Африка, Конго. Комплекс «Эдем».
18 февраля 2001 года.

- Будьте любезны, повторите ваше имя? – доктор Стефано Кордиале устремил испытывающий взор в спину, стоящего у окна человека.
- Холден, – ответил он и повернулся. – Красивый у вас здесь вид.
- Я бы сказал, располагающий к работе.
Холден кивнул, и медленно опустился в кресло напротив доктора. Кордиале редко испытывал интерес к гостям, и уж тем более принимал их лично в своем тайном кабинете, однако сегодня ему пришлось сделать исключение из правил. С момента спровоцированной вспышки вируса прошло три дня. Эксперимент себя оправдал, но последствия оказались слишком масштабными, и кое-какие детали просочились в прессу. Маленькая искра превращалась в пожар. Теперь всё внимание мировых СМИ в считанные дни будет приковано к крохотному городку Дауджи, а руководители Комитета и организации по охране окружающей среды «Crystal Rae» испуская слюну, будут рыскать в поисках виновных.
«И конечно все они сойдутся на моем комплексе!»
Казалось бы, при таком неутешительном раскладе у Стефано есть более важные и срочные дела, однако в данной встрече он действительно был заинтересован. Поначалу сомнения его терзали, ведь входить в союз с кем попало, никогда не входило в планы Кордиале. Да и вообще к любым предложениям о сотрудничестве он всегда относился с большим скептицизмом. Если не сказать иначе. Но после получения второго сообщения пару дней назад, недоверие сменилось чувством заинтригованности, и доктор дал согласие на встречу с представителем таинственной, и крайне настойчивой организации.
«В конечном счете, здоровое недоверие – хорошая основа для совместной работы!»
- Вы не против, если я закурю? – справился гость.
- Конечно, чувствуйте себя как дома!
Холден отработанным движением зажал сигарету между губами, и щелкнул красивой зажигалкой. Следя за его плавными действиями, доктор заметил причудливую татуировку на правом запястье гостя – змея, извивающаяся между пальцами. Такая интересная деталь ещё раз подвела Стефано к мысли, что сидевший перед ним человек не походил ни на ученого, ни на пронырливого дельца, ни на кого из тех, с кем раньше ему приходилось встречаться.
«Хорошая выдержка, редкая сосредоточенность и непоколебимость в холодных голубых глазах. Интересно, кто же он? И почему на переговоры прислали именно его?»
Откинувшись в мягком кресле Холден, сделал несколько затяжек, и комнату медленно обволок ароматный дым. Кордиале ещё раз отметил про себя, то с какой уверенностью держится мужчина, и прогнал в памяти содержание присланного два дня назад письма.
По обоюдной договоренности сторон встреча происходила в условиях полной конфиденциальности. Для этого Стефано приложил максимум усилий: он убедил своих людей сконцентрироваться на расследовании произошедшего в Дауджи, куда сегодня отправилась большая часть персонала, а внимание остальных сотрудников он удачно приковал на текущей работе. Ему даже удалось избавиться от вездесущей и неугомонной дочери Ренаты, которую по его приказу ещё вчера командировали в штаб Комитета, с целью задобрить нерадивых бюрократов новыми ассигнациями.
«Пусть почувствует себя важной!»
Наконец, о расположении личного корпуса Кордиале в самом комплексе никто не знал, за исключением верного Карла Левенхауза, с которым они частенько заседали в этом кабинете, предаваясь долгим научным разговорам за стаканчиком Бренди. Именно поэтому Стефано пребывал в полном спокойствии, настроившись на предстоящий разговор.
- Благодарю, вас доктор, за то, что нашли время, чтобы встретиться со мной, - начал гость.
- Всегда к вашим услугам.
- В таком случае, перейдём сразу к делу.
- Пожалуй. Прежде всего, мне бы хотелось знать, почему вы считаете, что я заинтересован в сотрудничестве с вами?
- Я сформулирую вопрос иначе. А почему бы вам не быть заинтересованным в сотрудничестве с нами?
- Что вы хотите этим сказать?
- Озвучить лишь факты, разумеется. На дворе 2001 год, ситуация в мире стремительно меняется, и те, кто доминировал ещё вчера, сегодня уже не могут сопротивляться неизбежному. Мы оба знаем, что от былого могущества «Амбреллы» осталась лишь тень. Водоворот проблем, в котором оказалась компания слишком силен, чтобы позволить Спенсеру, выбраться из него. - Холден тщательно подбирал слова, а его хрипловатый голос звучал уверено.
Стефано хоть и был далек от корпоративной политики и её интриг, но знал о «проблемах», которые всё острее проявлялись внутри корпорации.
