Конь Альтаира решительно мчался, вздымая вверх клочки земли. Следом за ним Малик гнал свою лошадь, стараясь не отставать.
- Альтаир, постой! - крикнул где-то позади Малик хриплым голосом.
Ассасин остановил коня и развернул его на 180 градусов. Малик указывал куда-то в небо. Альтаир посмотрел наверх и увидел небольшую белую точку на фоне голубого неба. Присмотревшись, Мастер понял, что это голубь.
Малик вытянул свою руку, и голубь послушно сел на нее.
- Это из Масиафа, - сообщил друг.
Альтаир уже об этом догадался. Малик подъехал ближе к ассасину и протянул ему голубя.
- Давай-ка лучше ты, у меня рук не хватает, - весело сказал Малик, но Мастер почувствовал горечь в его фразе.
Альтаир начал отвязывать письмо от лапки голубя. Совесть не давала покоя. Ведь это Альтаир виноват в потери Маликом руки. А Малик все равно ему помогает, даже после смерти Кадара. Как Альтаир мог допустить, чтобы Малик пошел с ним? В этот раз, если ассасин совершит ошибку, все может закончиться большим, чем потеря руки – смертью. Недавняя стычка в деревни подействовала на него так. Он вдруг понял, что опасность может подстерегать на каждом углу. За ближайшей возвышенностью могут скрываться оттоманы и пронзить двух путешественников градом стрел, как только они пройдут неподалеку. Альтаир почувствовал себя как никогда уязвимым. Конечно, он и раньше совершал опасные путешествия, но тогда он был молод, горяч, бесстрашен. Сейчас же он боялся. Быть может, это связанно с тем, что он забыл, что такое быть одному? Забыл, каким он был до того как стал Старцем Горы? Вечно окруженный учениками, Альтаир знал, что каждый готов отдать жизнь за него, он стал беспечным. Сейчас же вокруг никого, кроме Малика, которого самого надо защищать. Альтаир чувствовал радость и одновременно страх.
Этот путь был задуман не просто так. Это проверка, не забыл ли он, что такое быть ассасином.
Альтаир развернул письмо, которое он отвязал от лапки голубя, и начал читать вслух, чтобы и Малик тоже мог слышать. Письмо было написано аккуратным почерком. (Каждая буква была написана решительно)
- « Мастер, недавно нам стало известно, что наш набег на замок Генриха Австрийского не прошел без свидетелей. Кто-то заметил вас и рассказал об этом страже. Теперь в Акре снаряжается большой отряд, который будет искать убийцу. На Масиаф они не нападут, боятся. Вместо этого они собираются отлавливать наших братьев в городе, а затем допрашивать.
Тамплиеры также не дремлют. Из Акры недавно выехали двое высокопоставленных тамплиера, направленных в Константинополь для руководства над неизвестными подземными раскопками. Мы не знаем, что они там делают, но что-то странное. Магистры-тамплиеры съезжаются со всех уголком Святой Земли в Константинополь. Похоже, что они готовятся к чему-то. Недавно в город были доставлены новые военные орудия. Это огромные катапульты, уничтожающие любого неприятеля, подошедшего к городу. Стража и крестоносцы патрулируют город и наводят ужас на горожан. Каждый день кто-нибудь умирает по неизвестным причинам. Если окажетесь около Константинополя, будьте осторожны.
В Братстве все тихо и спокойно».
Альтаир закончил читать и посмотрел на Малика, вид у того был удивленный.
- Похоже, пророчество не зря направило меня в Константинополь, - заметил Альтаир, - «огромные катапульты», «подземные раскопки», «съезд тамплиеров», там действительно скрыто что-то неведомое, но что?
- Не знаю, Альтаир, - задумчиво покачал головой Малик.
Линии из света собирались в непонятные узоры. Сияющие ярким голубым огнем, они озаряли длинный тоннель, который уходил все глубже в тьму. Он вел в неизвестность. Альтаир осмотрелся вокруг. Ему показалось, что он попал в Эдем, так все здесь было невероятно и красиво. Послышались шаги. Ассасин обернулся и обнаружил, что следом за ним идет женщина. Это была Мария. Она сжимала свою, окропленную кровью, руку.
- Я же сказал тебе оставаться снаружи, - услышал Альтаир, словно издалека, свой голос.
- С чего ты решил, что я тебя послушаюсь? – удивилась тамплиерша, - Куда ведет этот тоннель?
- Тебя это не касается! – непреклонным тоном сказал Альтаир.
- Еще как касается, я хочу знать, из-за чего мой учитель предал меня!
- Это не поможет тебе понять, могу войти только я, только я могу все понять!
- «Я»! Все время это «Я»! Какой же ты самовлюбленный, ассасин! – лукаво заметила Мария, - Или мне можно называть тебя Альтаир? Ты все-таки спас мне жизнь.
- Нет, нельзя. Ты жива лишь из-за моего малодушия. Ты не являешься моей целью, поэтому я не убью тебя, хотя следовало бы, после того как ты со своими дружками заманили меня в ловушку и чуть не убили.
- Но я должна была подчиняться Магистру! – оправдывалась Мария, но Альтаир отвернулся и пошел по тоннелю.
Мария ни на шаг не отставала. Длинный проход, казалось, никогда ни кончится, но вопреки ожиданиям через десять минут ОНИ уперлись в стену.
- Тупик? – спросила Мария.
- Нет, - ответил Альтаир, разглядывая стену.
На ней единственной не было паутины из голубых светящихся линий. Мастер-ассасин воспользовался своим даром. Посмотрев на стенку Орлиным зрением, он вдруг увидел, светящиеся ярко-красным цветом, слова. От удивления Альтаир не мог ничего сказать. Надпись на стене гласила…
- Альтаир! Альтаир! Очнись!
