12 мая 2001 18-30, Ампаро
(через несколько минут после катастрофы)

…Голос пробился сквозь туман, окутывавший его плотным покрывалом – будто кто-то пытается докричаться до него с другой стороны занавеса:
- Эй! Джонс, поднимайся, давай! Черт тебя дери, если не хочешь умереть здесь, открывай глаза!
Джонс медленно попытался открыть глаза, но тут, же обнаружил, что сделать это не так легко: левая половина лица была покрыта засохшей коркой крови, да и с правым глазом что-то было не так. Наемник пошевелился – и тут же ногу пронзила раскаленная игла боли.
- Давай же! – кто-то упорно пытался вытащить его из покореженного сиденья. Наемник что-то прохрипел. – Что?
Все звуки сливались в один раздражающий рокот, словно шел проливной дождь.
- Не могу…
- Хочешь, чтобы тебя собаки загрызли? Валяй, сиди тут дальше, - незнакомый голос был полон растерянности и раздражения. Джонс кое-как ухмыльнулся – криво, застывшей ухмылкой, и потряс головой, надеясь, что в ней перестанет шуметь. Получилось только хуже, и он не удержался от стона.
Ругаясь сквозь зубы на двух языках вперемешку, Роберт все-таки вытащил находящегося в полубессознательном состоянии наемника из кабины разбитого в хлам вертолета и оттащил подальше, к кустам, где, наконец, позволил себе перевести дух и задумался, что же он, собственно говоря, делает.
Сам факт того, что он добровольно согласился работать на наркобарона, уже не удивлял Вальенте: в конце концов, он поставил себе цель узнать, где Хуанита, и спасти ее – любой ценой. Признаться, встреча с давними преследователями из корпорации «Амбрелла» ввергла его в куда больший шок. Три года ему удавалось прятаться от них, он привык жить без страха за своих родных и близких… и вот идиллии пришел конец. А он по какой-то своей необъяснимой глупости пытается спасти человека, который пытался его убить, и убил бы, если б успел.
«Что же я такое делаю?»
Хотя ответ он, кажется, знал. Какое бы зло ни таилось в человеке, Роберт не переставал верить, что с этим можно бороться, что в каждом есть искра добра, и надо только найти его. Доброта часто ассоциируется с глупостью в насквозь пропитанном цинизмом мире, и Вальенте успел в полной мере прочувствовать подобное отношение. Но он не менял своего решения, и если брался за что-то, то доводил дело до конца.
«Любая жизнь священна. Не мне решать, кому умереть, а кому жить. Но как врач, я обязан приложить все усилия, чтобы спасать».
Влажный тяжелый воздух давил почти ощутимым грузом, им, казалось, можно было дышать. Роберт пришлепнул назойливого москита, севшего ему на шею, и посмотрел на Джонса растерянным взглядом. Потом прислушался к шелестящим где-то слева высоким кустам, со вздохом поднял наемника на плечо и как можно быстрее побрел прочь. Ориентировался он при этом по карте в выданном пилоту миникомпьютере, и если никто не помешает, через 15-20 минут должен был оказаться в небольшом гроте с правой стороны от особняка Карлоса Эстебана.
Личность Эстебана не была загадкой даже для Роберта, предпочитавшего не лезть в политику и другие грязные игры, по той простой причине, что именем помощника наркобарона пугали детей в деревне. Жестокий и беспощадный метис, чьи методы вызывали дрожь даже у людей с крепкими нервами, славился помимо прочего любовью к изысканным пыткам. В картеле Идальго он выполнял функцию сторожевого пса, отслеживая действия возможных врагов и конкурентов и расправляясь с ними, а также присматривая за всеми в самой организации.
Роберт не знал, зачем его послали сюда, но подозрение, что таким образом Хавьер предлагает ему показать себя, только усилилось. Вдобавок пришло навязчивое ощущение, что Карлос нечист на руку, а Идальго требовалось подтверждение этого.
«Как бы то ни было, мне от этого не легче. Судя по тому приему, что нам устроили, банкета в нашу честь не будет…»
Он остановился на миг, задыхаясь, ловя ртом воздух, насыщенный едва уловимым горьким запахом. Высокая, под два метра, зеленая стена из растений с острыми листьями окружала его; Роберт оглянулся на проделанную им кривую тропинку в этом лесу, и не удержался от смешка.
«Определенно, счет за порчу имущества мне светит немаленький!»
Джонс, наконец, пришел в себя, но идти самостоятельно не мог – у него была сломана левая нога. Исходившие от наемника негодование и тихая злость на самого себя были почти осязаемы. Он молчал всю дорогу и только цеплялся за плечо товарища по несчастью, но и без слов Роберт понимал, как себя чувствует солдат, которого послали убить человека, а вместо этого он сам попал в ловушку, и зависит от своей жертвы.
Вдалеке залаяла оглушительно собака, раздались голоса. Беглецы знали, что за ними идет погоня. Предположений на тему, что же будет дальше, им тоже хватало с избытком. Пилот что-то пробормотал себе под нос, попытался опереться на ногу, но охнул и осел обратно, побледнев от боли.
- Пошли, - Роберт обхватил его за пояс и потащил за собой. От наемника исходил горький запах раздавленной конопли. Вальенте не тешил себя надеждой, что сам выглядит или пахнет лучше.
Джонс негромко рассмеялся.
- Что? – буркнул Вальенте, занятый тем, что прокладывал дорогу в зарослях высокой травы. Стебли были волокнистые, и когда парень наступал на них, волокна сильно мешали ему, образуя паутину. Пару раз он едва не упал, запутавшись в сети, но удержался на ногах. Сильно раздражал и сильный запах.
- Слишком добр – или слишком глуп?
- Какая разница? – поинтересовался Роберт, найденным в плечевой кобуре Джонса ножом прорубая путь. Судя по его подсчетам, до грота осталось не более пары десятков метров. – Просто держись крепче.
- Ты – мое задание, - Джонс говорил сквозь зубы, морщась от боли. Роберт с опозданием заподозрил, что у пилота сломана и рука, но проверять времени не было. – И ты знаешь, что это…
- Тише! – Вальенте резко остановился, прислушался, запрокинув голову в небо. Ему совсем не нравился этот нарастающий звук… - Проклятье!
- Все веселее, - протянул Джонс, садясь на землю. Роберт лихорадочно рылся в карманах, ища что-то, наемник с вежливым любопытством следил за его манипуляциями, а когда Вальенте что-то вытащил, удивленно присвистнул: - И что это тебе дает?
- Шанс на то, чтобы скрыться, - Роберт поднял его, внимательно следя за небом и прислушиваясь к лаю собак позади и чуть левее. Вручив нож наемнику, он держал в руке гранату.
- Это что?
- Не знаю, но не зря же Хавьер мне ее дал?.. Побежали!
Он потащил раненого наемника за собой куда-то вправо, понимая, что спрятаться от вертолета, выплывшего из-за особняка, не удастся, но рассчитывая, что ему удастся купить немного времени. И когда вертолет был в десятке метров от них, а стрелок в кабине уже готовился открыть огонь, Роберт выдернул чеку, размахнулся и швырнул гранату в сторону вертушки.
Сразу вслед за этим Вальенте схватил прихваченный из вертолета пистолет Джонса и начал проверять его обойму, так что наблюдать за происходящим в качестве зрителя имел возможность только наемник. А зрелище получалось интересным. Кажется, пилот вертолета чисто на автомате решил увернуться от летящей гранаты, и свернул влево – и тем самым подставил под удар хвостовую часть. Ударившись о винт, граната взорвалась, но яркой вспышкой дело, на первый взгляд, и ограничилось. Однако уже через секунду и пилот, и зрители убедились, что не все так просто.
Первым это понял стрелок, когда пулемет отказался работать. Повернув голову, он встретил такой же изумленный взгляд пилота: все приборы вышли из строя. Машина, отказываясь подчиняться командам пилота, начала крениться в сторону.
Джонс расхохотался, глядя на растерянное лицо молодого врача:
- Электромагнитный импульс! Еще есть?
- Кажется, все сложнее, чем казалось раньше, - проворчал Вальенте, поднимая его и бросаясь прочь.
За их спинами на зеленое поле рухнул бело-зеленый вертолет; винты, ударяясь о землю, гнулись под немыслимыми углами. Роберт не стал оглядываться, чтобы посмотреть, выжил ли кто-нибудь. Хотя его терзало чувство вины за то, что он даже не пытается помочь...
До грота они добрались без приключений, однако погоню крушение вертушки не отпугнуло, и уже через несколько минут они будут здесь. Роберт усадил наемника на большой камень, предоставив ему заниматься перевязкой, а сам стал изучать карту. Из грота было три выхода. Один – в поле, где их уже ждали, и этот вариант отпадал. Вторая дверь, скрытая за валунами, вела прямо в особняк, а третья – в огромный комплекс, хотя для чего он предназначен, Роберт не хотел и думать. Он поделился с наемником своими соображениями насчет последних двух вариантов, Джонс, поразмышляв секунду, выбрал комплекс.
- Почему? – тут же спросил Вальенте, быстрыми и умелыми движениями перевязывая ему руку. Наемник быстро поморщился, это не укрылось от врача, и он спокойно произнес:
- Послушай, мне не больше твоего нравится такое сотрудничество, честно. Но если хотим выбраться, надо держаться вместе, ты так не считаешь?
- Наверное, - нехотя согласился Джонс, придерживая повязку. Голоса преследователей раздавались совсем близко. – Пошли отсюда.
Роберт помог ему добраться до двери, внимательно оглядел пещеру, убеждаясь, что все вещи забрал, и прошел вслед за наемником в дверь.
Ворвавшиеся в грот мужчины успели увидеть, как парень в черном костюме убегает от них, кое-кто поднял оружие, но крепко сложенный мужчина в кожаном жилете удержал его, заставив опустить дробовик. Глядя вслед беглецам, он усмехнулся.
- Пусть идут. Очень скоро они захотят оттуда вернуться, и будут умолять об этом.
Карлос Эстебан развернулся и вышел из грота, не дожидаясь, пока за ним последуют его люди. Добыча никуда не денется, а вот разговор с Хавьером откладывать больше нельзя, тем более, что его вертолет пропал…