«Неужели все настолько плохо? Что ж, это хорошая возможность выяснить, что к чему!»
- Трудности есть, вы правы и о них хорошо известно, но не думаю, что есть такие преграды, которые смогли бы потеснить корпорацию с завоеванного олимпа. Ведь речь идет о старейшем и уважаемом участнике международного рынка…
- Скажите, какой объем финансирования обещан вам на следующий квартал?
Неожиданный вопрос слегка смутил доктора.
- Совет директоров ещё не провел квартальное совещание и не принял соответствующего решения.
- Верно. Но в Совете директоров уже подготовлены проекты решений, согласно которым бюджет ваших исследований будет урезан вдвое…
«Возмутительно! У нас же был договор!»
Стефано терял самообладание всякий раз, когда события развивались вопреки его ожиданиям. Сейчас ему стоило больших усилий, чтобы сдержать свое возмущение. Но, кажется, его внутреннее беспокойство не укрылось от глаз собеседника.
- Вам лучше взглянуть самому, – в подтверждении своих слов Холден протянул доктору папку.
«Мерзавцы! Они все- таки решились на это! Узнаю бланки корпорации. Так, анализ экспертной комиссией финансовой ситуации, список приоритетных проектов, резолюция руководителя финансового департамента, уменьшение объёма финансирования… закрытие… Не может быть!»
Подпись Озвелла Е. Спенсера, на проектах решений развеяла все сомнения Стефано Кордиале. Уловив игру эмоций на лице доктора, Холден продолжил.
- Лаборатории в районе Kijuju были законсервированы ещё в 1998 году. Сам факт продолжения вашей деятельности здесь в Африке для многих членов Совета директоров до сих пор остаётся загадкой. Будем откровенны. Государственное прикрытие, которым активно пользовалась корпорация, тает на глазах. Заказы на новые контракты не поступают, научный персонал уподобился крысам и бежит с тонущего корабля. Как следствие Совет директоров умышленно закрывает неперспективные проекты, стремясь отладить финансовое состояние. Спенсер всё больше отдаляется от управления делами компании, поскольку как никто другой, понимает неизбежность её падения. Всем известно, что именно благодаря его заступничеству комплекс «Эдем» до сих пор функционировал с вами во главе и при этом был наделен большими автономными полномочиями. Однако при текущем раскладе, через пару месяцев Совет подведёт черту и под вами. Жаль, если столь важные исследования будут безвозвратно утеряны. Кроме того, нам стало известно, что в White Umbrella уже знают о несанкционированной утечке вируса в Дауджи, а также о заигрывании с членами Комитета без их ведома. Готовится комиссия для внутреннего расследования. Согласитесь, для Совета – это хорошая возможность почистить свои ряды.
Холден в очередной раз продемонстрировал свою удивительную чуткость и замолчал, дав доктору время собраться с мыслями. Стефано ясно осознавал, что всё только, что сказанное чистейшая, правда. По большому счету весь этот разговор изначально, Кордиале рассматривал как единственную возможность лучше прояснить сложившуюся обстановку. Теперь его самые худшие опасения оправдались.
По складу своего характера доктор всегда относил себя к категории людей старой закалки, и слова честь, верность и долг имели для него сверхважное значение. Ещё некоторое время назад он бы ответил Холдену, да и любому другому решительное «нет». Ведь именно служба в «Амбрелле» дала ему все, о чем он так мечтал, и именно там он наконец-то сплотился со своими единомышленниками. За это время Кордиале успел стать свидетелем многих поразительных событий: открытие вируса-прародителя, возникновение теории Джеймса Маркуса, появление Т-вируса и всё это на фоне его собственных неустанных поисков «идеального» и не тронутого человеком вируса. Но сейчас отрицать реальность было бы просто глупо. Почти все соратники и люди, которых Кордиале считал учителями, давно умерли – Александр Эшворд, Джеймс Маркус… Компания, которой он отдал лучшие годы своей жизни, терпит крах, а вместе с ней и результаты кропотливых исследований – то во что он вкладывал свою душу, не считаясь ни с чем. Проведенный 15 февраля эксперимент ещё раз доказал ему, что он, как никогда близок к эпохальному открытию. «Черное эхо» вот-вот явит всему миру свою небывалую мощь. Теперь же, когда старый покровитель Озвелл Спенсер недосягаем, а Совет директоров бескомпромиссно решает судьбу комплекса, все старания теряют смысл. Стефано понимал, что именно сейчас его судьба должна принять решающий поворот, от которого будет, зависит всё остальное.
