Хуже всех тот глупец, у которого иногда наступают моменты просветления разума.
* * *

Лейтенант Даллас припарковал свой Седан возле входа на территорию зоопарка. В Ютике было не так много мест для развлечений: пара кинотеатров, зоопарк, бывший по совместительству и парком развлечений, не поддающееся счёту количество кафе и ресторанов, и почти такое же количество ночных клубов. Всё это естественно быстро приедалось, и молодёжь стремилась покинуть промышленный город на выходные. А теперь с появлением жуткого убийцы все и подавно старались уехать из города.
Подростки держались большими компаниями или ходили только в часто посещаемые места, туда, где всегда было много народу. После несчастного случая со змеёй люди не жаловали своим посещением эту часть города. Зоопарк переживал не лучшие времена. Всё как назло сложилось один к одному. Следует немного рассказать об истории возникновения этого места.
Корпорация «Амбрелла» в пик своей популярности и экономического расцвета в конце девяносто шестого года заключила договор с администрацией города на покупку огромного участка земли на окраине города. Этот участок находился не далеко от промышленной части города и туда понемногу стекались отходы предприятий. Администрация города всячески боролась с загрязнением территории, но без особого успеха.
Юристы корпорации убедили городские власти, что наведут там порядок и построят больницу, которая лишь подчеркнёт популярность и промышленную значимость города. В октябре девяносто шестого торжественно началось строительство первого корпуса больницы. Началось оно с уничтожения свалки, которую устроили на купленном участке промышленные предприятия, узнав, что завалами мусора теперь будет заниматься «Амбрелла». Юристы корпорации не стали вступать в судебные тяжбы с директорами предприятий, понимая, что заставлять их убрать свой мусор с чужой территории обойдётся дольше и дороже чем убирать его самим. За половину месяца вся территория купленного участка земли была расчищена, а на её границе были посажены ели, сосны, кедры, клёны и прочие лесные атрибуты. Всего лишь в апреле следующего года был полностью отстроен и оборудован первый и главный корпус «Центра по борьбе с эпидемиологическими заболеваниями». Корпорация спонсировала строительство двух гостиниц и большого кафе не далеко от территории больницы. Обширная рекламная компания сделала своё дело, в больницу потянулись люди.
Толи специалисты чётко рассчитали ситуацию в стране, толи им просто повезло, но к окончанию строительства в стране с новой силой бушевала эпидемия венерических заболеваний. Корпорация была известна как одна из самых передовых структур в области изучения медицины. Люди ехали в Ютику лечиться. Власти были обеспокоены приливом в город заражённых людей. Но после месяца лечения первой партии больных корпорация с гордостью обнародовала результаты своей работы. Шестьдесят пять процентов всех больных были практически полностью вылечены и приобрели иммунитет, что было, пожалуй, самым главным в сложившейся ситуации.
Возле больницы были воздвигнуты несколько новых гостиниц принадлежащих властям города, общественная столовая, позже переоборудованная в огромное кафе. «Амбрелла» выкупила всю оставшуюся свободную территорию вокруг себя. В тот же год к главному зданию была пристроена автономная электростанция. Построен корпус с палатами для проживания больных, а главный был перестроен в лечебный центр. Больница была полностью переоборудована, по последнему слову техники. Большинство электронно-вычислительных приборов было сделано на заказ местным заводом по производству электронно-вычислительных машин. Это принесло колоссальную прибыль городу. В гостиницах размещались семьи приезжающих лечиться больных, что тоже приносило определённую прибыль. Сама эпидемия, благодаря профилактическим мерам докторов работающих в больнице, к счастью обошла город стороной. Администрация города была в восторге от происходящего. Ютика переживала свои лучшие времена. Город расцветал и рос на глазах. Открыли ещё один кинотеатр и развлекательный центр, построили несколько многоэтажных зданий, существенно расширился частный сектор. Появился капитал на ремонт зданий, дорог и всего остального.
Сама корпорация так же не теряла времени. К концу года было почти завершено строительство трёх двенадцатиэтажных зданий для персонала больницы. Сам Озвел Спенсер с гордостью заявил, что все сотрудники, работающие в больнице, занимающиеся столь благородным и не лёгким трудом, за свои заслуги получат собственные квартиры в новых зданиях. Специально для главврача, который и нашёл способ справляться со столь тяжелым недугом в следующем году «Амбрелла» планировала выкупить и переоборудовать целый этаж в одном из высотных новых зданий. С северной стороны своего участка, окончательно разобравшись с завалами мусора, корпорация продолжила сажать огромное количество деревьев, превращая, таким образом, большую часть выкупленной им территории в огромный парк. Очевидно, строители хотели таким способом оградить территорию больницы от предприятий работающих совсем неподалёку. Окраина города постепенно становилась его центром. В девяносто восьмом году мер города подписал договор на строительство зоопарка на территории парка в текущем году и на строительство парка развлечений в следующем.
Но в сентябре девяносто восьмого стали известны события, произошедшие в городе Раккун. Одновременно с ними эпидемия в этой области сошла к нулю. Компания перестала получать огромную прибыль от больницы, и её развитие перестало выглядеть перспективно. К тому же «Амбрелла» погрязла в бесконечных обвинениях и судебных процессах связанных с намеренным распространением вируса. Масла в огонь подливали один за другим появлявшиеся выжившие после инцидента в Раккуне.
Жители Ютики без особого энтузиазма относились к подобным новостям. Никто не устраивал демонстраций, сотрудников больницы не арестовывали. Все ещё помнили, сколько добра корпорация сделала городу и приезжавшим туда лечиться людям. Никто не хотел верить, что «Амбрелла», с таким трудом поборовшая эпидемию, способна совершить куда более страшное и бесчеловечное преступление. Несколько раз в Ютику приезжали агенты так называемой организации «Анти-Амбрелла», которые пытались склонить граждан к мнению, что корпорация водит всех за нос. Но власти города вежливо отсылали этих людей туда, откуда они пришли.
Больница продолжала функционировать и даже лечить людей. С уходом из штатов эпидемии врачи переквалифицировались на любые другие сложные заболевания. Так больница перестроилась в «Центр борьбы с раковыми заболеваниями». Однако официально ей это название не было присвоено. Результаты всё так же были продуктивны. В две тысячи втором году произошёл новый случай утечки вируса. На этот раз на острове Манхэттен. S.T.A.R.S. смогли предоставить неопровержимые доказательства причастности к нему «Амбреллы».
Ситуация осложнилась на столько на сколько это только было возможно. Корпорация была объявлена вне закона, по всей Америке покатилась волна арестов и что самое страшное преступлений. Мирные жители взялись за оружие. Всё высшее руководство попало под гнев народа. Люди часто утраивали самосуд. Оперативникам S.T.A.R.S. не редко приходилось не арестовывать, а спасать руководителей промышленных объектов, которые почти всегда оказывались простыми директорами заводов или других филиалов, и ничего не знали о внутренних делах корпорации, связанными с разработкой вирусного оружия.
Наконец волна жестокости и народного возмущения докатилась и до Ютики. Причём докатилась в самой жёсткой её форме. Корпорация уже ничего не отрицала и реагировала на жестокость соответствующими действиями. Сотрудники эвакуировались, руководство уходило в подполье, денежные средства переводились на тайные счета, а с сотрудниками S.T.A.R.S. велась откровенная война. В Ютику приехали экстремисты. За пару дней они сколотили огромную банду в двадцать с лишним человек. В один ужасный день эти люди заявились в больницу и поубивали половину персонала работающего в ней. Ещё до того как они закончили громить здание к нему прибыли вооружённые силы корпорации. Больница была сожжена и разрушена. Солдаты «Амбреллы» безжалостно перебили всех, кто пришел в здание с оружием, и убрались из города в тот же час.
Со временем снесли два других комплекса корпорации, а жилые здания прибрали к рукам власти города. Парк так и остался парком, в котором теперь был ещё и зоопарк, и парк аттракционов. Раньше это место пользовалось популярностью, но теперь, когда в нём стали находить трупы убитых зверскими способами девушек, парк стал пустынным и опасным местом.

