Когда дверь за ними закрылась, и Ребекка увидела, куда они попали, она испытала нечто вроде чувства ностальгии, смешанного с ужасной величины страхом. Снова вспомнились занятия биологией … и такая УЖАСНАЯ вещь, как ПРЕПАРИРОВАНИЕ. Когда безобидных существ приходилось резать на части – Ребекка из-за своей жалости и нежелание приносить кому-нибудь боль или вред ненавидела это.
Вид черепов и костей, аккуратно разложенных в своих прозрачных стеклянных контейнерах, напомнил ей об этом.
«Проклятье! Этот дом имеет определенный кошмар для каждого!»
Ричарда вид костей тоже не обрадовал. И поэтому он быстрым шагом начал продвижение по коридору, который поворачивал влево, попутно отмечая, что в нем достаточно светло, однако за окном уже темнело. Солнце уступало место темноте. Как и свет в доме. Ричард не любил темноту. В детстве он ее жутко боялся, после того, как его напугали приятели, спрятавшиеся в подвале. Они все смеялись, а маленький Ричард чуть не упал в обморок. Но существовали вещи, которых Ричард боялся куда больше. Отпечаток страха, оставленного в детстве – однажды он посмотрел фильм ужасов, где мертвецы восстали из мертвых. Ему долго снились эти полуразложившиеся лица, с торчащими изо рта и ноздрей червями и пустыми черными дырами вместо глаз. А ночью ОНИ ждали его в ТЕМНОТЕ. Воображение не оставляло Ричарда в покое, как и у всех детей, оно любило рисовать всякие ужасы, когда органы зрения становились бессильными что-либо различить.
Но все это цветочки, по сравнению со страхом перед змеями. Ричард и сам не знал, почему он их так боится, но его просто повергали в неистовый ужас эти черви-переростки.
Но не признается же он в своих страхах Ребекке?
«Нет, ни за что!»
Ребекка сочтет его полным трусом и разубедится в его надежности… он так этого не хотел.
«Надеюсь, в этом проклятом доме, где есть все, что выходит за рамки здравого смысла, не найдется самых обыкновенных змей», подумал Ричард.
Он должен быть сильным, чтобы помочь ей. Он видел, что она на грани. Он знал, что произошло, и никого не нашел, когда заходил в этот дом впервые. Но сейчас входная дверь заперта…значит кто-то в него зашел и запер изнутри? Или просто запер тот, кто спрятался здесь? Это давало надежду на то, что кто-то все-таки спасся, что они не одни.
Мысли грубо и резко прервались протяжным завыванием, раздавшимся прямо за окном. Послышалось шуршание травы, какое-то царапание и затем все снова стихло.
Место змей заняли собаки. Ричард сразу же вспомнил, что это эти твари из себя представляли.
В стенах находились большие окна, которые не выглядели бронированными, или готовыми выдержать сильный удар. Ричард быстро смекнул, что если они сейчас не поторопятся, то вскоре могут оказаться не одни.
«Если этим тварям под силу разорвать человека на части, то для них ничего не стоит… о, Господи!»
- Ребекка, уходим! Не стоит здесь задерживаться.
Она все еще стояла у входной двери и рассматривала кости. Услышав Ричарда, она, помедлив секунду-другую, кивнула и пошла к нему. Ричард дождался ее и, взяв ее руку, быстро пошел к двери в противоположном конце коридора.

За дверью оказалось небольшое пространство, но, слава Богу, оно достаточно хорошо освещено. Недалеко от них справа располагалась металлическая ржавая дверь, которая выглядела слишком жутко, чтобы пытаться ее открыть. Дальше следовал поворот налево.
Отделан коридор был отвратительно – яркий лакированный пол и какие-то салатового цвета обои с незамысловатым узором. На стенах весели разные картины, чудо, но на вид они казались обыкновенными. За первым поворотом оказалась дверь в ванную. Ричард приоткрыл ее, увидел ванну, но, стоило ему сделать несколько шагов вперед, как он зажал рот рукой и быстро вышел назад, захлопывая за собой дверь. Ребекка поинтересовалась, что он там увидел, на что он ответил, что не увидел ничего, но рядом с ванной запах стоял просто невыносимый.
Далее, еще через пару витков явно зауженного коридора, где едва могло разминуться двое человек, шли еще две двери. Одна оказалась заперта, рядом с порогом покоилась белая крошка побелки. Будто кто-то соскабливал стены, или поцарапал их чем-то очень тяжелым.
Что - ж, оставалась одна. Проклятый узкий коридор уже начинал вызывать чувство клаустрофобии. Ричард подумал, что если бы они встретили здесь какую-нибудь тварь, то им бы пришлось – пространства едва хватало расправить плечи.

Дверь привела их в довольно темный коридор. Чуть спереди и справа от них виднелась дверная ручка еще одной, потом все тонуло в темноте.
«Черт побери, миллионы дверей… Место напоминает какую-то непомерных размеров абстракцию» Ричард не успел закончить мысль – его прервало шарканье. Из темноты на них что-то двигалось. Волоклось. Не торопясь, как будто специально нагоняя больше напряжения. Ричард тут - же поднял свое оружие и нацелился на темноту:
- Стоять! – твердо крикнул он. Рабочая привычка – он не мог позволить себе выстрелить без предупреждения. Сказывалась школа элитных войск – там это вбили намертво.
