Вален угадал ее выпад без труда, отскочил, пригнулся, нанося удар по ногам девушки. Калинда подпрыгнула, с легкостью перескочив через усеянный шипами шар. Еще находясь в воздухе, она атаковала сверху, но тифлинг, перехватив рукоять цепа, подставил ее под клинок, принимая выпад полудроу, и отбил его с такой силой, что сабля вылетела из рук девушки. Приземлившись, Калинда резко повернулась на одной ноге, подняв тучу пыли и мелких камешков, а второй ногой подсекла Валена. Воспользовавшись минутной растерянностью противника, она схватила вторую саблю обеими руками и выставила ее перед собой.
Тифлинг отскочил подальше от Калинды и дернул скрытые пряжки на доспехе, сбрасывая с себя нагрудник. Теперь он остался в простой черной рубахе и кожаных штанах.
Они снова начали кружить. Сабля в руках девушки чертила двойные петли: вертикальные, горизонтальные, косые. Вален напал вновь, цепь с шипастым шаром на конце хлестнула, но полудроу легко ушла от его выпада, атаковала сама, но без результата. И они опять пошли по кругу, глядя друг другу в глаза. Только когда Калинда, почти стелясь по земле, метнулась к потерянной сабле, Вален понял, что она замышляла. Взмахнув кривыми клинками, девушка хищно оскалилась. И напала настоящей веерной атакой, в бешеном темпе раскручивая сабли.
Собравшиеся на площадке солдаты, бросили тренировку и теперь жадно глазели на разворачивающуюся пред ними картину поединка. Даже благородные члены дома Маэвир останавливались посмотреть на искусство бойцов. И тифлинг и полукровка были великолепны в этой схватке. И видно было, что этот бой доставляет удовольствие обоим.
Калинда нырнула под самое навешие цепа, проскользнув так близко от острых шипов, что почувствовала холодок, когда смертоносный шар просвистел над ее головой. Ее сабли скрестились, сшиблись с рукоятью тяжелого цепа, пытаясь захватить оружие тифлинга в клещи вырвать из рук. Вален с усилием растолкнул ее клинки, отпрянул назад, оказавшись вне досягаемости ее оружия.
– И это все? – Калинда сверкнула белоснежной улыбкой.
– Кто это сказал? – усмехнулся Вален.
Калинда встряхнула волосами и прыгнула. Мелькнули клинки. Вален уклонился от ее атаки, а ударил в тот момент, когда кривые сабли девушки, все еще чертя замысловатые петли и вензеля, оказались скрещены. Цепь с шиповатым навешием на конце захлестнула клинки, обвилась вокруг них. Вален рванул цепь на себя, обезоруживая Калинду.
– Сдавайтесь, – он бросил спутанное оружие на землю.
– Нет!
Калинда улыбнулась, ее кулак метнулся вперед, метя Валену под вздох. Тифлинг отступил, пропустил летящий кулак мимо и слегка отвел его в сторону ладонью. Развернувшись, он обеими руками схватил девушку за предплечье, повел ее руку вперед, потом вверх. Калинда изогнулась, падая назад, вскрикнула от боли, стала заваливаться навзничь. Тифлинг не позволил ей упасть. Сильные руки подхватили ее, поддерживая за талию, осторожно, почти бережно уложили на землю. Вален навис над Калиндой. Девушка затаила дыхание, увидев так близко его лицо, его улыбку и глаза. Она ощущала его дыхание на своей коже. Полудроу могла бы извернуться, ударить тифлинга ногой, отбросить прочь, но, почувствовав его так близко, просто не могла пошевелиться. Могла только смотреть, как он наклоняется все ближе. На какой-то безумный момент Калинде показалось, что Вален собирается ее поцеловать. Мысли вихрем пронеслись в ее голове, изменяясь от испуга до желания, и она неожиданно для себя почувствовала укол разочарования, когда губы тифлинга коснулись ее волос, и он прошептал ей на ухо:
– Вот теперь все.
Калинда выдохнула, она только сейчас поняла, что задерживала дыхание. Вален отстранился и протянул ей руку, помогая подняться.
– Благодарю за поединок, леди, – тифлинг подал ей ее сабли. – Вы достойный противник.
– Ты тоже, – ответила Калинда.
Вален поклонился и направился к храму, оставив девушку на площадке, охваченную противоречивыми чувствами.