* * *

Лейтенант Даллас был погружён не в эти воспоминания. Его интересовал другой вопрос. Почему Хикс, а не он командует расследованием? Лейтенант был всего на год старше Далласа.

«Я грамотнее трактую законы и лучше разбираюсь в криминалистике! Ну и что, что он старше? Я бы, по крайней мере, точно не додумался обращаться в S.T.A.R.S. за помощью!»

Даллас долго не хотел мириться с тем, что Хикс будет руководить расследованием. Раскрытие подобного преступления для любого из них было гарантией получения звания капитана, со всеми вытекающими последствиями. А Хикс эту возможность, мягко говоря, спустил в унитаз, обратившись в S.T.A.R.S. Он практически сказал: «Извините, сам я не могу справиться».

«Ну что ж! Если он решил пуститься во все тяжкие, то флаг ему в руки! Я только подыгрывать буду!»

Но не об этом сейчас надо было думать. Сейчас важно было проверить эту версию. Вероятность того, что убийца использует яд змей из дедрариума, была очень высока. И тянуть с проверкой подобных предположений было нельзя. По крайней мере, здесь можно получить консультацию по интересующим следствие данным.
Собравшись с мыслями, Даллас, наконец, вылез из автомобиля и направился к входу в зоопарк. В будние дни здесь было не много народу, а теперь уж и совсем почти никого. Животные в клетках скучали. Лейтенант направился прямиком к зданию дедрариума. Даллас благоразумно предупредил директора зоопарка о своём визите. Возле входа его должна была ждать заведующая отделением. Последние дни апреля оказались на удивление жаркими. Даллас снял с себя пиджак, с тоской посмотрев на палящее солнце.

«Мне бы сейчас в душ или хотя бы ледяной колы!»

Миссис Ховард, как и было условленно, ждала возле входа в здание дедрариума. Это была довольно пожилая женщина. Она была одета в строгий деловой костюм синего цвета, с биркой служащего зоопарка.

«Старая, сухая бабуленция. Не шутки, не угрозы, не хитрость такую не проймут. Она либо расскажет всё, либо вообще ничего по-настоящему ценного из неё не вытянешь!»