Но тот, кому адресовали предупреждение, его полностью игнорировал. Шаркающие звуки приближались. До них донесся уже знакомый запах гнили, вместе с жалобным вздохом.
- Ребекка, уходим в ближнюю дверь! Я возьму на себя этого урода, а ты открывай!
- Хорошо!
Ричард встал возле дверей, загораживая спиной Ребекку. Его пистолет все еще целился куда-то в темноту, откуда доносились звуки.
Ребекка схватилась двумя руками за ручку, быстро ее повернула, и… ничего не произошло. Дверь не хотела открываться. Она просто не двинулась с места. Ребекка даже на секунду онемела.
- Вот черт, только не сейчас! Давай открывайся!
- Ребекка, что у тебя там происходит? – крикнул Ричард, он ни на секунду не отворачивался от темноты, звуки из которой становились все громче.
- Я не могу открыть эту дверь! Замок поворачивается, но она не открывается!
- Проклятье! – Ричард, все еще держа пистолет наготове, сильно ударил дверь кулаком. Она дрогнула и немного вошла вовнутрь стены – приоткрылась, но снова замерла.
- Ударь сильнее!
Ричард навалился плечом. Без толку. Теперь ее окончательно заклинило.
- О нет! – из темноты показалась протянутая к ним рука. Не доставало нескольких пальцев, а вместо остальных остались лишь костлявые когти. Кожа мешком свисала с ладони, в нескольких местах она была порвана и покрыта давно запекшейся кровью. Показалась голова. Мертвец раскрыл рот в очередном жалобном сухом стоне, изо рта у него потек гной.
Двух членов команды «БРАВО» начал одолевать ужас. Следующим шагом была паника. А потом смерть. Она уже была так близко, что, казалось, сейчас от ледяного ужаса, излучаемого ею, замерзнет душа.
- Быстро! Давай вместе! – соорентировался Айкен.
Они навалились на дверь вдвоем. Она с тяжелым скрипом начала открываться.
«Слишком медленно, нам не успеть, он доберется до нас!»
Ричард напрягся изо всех сил. Плечи и спину начало сводить судорогами.
С ужасным скрипом и треском, будто нехотя, дверь открылась. Ричард толкнул Ребекку в проем и уже собирался вскочить за ней следом, когда ощутил ледяные пальцы на своем плече.
- Отцепись от меня, тварь поганая!! – почти в истерике закричал Айкен. По его спине покатился холодный пот, а все тело покрыли мурашки, пробила дрожь. Он рванулся с места и упал на пол у ног Ребекки. Ребекка уже почти испугалась, что она не сможет закрыть дверь одна, и сильно толкнула ее, но произошло нечто неожиданное.
Дверь, которая не под каким предлогом не хотела открываться внутрь, свободно закрывалась. Она захлопнулась со страшным треском. С потолка над ней просыпалось облачко побелки.
Расслабляться рано. – Ребекка быстро осмотрелась вокруг; ходячих мертвецов не было видно. Было достаточно светло, дальше по коридору следовал поворот направо и лестница наверх.
Ребекка повернулась к все - еще лежащему на полу Ричарду, чтобы сказать, что опасность миновала, как вдруг вскрикнула и подпрыгнула на месте. В сантиметре от ее ботинка лежало что-то белое. Костляво-когтистый палец, должно быть, оторванный дверью, когда Ребекка захлопнула ее. Она с отвращением пнула этот отросток – он с хрустом улетел куда то вглубь коридора.

С момента их последней встречи с ходячими мертвецами прошло достаточно много времени. Дом по-прежнему давил на них своей мертвой тишиной, но более ничего не происходило. Ричард уже полностью оправился от шока и снова выглядел уверенным и спокойным, как и обычно. Они обыскивали дом практически молча, каждый думал о своем.
Ричард строил предположения, где мог находиться Энрико и куда пойти дальше, Ребекка же пребывала куда в более тяжелых мыслях. Она все еще не могла избавиться от своих мрачных предположений о том, что вся их команда уже мертва.
С одной стороны, она понимала, что это реальность, что, скорее всего, так и есть… А с другой стороны, она сама не хотела в это верить. Эти мысли рвали ей душу на две части, нет, на сотню маленьких частей – она не могла это выносить, но и вслух об этом говорить тоже не хотела.
Она все еще надеялась. Необходимо иметь надежду, чтобы оставались силы противостоять всему, продолжать бороться, не смотря ни на что. Если пропадет надежда, то ты пропадешь сам. Внезапно Ребекка почувствовала холодок. Прохладный ветер дул из разбитого окна, которое вело на балкон. Мгновенно вспомнился Форест… но это другая часть дома, им нужно было ее обследовать, да и идти больше некуда – дверь в соседнюю комнату заперта, и сколько Ричард не пытался сломать замок, у него ничего не вышло, а тратить драгоценные патроны на сомнительный способ открытия запертых дверей не хотелось. С дверями в этом доме творилось что-то непонятное – их просто бесконечное количество, но в большинстве своем они либо оказывались крепко запертыми на непонятные замки, либо вовсе наглухо заколоченными.
Уже давно стемнело, но ничего не менялось… хотя произошло одно несколько странное событие, удивившее и ужаснувшее их обоих.