Досье (из архивов полицейского управления г. Фресно)
Карлос Эстебан, родился в 1966 году в Росарио, Аргентина. Приблизительно до 1992 года занимался грузоперевозками по всему континенту, успев создать свою крупную организацию. Примерно с 1993 – член наркокартеля Хавьера Идальго. Псевдоним – Каратель. Отличается крайней жестокостью и беспринципностью, предположительно, болен каким-то психическим заболеванием. Однако все попытки схватить его увенчались неудачей вследствие активной защиты Хавьером своего помощника. Местоположение Эстебана на данный момент неизвестно, предположительно – провинция – Эль Дивас.

- Они не выходят на связь, - кратко сообщил Фелипе. – Вполне возможно, вертолет сбит.
Хавьер негромко выругался, поправил воротник, и повернулся к советнику. Его не удивила подобная новость – чего-то в этом роде он и ждал, отправляя двух новичков на задание. Конечно, жаль вертолет, но если Эстебан действительно предал его (а в этом Идальго не сомневался), он сполна за все заплатит.
- Свяжись с Карлосом, - Идальго сел за стол, переплел пальцы. Фелипе кивнул, поднял трубку старинного телефона и набрал номер.
Хотя внешне Идальго ничем не выдавал эмоций, в нем закипала ярость. Как будто ему мало было всех несчастий, свалившихся на него – тут еще и помощник, верно служивший десяток лет, оказывается предателем. Отличаясь феноменальным чутьем, Хавьер с первой минуты знакомства с Эстебаном заподозрил в нем бунтарскую нотку, способность предать ради чего-то, что в представлении Карлоса имело большую цену, нежели давнее сотрудничество. А учитывая редкостную беспринципность Карлоса и его готовность продать кого угодно, лишь бы заплатили, чему уж тут удивляться? И вполне возможно, что в этот раз Каратель действует не по чьему-то приказу, а из личных побуждений. Тем обиднее, ведь Хавьер столько раз делал вид, что не замечает мелких нарушений со стороны помощника. Может, зря не замечал?
- На связи, - советник передал ему трубку. Идальго выдохнул, взял.
- Карлос? – он позволил голосу стать вежливым, словно ничего не случилось. – Надеюсь, ты в добром здравии, друг мой? Как дела идут?
- Не беспокойся, мой старый друг, - весело (если это понятие вообще применимо к нему) ответил Карлос. – Все идет, как и задумано. А что? Что-то пошло не так?
- Я отправил к тебе своих людей, проверить товар, но до сих пор не могу связаться с ними. Не знаю, что и предполагать, - в его голосе появились едва уловимые нотки металла.
Карлос помолчал. Фелипе кивнул Хавьеру, поддерживая его.
- Я прикажу проверить все, - наконец сказал Эстебан чуть прохладнее. – Сообщу тебе, как только найду их. Хотя, возможно, ребята просто решили развлечься в городе, а? – он издал смешок.
- Действуй. Через полчаса жду твоего сообщения. И… было бы просто замечательно, если бы ты нашел их.
Эстебан ответил хмыканьем. Хавьер аккуратно положил трубку на рычажок, прерывая разговор, положил подбородок на сцепленные пальцы.
- На этот раз он зашел слишком далеко, - проговорил он негромко.
- Эль Буске прибыл, сеньор, - доложил Фелипе, переговорив с кем-то. Идальго кивнул.
- Позови его ко мне, пожалуйста. И еще… Ты знаешь, что делать, Фелипе. Иди.
Оставшись в одиночестве, наркобарон развернул кресло к окну и стал смотреть на красный закат, нависший кровожадно над джунглями.