******

Горячая вода позволяла расслабиться. Калинда закрыла глаза и опустилась в ванну с головой. Вынырнув, она несколько раз провела ладонями по мокрым волосам, отжимая их.
– Вам помочь вымыть голову, госпожа?
Калинда вздрогнула. Она не заметила, как в купальню вошла рабыня. Темные эльфы всегда остаются темными эльфами, и рабство в Лит’му’Атар было обычным явлением.
Полудроу обернулась, посмотрев на молодую коротко стриженую девушку, одетую в простое платье.
– Не нужно, – Калинда покачала головой. – Я справлюсь сама. Ты можешь быть свободна.
Рабыня сделала книксен и вышла за дверь.
Полудроу протянула руку, взяв с полочки кусок пахучего мыла. Она не знала, из чего его варят в Андердарке, но запах был приятным. Намылив волосы, девушка помассировала голову пальцами после чего погрузилась в ванну снова, чтобы смыть пену. Привыкшая спать на земле, подложив седло под голову и укрывшись попоной, есть вяленое мясо, запивая его ключевой водой, купаться в горных ледяных источниках, она все же любила комфорт, хотя и имела о нем самое примерное представление. Однако, оказавшись в уютных покоях, предоставленных в ее полное распоряжение, Калинда не собиралась оказываться от постели или горячей ванны.
Поднявшись из воды, девушка провела ладонями по телу, стирая прозрачные капли. Ее кожа еще помнила прикосновение рук Валена, горячие ладони которого ощущались даже через одежду. Калинда вышла из ванны, ступив на прохладный гладкий мраморный пол, и встала перед огромным, в человеческий рост, зеркалом, криво усмехнулась, глядя на свое отражение. Из зеркала на нее смотрела воительница. Боевая жизнь, бесконечные странствия, сражения, скачки и поединки здорово пообглодали ее тело, оставив на память шрамы. Не много. И почти все они скрыты одеждой. Но вот платье с глубоким вырезом она никогда не сможет надеть: от ключицы до ложбинки между грудей тянется светлый тонкий рубец – след от раны, полученной в схватке с бандитами на дороге в Долине Ледяного Ветра четыре года назад. Калинда вздохнула, с тоской прикасаясь к своей темной коже там, где совсем недавно ее касались ладони тифлинга.
«Кому ты надеешься понравиться?» – грустно подумала она. – «Ты посмотри, на кого похожа. Что в тебе осталось от женщины?»
Завернувшись в полотенце, девушка отошла от зеркала.
«Но ведь отец любил маму», – пришла вдруг в голову простая мысль. – «Даже когда она была искалечена на войне и не могла больше странствовать вместе с ним. Он до последнего дня любил только ее. Быть может, и я…»
Она вспомнила, как тифлинг склонился над ней, его дыхание около уха, его горячий шепот. Сердце забилось быстрее, а внизу живота вдруг стало горячо.
– Хватит! – Калинда оборвала свои мысли. – Нужно собраться. Нужно остановить Вальшаресс. И не будь я дочерью темного эльфа, я это сделаю!

*****

Когда Калинда спустилась в зал, все уже собрались. Мужчины, сидевшие за столом, встали, чтобы поприветствовать ее. Девушка села на свое место, бросив короткий взгляд на тифлинга. Вален улыбнулся ей.
– Я не сомневалась в том, что Эйлистри верно указала нам на тебя, – сказала Провидица. – И теперь я вижу, что не ошиблась. Глаз-Тиран повержена, и Вальшаресс лишилась сильного союзника, а мы приобрели ценный артефакт, и големы встали на нашу сторону. Это большое достижение.
Калинда посмотрела на Наттиру и перевела взгляд на Валена.
– Я благодарю за доверие, Провидица, и я рада, что смогла оправдать его.
– Куда вы намерены отправиться теперь? – спросил командир Имлот.
Калинда пожала плечами.
– Я слышала, что нежить является сюда с запада. Наверное, стоит посмотреть, кто ответственен за ее набеги.
– Это опасные твари, джаббресс, – предостерег ее дроу. – Мои солдаты бились с ними несколько раз, и всегда несли серьезные потери.
Калинда улыбнулась.
– Я не боюсь трудностей.
Вален фыркнул.
– Кто бы сомневался.
– Может быть, ты? – прищурилась Калинда.