Ребекка проходила у окна в одной из комнат второго этажа особняка и, выглянув наружу, увидела две мужские фигуры, уходящие из особняка. Голову одного покрывали седые волосы, а тело - какой-то незнакомый военный мундир. Другой же – лысый в длинном, светлом плаще, был по-настоящему огромен. А на плече он нес здоровенный странный сверток в серо-синей упаковке. Создавалось такое впечатление, будто в свертке лежало тело такого же гиганта, как и он сам. От его шагов раздавался тихий, твердый стук – настолько он был тяжел. И хотя Ребекка не знала кто это, по спине у нее пробежал холодок, будто она увидела что – то страшное или неприятное.
- Кто это?- удивленно спросил Ричард, который тоже подошел к окну и встал рядом с ней.
- Они уходят в лес – не менее удивленно ответила Ребекка.
- Невероятно. Интересно, что они замышляют?
Фигуры исчезли среди деревьев.
- Нам тоже пора идти – произнес Ричард.
Ребекка, наблюдая в окно, совершенно забыла, где они находятся. Голос Ричарда вернул ее к реальности. Согласно кивнув, она отвернулась от окна, и они пошли дальше…

Сергей был крайне доволен. Поиски ТАЛОСа не заняли много времени. Его верный телохранитель без особых проблем расчищал путь от инфицированных и за свою безопасность можно не беспокоиться. Теперь прототип у него в руках, и полковнику не терпелось покинуть Раккун, чтобы приступить к работе в своей лаборатории. Но самое главное, что об этом так никто и не узнает.
Они благополучно выбрались из особняка и уже вошли в лес, когда Сергей услышал злобное рычание и остановился как вкопанный.
«Церберы. Целая стая. Я не буду делать резких движений и подожду, пока путь будет чист…»
Иван шагнул вперед, заслоняя собой своего хозяина. Упаковка с телом оставалось у него на правом плече. Из лесных зарослей вышли двое скалящихся уродливых псов. Позади в кустах светилось еще не менее дюжины глаз. Первый пес с рычаньем кинулся вперед. Тиран стоял спокойно и, когда животное прыгнуло, желая впиться в горло своему врагу, мгновенно ударил наотмашь свободной левой рукой и отшвырнул прыгнувшую псину в сторону его свирепых собратьев. Удар в одну секунду переломал зверю ребра, позвоночник, и плечевые кости. Животное упало на землю уже мертвым.
Иван опустил ношу на землю, освободив свою правую руку, и кинулся вперед.

Напор пессимизма в душе Ребекки рос, он становился невыносимым. Она чувствовала, что он перестает поддаваться контролю, что она скоро сорвется, ее нервы этого не перенесут.
Почему они все еще не нашли капитана?
Почему они больше никого не встретили из команды «БРАВО», кроме Фореста Спейера, растерзанного на балконе?
Кто были те люди?
Ричард немного более оптимистичен только из-за того, что еще не знает полного ужаса всей ситуации… но она этому радовалась. Он сможет поддержать ее немного своим спокойствием и уверенностью. Последствия оказались бы по – настоящему чудовищны, если бы они оба опустили руки и поддались слепой панике. Но Ричард хорошо справляется с собой. Он должен выдержать. Она на него рассчитывала.
На мгновение мрачные мысли отступили перед ярким и теплым лучом приятной мысли о том, что, как все-таки хорошо, что они сейчас вдвоем. Они всегда смогут помочь друг другу и поэтому их шансы возрастают. Они по-прежнему ничтожны, но все - же немного возрастают, хоть капельку.
Ребекка улыбнулась про себя.
Балкон, по которому они сейчас шли, был довольно скудно освещен. Справа от них находились большие окна, сделанные, должно быть, для обзора окрестностей.
«Не думаю, что этот лес прекрасно выглядит осенью или весной…» - мрачно подумал Ричард.
Слева шли низкие перила, и чуть ниже под ними находилась еще одна площадка, чуть просторнее той, на которой они сейчас стояли.
Опустившаяся ночь безмолвствовала. Все выглядело достаточно спокойным.
Ричард постоял немного, втягивая в себя прохладный ночной воздух и всматриваясь в темноту. Где-то приглушенно выли волки… а может те демонические собаки.
На небе не видно звезд. Набежавшие тучи полностью загородили ночные небесные светила, но все еще можно видеть место, где светит луна – светлое пятно на темно-небесном полотне. Неизвестно, стало бы лучше, если бы она светила или пусть лучше не показывается? Ведь полная луна это недобрый знак, символ нечисти, а здесь, казалось, собралась вся нечисть, какая только может существовать.
Подул ветер. Его прохлада вывела Ричарда из раздумий о местной природе, и он осторожно двинулся вперед, перед этим убедившись, что Ребекка идет прямо за ним.
Встреча со странными личностями, уходящими от дома в лес, немного его озадачила.
Чего они хотели и куда направлялись? Кто это вообще? И как они собирались путешествовать по местным окрестностям безоружными – Ричард не увидел у них никакого вооружения – тоже оставалось загадкой.
«Слишком много загадок для одной ночи» раздраженно сказал про себя Ричард.
Нужно продумать дальнейшие действия. Они уже проверили все верхние этажи особняка и ничего не нашли – не Энрико, ни каких-либо следов.
Они шли по балкону рядом с мансардой, далеко впереди появились очертания ступенек небольшой лестницы, которая вела вниз. Почему-то там из окон светил свет и даже работало несколько подвесных фонарей.