Внутри Стефано всё бурлило, однако, присутствие незнакомца, заставляло доктора держать себя в руках, и нахлынувшие гневные эмоции он отодвинул на второй план, пытаясь вновь сосредоточиться на госте. Стало ясно, что пять минут разговора, убедили Кордиале, что Холден и люди, которых он представляет далеко не шарлатаны.
«Они в курсе всех грязных секретов «Амбреллы». Kijuju, Спенсер, финансовая ситуация… Кто знает, на что они ещё способны, если смогли заполучить официально не утвержденные решения компании».
- Ваши предложения? – выпрямившись, спросил доктор.
Собеседник ждал этого вопроса и ответил сразу.
- Мы предлагаем вам сменить работодателя и перейти к нам, - чрезмерно спокойно произнес Холден.
- Каковы гарантии и условия?
- Условия работы ни чем отличающиеся от нынешних, а в чем-то даже и превосходящие. Надежное и защищенное от глаз посторонних место. При этом мы гарантируем бесперебойное финансирование ваших проектов, а также помощь в решении любых организационных вопросов, включая подбор персонала…
Кордиале хотел что-то вставить, но Холден продолжил.
- Нам известно, что комитет по защите от биологической угрозы, вместе с активистами «Crystal Rae» ввиду последних событий проявляет повышенное внимание к вам. Мои работодатели готовы заверить вас, что в новых условиях, такого дискомфорта вы испытывать не будете, а также особо отмечают, что готовы сделать всё, чтобы вы могли спокойно продолжить исследования с «Черным эхо».
Осведомленность относительно своих исследований не удивила доктора. Даже наоборот заставила почувствовать себя более востребованным.
- Что просите взамен?
- Вашу лояльность. И в случае успешных испытаний вируса, часть готовых и реально действующих образцов, с консультацией по всем интересующим нас вопросам.
«Не это ли шанс, сохранить своё наследие?»
- Доктор, разрешите мне добавить пару слов. – Холден наклонился вперед. – В такой ситуации сомнения понятны. Тем более для человека, который сохранил приверженность благородным идеалам: верности и чести. Я считаю, что такие качества заслуживают уважения. Но в наше время безрассудная преданность очень опасна. Особенно, когда речь идёт о выживании.
Кордиале не мог не признать правоты Холдена и в тоже время почувствовал, как искусно его склоняют к нужному решению. Вопрос, почему на встречу прислали именно его, отпал сам собой. Стефано продолжал оперативно анализировать перспективы и выискивал новые аргументы для окончательного решения. И сразу же наткнулся на самый весомый из них. White Umbrella!
«Если в White Umbrella знают о Дауджи, то это лишь вопрос времени, когда они возьмутся за меня!»
Трагическая судьба Уильяма Биркина – служила ярким примером, того, как White Umbrella умеет чистить свои ряды. Да, Кордиале хорошо знал эту историю, поэтому на сей счет, иллюзий не питал. Зато смена работодателя даст новые преимущества, и позволит безболезненно распрощаться с нынешними хозяевами. К тому же доктор неожиданно для себя увидел ещё один плюс. Комплекс «Эдем» уже давно превратился в негласную арену противостояния между отцом и дочерью и, не смотря на то, что фактическим руководителем оставался по-прежнему Стефано, Рената искала лишь удобного повода, чтобы избавиться от назойливого «старика». Ей даже удалось окружить себя верными людьми из числа сотрудников службы безопасности, организовав тем самым, своеобразную пятую колонну. Доктор ухмыльнулся. Теперь в его рукаве появился мощный козырь, не оставляющий сомнений в победе отца в этой партии. Но чтобы убедиться в силе нового союзника и не допустить промаха, Стефано замыслил новый маленький эксперимент.
- Меня устраивают условия.
Холден затушил сигарету, и внимательно посмотрел в глаза собеседнику.
- Хорошо. Если есть что-то, чем я ещё могу помочь, можете озвучить. Не стесняйтесь, - произнес он, словно угадал ход мыслей доктора.
- Вообще-то можете. Мне бы хотелось, в качестве подтверждения возможностей ваших работодателей уладить кое-какие дела в комплексе перед окончательным уходом. - Стефано произносил слова в расчете, на то, что Холден уловит скрытый в них смысл.
- Понимаю. Репутация, в наше время дорого обходится.
- Именно! - доктору понравилось, что гость умеет тонко чувствовать намеки, и отметил это легкой улыбкой.
- Мы всё сделаем. Я лично за этим прослежу.
- Благодарю.
Доктор проводил гостя до входной двери.
- Скажите, а как будет происходить вся эта процедура с моим переходом? – уже на пороге спросил Стефано.
- Для этого вам придется умереть.