С досадой подумал Даллас. Подойдя к заведующей, он вежливо поздоровался. Она ответила ему тем же. Лейтенант решил сразу перейти к делу, не размениваясь на вопросы общего характера.
- Миссис Ховард, - начал он, стараясь говорить как можно деликатнее и официальнее. – Мне необходимо узнать, о том случае с гремучей змеёй.
- Я уже знаю это, молодой человек, - учтиво ответила женщина. – Что конкретно вас интересует?
-Честно говоря, всё! С самого начала и до конца, - вдохновлённый таким поворотом дел Даллас, не задумываясь, пошёл в атаку. – Что стало с вырвавшейся змеёй? Как она умудрилась выбраться из аквариума? Адрес девочки, на которую напала эта змея. И кто из персонала присутствовал при этом инциденте?
- Присутствовали наш охранник и экскурсовод, - холодно ответила миссис Ховард. – И ещё около десяти посетителей. С девочкой, насколько я знаю, всё обошлось. Рука, конечно, серьёзно изувечена, но, по крайней мере, она осталась жива. Администрация выплатила ей компенсацию. Все аквариумы переоборудованы и проверенны специальной комиссией.

«А вы ловкая дамочка! Ну, ничего! Я тоже не пальцем делан! Сменить тему вам не удастся!»

- Я не судебный исполнитель и не собираюсь проверять, выполняете ли вы обязательства наложенные судом, - Даллас на время забылся, с кем говорит, но вовремя опомнился. – Не сомневаюсь, что выполняете. Я детектив по расследованию убийств. Меня интересуют некоторые факты этого инцидента, так как они могут быть связанны с преступлением, которое я расследую.
Миссис Ховард жестом пригласила его внутрь здания, рядом с которым они стояли. Даллас меньше всего хотел сейчас заходить именно в дедрариум. Он довольно равнодушно относился к змеям, но видеть их в таком количестве не испытывал особого энтузиазма. Решив, что отказав пожилой даме, он может настроить её на анти позитивный тон общения, лейтенант приоткрыл дверь и сначала пропустил мисс Ховард вперёд, а затем и зашёл сам.
Внутри было довольно свежо и в тоже время не холодно. Пройдя мимо кассы, они попали в большой зал, обставленный вдоль стен большими столами, на которых стояли огромные аквариумы, накрытые стеклянными крышками. В каждом аквариуме находилось по одной змее. Змеи были всех расцветок и мастей. Даллас смог узнать только индийскую кобру и маленькую крайт (если Даллас, конечно, правильно вспомнил название этой змеи). Все остальные выглядели для него не знакомо. Все змеи, казалось бы, спали, но Даллас печёнкой чувствовал, что каждая из них сейчас наблюдает за ними и бросилась бы в атаку, если бы не прозрачные стены не выпускающие их наружу.

«По крайней мере, тут прохладно!»

Из зала можно было пройти в небольшой туннель с бронированными стёклами вместо стен. За стёклами обитали ползучие гады крупнее и опаснее тех, что в аквариумах. Гордостью дедрариума был тигровый питон, возле которого теперь стоял дополнительный охранник вооружённый духовым ружьём заряженным транквилизаторами. На самом деле, насколько знал Даллас, питон вёл себя крайне спокойно в тот день. Не смотря на то, что вокруг змеиных обиталищ носились испуганные люди и все змеи пребывали из-за этого в жутком возбуждении, Карло (так звали его служащие) был спокоен и не возмутим. За коридором должна была располагаться ещё одна комната с аквариумами, в которых на этот раз обитали всевозможные ящерицы, хамелеоны и прочие менее опасные и противные создания.
- Следствие опровергло версию того, что змею могла спровоцировать сама девочка, - наконец заговорила миссис Ховард. – Но я вас уверяю, что животное просто так не нападает, особенно змея. Особенно этот вид! Сначала Гроталус Дириссимус1 всегда предостерегающе гремят погремушкой и только, потом уже нападают.
- Ну, вы же знаете детей, - попытался подыграть Даллас. – Им в этом возрасте море по колено. Наверняка просто разыгралась.
- До какой степени надо разыграться, что бы разбить камнем аквариум! – возмутилась женщина. – Как будто она не понимала, с кем имеет дело.

«В том-то всё и дело, что наверняка понимала! И скорее всего, разбила аквариум не она!»

Даллас с трудом сдержал эту мысль при себе. Тут надо было вести себя осторожно. Сотрудники слишком быстро признали свою вину, они явно что-то не рассказали следствию. И сейчас эта пожилая миссис запросто могла взболтнуть лишнего.
На язык так и наворачивался вопрос: «А почему вы считаете, что именно она разбила аквариум?» Но Даллас уже знал, что скажет миссис Ховард. Ответ был очевиден, как и её выводы. Возможно, даже что заведующая отделением верила в то, что говорит. Девочка стояла возле аквариума, через мгновение одна из стенок разлетелась на кучу маленьких осколков. Совершенно очевидно, что именно девочка разбила аквариум. Но Далласа мало интересовали причины трагедии. Он пришёл сюда, что бы как можно больше узнать о последствиях.

«Как бы так её спросить позаковыристей? Что бы вопрос был неоднозначным каким-нибудь?»