Она никак не могла взять в толк, как себя с ним вести. Тифлинг то держался с ней подчеркнуто уважительно и отстраненно, то его поведение в момент съезжало до почти неприкрытого флирта. Это было странно, непривычно, и Калинда не знала, как на это реагировать. И решила пока не реагировать никак.
Оставшаяся часть ужина прошла в молчании, сопровождаемая звоном столовых приборов и хрустальных фужеров. Дальнейшие действия были понятны. Решение принято. Скоро предстояло отправиться в путь.
– Я не сомневаюсь в ваших способностях, леди, – улыбнулся Вален, когда они вышли из-за стола и направились к дверям. – Как и в ваших талантах.
«Издевается», – подумала Калинда.
– У меня много талантов, – девушка вздернула подбородок и посмотрела тифлингу в глаза. – Ты даже не представляешь, насколько много. И не все они касаются навыков ведения боя.
Тифлинг удивленно приподнял бровь. Похоже, он не ожидал такого ответа. Калинда прошла мимо него, толкнула створку двери и вышла на улицу.
«Бедрами вильнуть не забыла», – подумал Вален, проводив ее взглядом.
Услышав за спиной хихиканье, он обернулся и заметил Наттиру, которая, скрестив на груди руки, наблюдала за ними.
– Над чем ты смеешься? – нахмурился тифлинг.
– Догадайся! – Наттира ослепительно улыбнулась и подошла ближе. – А она тебя уела, ничего не скажешь!
Вален открыл рот, чтобы ответить, закрыл его и, развернувшись, быстро вышел из зала. Вслед ему несся звонкий смех Наттиры.

*****

Пещера была огромной. И поселение, раскинувшееся в ней, не было похоже ни на одно из тех, которые обычно можно было встретить в Андердарке. Здесь горели костры. Разжечь в Подземье огонь, значит сообщить всем окрестным тварям, где ты находишься. А так много костров… И здесь обитало столько разных рас, сколько можно было встретить только на ярмарке в Невервинтере или на … рынке рабов. Внешний вид здешних обитателей говорил скорее о втором варианте.
Выбежавший навстречу маленький гном в заштопанной рубашке и порванных на коленях штанах радостно замахал руками.
– Приветствую! Приветствую вас в Тусклых Глубинах! Откуда вы сбежали? – он настороженно осмотрелся по сторонам. – За вами погоня? Охотники за рабами?
– Мы похожи на беглых рабов? – растерянно спросила Калинда.
Гном непонимающе посмотрел на нее.
– Ну, ведь рабовладельцы не отпустили бы вас просто так, правда? А потом в селение придут охотники за рабами. Но ты не бойся! – гном схватил девушку за руку. – Здесь тебе ничего не грозит. Викс’тра защищает нас!
– Викс’тра? – удивленно переспросила Калинда.
– Тише, – гном прижал палец к губам. – Не надо говорить об этом. Просто проходите, чувствуйте себя, как дома.
Калинда кивнула своим спутникам, и они пошли мимо ветхих хижин и костров. Эти люди, эльфы, дварфы оборванные, грязные, с нечесаными волосами, в рваной одежде, с потухшими взглядами, влачили жалкое существование. На одном из костров Калинда увидела большую подземную крысу на вертеле. Трое голодных людей жадными взглядами смотрели на нее, ожидая когда, мясо будет готово, сглатывая слюну. Женщина с коротко стрижеными, торчащими в разные стороны волосами оглянулась, заметив взгляд полудроу.
– Ты! – воскликнула она, вскакивая, и указывая пальцем с обломанным ногтем на Наттиру. – Ты одна из них. Дроу! Я не дамся вам в руки!
Наттира попятилась, положив ладонь на рукоять короткого меча. Калинда вышла вперед, разведя в стороны руки, показывая пустые ладони.
– Успокойся, – сказала она. – Мы не охотники за рабами. Мы не причиним вам вреда.
– Не охотники? – удивилась женщина. – Рабы?
– Не рабы, – Калинда покачала головой. – Мы свободные.
– Но были рабами?
– Нет.
– Так не бывает, – возразила женщина. – В Андердарке не бывает свободных людей.
Калинда вздохнула. Спорить было бесполезно, да и бессмысленно. Зачем? Пусть верят, во что хотят.