Холден покинул территорию комплекса «Эдем», также незаметно, как и прибыл. Почти заросшей тропинкой он неторопливо шел к ручью. Чистый пропитанный ароматом экзотических цветов воздух, щебетание птиц и жужжание насекомых неизбежно возвращали его в прошлое. Холден уже бывал в Конго. Только в другом обличье, в других условиях и с другим заданием. Тогда он приезжал сюда, как Кобра Верде.

* * *

27 февраля 2001 года
Венеция

Бледный диск луны повис в звездном небе прямо над площадью святого Марка, которая уже многие годы служила местом собраний тысяч людей – участников Венецианского карнавала. Главное событие года – не смотря на минувшие века, по-прежнему служило отрадой для жителей всей Италии и приезжих со всего мира. В эту минуту шумная толпа, неторопливо продвигалась вперед по одной из центральных улиц города. Многочисленный марш сопровождала приятная оркестровая музыка, а также рассеивающие ночную мглу взрывы сотен фейерверков. Но главное действие разворачивалось в стенах просторного и величественного зала дворца Улисс, которые были отведены для празднования карнавала высшими слоями общества. Представители титулованных и древних итальянских фамилий, вместе гостями из Англии, Франции, Германии и других стран, вместе предавались чарующей магии великого праздника. В центре «красного зала» разодетые гости кружили в медленном танце. Оттенки бардового, черного и белого цветов, маски арлекина, пьеро, сатурнина – всё слилось в едином танце.
Рената Кордиале в одиночестве сидела за небольшим столиком у самого окна. Она могла хорошо наблюдать карнавальное шествие внизу, вспышки фотокамер и хлопушек, а также звездное небо, периодически озаряемое праздничными фейерверками. Свое лицо она прикрывала белой фарфоровой маской, украшенной красными драгоценными камнями. Её холодный и изучающий взгляд медленно скользил по лицам важных и раскрепощенных гостей, громко хохочущих и отпускающих друг другу смехотворные комплименты. Она знала не всех приглашенных, но в некоторых узнавала людей, некогда посещавших их фамильный дом в Милане. Даже в нелепых костюмах и масках, она признавала их по манере вести беседу, по глупым шуточкам, отвратительным ужимкам и жестам.
«Старые, напыщенные скупердяи! А вот это интересно!»
В череде противных для Ренаты фигур мелькнуло знакомое лицо.
«Доктор Адриана Росс!»
Сотрудница центрального аппарата Комитета и настоящая заноза в заднице доктор Росс стояла на балконе в окружении двух мужчин, явно вознамерившихся за ней приударить. Рената усмехнулась.
«Лучше бы одела маску!»
К счастью или, к сожалению Адриана не слышала потаенных мыслей дочери Стефано Кордиале и продолжала терпеливо выносить несусветную болтовню, взявших её в кольцо мужчин.
Ожидание начинало откровенно утомлять Ренату и в тот момент, когда она хотела встать и уйти, кто-то взял её за руку. Аккуратно и бережно, так что она даже не смогла отказать.
- Негоже, прекрасной незнакомке сидеть в одиночестве – произнес мужчина, выводя её в круг танцующих. Рената не стала сопротивляться и уже в следующую секунду они закружилась в медленном танце. Она отметила, что каждое движение партнера просчитано до мелочей, и пообещала себе, что внимательно будет следить за новым знакомым.
- Могу ли я узнать ваше имя? – спросил он.
- Вам ли не знать, что в наше время имена не раскрывают так быстро, синьор?
- Вы абсолютно правы, синьорита. Но я просто обязан знать, как к вам обращаться. Безликое «Вы» не способно выразить чувства.
- Какие чувства? – поинтересовалась женщина, обходя вокруг него и становясь напротив, изучая ту часть его лица, которую не скрывала черная с позолотой маска. Тонкие, но не жестокие губы, волевой подбородок, прямой нос – безусловно, он был привлекателен. Но большее внимание приковывали глаза незнакомца: темные, прищуренные, они так, же внимательно изучали лицо Ренаты Кордиале.
«В нем определенно, что-то есть…»
- Чувства разные, - не спеша ответил он, - противоречивые и… - он деликатно привлек ее к себе ровно на то расстояние, которое было дозволено в этом танце, и улыбнулся. – И будоражащие.
Так я и поверила, усмехнулась она про себя.
- О, неужели? – Ренате без труда удалось изобразить удивление. В то же время она четко осознавала, что ее партнер по танцу ни на йоту ей не верит.
- Ну, об этом тоже сразу говорить не принято, кажется… Но я не сдержался.