Решив пока потянуть время, лейтенант как бы невзначай спросил:
- А что стало со змей?
Лицо миссис Ховард осталось невозмутимым, но она на секунду отвела взгляд в сторону и быстро сказала:
- Её убил один из охранников.
Этого почти незаметного изменения было достаточно, что бы понять, что в беседе теперь необходимо отталкиваться именно от этого. Даллас может и работал всего пять лет в отделе расследования убийств, но уже повидал достаточно людей, скрывающих что-то. И навострил своё пятое чувство, которое вовсю кричало, что надо загонять старушку в угол и вытягивать из неё все, что только можно.

«Если бы я только наверняка знал что вытягивать надо!»

- А имя этого охранника можно узнать?
- Клиф, - сухо ответила миссис Ховард. – Сегодня как раз его смена. Можете пообщаться и с ним по этому поводу. Как я уже говорила, я не присутствовала при этом несчастном случае…
- Миссис Ховард, - перебил её Даллас. – Я тут не вижу не одного пустого стола или аквариума. Поправьте меня, если я ошибаюсь, но ведь если змея убита, то должно было освободиться одно место?
- Лейтенант Даллас, думаете, у нас нет в резерве других экспонатов? – высокомерно спросила пожилая женщина.
- Думаю, нет, - парень постарался придать голосу интонацию, такую, что бы можно было подумать, будто он знает это наверняка.
- Некоторые змеи в этом году отложили яйца. Мы заполнили пустые аквариумы их выводком. А остальных убили естественно.
- Это детёныши? – Даллас изумлённо показал на двухметровую свернувшуюся в клубок золотисто-бурого цвета с тёмными пятнами змею2.
Даллас сразу не уловил главных слов сказанных миссис Ховард. Заведующая уже проговорилась.
- Новорождённые питомцы обитают в том конце зала, - миссис Ховард показала рукой на стоящие напротив аквариумы.
В одном из них молодой лейтенант, когда только зашел, разглядел маленькую кобру. Он как следует, вгляделся в аквариумы, не желая подходить близко…
Даллас уже хотел было спросить, а можно ли сотрудникам разводить змей в таком количестве. Но тут его словно током ударило. Парень даже передёрнулся.

«Питомцы! ПИТОМЦЫ! Свободных аквариумов было несколько! Нельзя же разных змей помещать в один!?»

- Какие ещё змеи у вас пропали? – строго спросил он.
- Не понимаю о чём вы…
- Я даже отсюда вижу, что четыре аквариума заполнены крошечными змеями, почти новорождёнными.
- В самом деле? Вы в этом разбираетесь? – огрызнулась женщина. – Там просто такие породы змей…
- Особенно кобры! – саркастически сказал Даллас. – Я что похож на дурака?
- У нас умерла пальмовая змея, - не унималась миссис Ховард.
Это было явной ложью. Пальмовые змеи были знамениты тем, что свисали с веток деревьев и запрыгивали на своих жертв. Держать подобных змей в маленьком аквариуме было, по крайней мере, не профессионально. Обычно их помещали в большие пространства, оснащённые искусственными деревьями с множеством веток, которых змеи могли свисать. Даллас не знал этого. Но ему и не нужно было. Он уже почти расколол упрямую женщину.
- Она у вас сразу три аквариума занимала что ли? – лейтенант уже вошёл в раж. – Миссис Ховард, к вам пришли из отдела по расследованию убийств.
На последнем слове парень сделал, особенный акцент и сказал его как можно громче. Фраза произвела на заведующую должное впечатление.
- Вы своими вывертами мешаете расследованию!
- Я не знаю, куда пропали змеи в тот злополучный день, - сдалась, наконец, миссис Ховард. – Меня не было там, а Клиф не хочет это обсуждать. Он раздавил той змее голову. Я видела труп.
Женщина покраснела и совсем уже не смотрела в глаза лейтенанту.
- Точнее пропала всего одна змея. Тихвинская Медянка3. Этот экземпляр был всего в трёх дедрариумах мира, включая и наш, - горестно продолжила миссис Ховард. – Уникальный экземпляр! Новый вид, найденный на Тихвинских болотах недалеко от Санкт-Петербурга межрегиональным исследовательским обществом «Лабиринт». Уникальная прыгающая змея…
Даллас уже не слушал заведующую, он подошёл к охраннику и осведомился где сейчас можно найти сотрудника по имени Клиф.

«Хикс вытянул бы из неё все эти сведения без использования полномочий!»

В глубине души лейтенант понимал, что Дуэйн именно поэтому и командует следственной группой и обладает большей властью, чем любой другой лейтенант в управлении. У него больше опыта и знаний в общении с людьми. Он лучший психолог.

«Интересно, он уже догадался, что я мечу на его место?»

Даллас даже не попрощался с заведующей. Хотя учитывая сложившиеся обстоятельства, они наверняка ещё не раз встретятся. Следуя к домику охраны, лейтенант заставил себя думать о деле.

«Пропал какой-то новый вид змеи, а они молчат в тряпочку. Офигеть можно! Я ещё вернусь сюда и поговорю с этой бабуленцией по-другому!»