– Вы были рабами, – между тем продолжала женщина. – Но теперь вы свободны, как и мы. Ну, почти свободны, как и мы.
– Почти свободны? – полудроу хотела расспросить подробнее, но женщина не обратила внимания на ее вопрос.
Она подвинулась на своем тюфяке и хлопнула по месту рядом с собой.
– Я приглашаю вас разделить с нами трапезу, – сказала она, указывая на зажаривавшуюся над огнем крысу.
Отказаться от приглашения, значит обидеть женщину, с которой она еще намеревалась побеседовать. Но есть крысу… Калинда беспомощно оглянулась на спутников. Наттира брезгливо сморщила нос, Вален безразлично осматривался по сторонам. Выкручиваться ей никто помогать не собирался.
– Мы очень благодарны, но нам не хотелось бы стеснять вас, – любезно ответила Калинда.
– Ну что вы! – воскликнула женщина. – Мы всегда рады гостям.
Пришлось сесть. Калинда опустилась на тюфяк, поджав скрещенные ноги.
Один из мужчин, сидевших у костра, снял вертел с крысой с огня и протянул его женщине.
– Что вы будете? – спросила она, занося над зажаренным зверьком большой нож.
– Благодарю, но мы не голодны, – выдавила Калинда.
Женщина отрезала пару ломтиков мяса и передала его мужчинам. Затем отрезала кусочек для себя.
– Расскажите нам об этом месте, – попросила полудроу, стараясь не смотреть, с каким аппетитом эти люди уплетают крысиное мясо.
– Это Тусклые Глубины, – с готовностью отозвалась женщина. – Это дом свободных. Раньше все мы были рабами. Я, например, была наложницей, – женщина прожевала последний кусочек и облизала пальцы. – Потом пела для дроу. Мне помог сбежать странствующий священник. Но теперь я свободна.
– Ты говорила, что вы здесь «почти» свободны. Почему?
– Вы не едите крыс? – ушла от вопроса женщина. – Может быть, я могу угостить вас этим? – она подтянула ближе странно шуршащий мешок и, запустив в него руку, вынула горсть живых тараканов.
Калинда передернула плечами. Наверное, женщина рассказала бы им больше, если бы больше доверяла. И возможно, она стала бы больше доверять им, если бы они приняли ее гостеприимство и угощение. Но Калинда под страхом смерти не смогла бы заставить себя съесть таракана. На помощь неожиданно пришел Вален. Он сел рядом с Калиндой и, улыбнувшись, взял у женщины отчаянно дрыгающее лапками насекомое, отправив его в рот.
– Интересный вкус, – сказал он, прожевав угощение.
У Калинды глаза на лоб полезли. На несколько мгновений она лишилась дара речи и не сразу смогла вспомнить, о чем собиралась спросить женщину.
– Как тебя зовут? – спросила она, чтобы спросить хоть что-то.
– Нельзя называть имя, – покачала головой женщина. – Тот, кто назовет имя, станет следующим Избранным для Церемонии.
– Какой Церемонии?
– Я не могу говорить о ней. Но она начнется по зову гонга. Они случаются все чаще.
Один из мужчин, перестав жевать, поднял взгляд.
– Я сочувствую вам, что вы оказались здесь, – сказал он. – Это не свобода. Ее цена слишком высока.
– О чем ты? – спросила Калинда.
– Спросите священников. Спросите Викс’тру.
– Кто такой Викс’тра? – спросила Калинда, которая уже второй раз слышала здесь это имя.
– Андердарк опасен, – ответил мужчина. – Священники говорят, что Викс’тра оберегает нас. Лучше не спорить с ними.
Поняв, что не добьется от бывших рабов, ставших ныне «почти» свободными, больше ничего толкового, Калинда поднялась с тюфяка.
– Мы благодарны вам за ваше гостеприимство, – сказала она. – Но нам нужно идти.
Они отошли от костра, а Калинда все не отводила от Валена пристального взгляда. Некоторое время тифлинг молчал, потом остановился, посмотрев на нее.
– Что-то не так?
– Ты еще спрашиваешь? – изумилась Калинда. – Ты на моих глазах только что сжевал таракана. Живого, – девушка передернула плечами.
Вален рассмеялся.
