Воин шествовал по городу. От его чётких уверенных шагов дребезжали стёкла в окрестных домиках. Солнечные зайчики спрыгивали с широкого лезвия топора, небрежно удерживаемого воителем на плече; покрывавшие его доспехи медные узоры ярко блестели. Таким воина не видели уже давно. Кузьмич, заслышав тяжёлую поступь, оторвался от протирания барной стойки и выглянул в окошко, ахнул, рукой подозвал сидевшего в углу Ильича:
- Ты глянь! Нет, ты только погляди на это! Неужели же это...
Ильич удивлённо распахнул рот. Некоторое время он оторопело взирал на шагавшего по улице воителя, затем сорвался с места, выбежал из таверны.
- Михалыч! Михалыч, что это с тобой?!
Воин отмахнулся от невзрачной фигуры в поношенном халате:
- Не «Михалыч», а Дормидон Михайлович Спартак! И вообще, отвали от меня, пьянчуга церковно-приходская. Довольно я потратил на всех вас времени; пора и за дело ратное взяться. По дорогам разбойники грабежи чинят, в лесах кобольды расплодились, а в городе крысы средь бела дня шастают!
Ильич остановился, потерянно глядя вслед уходящей грозной фигуре.
- Ну как же так, Михалыч, - бормотал он, чуть не плача, - как же так?
- Спартак чемпион, - констатировал подошедший Кузьмич, и, похлопав приятеля по плечу, повёл его обратно в таверну.

***

- Пропал наш Михалыч, всё, погиб во цвете лет, - не унимался расстроенный Ильич, - с кем же я теперь пить буду? Ну скажи, Кузьмич, с кем?
- Прекрати истерику, ты же инквизитор, - ответил трактирщик, - Ну, ты им был, во всяком случае, пока не пропил все мозги. Думай, лучше, как Михалыча спасти.
- Его можно спасти? - Ильич удивлённо поднял голову, - По-твоему, это возможно?
- Думаю, да. Но нам нужно разработать план! - наставительно проговорил Кузьмич, - иначе ничего не получится.
- Хорошо, хорошо, я буду думать! - загорелся идеей Ильич, - я обязательно придумаю...

Некоторое время и полтора кубка спустя Ильич поднял голову. Глаза его горели.
- План готов! - объявил он, - нам поможет К.Э.Б.
- Кто? - изумился Кузьмич, - «Крутые Эльфийские Бандиты», что ли?
- Да, - подтвердил инквизитор, - Именно они. Я дам им денег, они остановят Михалыча на дороге и объяснят ему, что нехорошо забывать старых друзей...
- Да они ж балбесы, они и укуренного кобольда не остановят, не то, что Михалыча. Вспомни, как они на него наехать пытались, и как мне пришлось новые окна потом вставлять, когда он этих ребяток во все стороны повыкидывал... и это он пьяный был, а сейчас он трезвый...
Но Ильич не слушал; он уже выбежал на улицу, стремясь поскорее претворить план в жизнь.

Двое эльфов-разбойников стояли на дороге и некоторым беспокойством взирали на приближающуюся фигуру.
- Он здоровый... и у него топор, - прошептал один из бандитов, - может, пойдём отсюда?
- Заткнись, трус. Нас двое. И нам не надо с ним драться, нам надо его развести...
Воин остановился, молча посмотрел на обоих разбойников.
- Эээ.... Михалыч? - начал бандит, - Мы это... типа пришли сказать, что нехорошо забывать старых друзей...
Не говоря ни слова, воин снял топор с плеча и перехватил его поудобнее. Разбойники попятились:
- Ну... да не фиг и друзья, вобщем, - пробормотал первый, - так, забулдыги всякие...
- Да, да, и правильно, нечего о таких помнить, - поддакнул второй, - ну, мы типа пошли...
- Эээ нет, ребятки, стоять! - заговорил воитель, и голос его не обещал ничего хорошего, - Сами напросились. Так что давайте теперь, снимайте куртки, шапки, сапоги и кольца с амулетами. И благодарите богов, что мы ещё не изобрели мобилы, а то б я и их тоже забрал...