* * *

Не большое здание охраны стояло возле ворот, через которые можно было перейти из зоопарка в парк аттракционов. Даллас специально пошёл самой длинной дорогой, что бы увидеть побольше животных. Проходя мимо огромной клетки со львом, лейтенант неожиданно задумался. Когда же он был здесь в последний раз? Наверно когда встретил Бет. Больше года прошло.

«Странно! Ощущение как будто я встретил её всего месяц назад, а в парке не был полжизни…»

Парень быстро проходил мимо клеток со зверьми, стараясь не останавливаться рядом. Даллас вспомнил, как встретил Бет возле обезьян. Девушка кривлялась, пытаясь вызвать у ленивых животных хоть какие-нибудь эмоции. Обезьяны были не в духе. Всё закончилось тем, что одна из них кинула в девушку банановой кожурой.
Выглядело отменно. Кожура угодила прямо в лоб и немного задержалась на нём, позволяя другим посетителям, как следует разглядеть меткое попадание. Лейтенант мужественно вступился за девушку. Прикрикнув прохожим, что бы они заткнулись, он подошёл к ней и вытер платком лицо от маленьких кусочков. Девушка была хороша.

«Она и сейчас хороша. Просто я привык к ней!»

Даллас тогда подумал что это знакомство на одну ночь. Но всё оказалось сложней и приятней. Бет оказалась довольно милой и покладистой девушкой. Она была на четыре года моложе Далласа, любила готовить различные салаты и бесконечно гордилась тем, что её парень расследует преступления и ловит убийц. Бет работала продавцом в одном из местных универсамов. Денег хватало, что бы жить хорошо, но без излишеств. Она обожала детей, но к счастью для Далласа еще, ни разу не поднимала эту тему всерьёз.

«Кажется, я счастлив!»

Лейтенант даже остановился. Он оглянулся по сторонам, как бы желая проверить, не подслушал ли кто-нибудь эту мысль. Он никогда раньше так не думал. Никогда не думал о своём жизненном статусе. Когда он был сержантом, то стремился к лейтенантскому званию. Когда стал лейтенантом – встретил Бет. У него не было машины – он с горем пополам собрал на неё денег. Он хочет быть начальником отдела - кажется, он им скоро будет. В здании охраны, которое, к слову сказать, было как раз перед ним, мог оказаться ценный свидетель.

«Вот именно! Возьми себя в руки! Думай о деле! Причём здесь Бет? Главное обогнать Хикса с результатами!»

Тяжело вздохнув Даллас, вошёл в здание охраны. Оно было довольно маленьким. Здание состояло из прихожей и комнаты, где на посту сидели несколько человек. Лейтенанту повезло - в комнате оказался всего лишь один человек. И этот человек был именно тем, кого искал Даллас.
Клиф оказался довольно не опрятного вида мужчиной лет сорока с лишним. Он был одет в форму служащих зоопарка с позолочённой металлической табличкой, на которой было выгравировано его имя. Именно так Даллас догадался, кто перед ним сидит. Клиф сидел за столом стоящим посередине захламлённой комнаты. Комната представляла собой целый музей всевозможных вещей. В углу к стене были приткнуты швабры огромные уличные мётлы, лопаты и прочий садовый инвентарь, на скамейке возле стены были поставлены несколько горшков с цветами, на одной из стен висели куртки охранников, футбольный мяч мирно лежал под столом. Карты, пепельница, аквариум с ещё какой-то змеёй, клетка с кроликом, огромное количество какого-то корма, сменная обувь, блоки сигарет (для ночной смены, скорее всего) телевизор, радио стоящее на одном из пяти железных шкафчиков – все эти и многие другие вещи, на которые Даллас попросту не стал обращать внимания, заполоняли комнату. Делая её похожей больше на холостяцкую квартиру, чем на пост охраны. Лейтенант воздержался от комментариев по этому поводу.
- Вам, что надо? – грубо спросил Клиф.
Лейтенант показал ему значок и вкратце объяснил, что привело его в комнату охраны. Чем больше Клиф узнавал, что от него надо лейтенанту, тем неприветливей становился. Охранник даже не стал дожидаться конца рассказа.
- Что от меня-то нужно? – спросил он у Далласа.
- Меня интересует та гремучая змея, которую вы убили. Где она сейчас?
- На свалке мусорной, где же ей ещё быть?

«Ха! Ну, ты и дурачина! С каких это пор сотрудники зоопарка выбрасывают трупы животных на помойку, а не хоронят, как это положено?»

