– Ступать здесь следует очень осторожно, – сказала Наттира. – Шаги слышатся эхом. Это может выдать нас.
Дроу не могла упустить возможности вновь прочитать лекцию о выживании в Подземье. Конечно, иногда это было очень кстати. Калинда была неплохим воином и следопытом, кроме того, отец многое ей рассказывал о Подземье. Но сама она в Андердарке не бывала. Кто бы мог подумать, что ей придется отправиться сюда?
– А Мензоберранзан далеко отсюда? – спросила девушка у идущей рядом дроу.
– Далеко, – ответила Наттира. – Я там никогда не бывала. Но город этот очень известен у нас. Хотя он и не самый большой в Андердарке. Есть города намного больше. А почему ты спрашиваешь?
– Просто интересно, – пожала плечами полудроу.
– Мензоберранзан родина твоего отца?
– Возможно.
– Впереди город, – сказал вернувшийся из разведки Вален. – И вы мне не поверите, но там живут авариэль.
– Крылатые эльфы? – изумились девушки.
– Да.

Город авариэль раскинулся в большой пещере, но дома, окруженных рощицами больших грибов, выглядели так, словно оказались здесь случайно.
Навстречу троим спутникам вышли два крылатых эльфа. Мужчина и женщина. Оба одеты в старые лохмотья. Юбка женщины была довольно короткой, но обнаженные ноги были грязными, а сандалии на ее ногах держались на веревочных обрывках. Крылья за спиной обоих эльфов были в том же состоянии, что и их одежда.
Мужчина выступил вперед.
– Добро пожаловать на Холм Шаори! – сказал он. – Мое имя Скаа. А это Нейроу. – голос эльфа прозвучал тускло и невыразительно.
– Мы надеемся, что вам понравится в нашем прекрасном городе, – чуть улыбнулась Нейроу. – Несмотря на его проблемы.
«Что может быть прекрасного в холодной и сырой пещере?» – подумала Калинда, но удержалась от подобного вопроса. Всякая лягушка хвалит свое болото. Вместо этого она спросила другое.
– О каких проблемах вы говорите? Дроу? Мы встретили один отряд по дороге сюда…
– О, нет! – возразил Скаа. – Дроу наши друзья!
Калинда переглянулась со спутниками. У Валена и Наттиры а лицах написалось одинаковое удивленное выражение.
– Странно, – озвучила общую мысль дроу. – Впервые сталкиваюсь с таким отношением к моей расе у других эльфов.
– Как вы, авариэль, оказались под землей? – спросила Калинда.
– Давно мы парили среди облаков и шпилей нашего города, – улыбнулся Скаа. – Но потом оказались в этой пещере. И мы счастливы. Здесь темно, холодно и сыро. Это ведь намного лучше, правда? Кто же захочет летать в небесах, если можно жить под землей?
Калинда не нашлась, что ответить. Она только заметила, что эльф говорил как-то неестественно. Будто посредством чужой воли. Она посмотрела на его спутницу. Нейроу безучастно смотрела прямо перед собой. В глазах абсолютная бессмысленная пустота.
– Эй! – окликнула ее Калинда. – С тобой все в порядке?
Авариэль будто очнулась.
– Те дроу тоже задавали вопросы, – сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Какие вопросы? – спросила Наттира, которой уже надоел этот разговор.
– Они что-то искали.
– Что? – хором спросили Калинда и Наттира.
– Я не помню, – пожал плечами Скаа.
– Я тоже, – тихо промолвила Нейроу.
– Как, совсем ничего не помнишь?
Эльфы напряженно переглянулись, будто силясь вспомнить что-то, но, очевидно, мысль ускользала, не давая ухватиться.
– Похоже, что эти эльфы находятся под влиянием колдовства, – прошептал Калинде на ухо Вален. – Осторожнее.
Впрочем, полудроу уже и сама поняла это, как и то, что ничего не добьется от этой парочки.
– У вас здесь есть лидер? – спросила Калинда у Скаа, искренне надеясь, что он не назовет себя.
– Да, – обрадовался эльф перемене темы. – Наша королева живет в пещере на юго-востоке.
– В пещере? Не во дворце?
– Нет. Пещера намного лучше.
– Конечно, – кивнула Калинда, подумав, что пора убираться отсюда. Если она еще немного пообщается с этими сумасшедшими, то и сама просто свихнется. Оглянувшись на своих спутников, она поняла, что они разделяют ее мнение на этот счет. – Большое спасибо, – кивнула она авариэль. – Были рады знакомству.

Подземье завораживало. Калинда помнила рассказы отца о прекрасных дворцах, об озерах и реках, о грибных рощах и стадах рофов.
Сейчас она видела все это вживую. Сталактиты, озаряемые светом синих грибов и мха, приобретали причудливые очертания, выступая из темноты.
И вокруг было очень тихо. Так тихо, что биение собственного сердца казалось Калинде оглушительным.
– Говорят, что этот остров возник из ниоткуда, – рассказывала Наттира. – Я думаю, здесь повинна мощная магия. Вальшаресс хочет получить ее источник.
– Значит, мы должны опередить ее.