***

Ильич беспокойно поглядывал на столб солнечных часов во дворе таверны. Прошло уже достаточно времени, Михалыч должен быть здесь... шёпот, донёсшийся из декоративного кустарника, привлёк внимание инквизитора.
- Эй, халат, - из листвы высунулась голова, - Ты чё не предупредил, что он психованый?
Ильич подозрительно вгляделся в лицо разбойника:
- А ты что в кустах сидишь, вылезай, да объясни толком.
- Да иди ты, - отозвался бандит, - Мне позориться неохота...
Кузьмич, подошедший с кувшином пива, усмехнулся:
- А я тебе говорил! Думай лучше, нам нужен действительно хороший план...
- Хороший план есть у меня, - зашептал разбойник, по-прежнему не вылезая из кустов, - Настоящий, прямо из пустыни...
- Исчезни, не до тебя! - рыкнул на него Кузьмич.
- Аа... а деньги?
- Какие те деньги, шантрапа? Нет Михалыча, нет и денег. Пшёл вон, - отрезал трактирщик и повернулся к кустарнику спиной.

Ильич уныло оглядел площадь. Видать, никто им не поможет, и никогда больше не увидит он своего лучшего собутыльника. От таких мыслей инквизитору захотелось заплакать, но тут он вспомнил о своём статусе, и вытер слезу рукавом халата. Инквизиторы не плачут. Даже богатые, как Верховный... а ему, бедному, тем более не полагается.

Тем не менее, поблизости явно кто-то рыдал. Ильич и Кузьмич огляделись: из-за угла вышел бес-носильщик и, поскуливая на ходу, побрёл через площадь.
- Это же Тузик, бес Лорен, - удивился Кузьмич, - Тузик, Тузик, иди сюда!
Бес поднял голову, унлыо приблизился.
- Ты чего плачешь? Потерялся? Где твоя хозяйка?
- Хозяйка меня выгнала, - запричитал бес, - Госпожа Лорен сказала, что я слишком много ем, что ей надоело бегать на рынок, а нарушать ради моего желудка экологическое равновесие в лесах она не станет. Вот так! И что мне теперь делать? Я же носильщик, я же больше ничего не умею...
- Нда, тяжёлый случай, - проговорил Кузьмич, - Ну, а вернуться к своей прежней хозяйке ты не пробовал?
- Госпожа Эля плохо меня кормила. Да, у неё я никогда не сидел без дела, постоянно носил за ней сундук с платьями, но у неё постоянно не хватало денег мне на еду... она всё на себя тратила. Не хочу к ней!
- И всё же, как нам спасти Михалыча? - вернулся к проблеме Ильич.
- А что с господином Михалычем, - спросил вдруг бес, который уже начал надеяться на то, что ему помогут.
- Что, что, погиб наш Михалыч! Трезвенником заделался, и ведёт здоровый образ жизни! Не пить мне с ним больше вино и пиво, и не быть его циррозной печени в кунсткамере инквизиции...
- Это всё Фима, - уверенно объявил бес, - Я знаю, я рядом проходил. Она его заколбасила... нет, закадрила... нет, закодировала! Во! По методу какого-то Довженко, так и сказала. И ещё сказала, что он теперь больше никогда не почувствует тягу к алкоголю.
Ильич ахнул. Кувшин пива выпал из пальцев Кузьмича и разлетелся по мостовой на сто черепков. Фима! Так вот, кто виноват в преображении Михалыча!

Трактирщик и инквизитор переглянулись. Глаза их горели одним и тем же недобрым огнём.
- Пойдём? - вопросил Ильич, поднимаясь со скамьи.
Бес потянул его за рукав:
- Не надо. Фима и вас тоже заколду... закодирует...

Кузьмич остановился, поглядел на беса:
- Твои предложения, Тузик.
- Я... я могу помочь! Только вы меня к себе возьмите, я буду бочки носить...
Трактирщик молчал.
- И полы мыть буду! И всё только за еду, я даже зарплату не потребую!
- И чем ты нам поможешь? Ты же сам сказал, что ничего не умеешь...
- Я... кое-что ещё умею. Я умею коды подбирать и взламывать. Да, да, мне все так и говорили, что как дело доходит до кодов, я не бес, а прямо аццкий сотона! Я не знаю, что такое «аццкий сотона», но коды я на самом деле подбирать умею...

