— Должен признать, я удивлен... — произнес Десолас Артериус, смерив меня ледяным немигающим взглядом. В его глазах проскользнуло нечто, похожее, на уважение, но заргон тут же подавил в себе это чувство. — Когда мы с вами, Вакариан, участвовали в операции «Давление», вы совсем не были похожи на турианца, способного в критический момент взять на себя инициативу, да ещё такую... — Десолас неопределенно дернул челюстными пластинами и сцепил кончики когтей. — Кажется, тогда вы назвали меня безжалостным барка-малом? А сейчас сами подвергли людей террору...

Да-да... удивлен? Сам-то ты как был, так и остался тем самым «барка-малом», который отдал приказ стрелять по кораблям работорговцев, доверху забитым «живым товаром». Теперь я понимаю, что после такой демонстрации силы уже мало кто отважится брать в рабство граждан Иерархии, но можно было поступить и иначе...

Вслух же я ответил:

— Война... настоящая война меняет приоритеты, заргон Артериус. Иногда ситуация требует жестких мер.

— Несомненно. Признаю, я вас недооценил, Вакариан. Возможно, после этой операции...

Десолас продолжал говорить разную пафосную чушь, на которую он был большим мастером: о том, что иных путей и быть не может; о том, что он будет рад постоянно работать с таким офицером как я, во флотских соединениях Турианской Разведки. 

А я, почти не слушая, смотрел на ярко светящуюся линию, пересекающую лобную пластину заргона. Это был шрам, полученный им на память от человеческих наемников, взявших Десоласа в плен. На голографической проекции он выглядел забавно: словно в голове у Артериуса пробили настоящую дыру.

Я вспомнил, как на следующий день после орбитального удара вышел на связь пропавший заргон. Оказывается, всё это время он был в руках наемника по фамилии «Харпер». Теперь команда этого человека была переправлена на флагман Десоласа, ударный крейсер «Шардов». Сам заргон произнес лишь короткую речь после возвращения, переложив командование на помощников, и снова пропал из виду. Поговаривали, что он занят каким-то важным проектом, но что может быть важнее войны против людей? Тем не менее, Десолас нашел время, чтобы связаться со мной, после того, как ему доложили, чьим был план орбитального удара.

— Думаю, после завершения этой войны вам, Вакариан, стоит выйти со мной на связь. Разведке нужны такие турианцы, как вы. И клянусь Галиром (дух верности и товарищества, прим. автора), что за решительные действия вы получите подъем как минимум на две ступени в Общей Иерархии. Гарил-ток-крел! — заргон сделал жест пальцами, обозначающий отключение связи, и его голограмма пропала. Уже в который раз я остался один в рубке связи, только сейчас я вовсе не спешил уходить...

— Селмакс пулусовский... — пробормотав себе под нос ругательство, я устало опустился в одно из кресел и подпер голову руками. Проведя кончиками когтей по лицевым пластинам, я стал в задумчивости разглядывать каждый из шести пальцев, словно в первый раз видел плотную серую кожу, изрезанную канальцами пор, и острые кромки когтей, украшенные несколькими мелками засечками.

Да, я пребывал в смятении, в голове царила настоящий хаос. Сразу после орбитального удара я был полностью уверен, что поступил правильно, но сейчас... сейчас, в общем-то тоже, ведь я не позволил совету офицеров погнать сотни пехотинцев на верную смерть, и вынудил гарнизон сдаться... Но сомнения раскаленным сверлом подтачивали мою уверенность эти несколько дней. Я мог бы поступить иначе: только пригрозить людям орбитальным ударом, и, если с первого раза они не поймут, произвести предварительные залпы, годные лишь на то, чтобы напугать гарнизон. Но я выбрал уничтожение баз, на которых ещё оставалось не только ядерное оружие, но и большое количество гражданских, которые нашли укрытие за крепкими стенами. Чем я, в сущности, отличаюсь от Десоласа, открывшего огонь по кораблям с рабами?