Мастер почувствовал, что его сильно трясут. Разомкнув веки, ассасин увидел перед собой обеспокоенное лицо Малика. Альтаир почувствовал, что Яблоко находится в его руках.
- Ты опять его использовал? - негодовал друг.
- Да, - ответил ассасин, не отходя от транса.
- Я не понимаю, зачем тебе это надо? Хочешь стать таким же, как Аль-Муалим?
- Нет. Я просто хотел… узнать, - неуверенно сказал Альтаир.
- И что ты узнал?
Альтаир пересказал свое виденье.
- Та девушка? Кто она? – допытывался Малик.
- Она была в замке Генриха Австрийского. Я знаю лишь, что ее зовут Мария. Тогда в замке я сохранил ей жизнь, - объяснил ассасин.
- Это случаем не та девушка, что была на похоронах вместо Робера де Сабле?
- Да, это была она, - подтвердил Альтаир.
- Ты сохранил ей жизнь? Опять? Зачем? Она наверняка рассказала о тебе крестоносцам. И теперь Братству угрожает опасность, - Малик злился, - Из-за ТЕБЯ!
- Ты не смеешь обвинять меня, - громко сказал Альтаир и тут же прибавил, - Да, я ошибся, но я заплатил за свою ошибку, когда месяц пролежал в беспомощном состоянии. Думаешь я не жалею об этом? Братство для меня все, я готов в любой момент повернуть назад и вернуться в Масиаф, - Альтаир вдруг понял, что не хочет возвращаться в деревню ассасинов.
Малик не желал ничего слушать, отвернулся и пошел спать.
Яркое солнце озарило безлюдную пустошь. Слабый ветерок гонял тучи песка. Ржание коней разбудило Альтаира. Он раскрыл глаза, но тут же закрыл. (Яркий свет ослепил его) Альтаир предпринял вторую попытку разомкнуть веки, и у него получилось. Солнце становилось менее ярким, все вокруг начало принимать очертания. Хотя какое все? (вокруг пустошь)
Альтаир приподнял голову и осмотрелся. Малик лежал невдалеке, тихо посапывая. Два коня беспокойно переставляли копыта, ржали, дергали головами, пытаясь оборвать веревки, которые сдерживали их на одной месте. Что могло так напугать лошадей?
Ассасин встал и медленно начал подходить к жеребцам. Протянув руку к своему коню и погладив его по холке, Альтаир почувствовал, что конь дрожит. (Такого раньше не бывало!)
Альтаир огляделся, приготовившись, если что вынуть меч. Все та же безлюдная пустошь! Хотя, что это там?
Темная фигура появилась словно бы ниоткуда. Человек находился в двадцати метрах от Альтаира. Ассасин решил посмотреть на него с помощью Орлиного зрения, которое не раз помогало ему. Но определить друг или враг было невозможно. Незнакомец выделялся серебряным цветом с белым блеском.
Мастер начал сокращать расстояние между ним и странником. Вскоре силуэт стал четче. Альтаир понял, что неизвестный стоит к нему спиной. Одет он был в черный балахон с капюшоном, а в руках у него зажат длинный деревянный посох.
Еще десять шагов и Альтаир сможет приблизиться к нему. Странник будто бы не замечал, движущегося к нему ассасина, но когда его и убийцу разделяли два шага, он неожиданно сказал:
- Здравствуй, Альтаир.
- Мы знакомы? – удивился ассасин, не убирая руку от ножен.
- Нет. Но я знаю, кто ты, - ответил незнакомец и обернулся лицом к Альтаиру.
Неизвестный стянул с головы капюшон, и Мастер увидел его лицо.
Глубокие морщины врезались в кожу, и ушли как можно глубже. Лысина ярко блестела на солнце. Длинная седая борода отвисала до живота. Глаза незнакомца были стеклянно белые и неподвижно глядели куда-то вдаль.
- Вы слепы? – удивился Альтаир, - Как же вы забрели сюда?
- Чтобы идти, не нужны глаза, - заметил старик и улыбнулся, - Кому как ни тебе это знать Альтаир ибн Ла-Ахад?
- Откуда вы меня знаете?
- Это неважно, - промолвил старик, - Итак, ты направился в Константинополь.
Старик не спрашивал, он утверждал.
- Но как вы?.. – начал Альтаир, но странник прервал его.
- Ты хочешь понять, исправить, но это невозможно. Ты не готов. Тебе еще надо многому научиться.
- Кто вы такой? Что вам надо? (Вы сумасшедший?)
- Называй меня Рохман. Я должен тебе помочь достичь цели, - ответил старик.
- «Цели»?
- Да. Боги поведали мне, что я должен помочь тебе, - потусторонним голосом проговорил странник, - Они оставили нас навсегда! И больше нечему людей не смогут научить. Ты последняя их надежда. Ты начало и конец.
- Вы тоже видели странную светящуюся фигуру? – удивился ассасин.
- Нет, я слышал голоса, много голосов. Они говорили о том, чему суждено случиться. Я слушал их и начинал понимать. То, что было скрыто, открылось мне. Осталось лишь научить ТЕБЯ. Но позже, а сейчас прощай, я появлюсь, когда будет нужно, - сказал старик, натягивая капюшон. - Кстати, твой друг, кажется, проснулся. Ты его береги.
Альтаир обернулся посмотреть на Малика, надеясь, что он встал, но друг спал как убитый. Мастер обернулся к старику, но того уже не было. (Обманул!) Куда же он исчез?