– Следы, – шепнула Калинда, подняв руку и призывая спутников остановиться.
Вален посмотрел на нее с подозрением. Он недоумевал, какие могут быть следы на голых камнях? Но спорить не стал.
– Здесь были дроу, они прошли в пещеру, – Калинда опустилась на корточки, провела пальцами по камню. – Но назад они не проходили. Значит, мы подождем их здесь.

Что значит, спрятаться в Подземье? Это совсем иное, нежели прятаться в лесу или среди снегов поверхности. В Подземье, где большинство обитателей обладает тепловым зрением скрываться одновременно и труднее и легче. Легче, потому что в темноте подземелий достаточно только изменить общие конуры тела, а трудность заключается в том, что тебя может выдать разница температур.
Когда Калинда предложила устроить засаду, Наттира улыбнулась, и словно растворилась в воздухе. Полудроу восхищало это ее умение. Сама она так и не научилась подобному.
Девушка притаилась за камнями и достала лук, положив на тетиву стрелу. Еще шесть стрел она выложила из колчана на землю перед собой. Калинда опустилась на колено, плотнее запахнула плащ и, набросив на голову капюшон, стала ждать. Черный плащ, найденный ею в одном из сундуков в Подгорье, должен был обеспечить идеальную маскировку, поскольку совершенно не пропускал тепло.
Где затаился тифлинг, она не видела. Но в его опыте сражений в условиях Андердарка полудроу не сомневалась.
Дроу, вышедшие из пещеры не заметили их. Калинда дождалась, когда двое из них пройдут мимо, и вскинула лук. Оттянув тетиву до правой щеки, девушка плавно отпустила ее. Стрела легко пробила кожаный доспех темного эльфа и вошла ему под лопатку. Дроу, взмахнув руками, повалился навзничь. Второй темный эльф успел только развернуться, когда трепещущее древко выросло в его левой глазнице.
Темные эльфы поняли, откуда стреляют. Двое воинов, обнажив мечи, побежали к камням, за которыми пряталась Калинда, но на их пути внезапно возник тифлинг, сжимающий в руках рукоять тяжелого цепа. Длинная цепь с тяжелым навешием, усеянным шипами, описала крутую дугу, ударила, сминая доспех, разрывая мышцы, круша кости. В Валена полетели несколько арбалетных болтов, но его уже не было там, куда они вонзились. Он двигался дальше, уходя от выпадов дроу, уворачиваясь от болтов, пробираясь сквозь врагов туда, где творила заклинание миниатюрная темная эльфийка с короткой срижкой, облаченная в броню с эмблемами какого-то неизвестного Калинде клана.
Калинда продолжала стрелять. Рядом она услышала шепот, потом потрескивание, а затем крик Наттиры:
– На землю!
Полудроу упала ничком, прикрывая голову руками. Воздух затрещал, нескольких дроу сразило яркой молнией, сорвавшейся с тонких пальцев Наттиры. Запахло грозой.
Женщина дроу, предводительница этого отряда, подняла руки.
– Kaase Quar’valsharess, vrine’winith draeval nin!
И она исчезла. Спутники Калинды добивали уцелевших темных эльфов, а девушка подошла к тому месту, где стояла предводительница дроу и задумчиво провела носком сапога по камню, затем присела на корточки и коснулась камней рукой. Камни были горячими, а на пальцах остался похожий на пепел, пахнущий серой налет.
– Что? – спросил подошедший тифлинг.
Калинда поднялась.
– Эта sangwa hloke остановила время и ушла невредимой!
– Думаю, что она еще вернется, – пожала плечами Наттира. – Надеюсь, что королева авариэль еще жива.
Калинда встревожено посмотрела на пещеру.
– Идемте.