– Ну, у меня тоже немало талантов, – весело сказал он. – Например…
Он протянул руку, коснувшись волос Калинды жестом, будто хотел заправить ей за ухо выпавшую прядь. Полудроу едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда он достал из-за ее уха того самого таракана. Тифлинг бросил насекомое на землю и раздавил сапогом.
– Трюк? – выдохнула Калинда.
– Да, – улыбнулся Вален. – И довольно старый. Но он помог хоть немного разговорить этих людей, леди.
– Ключевое слово здесь – немного. И это совершенно недостаточно, чтобы понять, что же тут происходит.
– Эта деревня, – тихо сказала Наттира. – Все эти люди родом с поверхности Торила. И что-то здесь не так. Обычно обитатели Андердарка используют тех, кто живет на поверхности как рабов или как корм.
– Ты думаешь, что это ловушка? – спросила Калинда, обернувшись к дроу.
– Я не думаю, что нам стоит опасаться этих людей, – возразила эльфийка. – Они рабы. Но вот тот, кому они служат, может быть очень опасен.
– Викс’тра, – кивнула полудроу. – Интересно, кто это?
– Они поклоняются ему, как богу.
– Это не бог, – покачал головой Вален. – Такого бога нет.
– Имя странное, – задумалась темная эльфийка. – Оно похоже на имя дракона. Но что дракон делает в Подземье?
– Если это и вправду дракон, то нам будет весьма несладко, – сказал Вален.
– После Бебилит? – усмехнулась Калинда.
Вален усмехнулся ей в ответ.
– Думаю, что мы узнаем что-то о Викс’тре там, – Калинда указала на возвышавшиеся впереди высокие стены огромной крепости.
Крепость внушала уважение. Стены ее, уходили высоко и края их терялись в темноте под потолком пещеры. Наверняка, их толщина позволяла проехать повозке.
– Вы думаете, что там нам будут так же рады, как и та женщина, предложившая нам на ужин тараканов? – спросил тифлинг, задрав голову и рассматривая это чудо подземной архитектуры.
Калинда сомневалась в этом.
На площадке перед крепостью покачивался на цепях гонг. Наверное, именно этот гонг имела в виду женщина, когда говорила о Церемонии.
– Думаю, мы обратим на себя внимание, если позвоним в двери, – пробормотала полудроу и с силой ударила по металлическому диску рукоятью сабли.
Раздался оглушительный звон. Звук прокатился по пещере, отражаясь от стен, заставив задрожать мелкие камни. Наттира зажала ладонями уши. Вален замер, настороженно всматриваясь в лица людей, эльфов и дварфов, собиравшихся на площадке по призыву гонга. На лицах была обреченность.
Массивные створки ворот крепости распахнулись с противным скрипом, и на площадку в сопровождении двух рыцарей, облаченных в страшные доспехи из костей и черепов каких-то невиданных зверей, вышел бледный мужчина в длинной темной мантии. В руке он держал посох с янтарным навешием. «Священник», – поняла Калинда. Люди кланялись, когда он проходил мимо. Священник остановился около гонга и поднял руки, призывая собравшихся к молчанию.
– Прозвучал гонг, – начал он свою торжественную речь. Его голос был похож на карканье ворона. – Созывается Церемония. Викс’тра обращает на нас свой взор. Викс’тра защищает нас от всякой опасности. Все блага идут от Викс’тры! Могущественна его воля и велик голод его! И чтобы утолить голод Могущественного, мы приносим ему великие жертвы, – жрец обвел присутствующих холодным пронизывающим взглядом, заставляющим кровь застывать в жилах. – Есть ли среди вас тот, кто пожелает служить воле его?
Калинда быстро окинула взглядом площадку перед гонгом. Камень был чист. Ни следа крови. Значит, жертвы приносились не здесь. И если это происходило в крепости, то согласие на жертвоприношение давало реальный шанс проникнуть внутрь. Полудроу посмотрела на Наттиру. Темная эльфийка чуть заметно покачала головой, не одобряя ее решение. В поиске поддержки Калинда взглянула на Валена. Тифлинг понял, что она задумала, и стиснул челюсти. Ему не нравилась эта безумная идея. Но, посмотрев Калинде в глаза, он кивнул, принимая ее выбор.
– Так есть ли среди вас… – снова заговорил жрец, и Калинда выступила вперед.
– Я! – выдохнула она, будто бросаясь в воду с обрыва.