Встав и пройдясь несколько раз по рубке туда-сюда, я задержал свой взгляд на обзорной панели. Похожие устройства транслировали гибель «Секиры Фосила» прямо в БИЦ «Кабрана»... Сначала транспорт зацепил днищем горный хребет, сместившись с курса, а затем, после крика капитана: «Гарил-ток-крел», — взорвались ядерные боеголовки, зажегшие несколько крохотных солнц. Чуть позже на том месте поднялись черные столбы дыма, и взросли ядерные «грибные шляпки»...

Я и сам не заметил, как оскалил зубы в яростной гримасе и процедил нечто нечленораздельное. Люди должны были заплатить за свои действия! Кто-то должен был ответить на эту наглую пощечину. И я ответил! Поступил так, как нужно, защитил честь Иерархии, отомстил за погибших. Но не совсем... можно было поступить иначе! Ещё как можно, но я даже не задумался над этим...

Издав сдавленный рык, я со всей силы ударил по переборке. Костяшки пальцев обожгла тупая боль, но я не обратил на это внимания. По сравнению с тем, что творилось в голове, физическая боль не доставляла никаких неудобств. 

Впервые в жизни я не знал, как поступить и оценить то, что уже сделал. Впервые! За всё время, что в базе данных Иерархии значится турианец по имени Армус Вакариан, а это длится уже тридцать два года, я не мог разобраться в себе... Казалось, каждый раз я почти прихожу к окончательному решению, однако постоянно возникает какое-то «но», и всё опять летит прямо к Селмаксу.

Громко пискнула голографическая панель на двери и шесть створок, закрывающих проем, сложились «веером». На пороге рубки связи стоял Сайкрус.

— Связист сказал, что заргон Артериус отключился десять минут назад, капитан, — Сайкрус шагнул внутрь, и створки двери за его спиной с тихим шелестом разложились обратно. — Я зашел узнать всё ли в порядке, капитан. Вы не отвечали по внутренней связи.— Да, форз-офицер? — я постарался быстро вернуть лицу нейтральное выражение, но штурман определенно заметил перекошенную гримасу, неподобающую офицеру. Я отвернулся и, заложив руки за спину, отошел к проектору.

— Вот как? — я нахмурился.

— Да, капитан.

Селмакс пулусовский! Нужно взять себя в руки, иначе, на что я годен? Как можно было не услышать сигнал вызова?

— Что-то случилось, капитан? — спросил штурман после короткой паузы.

Как-будто ты не знаешь, форз-офицер... Я ведь видел, как ты смотрел на меня после орбитального удара: точно таким же взглядом я буравил Десоласа во время операции «Давление».

— Всё нормально, Сайкрус, можешь идти. Я скоро вернусь в БИЦ.

— Вы уверены, капитан?

— Да, иди.

Я оглядел зал БИЦ, но здесь по-прежнему все работали 

идеально, словно хорошо отлаженный механизм. Операторы производили свои бесконечные расчеты, офицеры отдавали последние приказы. Все были заняты делом, но в воздухе висела почти осязаемая напряженность. Кое-что было не так, как обычно. Неправильно...

Ещё бы! Сразу же после того, как автоматические спутники-шпионы, направленные вглубь территории людей, доложили о том, что очень крупное соединение, сопоставимое по размерам с полноценным флотом, движется в сторону ретранслятора, ведущего в эту систему, заргон Артериус... развернул свой флагманский крейсер «Шардов» и направился прочь. Перед тем, как миновать ретранслятор, он отдал приказ удерживать позиции и оставил на своем месте гондира Луфтуса. Фактически, командир сводной эскадры просто сбежал от врага, отговорившись тем, что ему нужно вывезти отсюда какой-то «Монолит Арка». Что это вообще за штука такая? Зачем он искал её на Шаньси? Теперь ответ на этот вопрос мы вряд ли получим.

В общем-то, вражеская армада была не страшен... для Иерархии. Но Шестой «Директивный» флот из ближайшего к нам сектора, который уже давно должен был быть здесь и продолжать наступление на территорию людей, всё ещё не появился и не дал знать о сроках прибытия. А если Шестой флот так и не придет, люди легко компенсирует своё сильное отставание в тактике и технике колоссальным численным преимуществом. 