Рената подумала, что игра, в которую он пытается ее вовлечь, становится все более интересной. Она улыбнулась в ответ и отстранилась.
- Благодарю вас, синьор, не пожелавший называть свое имя.
- Зовите меня Тиберий.
- Камилла, - отозвалась она, делая шаг к нему и обратно.
По правилам танца ей следовало склонить голову, а Тиберию – поклониться, но оба стояли прямо и смотрели друг другу в глаза с насмешкой и чуть ли не с вызовом.
- Прошу простить – мне нужно идти.
- Разумеется. До скорой встречи! – уверенно сказал мужчина.
Рената повела плечом, улыбнулась.
- Возможно. Если вы будете достаточно терпеливы.
- Терпение, - откликнулся Тиберий. – Как раз моя добродетель.
А я определенно вернусь, сказала себе Рената, кинула на него последний взгляд и покинула зал. Потому что ты не так прост – и потому что впервые за долгое время у меня наконец-то появился шанс с кем-то поспорить.
Тиберий буквально излучал таинственность, и подозрение, что он не просто так сюда явился и обхаживает ее, превратилось почти в уверенность.

- Мы не успеем, - негромко сказал невысокий худой человек с растрепанной шевелюрой и равнодушным выражением лица, прислонившийся к дверному косяку. Рената глянула на него с намеком на вежливое любопытство.
- Неужели?
- Японцы решили в молчанку сыграть. А без Тосихиро…
- Позволь мне решать, что возможно, а что нет, - резко оборвала его женщина и подошла к окну. Атласное платье шуршало при малейшем движении и бесподобно шло яркой красавице. Мужчина следил за ней без особого интереса.
Рената постучала пальцами по подоконнику, глядя на проплывающую мимо гондолу, в которой сидела обнимающаяся парочка. Повернулась к собеседнику боком – так, что он мог видеть точеный профиль.
- Я поговорю с Тосихиро, - сказала она. – Не потерплю такого отношения к себе. А ты отправляйся на базу и присмотри там за всем.
- Особые указания?
- Доктор Левенхауз, - женщина, наконец, посмотрела на него, холодно улыбнулась. – Папочка наверняка оставил ему какие-нибудь рекомендации на всякий случай.
«Проблема в том, что его видение ситуации никогда не было схоже с моим…»
- Все понял, - отозвался парень и повернулся, чтобы выйти. Рената щелкнула пальцами; он медленно повернул к ней голову.
- Не забывай, Сильвио: от того, насколько хорошо мы закончим это дело, зависит будущее комплекса. Поражений я не допущу.
- Я это хорошо знаю, синьорита, - Сильвио склонил голову и вышел.
- Очень на это надеюсь, - пробормотала женщина, надевая маску обратно и натягивая длинные, выше локтя, перчатки.

Рената знала, что красный цвет ей к лицу, а фасон длинного, в пол, вечернего платья подчеркивал все достоинства великолепной фигуры. Высокая, длинноногая и стройная, она неизменно привлекала внимание, будучи и в обычном лабораторном халате, не говоря уже о вечерних туалетах. Светлые волосы были аккуратно уложены в высокую, строгую прическу, украшенную золотыми лентами. Ослепительно яркая и неприступная красавица приехала на венецианский карнавал всего день назад, но уже успела получить множество изысканных комплиментов и предложений потанцевать или встретиться попозже. Рената насмешливой улыбкой отклоняла все предложения и шла дальше, не обращая никакого внимания на обиженных итальянцев.
Истинная цель ее прибытия в Италию была далека от развлекательной и нигде не афишировалась. Рената Кордиале приехала в Венецию, в которой не была девять лет, для того, чтобы встретиться с деловым партнером, одновременно показавшись на публике, как того требовали правила высшего света: «Хочешь, чтобы тебя не забывали – не давай для этого повода».
Тосихиро Акари, вице-президент корпорации «Айя Текнолоджис», прилетел из Токио вчера вечером, но до сих пор не дал знать о себе, что начинало раздражать Ренату.
«Уважаемый Тосихиро-сан, видимо, полагается на мое долготерпение и доброту!»
Где-то в глубине души Ренату начинало грызть подозрительное чувство, что Тосихиро она так и не увидит. Она фыркнула, несколько раз со щелчком открыла и закрыла веер, потом бросила его на столик и скрестила руки на груди.
Под ногами расстилался роскошный мягкий ковер такого же бледно-желтого цвета, что и занавеси; мебель была тяжелой и темной. Рената глянула в большое зеркало между гардеробом и комодом, с удовольствием отметила, что прекрасно выглядит, и усмехнулась. Кое-что в этом мире все-таки не меняется…
- Вы великолепны, - словно прочитав ее мысли, заметил мужчина, стоявший за окном. Рената посмотрела на него в задумчивости, словно выбирая наказание для наглеца, затем фыркнула.