* * *

- Слишком тихо – тоже повод для беспокойства, - заметил Джонс, прислонившись к колонне и осматривая темную, освещенную только одной лампой площадку внизу. Роберт состроил гримасу.
- Неужели? Тебе пошуметь?
Он изучал карту комплекса и хмурился: такое впечатление, что составитель этого плана не брал во внимание большой, в несколько квадратных километров склад, будто бы его и не было. Официально и несколько лет назад это был ангар для военного транспорта, и судя по карте, примерно треть комплекса отводилась под старые машины и прочий металлолом. Прямоугольник размерами четыре на семь километров поражал воображение, а царившая в помещениях тишина иначе как мертвой и не могла быть названа. Беглецы прошли уже с десяток одинаковых небольших комнат, в которых была сложена старая мебель, какие-то механизмы, станки – и за все это время ни одного звука, кроме их собственных шагов и дыхания. Именно это беспокоило Роберта все больше.
Парой минут раньше они вышли на широкую галерею, которая шла на высоте нескольких метров вдоль длинного и широкого помещения, занятого нагромождениями непонятных механизмов. Джонс ни разу не пожаловался, но Роберт видел, с каким трудом ему дается каждый шаг, и предложил отдохнуть немного. Рана на бедре все еще сильно кровоточила; Вальенте не решался в подобных условиях даже пытаться что-то сделать с трудным переломом, и наложил жгут, чтобы остановить кровь. Наемник поблагодарил его кривой усмешкой, но большего Роберт и не ожидал.
Пистолет он вернул Джонсу (который насмешливым тоном разрешил звать его просто Оливером), а сам пошел вперед с ножом. На поясе была еще одна граната, плюс молчавший коммуникатор. Вальенте скептически отнесся к мысли, что Хавьер прилетел бы их спасать, но признавал, что работающее средство связи пригодилось бы ему в любом случае. Комплекс был огромен, есть ли в конце выход, и куда он ведет – неизвестно, и не помешала бы помощь…
- Постой тут, - велел он Джонсу. – Я на разведку.
Не дожидаясь ответа, Роберт пошел по галерее, внимательно изучая площадку внизу. Примерно с каждым пятым его шагом на стене загоралась тусклая лампочка, как это бывает в коридорах отелей, а как только парень проходил еще пару метров, свет медленно потухал. Этого скудного освещения было недостаточно, чтобы разглядеть что-либо внизу – только ящики, башнями возвышающиеся до самого верха, накрытые брезентом. Ни конца, ни края – и все та же пронзительная тишина.
- Проклятье, - пробормотал он, отшагав добрую сотню метров и убедившись, что ничего не меняется, словно бы он шагает на месте.
«Наверное, лучше вернуться».
Он развернулся и пошел обратно, отметив, что с галереи можно спуститься по пожарным лестницам, закрепленным через каждые 20 метров.
«Зачем им такой большой склад?»
Раздался щелчок, и Роберт заметил колышущийся веселый огонек впереди – это Джонс щелкнул зажигалкой. Он ускорил шаг, буквально кожей чувствуя, как сгущается мрак вокруг, и через несколько мгновений остановился недалеко от наемника.
Оливер усмехнулся, кинул ему зажигалку и выдохнул сигаретный дым.
- Ничего, - сообщил Вальенте, прислонившись к стене. – Как будто в аду.
- Не хватает только чертей, - заметил весело Джонс, но тут же мгновенно посерьезнел. Роберт напрягся, обернулся. Все та же тьма.
- Что? – тихо спросил он, невольно придвигаясь ближе к наемнику. Тот покачал головой, зажав сигарету зубами, и поднял пистолет, целясь в мрак впереди.
- Кажется, черти тоже прилагаются…
Роберт не успел ничего сказать. Из темноты вылетело нечто и кинулось на него, противно щебеча. Вальенте отступил назад, споткнулся и упал бы, если б не Джонс, подхвативший его. Наемник скрежетнул зубами от боли, рухнул на пол, но все, же сумел прицелиться и сбить точным выстрелом большую летучую мышь, прицепившуюся к парню.
- Не ранен? – наемник вглядывался во тьму, пытаясь подняться на ноги. Роберт выдохнул, отталкивая ногой, труп твари, ощупал лицо и руки.
- Нет, - он помог Джонсу, помолчал. – Спасибо.
- Южноамериканская летучая мышь-вампир. Если их здесь много, нам лучше быть начеку.
- Спустимся? – предложил Роберт. – Там все-таки светлее.
Джонс несколько секунд напряженно размышлял, затем выдохнул дым и кивнул.
- Пошли.

