Калинда стояла у борта лодки и всматривалась в обсидиановую водную гладь. Эта река недаром называлась Черной. Вода в ней казалась густой, как кисель, и была невероятно темной. Дома девушка привыкла, что в воде должны отражаться звезды, луна или кроны деревьев. Но здесь над ее головой были только каменные своды. Свет лишь от пещерного мха и синих грибов. Полудроу заглянула в воду и не увидела своего отражения в реке. Ей стало жутко. От воды веяло холодом и чем-то тревожным.

Услышав за спиной шаги, девушка вздрогнула и обернулась. Тифлинг чуть улыбнулся, но тут же снова стал серьезным.

– Осторожнее, леди, – тихо сказал он. – Черная река смертельно опасна. Она только кажется такой спокойной. Как и все в Подземье. Вода в реке – яд. А в глубине гнездятся ужасные твари.

Калинда кивнула.

– Я знаю, что ваш отец дроу. Возможно, он что-то говорил вам о Подземье. Но вы не бывали здесь, и не знаете, то, что знаю я.

– Думаешь, Черная река остановит Вальшаресс?

Вален пожал плечами.

– Мы надеемся, что Вальшаресс не сможет подвести свою армию с этой стороны. Но гарантий нет.

Полудроу кивнула и посмотрела на сидящую у противоположного борта Наттиру. Темная эльфийка сидела, поджав скрещенные ноги, глаза ее были закрыты, а губы чуть шевелились. Подготавливает заклинания, поняла Калинда.

Что-то ударило в днище, лодка качнулась. Вален мгновенно оказался у борта, ладони его сжимали рукоять тяжелого цепа, льдисто-голубые глаза внимательно всматривались в черную воду.

– Что? – напряженно спросила Калинда, потянувшись к колчану.

– Ничего, – ответил тифлинг спустя несколько мгновений. – Что бы это не было, оно ушло.


Лодка ткнулась носом в камни берега. Вален первым перемахнул через борт и замер, осматриваясь по сторонам. Через мгновение рядом с ним встала Калинда.

– Идем? – шепнула Наттира из-за ее плеча.

– Да.

Полудроу что-то тревожило. Она пока не могла понять что. Может быть, в Подземье это нормальное чувство? Отец что-то говорил об этом. Увидев следы на камнях, девушка опустилась на колено.

– Что? – шепнул тифлинг ей на ухо.

– Большой отряд совсем недавно прошел здесь. Судя по размеру отпечатков следов и характеру шагов, это эльфы.

– Дроу, – шепнула Наттира.

Калинда кивнула. А в ответ на вопросительный взгляд Валена пояснила:

– Я следопыт. Больше дюжины дроу прошли здесь и направились на восток.


За поворотом туннеля их ждала засада. Калинда первой заметила ловушку и подняла руку, призывая спутников остановиться. Она видела впереди часового дроу, который пока не замечал укрывшуюся за камнем девушку. Калинда все проделала очень осторожно. Положила стрелу на тетиву, прикинула расстояние, оттянула тетиву до самого уха и плавно отпустила, наблюдая, как сорвавшаяся с нее стрела понеслась к цели. Как дроу услышал ее, она не поняла. Но темный эльф отшатнулся от летящей стрелы, припал к земле и закричал:

– Внимание! Нас атакуют!

Следующая стрела Калинды все же достигла цели, пробив крикуну горло, но свое дело он сделал. Из-за поворота выбежали дроу в полном вооружении.

– Продолжайте стрелять! – крикнул Вален, бросаясь вперед, чтобы отвлечь на себя противников, вооруженных мечами.

Мать Калинды – отличный стрелок – могла выпустить подряд семь стрел, так, что последняя отправлялась в полет, когда первая достигала цели. Калинда тоже стреляла неплохо. Щелкнула тетива. Первая стрела вонзилась темному эльфу в живот, отбросив его назад. Вторая засела в глазнице облаченной в черно-красное одеяние женщины дроу. Калинда выпускала стрелы одну за другой, и каждая находила свою цель.

Наттира, стоящая за ее спиной, нараспев читала заклинание. Оборвав пение на высокой ноте, она крикнула:

– Вален!

Тифлинг, сражавшийся в гуще противников, рухнул им под ноги и поспешно откатился прочь. И в то же мгновение над их головами взорвался огненный шар.

Ослепленная неожиданной вспышкой Калинда на миг замешкалась, но этого было достаточно, чтобы рядом оказался дроу. Темный эльф атаковал, выбросив вперед два длинных клинка. Калинда увернулась от остро отточенной стали, отбросила лук. Кривые клинки вылетели из ножен. Удар! Еще! Отскок. Еще выпад! Дроу уже был ранен, но ее достать пока не мог. Калинда прыгнула вперед. И тут в спину ей ударил арбалетный болт. Тело пронзила жестокая боль. Пальцы онемели, выпустив рукояти мечей. Теряя сознание, девушка нашла глазами Валена.

– Помоги, – шепнула она, чуть шевеля губами, и провалилась во тьму.

Это место. Здесь нет ни времени, ни пространства, ни жизни, ни смерти. Только высокая фигура в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Калинда помнила, когда видела его в последний раз. Именно тогда она получила реликвию, сейчас мирно лежащую в поясном кошеле.

– Мы встретились снова, Жнец, – произнесла она.

– Чем я могу тебе служить? – поинтересовалась фигура. Голос жнеца был жутким, от него веяло холодом.

– Была битва и я…

– Ты была ранена и за миг до гибели перенесена сюда, чтобы избежать смерти. Ты желаешь вернуться назад?

– Да. Я должна закончить начатое.

Жнец кивнул. Затем он зашептал что-то. У Калинды зазвенело в ушах, перед глазами все померкло, и она лишилась сознания.


Открыв глаза, Калинда увидела перед собой озабоченное лицо Наттиры. Попытавшись пошевелиться, девушка поняла, что лежит на каменном полу пещеры, а голова ее покоится на коленях у темной эльфийки.

– Жива! – облегченно вздохнула Наттира. – Ну и напугала же ты нас! Вален!

Тифлинг, обходивший место недавней схватки, быстро приблизился, опустился около девушки на колено.

– Выпейте это, – сказал он, приобняв ее за плечи, помогая сесть и поднося к ее рту горлышко пузырька со снадобьем.

Калинда сделала глоток, ощущая как по телу разливается тепло, а боль от раны затихает. Впрочем рана должна была уже затянуться. Переход в междумирье и обратно полностью восстанавливает тело.

– Что здесь произошло?

– После того, как вы потеряли сознание? – переспросил тифлинг. – Была славная бойня. Я видел, как в вас стреляли, я бросился к вам, но был слишком далеко и не успел.

– Ты тоже был ранен, – Калинда указала на длинный порез на его руке.

– Пустяк, – пожал плечами Вален. – Нам нужно двигаться дальше. Но не сейчас, а когда вы немного отдохнете.

Полудроу кивнула. У нее не было сил шевелиться.

– Да и … вот, – тифлинг протянул ей ее лук. – Нашел здесь, когда осматривался вокруг.

– Спасибо, – шепнула Калинда.