Если и там никого не окажется, то они спустятся.
Лестница медленно приближалась, все оставалась таким же безмолвным. Вот уже впереди появился поворот, а за ним вход в особняк – дальше пути по балкону нет.
«Ну что - же, идем вниз…»
Барабанные перепонки едва не разорвало от громкого звука вылетевшего стекла и пронзительного крика Ребекки.

Ребекка проходила мимо одного из освещенных окон, когда вдруг раздался оглушительный треск и на нее кто-то набросился, подобно черной двигающейся туче.
«Это вороны! О Господи!»
Перья били ее по лицу, подобно пощечинам, он пыталась отмахнутся от них – бесполезно, они только плотнее вились вокруг нее.
Ребекка снова закричала.
- Ребекка! – Ричард хотел броситься на помощь, но не успел сделать и шага, как его поглотила точно такая - же двигающаяся черная туча.
- Пошли прочь! – кричал Ричард, размахивая руками. Он почувствовал, как попал по одной твари рукой, в которой держал пистолет и она, пронзительно каркнув, упала на пол. Через мгновение он получил сильный удар крылом по уху, все звуки слились в какой-то свист, а в глазах помутилось. Ощущение, как от пощечины боксера тяжеловеса.
Ребекка беспомощно отступала назад, она уже думала, что это конец, что их ждет такая - же участь, которая постигла Фореста, как вдруг ее нога не нашла под собой опоры, и она не начала падать назад.
«Проклятье, лестница…» мимолетно пронеслось в ее голове, прежде чем она упала на спину и покатилась по ступенькам, продолжая отмахиваться от пернатых убийц. На ее счастье, лестница оказалась довольно короткой и она не успела себе ничего сломать, разве что сильно ушибла затылок и локоть. Она перекувырнулась несколько раз и скатилась на бетонную площадку небольшого дворика, огражденного забором, и снова отчаянно замахала руками, так как вороны и не думали отпускать свою жертву.
Ричард заметил, как Ребекка внезапно падает и в первое мгновение уже подумал, что он опоздал и не смог ей помочь, что вороны ее растерзали…но потом заметил, что она просто оступилась, так как, пятясь назад, не заметила лестницу.
«Используй оружие, болван, у тебя же есть пистолет!» подсказал внутренний голос Ричарду. Он тут - же мысленно дал себе сильного пинка за собственную глупость.
Ричард на ходу выстрелил два раз в стаю темных птиц. Звук выстрела хлопнул гораздо громче, чем ожидал Ричард. Это подействовало на них – выстрелы их отпугнули. Так – же внезапно, как и появились, вороны улетели прочь, направляясь куда – то в черный лес…
Они не оставили ничего, кроме нескольких перьев, порванной в нескольких местах одежды и леденящего страха только что минувшей гибели.
Ричард быстро подбежал к неподвижно лежащей Ребекке.
- Ребекка, ты в порядке?- в его голосе звучала неподдельная тревога.
- Вероятно, теперь остались только мы…- ответила она безнадежным тихим голосом, пытаясь сесть.
Ребекка не выдержала. Она сказала это вслух. Груз камнем лег на душу и не давал покоя. Пессимизм прорвал защиту, которую она пыталась удерживать в течении последнего времени. Она просто больше не могла сдержаться… Все погибли и их ждала та - же участь, выхода нет.
Ричард помог ей подняться.
- Помощь скоро прибудет. – проговорил Ричард спокойно и тихо. В тоне его голоса чувствовалось ободрение и поддержка. - И я вполне уверен, что наш капитан все еще где-то здесь. Так что не теряй надежду,- мягкий голос Ричарда успокаивал ее. – И не забывай, что я всегда прикрою тебя. – Он усмехнулся; легкая улыбка заиграла у него на лице. - А когда я рядом, что может пойти не так? – произнес Ричард и, как киногерой боевика или вестерна, небрежно бросил взгляд на свой пистолет. Он продолжал ободряюще держать девушку за руку. Ребекка успокоилась, взглянув на его ладонь. Его рука была теплой и дружеской, в то же время твердой. Мужской. Она могла на него рассчитывать… И вдруг на их сжатые руки наползла огромная тень. Ребекка подняла голову вверх… и в тот же миг она сильно дернула Ричарда, отпрыгивая в сторону. Они отлетели на пару метров и упали на бетон, одновременно оглядываясь.
Туда, где они только что стояли, упала громадная темная масса. Она медленно двигалась. Еще секунда и они бы сейчас лежали под этой массой с переломанными костями, а может даже погибли. Они попятились назад, и у Ричарда невольно вырвалось:
- что это за тварь?-
А напротив них, извиваясь кольцами, громадная змея готовилась к новой атаке…
«Черт побери… это… это…змея?!» - горло Ричарда сжал страх, ужас, который сильнее всех страхов, которые он уже пережил в миллион раз. Это воплощение того, чего он боялся больше всего, только увеличенное до просто невероятных размеров.
Ноги ослабели. Тело пробила такая дрожь, будто по нему пустили заряд электричества. Сердце быстро набрало темп и теперь колотилось так сильно и так быстро, что, казалось, сейчас взорвется само и оставит дыру в груди.
- Нет… - только смог прошептать Айкен.