* * *

Карлос довольно рассмеялся, читая сводки, предоставленные ему советником.
«Дела идут даже лучше, чем предполагалось, а все благодаря тебе, мой старый друг Хавьер, и твоей недальновидности».
Если бы Идальго вовремя подсуетился и понял, что большая часть прибыли с торговли в северо-восточном направлении идет в карман Эстебану, вряд ли сидел так спокойно.
«Семья – слабое место, амиго… и пока она у тебя есть, я буду делать все, что захочу».
- Они дошли до тренировочного зала, - сообщил советник. Карлос кивнул.
- Хорошо. Камеры работают?
- Да.
- Открывайте вольеры номер два и четыре, - он медленно улыбнулся. – Эта игра будет интересной, я вам обещаю, парни.

- Стой, - Джонс остановился, и Роберту, поддерживавшему его, тоже пришлось притормозить. – Что-то не так.
- По-моему, тут все не так, - ворчливо отозвался Вальенте. Они стояли посреди громадных ящиков, в круге света, отбрасываемом лампой где-то под потолком, а из оружия были только пистолет с тремя обоймами и нож. Маловато, если вспомнить, какая ситуация их сюда загнала.
- Нам нужно оружие, - Роберт показал на неприметную дверь слева, почти скрытую ящиками. – Может, там что есть. Пойдем.
Дверь поддалась неохотно, со скрипом, способным разбудить всех летучих мышей в округе, но в конце концов напарники поневоле оказались в небольшой пыльной комнатушке с устаревшим лет десять назад компьютерным оборудованием. Роберт чихнул, потер нос и принялся исследовать полки шкафа, у которого не было дверцы. Джонс подошел к пульту, надеясь найти подсказку, чем же тут занимались.
Он не был глупцом, верящим всем слухам о деятельности корпорации, но за четыре года службы на «Амбреллу» успел понять также то, что слухи иногда правдивы. Более того, его приятель работал в Раккунской лаборатории, и периодически сообщал Оливеру кое-какие данные о том, чем же они там занимаются – разумеется, не точные факты, которых так жаждала общественность, но и тех крох, которыми делился Питер, было вполне достаточно, чтобы сконструировать более или менее точную картину происходящего. И он сам был на хорошем счету у руководства, что автоматически переводило его в разряд лиц, знающих больше, чем рядовые сотрудники.
«Амбрелла» была замешана в таких кошмарных делах, что Джонс больше ничему не удивлялся. Он видел результаты некоторых опытов в Раккуне, затем во Франции, довелось ему побывать и на Рокфорте, еще совсем зеленым новичком… и хотя страха он не испытывал, умирать в бою с тварями из ада ему не хотелось.
Его непосредственное начальство как-то раз обронило туманную фразу насчет Южной Америки и возможности существования там монстров, подобных детищам корпорации. Оливер почему-то никогда не сомневался в этом – и получил возможность своими глазами увидеть это.
Та летучая мышь вовсе не была обычной. Поцарапай она Вальенте – и парень через полчаса умер бы, а потом воскрес, и его пришлось бы убивать еще раз. Теперь Джонс знал, что это за комплекс. И какие кошмары обитают в тени…
- Как думаешь, оно работает? – Роберт вытащил из шкафа какое-то необычное оружие, похожее на короткоствольное ружье. Джонс взял его, осмотрел и не очень уверенно кивнул.
- Проверим. Еще что-нибудь?
Вальенте молча, высыпал ему на ладонь горстку толстых патронов, некоторые были покрыты с одной стороны ржавчиной. Наемник отдал ему пистолет и принялся заряжать странное ружье, очень надеясь, что оно не разорвется у него в руках.
- А это что такое? – любопытный Роберт подошел к пульту, недолго думая, стволом пистолета убрал всю паутину и присвистнул. – Ничего себе махина! Для чего это?
Оливер очистил клавиатуру и процессор древнего компьютера, но как его включить, не имел, ни малейшего понятия. Он махнул рукой и похромал к двери. Роберт, пожав плечами, последовал за ним. Для него было не так важно, кто в их паре ведущий; парень хотел выбраться отсюда, и если наемник знает путь, почему бы не пойти за ним?
Выйдя из комнаты, Джонс замер. В этот раз Роберт даже не стал спрашивать, в чем дело – он и сам хорошо слышал негромкий, но отдающийся эхом звук тяжелых шагов на галерее. Наемник поднял ружье, Вальенте – пистолет.
«Господи, что там еще такое?»
Ответ он получил быстро. Шаги смолкли, а секундой позже протестующе завизжал сминаемый металл перил, и какой-то зверь спрыгнул вниз, в тень, отбрасываемую ящиками. Силуэт был похож на человеческий, но что-то в нем было неправильно. Широкие плечи, короткие ноги, и наконец, звук, который трудно перепутать с чем-то: с таким клацаньем по кафелю ходит собака. У существа были когти.
А также – это Роберт увидел, когда оно вышло неторопливо из тени – переливчато-зеленая кожа, как у лягушек, мощные передние лапы, почти достававшие до пола толстыми когтями, маленькие глазки, рассматривающие чужаков с намеком на интерес. Все эти детали Роберт заметил моментально, но мозг просто отказывался соединять их воедино, отказывался верить, что такая странная тварь может существовать. Джонс что-то пробормотал, и Оливер вдруг понял: наемник знает, что это за тварь.
Но на вопросы времени не было. Зеленый монстр оттолкнулся от земли сильными задними конечностями и прыгнул, взлетев на несколько метров. Джонс оттолкнул застывшего напарника и выстрелил из ружья. Заряд чего-то вроде дроби остановил чудовище в воздухе, заставив его отлететь назад, к стенке. Тварь испустила душераздирающий высокий вопль, пытаясь подняться. Наемник выстрелил еще раз, разнеся монстру голову.
- Шевелись! – крикнул он и побежал, как мог быстро. Роберта не требовалось подгонять – откуда-то сверху слышались пока далекие вопли.
«Боже, что за?!»
- Ничего не хочешь объяснить? – на бегу выпалил он, то и дело, поглядывая наверх.
- Объясняет виновный, - огрызнулся наемник. – Если не заметил, я здесь, и на меня они тоже нападают!
- Что это такое? – Роберт мчался впереди, надеясь, что увидит опасность раньше, чем она его. Он понятия не имел, есть ли тут вообще выход, но продолжал бежать.
Джонс первым заметил какую-то дверь и свернул туда; Роберт побежал за ним, прикрывая отход. Захлопнув дверь и защелкнув замок, наемник повернулся и первым делом осмотрел место, где они оказались. На первый взгляд, это было что-то типа огромной оранжереи – кругом были ряды каких-то растений, мешки с удобрениями в углу – и тоже двухуровневое. Джонс, тяжело дыша, посмотрел на Роберта.
- Это – тренировочный зал, - на выдохе сказал он, не переставая вслушиваться. – Я не знаю, чем занимается этот Карлос помимо выращивания марихуаны, но… ты сам это видел.
- А ты – явно не в первый раз, - на удивление спокойно сказал Вальенте, проверяя пистолет. Оливер неохотно кивнул.
- Хантер, биооружие 122. Характеристика нужна?
- Как-нибудь обойдусь, - Роберт скривился. – Их тут много?
- Вероятно, - Джонс присел, чтобы затянуть повязку туже. – Судя по всему, этот ублюдок решил поиграть. Выпустил своих зверюшек и наблюдает за нами в камеры. А когда надоест – просто убьет.
- Это корпорация? – тихо спросил Роберт, вытаскивая из подсумка маленькую бутылку воды. – Это все «Амбрелла», да?
- Да, - Джонс не стал скрывать этого. Он взял бутылку, сделал несколько жадных глотков и вернул напарнику, поблагодарив кивком. – Моей личной задачей, помимо твоей поимки, было узнать, что тут происходит. Боссам показалось, что кое-кто играется их игрушками, естественно, это им не понравилось… Черт! – он схватился за ногу, стиснув зубы.
- Зачем я им нужен? – Вальенте дал ему болеутоляющих таблеток, а сам принялся осматривать рану, и ужаснулся, поняв, чего наемнику стоил каждый шаг. Бедренная кость сломалась практически напополам, осколки торчали наружу, и Роберт боялся, что на самом деле все еще сложнее.
- Не знаю, - с трудом отозвался Оливер, бледный, как мертвец. – Я всего лишь… выполнял задание…
- Только не вздумай потерять сознание! – взмолился врач. – Я тебя не дотащу, при таких-то попутчиках.
- А бросить совесть не позволит?
- Что-то вроде того, - Роберт помог ему встать, обхватив рукой за пояс, взял тяжелое ружье. – Это что такое?
- Супердробовик, - с кривой усмешкой ответил Джонс, взяв пистолет. Роберт вздохнул, и оба пошли вглубь сада – туда, где, если верить карте, находился один из пожарных выходов.