Здесь определенно происходило что-то странное... Не могли же они оставить нас? Просто взять и бросить в одиночку сдерживать врага?

Этот вопрос некоторое время назад задал второй пилот — Фёрти Шартис — но ответа на ни у кого не было, и быть не могло. Сейчас важно было сдержать наступление людей, несмотря ни на что. К моему великому сожалению, командовал Луфтус, который, как Тирус, не мог допустить и мысли о тактическом отступлении. Он не попытался даже вернуть наземные войска на транспорты, и вместо этого стянул большую часть сил эскадры к ретранслятору. Хотя бы это было тактически верно: сдерживать врага удобнее в единственном «узком» месте — при проходе их флота через ретранслятор.

«Кабран» находился в трех тысячах километров под ретранслятором, в поле астероидов. Это была наиболее эффективная дистанция для артиллерийского корабля. Тяжелые крейсера расположились вокруг ретранслятора в сфере с радиусом восемь тысяч километров. Остальные артиллерийские крейсера — «Вокерг» и «Гундаор» — встречали врага на дистанции «Кабрана», но они заняли позиции с обратной стороны от ретранслятора. Корабли-носители, с гондирами Тирусом и Луфтусом на бортах подобрались на опасное расстояние в четыре тысячи километров, чтобы обеспечить малую авиацию близкими перезарядными базами. Их прикрывали легкие крейсера класса «Накараг». Фрегаты ждали команды неподалеку.

И вот время настало. На обзорных экранах было хорошо видно, как малый ретранслятор, способный соединиться с шестью разными парами, развернулся и направил ось в другую сторону. Кольца устройства завращались быстрее, ядро начало пульсировать, и когда вращение достигло скорости почти неразличимой для глаза, а по желобам ретранслятора побежали синие разряды, такие же синие сполохи, обозначающие конец тоннеля нулевой массы, вспыхнули вокруг, выпуская корабли людей. Я ожидал увидеть дронов-разведчиков, но это оказались эсминцы, а сразу за ними — крейсера.

— Ещё одно доказательство их сверхмалого опыта в тактике космических сражений, — покачал головой Сайкрус. Я согласно кивнул: посылать флот сразу было неразумно. Для начала нужно отправить дронов, которые бы успели быстро просканировать пространство вокруг и вернуться с докладом. А теперь уже поздно...

— Тип атаки: «Нараг-3», — прогрохотал на общем канале голос Луфтуса, точно определяющий один из разработанных ранее вариантов.

Без напоминаний от меня операторы передали траектории атаки на главный артиллерийский пост, и малые орудия «Кабрана» поразили несколько первых фрегатов. Один взорвался, но остальные бросились врассыпную с повреждениями.

В это же время «заговорили» тяжелые «Картуонисы». Их орудия, без всякого опасения повредить ретранслятор, который был закрыт щитами на квантовом уровне, ударили в кинетические барьеры крупных человеческих кораблей. Те не выдержали концентрированного огня целой эскадры и сдались. Сверкнули вспышки на обзорных экранах, и на тактической голограмме разом исчезли три красные отметки. Ещё четыре замерцали и начали разворачиваться. Их капитаны интуитивно пытались уйти из-под обстрела, но совершали ещё одну ошибку: наши корабли были со всех сторон, и этими маневрами люди только мешали переходу своего флота через ретранслятор.

Канониры ударных крейсеров пристрелялись, и люди начали получать ещё больше урона, но, тем не менее, их уже было достаточно для того, чтобы ответить. Вот только отвечать оказалось некому: их радары и ЛАДАР-ы мешали друг другу и не видели наших кораблей, рассредоточенных на большой дистанции один от другого.

Эсминцы-разведчики людей уже направлялись в разные стороны, чтобы точно обозначить врага, мешающего маневрам флота, но на их перехват бросились наши фрегаты во главе с форз-офицером Пирле. Он, как всегда, с неиссякаемой энергией рвался в бой.