Ребекка заметила его реакцию. Она сама сильно испугалась, но не до такой степени. Она просто не боялась змей так, как Ричард… она чувствовала, скорее, сильное удивление.
Она уже хотела ударить Ричарда, чтобы он пришел в себя, но он неожиданно поднял пистолет. В его глазах пылал огонь злобы.
«Эта змея меня не сломает! Никогда!» пронеслось у него в голове, прежде чем он спустил курок.
Пуля разорвала чешуйчатую кожу гигантской мрази, оставив там рваную дыру. В сторону брызнула светло-зеленая жидкость (кровь?) В ту – же секунду зрачки змеи сузились, и она издала страшный звук – громкое шипение вперемешку с рыком зверя. Пол дрогнул под ними, так как змея подняла резко свою голову. Однако, выстрел Ричарда, скорее всего лишь удивил и разозлил тварь. Она не думала отступать.
Ричард готовился выстрелить еще раз, когда из пасти змеи вылез язык, размером не меньше Ричарда в полный рост, рассеченный на две части, и змея не бросилась вперед. Ребекка и Ричард бросились в разные стороны. Раздался гром и весь дом содрогнулся от удара змеи по бетону. Если бы Ричард и Ребекка не имели никакой спец - подготовки, то от них бы уже ничего не осталось. На том месте, где они мгновение назад стояли, зияли трещины – бетон треснул.
- Давай, Ребекка, нам здесь с ней не справиться! Бежим!
Балкон слишком узкий – змея запросто могла раздавить их здесь.
Ричард схватил Ребекку за руку и хотел уже потянуть назад, откуда они пришли, но тут – же отскочил назад – змея сжалась как пружина и рывком невиданной силы дернулась вперед, ломая перегородки и разбивая окна на стене дома вдребезги, а заодно отрезая им путь к отступлению. Земля под ногами снова заходила ходуном.
- Проклятье, бежим в другую сторону!
Ричард буквально взлетел по лестнице и толкнул Ребекку вперед себя, держа пистолет все еще нацеленным на змею – переростка.
- Быстро!
Змея уже ползла в их направлении. Вот она уже начала заползать по лестнице и над ними нависла черная огромная тень.
Ребекка распахнул дверь, и втянула Ричарда внутрь. От выпустил еще патрон в змею, попав ей в брюхо, на что он выставила свои два огромных клыка, с которых уже капала ядовитая слюна, и поползла по балкону в их направлении. Ричард вбежал в двери и обернулся – змея уже заглядывала в проем. Он отвернулся, и они с Ребеккой побежали по коридору вперед, перепрыгивая на ходу через перила лестницы, ведущей на нижний этаж. Они могли спуститься, но Ричард заметил в конце лестницы дверь, которая вполне могла оказаться запертой и тогда они бы уже оказались в ловушке.
Судя по звукам, доносившимся сзади, змея проломила дверной проем и вползла в коридор.
«Быстрее, быстрее, она же нас догонит!»
Ребекка быстро перепрыгнула через перила и побежала дальше. Ричард не стал мешкать и последовал ее примеру. Он пробежал немного и оглянулся. Змея подползла к перилам, через которые они перепрыгнули, и одним сокрушительно мощным рывком своей гигантской головы переломала их на части.
«Дерьмо» только и подумал Ричард.
На большее размышление времени не оставалось. За очередным поворотом коридор вдруг изменился - он стал напоминать коридоры из фильмов ужасов о вампирах. Стены украшали факелы, в углах стояли доспехи с оружием. В некоторых местах на стенах тоже висело оружие – пики, копья и огромные топоры. Ричард слышал, как змея их догоняла, сметая все на своем пути. Вот они с Ребеккой пробежали мимо очередного стенда с оружием. Ричарда осенила идея. Он быстро повернулся и выстрелил в факел, висевший под потолком. Крепление отскочило, и огонь упал прямо змее на голову. Ей это явно очень не понравилось, так как она заревела и затрясла своей чудовищной мордой в разные стороны, сотрясая стены ударами. Стоявший рядом стенд с холодным оружием со страшным грохотом обвалился прямо на чешуйчатое тело. Тварь заревела от боли, разинув свою пасть, демонстрируя свои смертоносные клыки. Из ее чешуйчатого тела в нескольких местах хлыстала светло-зеленая жидкость.
«Как тебе это, червяк вонючий?» злорадно подумал Айкен.
Однако не стоило расслабляться – змея замедлилась ненадолго.
- Ричард, сюда! – Ребекка стояла в дверях и махала ему рукой, чтобы он поспешил.
Ричард поторопился к ней. Он влетел в проход, и Ребекка быстро захлопнула дверь за ним.

Они пробежали еще немного, но все было тихо.
- Ты ее убил? – с надеждой спросила Ребекка.
- Не думаю… Она почему-то отстала от нас. Надеюсь, надолго, – уверенно сказал Ричард, однако сомневался в своих словах сам. Чутье подсказывало ему, что змея еще поквитается с ним…
Место, в котором они очутились, выглядело более чем странно. Дверей не наблюдалось, только все те – же факелы на стенах и статуи с доспехами. Создавалось впечатление, будто они во время побега от змеи перенеслись во времени. Стены красились в желтоватый оттенок от бликов, создаваемых факелами, на них виднелись грязные разводы, а в углах под потолком расположились сети паутин. Ни дать не взять катакомбы древнего замка.