* * *

- Хавьер, друг мой, чем же я заслужил твое недоверие? – изобразить оскорбленную невинность Карлосу ничего не стоило, тем более, что наркобарон не видел его лица. – Я честно пообещал тебе, что поищу твоих ребят, я и ищу, но я, же не всесилен, как ты!
Выслушав предельно спокойный ответ Идальго, Эстебан сжал зубы, но таким, же вежливым голосом продолжал:
- Я клянусь всеми святыми, что я здесь ни при чем! Жизнью твоей дочери… хорошо, хорошо, молчу. Конечно, друг мой, конечно.
В ту же секунду, как Хавьер отключился, Карлос бросил трубку и зарычал.
- Проклятый Идальго! Привык думать, что он единственный!
Идея Хавьера прислать еще одного инспектора на проверку показалась ему совершенно не заманчивой. Уж кто-кто, а Каратель знал, чем заканчиваются подобные проверки с участием личного отряда наркобарона! Игра отошла на второй план; теперь Эстебан занялся спасением собственной шкуры.
Он набрал код своего верного агента, подождал, когда тот ответит, и сказал всего одно слово:
- Действуй.

* * *

- Я опять повторяю: здесь слишком тихо, - Роберт пытался разрядить атмосферу, но шутки совершенно не получались. Джонс, молча кивнул. Он все больше слабел, и хотя пытался не нагружать напарника и идти самостоятельно, фактически Роберт вел его. Но Вальенте не жаловался.
- Как думаешь, Хавьеру будет жаль его вертушку?
- У него к Эстебану и так счет, насколько я понял. Вертолет – последняя капля.
- А если очень-очень сильно его попросить, он не вытащит нас, а?
Джонс собирался ответить, но тут, же замер на месте. Из-за лианы с красными огромными цветками вылезла еще какая-то тварь и уставилась на людей маленькими глазками. Похожий на орангутанга с серой шерстью, он выглядел безобидным, но наемник не шевелился, и Роберт счел правильным последовать его примеру.
Они стояли так где-то минуту. Потом орангутанг развернулся и побрел куда-то за огромные горшки. Оливер осторожно выдохнул.
- Повезло. Они на звук идут…
Джонс не договорил. Сверху послышался шипящий звук, и на людей прыгнул Хантер. На этот раз наемник не успел уйти, и монстр прижал его к земле. Роберт мигом сориентировался и, приставив дуло ружья к голове ужасной рептилии, спустил курок.
Выстрел снес твари черепную коробку, но чудовище еще некоторое время сидело на поверженном враге и дергалось, а потом рухнуло безжизненной тушей. Роберт, чертыхаясь, оттолкнул его и склонился над Оливером.
Наемник, как ни странно, был в сознании. Изо рта у него шла кровь, но он сумел встать, шатаясь и опираясь на руку Вальенте. Роберт просто не мог представить себе, как в таком ужасном состоянии можно передвигаться, вообще дышать – и невольно чувствовал уважение к сильному духом солдату, забыв о прошлом.
- Долго еще? – прохрипел наемник. Вальенте посмотрел на карту, сравнил данные с тем, что окружало их.
- Вон туда, там дверь в какой-то вестибюль.
- Вряд ли нас так быстро отпустят…
- Ничего, - твердо сказал врач. – Знаешь, я не особо люблю пафос, но… Если они хотят войны, они ее получат.
Он не заметил, как на губах Джонса промелькнула слабая улыбка. Вестибюль, такой же пыльный, как весь комплекс, оказался пуст, а единственная дверь (не считая выхода в сад) была закрыта. Роберт предпочел подумать об этом потом, а конкретно сейчас заняться пациентом, который был на грани потери сознания. В шкафу он нашел бутылку воды и сильное болеутоляющее и отдал Оливеру, а сам продолжил исследовать недра старого шкафа. И не зря: вскоре у него в руках оказалась довольно потрепанная рация. Роберт не разбирался в технике, но Джонс, отобрав находку, провозился с ней пару минут, и поймал частоту, на которой переговаривались ребята Карлоса. Оказалось, что о беглецах и думать забыли. Эстебан, боясь за свою жизнь, приказал укрепить все посты, и наемники занимали свои места.
- Кажется, вертушку ему все-таки жаль, - пробормотал Вальенте, вслушиваясь в разговоры. – А Хавьера поймать сможешь? Пусть и нас заодно вытащит.
- Боюсь тебя разочаровывать, но если Идальго нанесет сюда визит, он разнесет все к чертям собачьим, и плевать на нас.
- Оптимистично…
- Единственный выход – самим пробраться в особняк, а оттуда в ангар, и угнать транспорт.
Роберт невольно заулыбался, глядя на него.
- Что? – Джонс поймал его веселый взгляд. Роберт отвечать не захотел и помотал головой. – Ладно. Смотри, вот тут есть выход в сад, а потом – через подвал в дом. Там наверняка будет оружие.
- Ага, и охрана!
- Да нет, почти все на периметре, - наемник показал на рацию. – Будем ориентироваться по разговорам. Когда прибудет Хавьер, врываемся в дом, угоняем тачку и делаем ноги, что сложного?
- Ничего, - согласился Вальенте, хотя сам не был так уж уверен в успехе дерзкой кампании. Джонс ухмыльнулся, положил руку ему на плечо.
- Слушай, не дрейфь! Этот маневр мы называем танцем – ты двигаешься быстро, неожиданно, чтобы противник не успевал за тобой. Что-то вроде хип-хопа, понимаешь?
- Смертельный танец? – Вальенте поразмышлял, кивнул. – Звучит. Пошли отсюда. Наш главный танцор на подходе.