- Решили возродить старинный обычай петь серенады?
Мужчина разглядывал ее, не скрывая своего интереса, но Ренате подобное пристальное внимание не претило. Она отвечала ему таким же прямым взглядом. Вечер начинал приобретать интригующий характер.
- В моем случае это было бы слишком скучно, - уголки тонких губ дрогнули в улыбке. – К тому же, вы не из тех, кого тронули бы любовные серенады.
«Какая проникновенность!»
Рената ответила усмешкой и лениво похлопала в ладоши. Собеседник склонил голову – скорее для того, чтобы скрыть ухмылку.
- Вас привело сюда только желание услышать ответ на этот вопрос, синьор Тиберий?
- А, кроме того – желание пригласить вас на танец, - подхватил он, облокотившись на подоконник. В темном свете Рената почти не видела выражения его лица. – Бал продолжится через 10 минут.
«Что угодно поставлю на то, что вы здесь точно не ради танца со мной!»
Чутье подсказывало Ренате, что достопочтенный синьор Тиберий так же нечист на руку, как она сама, и весьма искусно скрывает свое настоящее имя – несмотря на все старания шпионов, ей так и не удалось выяснить, с кем она имеет дело.
- Разумеется, - она улыбнулась, сделала шаг к окну и протянула мужчине руку. – Следующий танец – ваш. Раз уж он так важен для вас!
- Благодарю, - он взял её руку, намереваясь поцеловать, но в последний момент не коснулся её губами, глянув на женщину снизу вверх насмешливым, изучающим взглядом. – Поверьте, для вас этот танец будет важнее, - и он исчез в вечернем сумраке.
Рената подождала несколько секунд, убедилась, что одна, и перевела дух. Осознав, что напряжена, она тут же расправила плечи, поправила маску и вышла из комнаты.
«Пора получить ответы!»

Подвижный, галантный он делал все, чтобы танец доставил ей удовольствие и снял с неё напряжение. Рената позволила ему вести, ожидая его следующего шага. Но он не наступал. Тогда она решила нарушить молчание первой.
- Итак, сеньор, чем же я обязана такому вниманию. Уверена отбоя в поклонницах у вас здесь нет!
- Я считаю, что имею полное право танцевать с единственной женщиной здесь, которая привлекла мое внимание.
Рената рассмеялась, немного запрокинув голову назад.
- Лесть, синьор Тиберий?
- Что, если нет? – он привлек ее к себе, обняв одной рукой за талию и наклоняя назад, так что Рената почти коснулась земли рукой. Тиберий быстрым и плавным движением заставил ее выпрямиться, и так получилось, что их лица оказались очень близко. – Это не лесть…
Грохот фейерверков заглушил его слова, а пауза позволила Ренате отстраниться. Она улыбнулась партнеру – улыбка вежливая, прохладная.
- Как знать, как знать! Я недоверчива.
Она медленно направились в сторону безлюдного балкона, он последовал за ней.
- Недоверие – прочная основа для любого союза! – он смотрел только на нее, пристальным, ироничным и ищущим взглядом. Женщине было немного не по себе, но она отвечала таким, же прямым взглядом, не позволяя Тиберию показать свое смущение.
Маркус, появившийся из сумрака, что-то тихо сказал ей, Рената кивнула. Телохранитель посмотрел на Тиберия и нахмурился.
- Вам что-нибудь нужно, мисс Кордиале? – негромко спросил он. Она помотала головой.
- Нет. Можешь идти пока.
Тиберий, разглядывая эту парочку, пришел к выводу, что, во-первых, женщина не очень-то ценит своего телохранителя, как бы ему этого ни хотелось; а во-вторых – что парень влюблен в нее без памяти. Яркая пара: холодная сероглазая красавица в красном и невзрачный, крепкий малый с бесхитростным лицом и проницательным взглядом темных глаз.
Наконец Рената встрепенулась и подняла голову.
- Что ж, синьор Тиберий, я уступаю вам. Что дальше?
- Не откажетесь от прогулки до моста? - он галантно предложил ей руку.
Рената жестом показала Маркусу, чтобы он не шел следом, и приняла руку Тиберия. Маркус проводил их взглядом, а когда они скрылись за углом, покачал головой. Чутье подсказывало ему, что Тиберий может быть опасен – не в физическом смысле, что-то иное. Что-то больше, масштабнее – и куда опаснее…

- «Нет смерти для меня,
Пока ты здесь, рядом со мной.