В какой-то момент мне показалось, что мы сможем сдержать это наступление. Напряженно выпрямившись в кресле, я переводил взгляд с тактической голограммы на обзорные экраны, боясь поверить, что у нас всё получается. 

Атака флота захлебывалась: обломки и обугленные остовы оставались висеть вокруг зоны прибытия и подкрепления людей сталкивались с ними, образуя всё новые и новые преграды своим. Мы же пока не несли почти никаких потерь, не считая нескольких фрегатов.

Но продлилось это недолго: справа и слева от ретранслятора сверкнула пара особенно ярких и крупных вспышек: из тоннеля нулевой массы вышли... два дредноута. Да, целых ДВА корабля размера флагманов. Конечно, они не дотягивали до наших дредноутов ни по размерам, ни по маневренности, но проблема было именно в том, что... У НАС не было флагманов, только крейсера. И противопоставить людям мы ничего не могли.

— Огонь по первому дредноуту! — прогремел Луфтус на общем канале. — Повторяю: всем крейсерам сосредоточить огонь на первом флагмане! Фрегатам атаковать носители. Истребители, заход по вектору пять-четырнадцать, перехватчикам обеспечить прикрытие.

Потом на индивидуальном канале помощники командующего отдали более точные приказы каждому, но было видно, что маятник теперь качнулся в сторону людей. Дредноуты, с легкостью приняв на свои мощные щиты все попадания, преодолели заградительный огонь и обломки. Они вышли на оперативный простор, а вслед за ними, получив передышку, стали разворачиваться и перегруппировываться остальные корабли. Между тем, через ретранслятор всё продолжали проходить новые.

Атака истребителей и фрегатов на носители людей не дала результата. Те успели выпустить собственную авиацию, которая вместе с эсминцами, имея пятикратное численное превосходство, намертво заблокировала подходы к нежным телам авиаматок.

Видя, что дело принимает очень опасный поворот, Луфтус начал было отдавать новый приказ, но именно в этот момент один из дредноутов наконец-то навел орудия на цель... и ей оказался носитель «Улей Фаркол».

— Всем кораблям: вектор один-шесть, — эти слова были последними для гондира Луфтуса, главы восьмой эскадры, перед тем, как три снаряда с интервалом в несколько секунд ударили в его корабль один за другим. При первом попадании пропала связь, и оказалась снесена центральная надстройка. Два других выстрела попали прямо в центр носителя, и тот исчез в двойном взрыве. На тех мониторах «Кабрана», которые отображали космос непосредственно вокруг крейсера, лишь сверкнула яркая звездочка.

Эскадра лишилась командующего, но в бою не было времени на собрание совета офицеров, поэтому, как и положено, управление сразу же взял на себя Тирус. Именно это погубило эскадру. Упрямый до невозможности, он слишком серьезно понимал пословицу о том, что спину турианца можно увидеть только после его смерти.

Тирус отменил приказ об отходе и велел стянуть все силы в один кулак, чтобы вышедшие на оперативный простор корабли флота людей не начали отлавливать наши крейсера поодиночке.

— «Кабран» выполняет, — отозвался я, даже не пытаясь возражать. Это на Совете я мог перекроить план и убедить всех в своей правоте, но в бою Тирус просто отдал бы экипажу приказ на мой расстрел, за неподчинение, как я, когда угрожал командиру абордажиров Десоласа. Вряд ли хоть кто-то из моих турианцев выполнит этот приказ, но все эти пререкания точно не пойдут на пользу.

Пока силы людей пытались сориентироваться, наша эскадра успела стянуть силы к полю астероидов, чтобы снова попытаться компенсировать численное преимущество. Но это был всего лишь шаг отчаяния: три ударных крейсера были уничтожены в пути, а остальные подверглись жесточайшему обстрелу флота людей, который наконец-то смог развернуться в боевой порядок.

— Четыре эсминца и звенья истребителей в субсекторе пять! — крикнула Лонира, когда «Кабран» пробирался к своему месте в центре построения эскадры.

— Каноптус, Фёрти, разворот на три-девяносто, верхняя ось!

— Выполняю, капитан, — буркнул первый пилот.