* * *

- Я его в порошок сотру! – Хавьер даже не заметил, как сломал очки, сжав их в кулаке. Он вообще ничего не замечал, поглощенный темной яростью. – Уничтожу!
Несколько минут назад ему сообщили, что Эстебан выкрал его дочь. Новость ввиду последних событий просто ошеломляющая. Мануэла находилась в лечебном корпусе, расположенном в Эль Дивас и проходила плановый осмотр. Идальго прекрасно помнил, что часть охраны была из людей Карлоса, поэтому вывести девушку из корпуса для него было делом плевым.
- Шеф, - пилот повернул к нему голову, - подлетаем к площадке. Ближе опасно.
Идальго только кивнул, и снова стал смотреть вниз, на зеленый лес, пролетающий под брюхом вертушки. В кабине сидели его солдаты, молчаливые и готовые к бою. Снаружи сгущалась тропическая ночь, и где-то вдалеке над горизонтом сверкали робкие пока молнии.
- Он осмелился посягнуть на святое, и за это будет убит, - Идальго повернулся к солдатам. – Убить Карлоса, ясно? Награду гарантирую. И спасти мою дочь.

* * *

- Его дочь? – Джонс с удивлением воззрился на только что сказавшего это Роберта. Тот пожал плечами, вслушиваясь в переговоры наемников. – Эстебан подписал себе смертный приговор.
- Ее зовут Мануэла, да?
- И это наш шанс на спасение, - Джонс криво улыбнулся напарнику. – Надо только найти ее.
- Да, это ведь легче легкого, - согласился Вальенте язвительным тоном, разглядывая план особняка. – Три этажа, черт знает сколько комнат и коридоров, подвал, ангар какой-то… Где ее искать?
- Не паникуй. На крыше дома есть вертолетная площадка – ее нет на карте, можешь не смотреть, и Хавьер о ней тоже не знает. Держу пари, Каратель будет там с девочкой. И именно туда нам и надо.
- Откуда такая осведомленность? – ворчливо осведомился Вальенте, открывая осторожно дверь в сад и выглядывая. – Никого.
Где-то в стороне, за стеной, раздались приглушенные звуки, похожие на автоматную очередь, чей-то вопль. Роберт застыл, разобрав знакомый шипящий звук.
- Зверюшки выбрались из клеток, - подтвердил Джонс спокойно. – Электропитание отключено.
- У меня такое подозрение, что ты знаешь куда больше, чем говоришь мне.
- Маленькие детали. Нам сюда.
- И что это ты ведешь меня, а не наоборот, - Вальенте открыл очередную дверь, вошел в темный коридор. – А фонарика у тебя нет?
- Сейчас будет, - отозвался наемник шепотом, поднимая пистолет и целясь в вылезшего на шум охранника. Выстрел – и тело с глухим стуком упало на пол. Роберт поморщился, подошел к мертвецу и снял с пояса фонарик, а из сжатых пальцев аккуратно вытащил пистолет.
- Винтовку тоже бери, - посоветовал Оливер, по стеночке двигавшийся дальше. Роберт в очередной раз подивился его силе и пошел рядом, готовый поддержать.
На первом этаже больше никого не встретилось, и напарники поднялись по шикарной лестнице на второй этаж. Разумеется, был и лифт, но без электричества от него было мало толку. По рации до и дело доносились звуки ожесточенной перестрелки и крики, но понять, кто с кем воюет, было невозможно.
Джонс, кривясь от боли, кое-как дошел до лестничной площадки и без сил опустился на последнюю ступеньку.
- Чертова рана! Подожди секунду, ладно?
- Куда ж я денусь? – ответ был таким бесхитростным, что Джонс некоторое время смотрел на стоявшего рядом с ним и всматривавшегося во мрак коридора парня с изумлением. Чего он никак не предполагал, что врач будет возиться с ним, хотя знал, что Оливер получил задание схватить его…
- Я солгал, - неожиданно для себя сказал он. Роберт с вопросом во взгляде смотрел на него. – Я знал, зачем ты нужен «Амбрелле».
- Расскажешь потом, ладно? - Роберт поднял ослабевшего и ставшего легче наемника. – Нам туда?
Джонс помолчал, глядя то влево, то вправо. Вроде бы одинаковые коридоры, но Роберт доверял чутью напарника, и когда тот, молча показал на правый коридор, ведущий вроде бы в столовую, без колебаний направился туда.

