вы способны идти, — ответила азари, — простите меня, Шепард. Моя гордыня застлала мой взор ненавистью, и я была не способна на адекватное восприятие реальности, но то, что я увидела вашими глазами, заставило меня иначе взглянуть на вас.
— Надеюсь, теперь вы мне верите? – спросил я.
— Верю! И, Шепард, спасибо вам за Шиалу, — матриарх поджала губы и по ее щекам потекли слезы.
— Я люблю Шиалу, — сказал я и взял матриарха за руку.
— Я знаю, — ответила она, — я все видела!
— Иди ко мне, милая, — матриарх протянула руки к дочери, — я сейчас же свяжусь с медицинским центром и тебя обследуют.
Азари обнялись над моей головой и их слезы капали мне на лицо. Я уже сам был готов расплакаться, но матриарх вколола мне большую дозу панацелина и я постепенно отключился.

* * *

Проснулся я в большой светлой комнате, на огромной, мягкой кровати. Рядом сидела Шиала и напряженно смотрела на меня.
— Привет, — улыбнулся я ей.
— Как ты? – спросила она.
Я попробовал пошевелиться. Вроде ничего не болело.
— Как будто кроганы потоптались, — решил я разыграть Шиалу.
— Что? – азари приоткрыла рот и откинула одеяло, — где болит?
— Я пошутил, — ответил я, и тут же получил кулаком по ребрам.
— Я же переживаю, — азари скорчила недовольную гримасу и надула губки.
— Так чего же ты меня бьешь? – недоуменно спросил я.
— Мне можно, — тихо ответила Шиала и сверкнула зелеными глазами из-под ресниц.
— Кто это тебе разрешил? — недовольным тоном сказал я.
— Ты! – она вновь попыталась меня стукнуть, но я перехватил ее руку. — Тебе меня не одолеть, сказала Шиала и запрыгнула на меня верхом, осыпая мою грудь мелкими ударами маленьких кулачков.
— Да что за семья у вас такая? – я, нехотя, отбивался от ее импровизированных атак, — все норовят меня обидеть.
— Маме действительно очень жаль, — лицо Шиалы стало серьезным, — я и сама думала, что она убьет тебя и мне не хотелось жить. Я была в прострации и не могла даже пошевелиться.
— Подумаешь, пара сломанных ребер, — улыбнулся я, — я уже почти привык.
— Врач, которая приходила, пока ты спал, сказала что были сломаны все ребра, и если бы не они не были армированы, обломки могли проткнуть легкие и ты захлебнулся бы в своей крови.
— Слава «Церберу»! — я закатил глаза к потолку и шумно выдохнул.
— Что? – переспросила Шиала.
— Это я о своем, — ответил я, — а где моя одежда?
— Зачем она тебе? – игриво спросила азари и начала стаскивать с меня одеяло.
— А если мама зайдет? — я потянул одеяло на себя.
— Не зайдет, — ответила она и рывком сдернула с меня одеяло, — Что-то мне так захотелось тебя.
— Шиала, у тебя на уме лишь одно, — капризным тоном начал я.
— Да, у меня на уме лишь ты! – ответила азари и быстро разделась сама.