- А ты точно сможешь подобрать код к Михалычу? - подозрительно вопросил Ильич, - А то ты даже слово толком произнести не можешь.
- Я смогу, я точно смогу, - затараторил бес, - Только для этого надо будет, чтоб господин Михалыч лежал смирно и не брыкался...
- Чтоб лежал смирно? Это проще сказать, чем сделать, - усмехнулся Кузьмич, - вот раньше было бы легко, а сейчас...
- Тут может помочь госпожа Лорен...

***

- Да, я могу угомонить его на часок-другой, - улыбнулась дриада, задумчиво постукивая пальцами по прицепленной к поясу чьей-то сушёной голове. Предмет обсуждения тем временем бодро топал по дороге, приближаясь к порталу и засевшим в зарослях заговорщикам. Бес опасливо косился на свою бывшую хозяйку, но тетива на этот раз была надета на лук, перекинутый через плечо охотницы. В руках Лорен держала духовую трубку и шип с усыпляющим ядом.
- Как же ты попадёшь в него этой штукой, - обеспокоенно спросил Ильич, - Он же в доспехах...
- Да в глаз попаду, - отмахнулась дриада, - там доспеха нет.
- Что значит «в глаз»?! Ты что, рехнулась? Зачем нам одноглазый Михалыч? - оторопело уставился на неё инквизитор.
Лорен пожала плечами:
- Тогда надо заставить его снять латы... например, шлем, - она на мгновенье задумалась, потом внимательно посмотрела на беса. Тот заёрзал на месте.
- Тузик, будь любезен, сбегай-ка вон к тем кобольдам, видишь их? - бес кивнул, - Отлично, тогда скажи их вождю, что вот этот воин ответственен за безвременную кончину их приятеля Гумбольта...
- Но госпожа, Гумбольта ведь...
- А им-то откуда это знать? - недобро улыбнулась дриада, - И посоветуй им стараться хорошо, а то я с того вождя лично голову сниму. Так ему и передай. Он меня знает.

Кузьмич недоумённо проводил взглядом убегающего беса:
- Я не понимаю...
- А я понимаю, - оборвала дриада, - Смотрите, и тоже поймёте.

- Вперёд, малявки! - надсаживался вождь, - Поспать можно и потом! Отмстим за моего доброго друга и собутыльника Гумбольта!
Воин ловко скинул с плеча топор и принялся за привычную ратную работу...

- Эх, хорошо размялся! - удовлетворённо сказал себе доблестный зловещий защитник, созерцая последствия побоища. Вождь кобольдов улепётывал куда-то в заросли, но гнаться за ним не хотелось. Воин снял шлем, вытер со лба пот. Что-то кольнуло его в шею.
- Проклятые комары, - ругнулся он, и присел отдохнуть на ближайший камень. Усталость навалилась тяжёлым грузом... а ведь всего-то ничего, ну порубил десятка два кобольдов, подумал он. Вот что значит, давно не практиковался... и спать хочется...

Дриада, бес, трактирщик и инквизитор стояли над распростёртым телом.
- Ну давай, демонстрируй свои хакерские навыки, - усмехнулась Лорен. Бес покачал головой:
- Понадобятся иголки...
- Это ещё зачем? - удивился Ильич.
- Для иглоукалывания, - пояснил бес, - Фима, когда его кодировала, колола его иголками. Значит, и мне нужно будет сделать точно так же.
Кузьмич порылся в своих бездонных карманах, но найти смог только одну иглу, да и та оказалась гнутая и со сломаным ушком.
- Не пойдёт, - констатировал бес, и дёрнулся было бежать.
- Стой, куда! - завопил Ильич, хватая его за ногу. Бес испуганно объяснил:
- У госпожи Эли есть булавки, надо попросить!
- Времени нет, - отозвалась дриада, и протянула бесу пучок стрел, - Вот, на. Острые, не беспокойся...

***

Песня громко и свободно разносилась по улицам городка:
- Пааа рекее плыывёёт таапор... даа селааа ку... ик! Кукуевоооо! - хрипел так хорошо знакомый жителям голос.
- Ну и пусть себеее плывё-ооот! Железяка... ик! Чёртова! - вторил первому голосу второй, не менее узнаваемый. Певцы появились на площади; между ними, не то поддерживая, не то волоча приятелей, плёлся, согнувшись под тяжестью двух тел, Кузьмич.

Миропорядок был восстановлен: Михалыч вернулся.