- А-а-а-а! Сними его, сними его с меня! – высокий вопль ужаса, сменяющийся довольным урчанием – и солдат скрывается в высокой траве, а его напарник, пытаясь убежать от таинственных чудовищ, лицом к лицу оказывается с Хантером, и погибает на месте.
Молодой наемник, увидев эту картину, застыл от ужаса, и если бы не помощь товарища, уже лежал бы мертвым. Но заряд дроби ударил в грудь маленькому ящеру, прыгнувшему из травы, и тот упал на землю. Идальго перешагнул через окровавленный труп и кивнул солдату: пошли.
Наемники Хавьера привыкли видеть своего нанимателя в бою: Идальго предпочитал наблюдать за действием из первых рядов, и прекрасно умел контролировать ситуацию, которая, казалось бы, складывалась совсем не в его пользу. А уж сейчас, когда Эстебан похитил его дочь, Хавьер чувствовал себя разъяренным зверем и буквально сносил препятствия со своего пути.
Несообразительный Хантер встал перед ним и был сметен огнем из экспериментального оружия. Хавьер, сжав зубы, посмотрел на особняк, силуэт которого темнел впереди.
- Цена предательству – смерть.
- Сеньор, - к нему через заросли пробрался солдат, - на крыше есть вертолетная площадка!
- Так почему же вы еще здесь?
Наемник быстро исчез в ночи. Стрельба продолжалась, прерываемая криками ужаса и боли. Для Хавьера в этом не было ничего нового. Он знал, какую силу дает вирус. Ведь именно благодаря его действию его дочь была жива.

Никакой столовой тут и не пахло. Когда Роберт, раздосадованный тем, что дверь закрыта на электронный замок, просто разнес саму дверь на щепки, вызвав удивленно-восторженный свист напарника – оба увидели, что находятся в каком-то кабинете: стол у окна, кресла, диван, кушетка у стены, и…
- Это она, - Джонс показал на девушку, сидевшую на кушетке, потом сел на диван, закашлялся. – Черт, опять кровь. И знобит.
- Потерпи чуть-чуть, - Роберт оставил ему ружье и подошел к кушетке – медленно, чтобы не напугать девчонку. Она сидела, обняв коленки, такая худенькая и маленькая, что у него защемило сердце; на личике выделялись глаза – синие, грустные, но в них не было страха.
- Мануэла? – Вальенте присел перед ней, судорожно размышляя, что же сказать. – Ты не бойся, все будет в порядке. Твой отец здесь…
- Правильно, он здесь, - прозвучал от двери жестокий голос. Вальенте обернулся и увидел Карлоса. – И он погибнет вместе с дочкой.
Роберт успел заметить движение в тени, но не выдал этого. Он медленно поднялся, заслоняя собой девочку, смотря прямо в глаза Карателю.
- Не трогай ее.
- О, она слишком ценный товар! А вот тебя я пока не знаю. Как тебя зовут?
- Роберт Вальенте, - он почувствовал, как стоявшая позади девушка вкладывает свою ручку в его ладонь, и несильно сжал ее. – Врач и зоолог. Чего вы хотите?
Эстебан не успел ответить: он замолчал, почувствовав, как между лопаток упирается дуло ружья.
- Не советую дергаться, - сказал Джонс, и голос у него был такой спокойный и твердый, словно он не истекал кровью уже час с лишним. – Роберт, выходи отсюда. Там есть дверь, за гобеленом.
- Ты совершаешь ошибку, - выплюнул Карлос злобно, не осмеливаясь повернуться. Его солдаты, взявшие на мушку наглого захватчика, молча, стояли и ждали приказа. – Ради твоего же блага, Вальенте, стой на месте.
Мануэла потянула его за руку. Роберт хотел возразить, что останется с Джонсом, но взгляд наемника «Амбреллы» был вполне красноречив. Вальенте знал, что ему ничего не удастся сделать, и подчинился.
Когда парень с девушкой скрылись, Джонс всё ещё державший на мушке Карателя, медленно развернул его лицом к его же солдатам, в напряжении замерших у двери. Эстебан стиснул зубы и повиновался. Джонс понял, что его танцевальный номер близится к завершению. Осталось только, выиграть побольше времени, поэтому он решил отойти вглубь комнаты вместе с пленником. Однако чрезмерное напряжение и потеря крови, наконец, дали о себе знать. В голове помутилось, конечности ослабли, и ему стоило больших усилий, чтобы устоять на месте. Но хитрый Эстебан ощутил, что ствол прижимается к его спине уже не так сильно и не медля, воспользовался секундной слабостью врага. Он рывком кинулся на живот, в то время как его люди открыли огонь. Сраженный выстрелами Джонс упал на пол.

Дверь нашлась быстро, и вскоре оба уже стояли на крыше особняка. Холодный ветер рвал и трепал подол платья девочки, заставляя ее зябко ежиться. Роберт заметил вертолет на другом краю и потянул за собой девушку. Он не умел пилотировать, но надеялся спрятать там Мануэлу и вернуться за Джонсом… однако судьба распорядилась иначе.
Откуда-то из тьмы материализовался Хантер и одним ударом отшвырнул от себя обоих. Мануэла шлепнулась на землю и затихла. Роберт, приподнявшись на локтях, с ужасом смотрел на нее.
«Господи, только не умирай!»
- Я его контролирую, - заявил вышедший на крышу Эстебан с довольной ухмылкой. Зажегся прожектор, осветив площадку, на которой стояли Хантер и Эстебан. Мануэла лежала на краю крыши, а Роберт в паре метров от нее. – Не правда ли, это так весело – играть на незнакомой территории?
Вальенте дотянулся до руки девушки, сжал ее. Пожалуйста, только не умирай!
- Вставай же, - донесся до него сквозь шум ветра голос Карлоса. Тяжелые шаги остановились неподалеку: Хантер ждал команды хозяина.
Роберт поднялся. Он сильно ушиб колено, и оно обещало распухнуть, но больше повреждений не было. Он спокойно посмотрел на противника.
«Интересно, как он их контролирует?»
Выхода у него не было – только если спрыгнуть вниз, к чему так упорно призывал ветер. Но вряд ли это поможет. В дверях стоял сам Эстебан и с жуткой ухмылкой наблюдал за парнем.
- Начинай!
Взгляд Вальенте зацепился за рацию на поясе. Губы растянулись в усмешке. Он поднял рацию и отчетливо произнес несколько слов, с удовольствием отмечая, как вытягивается ненавистное лицо врага. Осталось только продержаться минуту до подхода тяжелой артиллерии.