- В самом деле? – торжествующе спросил лейтенант.
- Не хоронить же ползучую тварь? – Клиф попытался исправить положение, но было уже поздно.
Сегодня определённо Далласу несказанно везло. Он вцепился в несчастного сторожа мёртвой хваткой Пит-Буля и не собирался отпускать. Этот охранник определённо был не чист на руку. И если уж он каким-то чудом не был связан с убийствами, то, по крайней мере, ещё одного пойманного мошенника лейтенант мог записать на свой счёт.
- Значит, я вас правильно понял: вы выкинули ядовитую змею в мусор?
- Она уже мертва была…
Даллас сделал вид, будто ему уже всё известно. Он неплохо изобразил презрительное выражение лица и помотал головой, как бы говоря Клифу, что все его попытки соврать напрасны. Эта тактика могла сработать только в том случае, если охранник сделал что-то действительно плохое и боялся, что его поймают. Люди, спешили хоть как-то сгладить вину и сами признавались во всём что сделали.
- Вы хоть точно убили её? – поинтересовался на всякий случай Даллас.
Вопрос поверг Клифа в ярость:
- А как я, по-твоему, её в руки взял? – вскричал он.
Но было видно, что сторож сопротивляется страху быть пойманным из последних сил. Даллас продолжил гнуть свою линию.
- Кому ты продал гремучую змею? – закричал ещё громче лейтенант.
На самом деле Даллас ткнул пальцем в небо. Но как выяснилось весьма удачно. Клиф на какое-то мгновение потерял самообладание. Он хотел что-то соврать, но потом передумал, поняв, что всё равно попался и отпираться нет смысла.
- А в чём собственно дело? – спросил он уже более мягким тоном. – Змея была мертва, от неё всё равно бы избавились. Почему бы не заработать пару баксов?
- Несколько человек умерло от отравления змеиным ядом. Предположительно именно от гремучей змеи, - многозначительно и совершенно бесстыжа соврал Даллас.
- Так ведь яд давно должен был утратить свои свойства. А продал я её два месяца назад. Он опасен в течение двадцати трёх дней. Если конечно змея мертва… - на последней фразе Клиф запнулся.
- Вы её не убили? – насторожился Даллас.
- Я вообще к ней не прикасался. Это всё он. Он раздавил змею, а потом попросил меня продать её. Дал двадцать баксов…
- Расскажите об этом человеке! Вы его знаете?
- Нет. Видел пару раз. Ошивался тут за пару дней до инцидента. Говорил, что гулял по парку и выбрел сюда. Но я сразу понял, что он именно змеями интересуется. Скользкий тип. На вид ему лед двадцать, а вёл себя как, какой-нибудь полицейский… - Клиф нервно сглотнул слюну, накопившуюся во рту. – Главное - когда змея выбралась он тут как тут. Хрясть на неё своим не чищеным ботинком. Аж ошметки земли на полу остались! Змеюка извиваться вся начала, а он и говорит: «Это у неё предсмертные судороги. Продай её мне», - говорит. Хватанул её в мешок и был таков!
- Как будто за ранее приготовился.
- Точно! – подхватил охранник.
- А вторая змея? Её ты тоже продал ему?
Даллас уже не хотел, да и не мог называть охранника на вы. Клиф не только не заслуживал уважения, но ещё и вызывал крайне сильную неприязнь за свою безответственность. Далласа не остановила даже существенная разница в возрасте.
- Нет, - испуганно ответил Клиф. – Она как-то сама пропала. Может он с кем другим договорился, но не со мной точно. У меня ещё более ли менее котелок варит.

«Да. Не такой уж он дурак, что бы новый вид змеи ему продавать!»

Даллас прикинул в уме полученную информацию. Если учесть что обе змеи пропали в один день, то их наверняка выкрал один человек. Это очевидно. Наверняка этот скользкий тип именно тот, кого они ищут.
- Ты сказал, что он скользкий. Почему?
- Да так, - замялся Клиф. Он явно занервничал ещё сильней. – Ничего о себе не говорил, через выход никогда не уходил, всегда только в парк.
- И у тебя хватило ума не сообщать о нём в полицию, когда выяснилось, что пропала вторая змея?
- А как я, по-вашему, должен был сказать, что продал ему гремучую змею?
- А как ты мне об этом говоришь? – возмутился Даллас.
- Я говорю об этом, потому что нет смысла отпираться. Всё равно вы уже нашли меня. Значит, напали и на его след. Значит расследование близко к завершению.

«Хуже всех, тот глупец, у которого иногда наступают моменты просветления разума!»

- Значит так! Мистер Клиф, вы поедете со мной в полицейский участок, где официально дадите показания, более подробно пересказав, то, что сейчас я от вас услышал. Так же вас попросят составить фоторобот подозреваемого, - голос лейтенанта звучал официально и не предусматривал возражений.

* * *

Дела определённо шли на лад. Появился, наконец, свидетель видевший убийцу в лицо, и ниточка по которой можно прийти к самому убийце. Даллас не сомневался что змей купил именно убийца. Клиф отпирался не дольше минуты. Далласу всего лишь надо было пригрозить, что в случае отказа он вернётся сюда с ордером и официально арестует охранника. Несчастный перепуганный парень позвал в домик охраны одного из дежурных на замену.
Даллас даже дал ему время переодеться из рабочей формы в повседневную одежду, чтобы его уход не выглядел подозрительно. Лейтенант не исключал и той возможности, что человек, о котором рассказал Клиф, запросто мог сейчас ошиваться поблизости. Даллас вышел из прокуренного насквозь домика и с удовольствием вдохнул полной грудью свежий весенний воздух.
Его допросы затянулись. Пора было возвращаться в участок с результатами. Если учесть что они были, лейтенанту не терпелось уже покинуть территорию зоопарка.