— Посмотрим, как им это понравиться, — зло расхохотался второй.

«Кабран» повернулся вокруг своей оси, после чего эсминцы и истребители людей, не ожидавшие такого, попали под шквальный огонь всей нижней батареи малых орудий.

— Ну, как вам это пулусовские дети?! — закричал Фёрти, и я представил, как он триумфально вскинул руки.

— Капитан, прорыв на левом фланге! — упавшим голосом возвестила Лонира, прервав ликование второго пилота.

— ЧТО?! — я посмотрел на обзорные экраны и увидел, как легкие «Накараги», пытающиеся отвлечь дредноут, разлетаются вдребезги, словно стеклянные шарики, и в это время с той стороны заходят в атаку человеческие крейсера.

— Нужно отступать к Шаньси! — рявкнул Сайкрус, глядя на разваливающееся построение эскадры. — Скажите Тирусу, капитан! Здесь мы просто погибнем безо всякой пользы для тех, кто ещё будет жив!

— Он не послушает, форз-офицер, — я сокрушенно покачал головой и сжал когтями подлокотник кресла. — Это же Тирус...

Уже давным-давно нужно было перегруппироваться и отступить к планете, чтобы соединиться с резервными силами, но командир нашей эскадры до фанатизма был предан древним правилам.

— Атака в третьем субсекторе!

— Барьер ослаб на девятнадцать процентов!

— Атака в седьмом субсекторе!

— Общий барьер ослаб до шестидесяти процентов!

— Пробит щит в районе истребительного ангара!

— Повреждения?

— Пожар, разгерметизация!

— Локализован.

— Барьер восстановлен...

Доклады подчиненных и приказы офицеров в самые разные части «Кабрана» шли непрекращающимся потоком, а я, как мог, командовал движением корабля, назначал цели. В какой-то момент мы оказались прямо возле носителя Тируса, который принимал на борт перехватчики для перезарядки и дозаправки. Мне захотелось отдать приказ открыть по нему огонь, чтобы уничтожить старого барка-мала, погубившего нас всех, но, разумеется, я не сделал этого. Экипаж носителя не заслуживал смерти от рук собственных товарищей.

— Мы на прицеле... — внезапно охрипший голос Сайкруса оборвался на половине доклада. Прокашлявшись, он продолжил тоном, от которого у меня задрожали пластины по всему телу. — Мы на прицеле у дредноута! Траектория главного орудия указывает сюда...

— Вектор пять-шестнадцать! — резко повернулась к экрану Лонира. Я скользнул взглядом по её точеному профилю, пытаясь запомнить её именно такой: уверенной и сильной, выполняющей свой долг до конца. Впрочем, помнить мне оставалось лишь несколько секунд, так как от выстрела дредноута не было спасения. Времени на маневр не оставалось...

— Вектор пять-шестнадцать... — продублировал Сайкрус, но я его уже не слышал. Эти слова предназначались не мне. Теперь я мог только наблюдать.

«Вот и оно... — пронеслось в голове. — То самое недостающее воспоминание, которое завершило мой сон гибелью „Кабрана". Прессли был прав, они всё-таки добрались до нас. Остается только надеяться, что Шестой Флот отомстит за нас».

Далеко впереди, за десять тысяч километров от «Кабрана», несколько снарядов, разогнанных до одной сотой скорости света, покинули ствол орудия дредноута и понеслись в направлении корабля, который избрали своей жертвой канониры. Один за другим они достигли своей цели, пробив навылет кинетические барьеры, добрались до ядра и топливохранилища. К огромной кинетической энергии, что эти металлические болванки несли в себе, прибавился взрыв нулевого элемента и запаса антиводорода... Очередной взрыв озарил бескрайнюю черноту космоса, поглотив в себе корабль и весь его экипаж. А молчаливые звезды и скрывающиеся за ними древние тени лишь безмолвно наблюдали за новой смертью. Для них это была далеко не первая и не последняя Смерть этого Цикла.

А во всех последующих событиях кирд-офицер Армус Вакариан и его экипаж участвовали уже в несколько ином качестве...