Где-то в углу что-то пропищало, и раздался тихий шорох. Ричард и Ребекка повернулись на звук и заметили, как большая крыса, волоча что-то в своих зубах, прячется в свою норку – дыру в стене. Ребекка сглотнула:
- Ужасно… что тут происходит?
- Спокойно, Ребекка, я с тобой, – приободрил ее Ричард. Он положил ей руку на плечо, а затем двинулся вперед медленным шагом.
«Слава богу, что здесь нет ходячих мертвецов» пронеслось в голове у Ричарда.
Ребекка подумала о том – же.
Однако дверей тоже пока не видно. Коридор шел дальше, и Ребекка уже опасалась того, что та тварь загнала их в тупик, потому и прекратила свое преследование, ожидая, когда они сами вернутся к ней назад.
Коридор повернул влево. Ребекка скрестила пальцы и заглянула за угол.
Нет прохода, тупик.
Она уже была готова отчаяться, как вдруг заметила за небольшим выступом левой стены огромную двустворчатую дверь. По двум ее сторонам висели факелы.
- Надеюсь, она не заперта, - раздался шепот Ричарда.
Ребекка подумала, куда бы могли вести подобные двери. Там за ними окажется лестница, ведущая в настоящие катакомбы? В подземную лабораторию? Оставался единственный способ проверить.
Ребекка открыла дверь и от удивления открыла рот. Ричард тоже остановился в недоумении.
За огромной дверью оказалась гигантская библиотека. Столько книг ни Ребекка, ни Ричард, не видели со времен академии. Стеллажи доходили до самого потолка.
«Чтобы перечитать все эти книги не хватило бы и двух жизней» подумала Ребекка и пошла к стеллажам. Ричард остался стоять у дверей, на всякий случай.
На полках стояла сложно-научная литература. Никаких романов или сборников поэзии – только книги по биологии, генной инженерии и медицине. Ребекка понимала кое-что в этом, и эти книги могли представлять интерес и даже дать ключ к разгадке всех событий, происходящих в доме. Ричард последовал примеру Ребекки и тоже подошел к стеллажу, стоящему слева от двери. Все казалось безопасным, можно немного передохнуть здесь и поискать какие-нибудь улики, для того, чтобы точно понять, что происходит и возможно обнаружить членов команды.
Ребекка стала читать названия на корешках.
«Структура рибонуклеиновой кислоты»
«Биология и генная инженерия»
«Этические проблемы генной инженерии и клонирования высших организмов и человека»
«Элементарные биологические структуры»
«Достижения генной инженерии и биотехнологии в получении питательных веществ»
При упоминании слова «питательных» живот Ребекки возмущенно заурчал. Конечно, ведь она уже очень давно ела в последний раз… Она отправилась на миссию выпив всего - лишь чашечку кофе: она сильно волновалась перед первым заданием и тогда еще ничего не хотела есть. Однако она бы не смогла ничего съесть и сейчас. Вид еды вызвал бы у нее, пожалуй, только приступ тошноты.
«Весьма необычная литература» подумала она. «В других обстоятельствах я бы что-нибудь из этого пролистала…»
Внезапно что-то громко треснуло. Ричард дернулся, потому - что звук раздался очень близко к нему, но в следующую секунду он понял, что это такое. Его радио. По нему прошел сигнал, но тут - же потонул в шуме и помехах.
«Возможно это…» он хотел сказать Ребекке о своей догадке, но не успел.
Что-то громко прогромыхало прямо над ними. Ребекка резко повернулась в сторону от стеллажа, но все выглядело нормально, казалось, не было абсолютно никакой опасности. В библиотеке снова повисла гробовая тишина.
«Но что-то не так…»
Ребекка и не подозревала, что за ней наблюдают два хищных глаза рептилии.
Змея медленно подползала к ней из-за стеллажей. Вся библиотека являлась ее огромным гнездом. Пробитая в стене огромная дыра служила ей проходом. И двое человек даже не подозревали о том, что зайдя в библиотеку, которая показалась им такой безопасной и тихой, они угодят прямо к ней в клыкастую ядовитую пасть.
Тварь издала тихое злобное шипение, словно бы насмехаясь.
Ребекка сразу поняла, что пустила врага себе за спину и быстро дернулась вперед и в сторону, стараясь двигаться как можно быстрее. Любое промедление понесет за собой смерть.
Змея купилась на маневр Ребекки и бросилась не в ту сторону, моментально разломав пол в том месте, где должна была Ребекка сейчас находиться.
Послышалось недовольное рычание, смешанное с шипением, показался огромный язык.
- Давай прикончим ее, Ребекка! – твердо и уверенно сказал Ричард.
- Согласна! – ответила Ребекка.
Но у змеи на этот счет были свои планы. Она быстро отползла за ближайший стеллаж, намереваясь провести следующую атаку неожиданно. Она обладала удивительной для ее размера скоростью – в мгновение ока она оказалась уже наверху, ползла по стеллажам. Они ее не видели, а она видела их прекрасно. Ричард открыл огонь. Пуля попала куда-то ей в тело, однако было видно, что особого вреда это ей не причинило: она даже не изменила скорость. Сверху посыпались книги и куски древесины. Ричард испугался того, что сейчас какой-нибудь из огромных стеллажей рухнет прямо на них и погребет под своей тяжестью. Поэтому он взял руку Ребекки и быстро перебежал на другую сторону зала. Он заметил лишь часть хвоста твари, а потом все затихло.