«С этой минуты расследование примет совершенно другой характер. Мы будем не догадываться или строить логические цепочки из не значительных улик, которые нам оставляет эта тварь. Теперь мы его будем выслеживать…»

Радостные мечтания лейтенанта прервал какой-то шум, донёсшийся из комнаты охраны. Как будто что-то упало. В любой другой ситуации Даллас не придал бы этому значения, но сейчас шестое чувство говорило, что случилась беда. Оно подтвердилось, когда из комнаты донёсся полный отчаяния ужаса крик. Кричал, безусловно, Клиф. Другого человека в комнате просто не было.
Развернувшись на сто восемьдесят градусов и кляня себя за то, что стоял до сих пор как истукан, Даллас резко распахнул дверь и в один прыжок пересёк прихожую. В комнате всё было как прежде. Только вот аквариума со змеёй не было на месте. Клиф, лёжа на полу, пятился от кого-то спрятавшегося от взора лейтенанта за большим столом, стоящем в центре комнаты. Охранник перевернул стул, пытаясь оградиться от невидимой угрозы, и выставил вперёд ладонь левой руки.
Из-под ножки стула молниеносно выскочило что-то длинное, тонкое и шипящее. Даллас от неожиданности вздрогнул. Змея коснулась вытянутой руки несчастного охранника, и тот закричал ещё жалобнее и безумнее. Ползучая тварь тут же скрылась за стулом. За тем выползла из-за сиденья и укусила Клифа в ногу. Парень дёрнулся в сторону и свернулся калачиком. При этом крик его перерос в жалобный обречённый вой.

«Твою мать!»

Даллас рванул из кобуры пистолет, поднял скобу предохранителя вверх и передёрнул затвор, проклиная себя за то, что не сделал этого раньше. Но тут лейтенант осознал, что стрелять на самом деле нельзя. Клиф лежал прямо напротив него, а перед Клифом находилась змея. Между офицером целью и жертвой была прямая линия. Учитывая тот факт, что Клиф, обезумивший от страха, в любой момент запросто мог резко рвануться куда-нибудь вверх и в сторону, Даллас задел бы его с вероятностью восемьдесят процентов.
Мерзкая тварь снова вонзила свои ядовитые клыки в руку воющего охранника. Ситуация была критической. Лейтенант совсем растерялся. Он никогда раньше не видел, что бы змеи вели себя так агрессивно4. Руки тряслись, в голове крутилась мысль о том, что он ничего не может сделать, а Клиф умирает. Если уже не умер. Он почти никак не отреагировал на последний укус.

«Может его парализовало? Надо стрелять!!!»

Змея свернулась в кольцо и прогнула шею для очередного нападения. Даллас выстрелил, почти не целясь. Он специально немного задрал прицел, что бы наверняка не попасть в человека, лежащего на полу. И это помогло. Пуля просвистела довольно близко от мерзкого создания и врезалась в стену, отколов от неё небольшой кусок штукатурки. Животное запоздало отпрянуло в сторону, а затем перевело свой внимательный и, как показалось Далласу, бесконечно злобный взгляд на стрелка. Затем неожиданно быстро змея поползла влево - под стол.
- Проклятье! – рявкнул лейтенант.
Стол стоял не так далеко от офицера, но стоя в полный рост невозможно было увидеть часть пола. Именно на эту часть змея и уползла. Сердце забилось в три раза быстрее, парень испугался на столько, что чуть на начал решетить стол. Змея показалась через секунду. Она была метрах в трёх от Далласа. Лейтенант скакнул в угол комнаты и снова выстрелил. Змея дёрнулась в сторону, а пуля рикошетом отскочила от пола и врезалась в стену.

«Что за… Она увернулась что ли?»

Воображение сыграло с офицером злую шутку. На самом деле Даллас промазал всего на миллиметр. Всё произошло настолько быстро, что разобрать как это случилось, было почти невозможно. Пуля попала в пол в миллиметре от головы пресмыкающегося, животное, испугавшись, в туже долю секунды резко отползло в сторону, а выглядело это так, будто она увернулась от пули.

«Всё равно, что пытаться подстрелить муху на лету!»