Я падаю, живу в последнем полете…
Смогу ли я пройти через это?..»

- Прекрасное стихотворение, не правда ли? – Тиберий взглянул на Ренату с тем же задумчивым выражением, с каким только что читал стих. – Честерфильд родился в Лондоне, но стоило ему всего раз побывать в Венеции, чтобы отчаянно, до боли влюбиться в этот город каналов. Представляете, каково ему было, когда пришлось возвращаться на Родину?
- И он не вернулся сюда? – Рената невольно прониклась той легкой задумчивостью, которую ей навязывал собеседник. Они стояли на мосту, подальше от толпы, и смотрели на черную воду канала внизу. Металл ажурных перил приятно холодил кожу.
- Увы – он умер вскоре после того, как встретился со своей многочисленной родней. Вполне возможно – от тоски.
- И не только по прекрасной Венеции, я подозреваю?
- Но также и по не менее прекрасной возлюбленной, - подхватил мужчина, быстро улыбнулся. – Ее звали Лаура.
- Подходящее имя для подруги поэта, - Рената усмехнулась.
- Это ей он посвятил свой знаменитый сборник стихов «Жестокий ангел».
- Она была замужем? – высказала догадку женщина.
- И хотя, судя по всему, она не прочь была убежать с ним на край земли – к чему ее так упорно призывал порядочный семьянин, все-таки ей не хватило смелости.
Рената издала смешок.
- Доказательство эфемерности любви!
- Хм.
- Синьор Тиберий, думаю, теперь мы можем перейти к делу, - она кинула взгляд на маленькие часики, быстро нахмурилась.
«Пять минут, и если Тосихиро не объявится, прощай договор…»
Тиберий (впрочем, Рената не сомневалась, что его зовут иначе) внимательно посмотрел на нее, и уголки его губ дрогнули.
- Вы точно такая, как я и предполагал, мисс Рената Кордиале, но вместе с тем удивляете меня.
- Приятно это слышать, - отозвалась она, нетерпеливо постукивая веером по перилам и вглядываясь вдаль. – И вижу, осведомлены весьма неплохо. Так, кто же вы?
- Причина вашего приезда сюда.
- И что же вы хотите? – Рената не совсем поняла его последнюю фразу, но решила продолжить разговор в той, же жесткой манере.
- Вы наверняка догадываетесь, - обронил он. Женщина хмыкнула.
- «Эдем»?
- Именно так. Организация, которую я представляю, заинтересована в том, чтобы исследования вашего отца продолжались и были результативны, - теперь он говорил сухо, быстро. Женщина помолчала, кивнула.
- Какая организация?
В момент его голос утратил прежнюю мягкость и ироничность. Даже во тьме Рената ощутила сверлящую силу его черных глаз, от которой перехватывало дыхание. Теперь перед ней оказался не прежний джентльмен, а настоящий стервятник, и она поняла, что если не хочет стать добычей, ей нужно сильно постараться.
- Для начала этого будет достаточно, - сухо отозвался он. – Предлагаю вам озвучить условия.
- Минутку, - ответила Рената, - а с чего вы вообще взяли, что я соглашусь работать с вами на каких бы, то ни было условиях? Меня все устраивает, и я не хочу ничего менять.
- Позиция второго человека в комплексе вас тоже устраивает? - тихо сказал Тиберий, наблюдая за реакцией Ренаты. Она моргнула. – Мне слабо в это верится. Ведь я прав?
Она колебалась.
- Скажу так. Я знаю, все чего вы так желаете и я именно тот человек, который может воплотить ваши желания. Выбор за вами.
- Плох тот солдат… - Рената отбросила легкомысленно-недоумевающий вид и посмотрела на мужчину серьезно и холодно. – Дополнительное финансирование всех проектов.
- Это само собой, - согласился мужчина спокойно. – Я имел в виду, что вам особенно нужно для работы.
- Неограниченный доступ к базам данных исследовательских центров по всему миру – я не слишком многого прошу?
На самом деле, она знала, что просила многого. Это был лишь способ проверить возможности Тиберия.
- Хорошо, - бесстрастно проговорил Тиберий. – Вы получите все это. А теперь мои условия.
- Слушаю.
- Постоянное информирование об исследованиях вашего отца. Вплоть до мельчайших деталей. Неограниченный доступ к базам данных комплекса «Эдем», - он внимательно следил за ее реакцией. – Участие во всех проектах, если так будет нужно.
Рената прищурилась – из-за длинных ресниц не было видно выражения ее глаз.
- Какие у меня будут гарантии, что вы не обманете?