«Она готовится, наблюдает за нами…» - думал Ричард.
Для него эта схватка являлась не просто стычкой с одной из местных тварей, живущих в доме: он боролся со своим страхом. Со страхом из детства, и с величайшей своей слабостью. И теперь, когда от него зависела и жизнь Ребекки, он не мог отступить, как тогда, когда потерял младшую сестру. Нет. Этого не случится.
Сверху посыпались книги, и стеллаж заходил ходуном. Ричард быстро толкнул от себя Ребекку и прыгнул сам, стараясь сгруппироваться. В следующую секунду место, на котором они стояли, превратилось в кучу битого кафеля и трещин – змея нанесла молниеносный смертельный удар чудовищной силы. В том месте, где клыки твари задели пол, остались небольшие лужицы темно - фиолетового цвета – яд.
- Проклятая тварь! – крикнул Ричард и выпустил патрон. Полка в нескольких сантиметрах от головы змеи разлетелась в щепки – промах. С громким ревом и шипением, змея снова скрылась из виду за стеллажами. Опять все затихло.
Под ногами затрясся пол, где-то рухнул стеллаж. С огромной люстры, висевшей под потолком, упало несколько частей хрустальной подвески. От напряжения скулы Ричарда сводили судороги, пот градом катился по спине.
«Ну где - же ты…» яростно думал он, сжимая пистолет в руке с такой силой, что у него трещала ручка.
Беззвучно и внезапно, тварь появилась прямо у них перед глазами. На секунду Ричард остолбенел от неожиданности; но в следующую уже пустил пулю прямо ей в голову. Пуля разорвала чешуйчатую плоть где-то недалеко от глаза. В лицо брызнула кровь змеи.
- Сьешь это, кусок ползающего дерьма, подавись! – крикнул Ричард. Адреналин с яростью кипели в его крови, словно вскрытый источник энергии и сил.
Змея извивалась и ревела от ужасной боли. Ее тело пронзила внезапная судорога и она затихла, так и свесившись со стеллажа, не успев сделать свой смертоносный бросок. Кровь не переставала течь у нее по морде. Ричард от удивления отпустил Ребекку. Он не мог поверить своим глазам… нет, что-то не так. Все кончилось слишком быстро и легко.
И пока он думал об этом, змея разверзла свою чудовищную пасть и, выставив свои клыки, со страшным ревом кинулась на Ребекку.
- Ребекка! – крикнул Ричард.
Он должен что-то сделать. Он должен победить свой страх сейчас и спасти ее. Как должен был спасти сестру. Победить страх. Здесь и сейчас.
Так быстро, как только он мог, он бросился к Ребекке. Время, казалось, снова растянулось подобно резинке. Он бежал слишком медленно. Сердце колотилось уже в голове. Сейчас эта пасть разломит Ребекку напополам. Еще немного…
Он столкнул Ребекку с пути.
Она упала на пол и, шокированная, наблюдала за тем, что произошло дальше. Спустя секунду Ричард оказался в пасти у змеи. Челюсти сомкнулись.
Раздался тошнотворный рвущийся чавкающий звук и… о господи… чудовищный хруст. Ричард закричал. А тварь, схватив добычу, подняла свою огромную голову и завертела ею в разные стороны, пытаясь разорвать на части. Ребекка увидела лицо Ричарда – его перекосила печать чудовищной боли. Змея сжала челюсти еще сильнее – очередной хруст и сдавленный крик Ричарда.
Ребекка не знала что делать. Рука опустилась на что-то холодное… пистолет!
«Черт побери, я совсем о нем забыла!»
Ребекка немедленно выхватила его и открыла огонь. Пули попали змее куда-то в область глотки. Она завертела головой от боли еще сильнее, и, наверное, сдавила челюсти еще больше – Ричард снова закричал, а…
А на лицо Ребекки обильно брызнуло что-то горячее.
«Кровь! Кровь Ричарда! О Боже…»
Ричард не мог больше терпеть эту невыносимую боль. Змея давила на него как пресс, он чувствовал, как хрустят его кости. Он почти потерял сознание, когда раздались выстрелы Ребекки, и змея сдавила его еще сильнее; в ушах раздался свист, в глазах все потемнело и поплыло.
«Нет…она…нет. Она не сможет просто так сожрать элитного члена отряда «С.Т.А.Р.С.», Ричарда Айкена, никогда!» подумал Ричард и из последних сил надавил на курок пистолета, который, вместе с рукой, находился у змеи в пасти.
Послышался глухой выстрел. С обратной стороны головы змеи хлынула кровь. Змея дернулась и… разинула свою пасть от боли, выплевывая Ричарда. Тот пролетел несколько метров вперед и упал на кафельный пол с трехметровой высоты.
Змея, истекая своей кровью, уползла в свое укрытие.
В библиотеке снова воцарилась тишина.