Животное немного приподняло голову, готовясь, видимо, к прыжку. Даллас шагнул назад и упёрся в стену. Дальше отступать было некуда. Ползучая тварь, поняв, что обидчик загнан в угол, не спеша подползала к своей новой жертве, что бы нанести смертоносный укус. У лейтенанта был только один шанс. Он вскинул оружие, сжимая пистолет обоими руками и замер. Змея сократила расстояние до метра. Холодный пот обильно проступил на лбу парня, никогда он ещё не был так близок к смерти. Это вообще был первый раз, когда ему приходилось стрелять на работе, а не в тире. Наконец Даллас был вознаграждён за своё хладнокровие. Мерзкое животное свернулось клубком, готовясь к выпаду.
Лейтенант задержал дыхание, направил пистолет чуть ниже головы животного и спустил курок. Глок задёргался в крепких руках Далласа, отбрасывая в сторону пустые гильзы и посылая в змею, одну за другой, пять пуль. На этот раз он выстрелил удачнее. Три из пяти пуль попали по назначению, разрубив пресмыкающееся на четыре мерзко извивающихся обрубка.
Даллас закрыл глаза и шумно облегчённо выдохнул. Ему повезло. Повезло, что змея свернулась перед выпадом. В другом случае он мог бы высадить целую обойму и так и не попасть. Опьянённый адреналином, хлынувшим в кровь во время его поединка со змеёй, лейтенант, немного пошатываясь, оторвался от стенки и пнул один из извивающихся в предсмертной судороге обрубков.
- Мерзкая тварь!
Наконец он вспомнил о Клифе, который всё ещё лежал на полу в паре метров от него и продолжал приглушённо выть. Охранник свернулся калачиком и не шевелился. Если бы он не издавал никаких звуков, то Даллас непременно бы решил, что несчастный охранник уже мёртв.
Лейтенант подскочил к Клифу и перевернул его на спину. Ужасное зрелище представилось молодому офицеру. У охранника была истерика, он весь был в слезах и соплях, которые стекали с его лица и рук. Но Далласа напугало не это. Клиф протянул к нему руку, пробурчав что-то вроде: «Помоги мне». На ладони красовались два небольших пятна, из которых сочилась какая-то прозрачная жидкость. Место укуса раздулось до размера хорошего каштана. На всей руке проступили вены, а кожа не естественно пожелтела. На глазах у лейтенанта на шее Клифа, так же как и на руке начали синеть и раздуваться вены. Даллас отшатнулся в сторону.
- Боже милостивый!
Он достал из кармана телефонии и набрал 911. Через пару гудков, которые как показалось лейтенанту, тянулись целую вечность, в телефоне послышался приятный женский голос.
- Служба экстренной помощи. Чем могу помочь?
- Говорит лейтенант Даллас. Срочный вызов на Нью Хардфорд Стрит в новый зоопарк. Подозреваемого укусила змея, - выпалил Даллас. – Подъезжайте к резиденции охраны.
Клиф уже почти не двигался. Даже выть перестал.

«Они не успеют вовремя!»

Эта мысль эхом несколько раз повторилась в голове лейтенанта. К реальности его вернул серьёзный и обеспокоенный голос девушки на другом конце телефона.
- Вы знаете, что за змея укусила пострадавшего?
- Да чёрт её знает. Но ему, похоже, уже совсем плохо. Яд быстро действует.
- Хорошо, - было слышно, что девушка взволнована не меньше офицера. – Постарайтесь успокоиться и опишите мне симптомы пострадавшего.

«Какие блин симптомы, он умирает уже!»

Нужно было взять себя в руки. Так Даллас точно не помог бы Клифу в паническом состоянии. Он сосредоточился на внешнем виде лежащего на полу человека.
- Он почти не двигается, - начал Даллас. – Места укусов разбухли, и кожа пожелтела или стала темнее просто, точно не могу сказать. Сильно вздулись вены…
- Хорошо, лейтенант. Этого уже достаточно. Сколько раз укусили пострадавшего?
- Четыре, а может и больше.
В трубке воцарилась тишина. Лейтенант даже на всякий случай проверил, не оборвалась ли связь. Секунды превратились в минуты и тянулись бесконечно долго. Наконец на другом конце снова заговорили:
- Дежурная группа уже выехала. Они будут через пару минут. Вам необходимо перетянуть места укусов жгутами, это замедлит поступление яда в кровь и нервную систему, - девушка немного запнулась, но потом всё, же договорила фразу до конца. – Если конечно уже не поздно это делать.
Даллас сбросил вызов и начал снимать с себя ремень. Он подошёл к лежащему на полу Клифу и приподнял его ногу. За тем обмотал ремень вокруг ноги, затянул его что было сил и начал снимать с охранника его ремень. Жить Клифу оставалось чуть больше семи минут.
Что-то хрустнуло под ногами лейтенанта. Даллас снова насторожился и посмотрел на ботинки. И тут же с омерзением оторвал левую ногу от пола.

«Это ещё что?.. Теперь всё понятно! Оказывается, Клиф был не до конца откровенен со мной!»

______________________________________________________________________________
1. Гроталус Дириссимус – (Crotalus durissimus) обыкновенная гремучая змея, достигающая до полутора метров в длину. Сверху серо-бурого цвета с неправильными черными полосками, снизу желтовато-белого с мелкими черными точками. Живет в Северной Америке Мексиканского залива, преимущественно в ненаселенных, сухих и каменистых местностях, где недалеко есть вода; селится главным образом в норах грызунов и береговых ласточек, а также под камнями; ведет ночной образ жизни, хотя часто греется на солнце; питается мелкими млекопитающими, птицами и земноводными.
2. Змея золотисто-бурого цвета с тёмными пятнами – Алмазная змея (Crotalus adamanteus) длиною до 2,3 м, водится в южной части Соединенных Штатов и в Средней Америке. На самом деле является одной из разновидностей гремучих змей.
3. Тихвинская Медянка – на самом деле этот вид существует лишь предположительно. По мнению членов межрегионального исследовательского общества «Лабиринт» змея обитает в Тихвинских болотах в Ленинградской области. Змея примечательна своей агрессивностью и тем, что может совершать прыжки до нескольких десятков метров в длину.
4. Действие рассказа происходит в конце апреля, то есть в самый разгар весны. У гремучих змей, гадюк и большинства видов кобр в это время наступает так называемый брачный период. В это время года змеи особенно опасны из-за повышенной агрессивности и усиления концентрации отравляющих компонентов яда.