- Никаких. Я думаю, что вы достаточно умны, чтобы понимать цену моего слова. Тем не менее, вы сегодня же получите аванс, в знак нашего доброго расположения. Но взамен нам нужно кое-что.
- И что же? – негромко поинтересовалась она, постукивая пальцами по перилам. Напряжение на какое-то время уступило место спокойствию.
- Вирус «Черное эхо», - ответ был вполне ожидаемым и не удивил Ренату. – Результаты экспериментов в тот же день, когда они будут получены, без искажений и опозданий.
Рената закусила губу, задумалась.
- Вряд ли отец согласится сотрудничать, даже на таких условиях. Он будет мешать…
- Не волнуйтесь, - повторил Тиберий неожиданно мягко. – Все будет устроено. Вы согласны?
Женщина колебалась недолго. Слишком много было поставлено на карту – разогреваемые много лет амбиции…
- Да, - твердо сказала она. Тиберий быстро глянул на нее и тонко усмехнулся.
Хочешь прочесть мои мысли? – подумала она.
- Вы необыкновенная женщина, мисс Кордиале. И мне не нужно читать ваши мысли, чтобы понять это.
По её телу пробежала холодная дрожь. В этот момент часы на башне начали бить полночь. Рената вздохнула и ухмыльнулась.
- Маски принято снимать в полночь, синьор Тиберий. Последуем этому правилу?
Небо осветили разноцветные фейерверки. Тиберий кивнул и медленно снял маску. То же сделала и Рената, и теперь оба смотрели друг другу в лицо, слегка, улыбаясь. Рената не скрывала от себя, что весь вечер изнывала от желания увидеть его лицо. Слишком сильным был ореол таинственности, которым окружил себя Тиберий, а её всегда привлекало все необычное, сильное, непоколебимое, то, что не уступало ей самой. И то, что скрывалось под его маской, не разочаровало её. Копна уложенных черных волос и высокий лоб идеально сочетались с остальными чертами его лица. Аполлон! Вот что пришло ей на ум. Привлекательная внешность в сочетании с бешеным интеллектом. Её любимая смесь. Довольная она протянула ему руку. Тиберий пожал ее.
- Надеюсь на ваше слово! – произнесла женщина.
- А я на ваше! - ответил мужчина и в его глазах блеснул опасный огонек.
Прежде чем исчезнуть во мраке Тиберий неожиданно бросил.
- Ах, да! И не ждите Тосихиро. Договор вы только, что подписали.

В свои апартаменты Рената вернулась полная впечатлений и новых планов. Только что состоявшееся знакомство, будто неожиданный электрический разряд, вернуло к ней былую активность и веру в свою победу. Она точно ощутила запах успеха и была уверена, что заручившись мощной поддержкой, сможет, наконец-то, свалить с трона могущественного Стефано Кордиале и занять его место. Тиберий! Кто бы он ни был, он привнес ей столь желанный для неё импульс. Ни чем не оправданная вера в его возможности показалась ей реальной, и на секунды затмила все остальное. Но Рената взяла себя в руки. Впереди ещё было много дел, и затмевать разум пустыми мечтами было ещё рано.
Маркус заметил перемену настроения на обычно холодном лице своей госпожи и невольно удивился. Но девушка не заметила своего телохранителя, впрочем, как и всегда. Уверенно войдя в комнату, она сбросила с себя платье, и слегка ухмыляясь, направилась в ванную.

* * *

В отличие от своей новой союзницы Тиберий не испытал никаких новых ощущений, тем более восторженных. Рената Кордиале полностью соответствовала его ранее сложившемуся мнению. Чрезмерно амбициозная, напористая, самоуверенная и чересчур нетерпеливая. О какое удовольствие ему доставило играть с ней, испытывая её терпение танцами и пространными фразами. Но самым слабым её местом оказалось себялюбие, настолько сильное, что затмевает её холодный разум и делает Ренату уязвимой.
«И так я могу с легкостью прочесть её мысли!»
Но в тоже время было в ней нечто, что, безусловно, притягивало. И он знал, что именно. Непреклонность. Несвойственная такой, хрупкой на первый взгляд, женщине. Да, это качество заслуживало уважение.
Ещё раз, прогнав в памяти прошедший вечер, он убедился, что сделал правильную ставку. Через Ренату Кордиале «Агентство» сможет получить все, что потребуется. Она заглотнула наживку и из этих щупалец, уже не выберется.
Тиберий! Морленд Кейн ещё раз усмехнулся выбранному псевдониму и сел в уже ждавшую его у канала гондолу.

_______________________________
1. Игровая комбинация, при которой игрок имеет на руках две пары (Pair), т.е. две тройки и две пятерки и т.д.