Ричард не понимал, где он находился. Было темно и холодно. Где-то в стороне мелькали красные пятна и тут - же пропадали, принимая самые причудливые и невообразимые формы… Так тихо и спокойно. Несколько раз издалека доносился смех. Смех ребенка. Наверное, это девочка. Знакомый… или это все кажется?.. Опять тихо… Об этом можно было только мечтать. Неужели никуда не надо идти? Ни о чем не надо заботиться? Похоже на сон. Тело казалось воздушным, Ричард его просто не ощущал. Вроде все хорошо, но где-то бесконечно далеко чувствовалось беспокойство. Медленно это ощущение размывалось, становилось незначительным, песчинкой в нескончаемой пустыне, мысли перестали быть связными и тоже утратили свое значение. Как приятно ни о чем не думать… Ричарда охватывало чувство, похожее на то, когда медленно засыпаешь, только приятнее. Но… Кто это?..
«Нет, не может быть…» пронеслось у Ричарда в голове. От удивления ощущение навалившегося сна ослабло.
Он увидел Фореста. Он стоял перед ним без единой царапинки. Его образ порвал тьму на куски, разбросав ее повсюду, а затем она и вовсе исчезла. Все залил белый, теплый свет. Форест подошел к Ричарду и подал ему руку, помог встать на ноги. Он улыбался. На его лице не читалось ничего, кроме счастья и какой-то интересной тайны, которую знал только он один…
- Очнись, Ричард. – сказал Форест. Его голос был таким спокойным и умиротворяющим… он манил к себе, обещая вечный покой и отсутствие боли…
- Ричард… очнись, пожалуйста! – сказал он еще раз, но почему-то голосом девушки. Знакомым… голос Ребекки!
В ту - же секунду все исчезло, распалось на осколки и упало на дно черного бездонного океана сознания, потонуло и исчезло. Тело пронзила острая боль, и Айкен открыл глаза.
Рыдая, девушка подтащила Ричарда к стене и помогла ему облокотиться спиной и принять сидячее положение. На теле парня сильно выделялось несколько следов от мелких зубов гадины. Левую руку полностью разорвало, из нее обильно текла кровь и фиолетовый яд змеи. Изо рта Ричарда тонкой струйкой тоже текла кровь. Ребекка пыталась ее вытереть, но она вытекала снова. Все из-за нее…
-Ричард…, - Ребекка всхлипывая, гладила голову молодого человека.
Он сидел, прислоняясь спиной к стене, его лицо было бледным и глаза то и дело закатывались. Девушка ни чем не могла помочь бедняге. Все ее медицинские познания стали сейчас бесполезны.
Ричард, откашлявшись, тихо сказал:
- Похоже… я совершенно облажался. Теперь я не смогу оказать тебе даже той небольшой помощи, которую …
- Ричард… - вновь всхлипнула Ребекка.
- Не делай такое лицо, когда смотришь на меня, - произнес он и вдруг со стоном сжался всем телом. Спазм отпустил так же внезапно, как и начался и молодой человек, желая поддерживать девочку морально до последнего, продолжил:
- У нас еще есть надежда. Кто-нибудь обязательно прибудет и спасет нас. Я точно знаю это.-
Тело Ричарда снова пронзил спазм, и он застонал от боли. Он умирал.
Слезы покатились градом из глаз Ребекки. Она ненавидела себя за то чувство безысходности, безнадеги и беспомощности, которое ее охватило. Она сидела, прижавшись к Ричарду, чувствуя, как его тело бьет дрожь, и схватывают судороги. Теперь ей надо быть сильнее, ведь ей самой придется противостоять ужасам особняка и сделать все, что будет в ее силах для бедного Ричарда.
Она должна попытаться спасти его… или хотя - бы облегчить его мучения. Она должна… Слезы снова подступили к глазам, но она попыталась сдержаться, вытерев их рукой, размазывая их вместе с кровью по лицу.
Она встала на ноги, подняла пистолет и повернулась лицом к смеющейся над ними темноте, готовая бросить вызов любому, кто встанет у нее на пути.
«Безнадега…» подумала Ребекка и еще одна одинокая слеза прокатилась у нее по щеке.
Письмо Ричарда Айкена
Дорогая Бриджет!
Я понимаю твои переживания по поводу моего выбора такой опасной работы. В качестве члена S.T.A.R.S. я всегда буду на линии огня. Я полагаю, что это наилучшее время, чтобы объяснить мои действия. Бриджет, я знаю, что я говорил о ней прежде, но память о моей маленькой сестре съедает меня изнутри. Я не смог спасти ее от того преступника.
Я знаю, ты пыталась утешить меня, говоря мне, что я бы ничего не смог сделать, будучи столь юным. Но я был тогда действительно настолько парализован страхом и растерян, что действительно не смог ничего сделать.
Мою маленькую сестренку убили прямо на моих глазах, и я не мог сдвинуться с места даже на дюйм. Я не смог защитить ее. Я был настолько беспомощен. Я чувствовал, что я должен был умереть вместо нее, и я никак не могу избавиться от этого чувства. Все, что я могу сделать - это попытаться похоронить это чувство и защитить людей, которые нуждаются в этом больше всего, потому что они не должны пройти через то, что я прошел. Я не брошу эту работу, и я продолжу защищать тех, кого смогу.
S.T.A.R.S. - единственный способ, благодаря которому я могу хоть как-то ужиться сам с собой. Я не хочу умереть напрасно. Я больше никогда не хочу колебаться, когда этот момент настанет снова.
Не волнуйся; я больше не маленький ребенок и я вернусь живой. Я обещаю. Ты - самое важное, что есть в моей жизни, и я всегда хочу быть рядом с тобой, когда ты нуждаешься во мне.

С любовью, Ричард