В пещере пахло сыростью и плесенью. Калинда передернула плечами, всматриваясь в темноту. Наттира пошептала несколько слов на языке дроу, сотворив маленький светящийся шарик, зависший над ее плечом. В мерцающем свете они рассмотрели высокую худую фигуру авариэль с опущенными крыльями. Женщина стремительно обернулась. Она была красивой с правильными чертами лица, но сейчас на ее щеках была видна грязь, длинные волосы растрепались, а глаза сияли безумным лихорадочным блеском.
– Что-то… Что-то здесь не так, – прошептал вставший за спиной Калинды Вален. – Осторожно, это может оказаться ловушкой.
Калинда кивнула, давая понять, что услышала его, и шагнула вперед.
– Что вам надо?! – вдруг закричала авариэль.
Полудроу немного растерялась. Она постаралась изобразить самую вежливую улыбку и присела в реверансе, будто находилась в тронном зале на аудиенции, а не в сырой пещере.
– Доброго дня, Ваше величество. Ведь я не ошиблась? Вы королева крылатого народа?
– Вопросы! Вопросы! Вопросы! Опять вопросы! Сколько можно? Почему вы не можете просто оставить меня в покое? Я ушла из дворца в эту пещеру, чтобы больше не слышать вопросов. Но вы принесли их сюда. Сначала Сабаль и ее дроу. Теперь ты!
– Сабаль? – переспросила Наттира, встав рядом с Калиндой. – Зачем она приходила сюда?
– Чтобы доставать меня! – взвизгнула королева.
– Сабаль одна из Красных сестер, – сказала Наттира. – Это элитные убийцы Вальшаресс. Мне приходилось слышать о ней раньше.
– Думаю, что именно она была в пещере до нас, – заметил Вален.
– Пожалуйста, Ваше величество, что было нужно Сабаль? – как можно спокойнее спросила Калинда.
– Она спрашивала про Зеркало.
– Какое зеркало?
– Проклятое Зеркало. Это благодаря ему мы все оказались здесь, – полудроу показалось, что в глазах королевы что-то изменилось, взгляд ее стал осмысленным.
– Где теперь это Зеркало? – осторожно спросила девушка.
– Уничтожено. У меня оставался один осколок. Я отдала его Сабаль.
– Зачем?! – хором спросили Вален и Наттира.
– А почему нет? – пожала плечами королева. – Она попросила.
Действительно, подумала Калинда, почему бы не отдать Красным сестрам Зеркало, если они так просят? Положительно, если теперь ей понадобится оценить степень безумия, то она смело может сказать «безумный, как авариэль», и, безусловно, будет права.
– Впрочем, рама от зеркала, наверняка еще во дворце, – сказала королева авариэль. – Может быть, там есть и другие осколки? Если хочешь, поищи их.
Калинда поклонилась.
– Благодарю за помощь, Ваше величество. Она была неоценима, – девушке пришлось приложить усилие, чтобы слова эти не прозвучали насмешкой.
Королева неопределенно махнула рукой и отвернулась.