Идальго ворвался в кабинет и сразу заметил лежащего на полу парня в черном. Тот дышал тяжело, с хрипом, захлебываясь кровью. Хавьер сразу узнал пилота вертолета, подскочил к нему:
- Где моя дочь?
- Там, - с трудом проговорил Джонс, показывая рукой. – Он… спасет ее. Возьмите… на службу, не… пожалеете…
Он закашлялся кровью, но Хавьеру показалось, что наемник улыбается.
- Ты не выполнил задание, - тихо сказал наркобарон.
Джонс закрыл глаза.
- Не… смог.
Он затих. Идальго постоял еще секунду, а потом бросился к двери… но та была закрыта.
- Дьявол!

«Я устал, как собака».
Роберт поклялся себе, что если выживет сегодня, то первое, что он сделает, будет принятие ванны и долгий сон. Но прежде надо было выжить. А с Хантером в противниках сделать это будет трудновато…
Он выпрямился, гордо глядя на Эстебана и сжимая нож – единственное имевшееся в наличии оружие.
- Прекрасно. Нападай!
Хантер, повинуясь приказу, прыгнул так внезапно, что если бы Роберт не видел подобное раньше, тварь точно пришлепнула бы его. Вальенте увернулся и взмахнул ножом. Острое, еще пахнущее коноплей лезвие, прочертило линию вдоль бедра рептилии, но судя по всему, не причинило ей вреда. Монстр развернулся с удивительной скоростью и атаковал снова.
На этот раз Роберт не ушел в сторону. Он выбросил вперед руку с ножом, вкладывая всю силу в этот бросок – и с удовлетворением почувствовал, что лезвие входит в грудь рептилии. Заорав от боли, чудовище отшвырнуло его прочь.
Ударившись спиной о стенку, Вальенте упал наземь, тут же перекатился в сторону, а на место, где он только что лежал, с грохотом приземлился монстр. Легкораненый он, тем не менее, рассвирепел.
«Долго мне так не продержаться!»
Парень ударил ножом, попал в лапу рептилии и выиграл пару секунд, за которые добрался до края крыши. Он старательно избегал смотреть на Мануэлу, боясь привлечь к ней внимание монстра.
- Ну же, где ты там застрял? – закричал он, махая руками. Хантер медленно повернулся к нему. Из раны на груди текла темная густая кровь. Взревев, он бросился на обидчика – и ударом громадной лапы поверг его наземь.
В ушах звенело. Роберт с трудом встал, пытаясь сфокусировать взгляд – только чтобы разглядеть мчащегося как паровоз противника. Уйти он не успел, и тварь припечатала его к стенке, так, что он задохнулся.
«Похоже, это конец…»
Стрелок на появившемся откуда-то вертолете тоже так считал. Он открыл огонь по рептилии, кажется, не слишком заботясь о том, как бы, не задеть человека. Роберт грохнулся на землю, чувствуя себя раздавленным; на спину упали несколько горячих пулеметных гильз, но он этого уже не чувствовал.
Последнее, что он видел перед тем, как провалиться во тьму, были глаза Мануэлы: в них была благодарность.
«Смертельный танец…»

* * *

20 мая 2001 года

- Скажите мне одну вещь, - Хавьер оторвался от созерцания пейзажа за окном, повернулся к стоявшему, молча парню в темно-сером костюме. – Вы мне доверяете?
Вальенте невольно улыбнулся.
- В каком смысле, сеньор Идальго?
- Ладно, спрошу прямо. Вы согласны работать на меня? В моей охране, скажем?
- Я тоже спрошу прямо. У меня есть выбор?
Хавьер смотрел на него с долей удивления, но без угрозы. Роберт счел это хорошим знаком.
- За то, что вы спасли мою дочь, я вам его даю. Можете уйти - я вас не трону.
- Я все еще не нашел Хуану, - Роберт поднял голову. – Я остаюсь.
Идальго кивнул.
- Хорошо. Я обещал, что постараюсь ее найти, и я сдержу обещание. Можете идти. Фелипе вам все объяснит.
Вальенте помолчал, потом спросил негромко:
- Где Хуарес?
В этот момент дверь открылась, и на пороге появился сержант собственной персоной. Он неверяще уставился на Роберта, перевел взгляд на Идальго:
- Вот это хороший сюрприз!
- Идите, я думаю, вам есть что обсудить, - Хавьер снова повернулся к окну. Вальенте и Хуарес вышли, и только тогда наркобарон позволил себе расслабиться.
Все было сложнее, чем казалось – как и всегда. Он уже сдержал данное Вальенте обещание найти Хуану… Изабель не подвела и на этот раз… и фактически был свободен от обязательств. Однако Вальенте и Хуарес показали себя отличными солдатами, и избавиться от них сейчас, когда его картель вот-вот засветится в определенных кругах, было бы неразумно. Идальго был в курсе повышенного внимания к нему со стороны нескольких спецслужб, и именно поэтому ему необходимо было укреплять свою крепость.
«Просто не дать им встретиться… еще всего лишь два месяца, а затем – исчезнет причина проблемы, исчезнет и сама проблема».
Он задумчиво улыбнулся, глядя на освещенные солнцем джунгли.

Приложения.

Файл № 9

Сергею Владимировичу
15 мая 2001 год.

Донесение.

Настоящим сообщаю, что лейтенант Оливер Джонс пропал без вести. Приоритетная цель Роберт Вальенте не обнаружен. Имеются обрывочные данные о его смерти в особняке Карлоса Эстебана. Подробности в отчете. Ожидаю дальнейших указаний.

И.о. командира отряда быстрого реагирования 3-8 «Green»
Д. Харден.

Файл № 10.

Господину А. Мариентесу


Полученные сведения подтверждают, что за исчезновением людей в деревне Эдит 15 мая 2001 г. стоят члены «Союза Чистота Мира». Связь указанных событий с появлением в деревне вооруженного отряда корпорации «Амбрелла» не установлена.

У. Ирига.