Туннель, по которому они шли, выходил в большую пещеру, на другой стороне которой освещенный светом синих грибов, был виден дворец. Он был прекрасен. Изящные колонны, тонкие шпили башен, узкие окна с цветными витражами. Калинда осмотрелась. Справа и слева в пещере возвышались рифы, а дорога ко дворцу вела между ними. Девушка выдохнула сквозь сжатые зубы.
– Просто идеальное место для засады, – озвучил Вален ее мысли.
Он не удивился, когда она, присев на корточки, стала изучать следы на камнях.
– Ты прав, – шепнула девушка, вставая. – Здесь были дроу. И еще я видела следы крупных ящериц.
– Это z’har cahlid, – сказала Наттира. – Верховые ящеры. Значит, здесь элитный отряд.
– Сабаль?
– Думаю, да.
Калинда еще раз окинула пещеру взглядом. Пройти незамеченными мимо рифов не удастся, как только они выйдут из туннеля, то окажутся превосходными мишенями для лучников.
Девушка сбросила походный мешок и принялась копаться в нем. Через минуту она достала маленькую коробочку с торчащим наружу фитильком и прикрепила ее к стреле. Вален смотрел на нее с интересом.
– Что это? – спросил он, рассматривая стрелу.
– Увидишь, – весело подмигнула ему полудроу. – Этому фокусу я научилась у мамы. А она узнала это от гномов. Будет весело, обещаю, – девушка улыбнулась, наложив на тетиву стрелу с примотанным шнурком чем-то. Вален вернул ей улыбку.
– Помоги-ка мне, – девушка кивнула на фитиль.
Вален достал из поясного кармашка кремень с кресалом, пару раз чиркнул, высекая искру, поджигая фитилек.
Калинда, натянула тетиву лука, отпустила ее. Стрела сорвалась и ушла вверх по крутой дуге. А потом раздался взрыв. Правый риф полыхнул огнем. Запахло паленым. Послышались вопли. Один из темных эльфов, устроивших на рифе засаду, упал вниз. Его одежда горела.
Вален посмотрел на полудроу с одобрением. Он побежал к рифу. Следом скользнула Наттира. Калинда подожгла фитилек на второй коробочке, снова натянула тетиву, выпуская взрывающуюся стрелу на второй риф. В свете огненной вспышки она увидела ту самую дроу с короткой стрижкой. Сабаль, поняла девушка и, вытащив из колчана стрелу с граненым наконечником, прицелилась.
Сабаль в последний момент отклонилась в сторону, и стрела прошла мимо, пролетев у ее правого уха.
– Cha’kohk! – выругалась Калинда на языке дроу. – Проклятие!
Она попыталась прицелиться снова, но Сабаль уже скрылась за спинами воинов дроу.
Калинда видела, как один из воинов на рифе захрипел, схватившись ладонью за рассеченное горло, и поняла, что Наттира уже там. На втором рифе сражался Вален. Калинда же продолжала стрелять, раз за разом отправляя в полет свистящую оперением смерть.
Услышав шипение и шелест когтей по камню, девушка обернулась и вскрикнула, увидев перед собой оскаленную морду крупного ящера. На спине рептилии сидел темный эльф, вооруженный копьем. Дроу ударил в бока своего скакуна шпорами, ящер прыгнул вперед. Калинда увернулась от наконечника копья, развернулась, вскидывая лук. Стрела ударила рептилии в лоб. Ящер завизжал и упал на камни. Темный эльф соскочил с него и, отбросив копье, обнажил пару длинных клинков. Калинда потянулась к колчану, но нащупала пустоту. Стрелы закончились. Отшвырнув ставший бесполезным лук, девушка взялась за мечи. Кривые клинки легко вылетели из ножен. Все движения дроу были точными и ловкими. Какое-то время они кружили лицом к лицу, и ни один не мог добиться преимущества. Наконец темный эльф применил знакомый Калинде по урокам отца прием нападения – он атаковал снизу с обеих рук. Калинда парировала его выпад, как и учил отец, скрестив собственные клинки, а потом ударила его в лицо ногой, просунув ее над рукоятями мечей. Ее противник опрокинулся назад, из его сломанного носа хлынула кровь. Девушка тут же оказалась рядом. Ее кривой клинок оставил на горле врага кровавую полосу.
– Осторожно! – услышала она крик Наттиры, и в тот же момент кто-то с силой толкнул ее в сторону, обхватив за плечи, прижал к земле, закрывая собой.
Девушка увидела зеленый блестящий нагрудник и мускулистые руки, обтянутые черной рубахой. Она повернула голову и встретилась взглядом с льдисто-голубыми глазами тифлинга.
– Спасибо, – выдохнула девушка.
Она видела, что в землю, где она стояла, вонзились несколько арбалетных болтов.
– Пожалуйста, – ответил Вален и встал, протягивая руку, помогая ей подняться.
Подняв глаза на риф, они увидели вспышки огня и молний. Там сражалась Наттира. Калинда видела, как Сабаль, скрывавшаяся за спиной воина дроу, подняла руки. Она уже знала, что произойдет, и не удивилась, увидев, что предводительница Красных сестер исчезла. Воин, закрывавший ее своей спиной, упал на камни и забился в конвульсиях. Наттира встряхнула ладонями, сбрасывая остаточные искры заклинания. Все было кончено.
– Все целы? – спросила Наттира, спустившаяся с рифа.
– Целы, – ответил Вален, внимательно глядя на полудроу.
Калинда кивнула, потом отошла к месту схватки со всадником, чтобы подобрать свой лук.
– Передохнем, – сказала она, указывая на рифы.
Тифлинг кивнул, соглашаясь. С вершины любого из них открывался отличный обзор, и никто не смог бы подобраться к ним незамеченным.
Наттира устроилась на камнях, подстелив свой плащ. Она села, скрестив ноги, и закрыла глаза. Магу требуется восстанавливать в памяти использованные заклинания. Медитация – лучший способ это сделать.

Глотнув из фляжки воды, Калинда со вздохом поднялась с земли.
– В чем дело, леди? – Вален поймал ее взгляд.
– Ни в чем, – девушка пожала плечами. – Пойду поищу какие-никакие целые стрелы. Мои закончились. А без них…
Вален кивнул и поднялся следом за ней.
– Я пойду с вами. Здесь все еще небезопасно, – серьезно сказал он.

Им удалось найти пару десятков вполне пригодных стрел, а тщательный обыск трупов врагов дал еще и около сотни золотых монет. Калинда повеселела. Обернувшись к своему спутнику, она внимательно посмотрела на него. Тифлинг стоял, прикрыв глаза. Почувствовав ее взгляд, он вздрогнул.
– Вам что-нибудь нужно? – спросил Вален.
– Я хотела поговорить.
– Я не слишком хороший собеседник, леди. О чем же вы хотели поговорить со мной?
– Что с тобой?
– Это не стоит вашего внимания, леди. Я вынужден бороться со своей демонической сущностью. Иногда эта борьба тяжелее, чем обычно, – он отвел глаза, затем снова поймал ее взгляд. – Пойдемте. Нужно узнать, что же в этом дворце.
Калинда кивнула.
– Я не люблю Подземье, – тихо сказал Вален, будто самому себе. – Даже в Бездне у меня не возникало такого чувства, как вес камня над головой.
Девушка посмотрела на него, но тифлинг не стал продолжать разговор.