Священник в темной мантии улыбнулся жуткой улыбкой, так что глаза, окруженные темными кругами, остались холодными, как лед.
– Оставь свое оружие здесь, Избранная, – сказал жрец. – Оно не понадобится тебе.
Калинда отдала свой черный лук Наттире, расстегнула ремень, уронив на пол пещеры ножны с мечами. Рыцари в костяной броне встали рядом с полудроу. Один из них толкнул ее в плечо, и процессия двинулась к крепости. На мгновение обернувшись, Калинда увидела, как Вален, стиснув в ладонях рукоять цепа, сморит ей вслед.

*****

– Разденьте ее и приведите в мои покои, – распорядился жрец, когда за спиной Калинды захлопнулись массивные, окованные железом, створки ворот. – Жертва должна быть принесена немедленно.
Он поднялся по лестнице в правое крыло замка. Калинда стояла, опустив руки, глядя прямо перед собой и затаив дыхание, присматриваясь к своим противникам. Броня рыцарей была странной: массивные наплечники из черепов огромных зверей, тяжелый шлем, также из черепа, с торчащими длинными клыками. Грудь воинов защищали плоские кости лопаток, они закрывали ключицы и ребра, оставляя открытым живот.
Один из рыцарей шагнул к Калинде, протянул руку, чтобы взять ее за плечо. И тогда девушка прыгнула, перевернулась в воздухе и отпечатала подошву сапога чуть ниже ребер рыцаря, угодив врагу в солнечное сплетение, не защищенное броней. Рыцарь покачнулся, но устоял на ногах. Из-под шлема донеслось гневное рычание, потом огромный двуручный меч обрушился на полудроу. Но там, где сверкнуло стальное лезвие, девушки не оказалось. Калинда упала на пол, перекатилась, поджала ноги к груди и ударила ступнями по коленям второго рыцаря. Тот рухнул на спину, двуручный меч отлетел в сторону. Девушка метнулась к нему, схватила, обвитую кожаным ремнем рукоять. Меч был тяжелым. С трудом подняв его, полудроу, отступив на несколько шагов, присела и сделала стремительный выпад. Меч тараном вонзился в живот безоружного врага. Второй рыцарь был у нее за спиной. Калинда выбросила клинок назад, прикрывая голову и шею, развернулась, атаковала снизу вверх. Рыцарь отбил ее атаку, заставив отступить. Он был выше и гораздо сильнее ее. Да и меч, двуручный меч в ее руках, был неимоверно тяжелым. Калинда отчаянно жалела, что у нее нет ее легких сабель. Она крепче стиснула рукоять и подставила клинок под рассекающее воздух лезвие противника. Когда мечи столкнулись, девушка покачнулась, но удар отбила. Необходимо было пройти сквозь выпады рыцаря, рубануть его прежде, чем он успеет заслониться. Девушка сделала три шага, кувырнулась назад, упала в полуприсест и рванулась на рыцаря, поднырнув под его просвистевший над головой клинок, выворачивая суставы для удара. Тяжелый меч впился в тело врага.
Калинда выпустила из ладони рукоять двуручника, и меч упал на пол, подпрыгнул, зазвенел, ударившись о каменные плиты. Девушка медленно подошла к дверям, с усилием подняла тяжелый засов, вынимая его из пазов, чтобы открыть ворота. В распахнувшиеся створки вбежали Вален и Наттира.
Тифлинг окинул взглядом место недавней схватки: два трупа в костяных доспехах, кровь на каменных плитах пола. Потом он посмотрел на Калинду, внимательно следя за ее движениями, пытаясь оценить серьезность возможных ранений.
– Вы в порядке, леди? – спросил он, подойдя к ней.
– Да, – кивнула девушка.
Тифлинг протянул руку, будто хотел коснуться ее, но, передумав, убрал руку. Вместо этого он отдал ей ее сабли. Девушка застегнула на бедрах ремень с ножнами и вложила в ножны клинки. Взяв у Наттиры лук, она кивнула на лестницу наверх.
– Жрец ушел туда.
Она собиралась подняться к резным дверям, но Вален удержал ее за плечо.
– Постойте. Этот храм. Это место наполнено магией. Я думаю, что именно отсюда появляется нежить, которая атакует наших воинов. Та самая нежить, которая служит Вальшаресс.
– То есть здесь мы столкнемся с зомби? – спросила Калинда.
– Не только, – Вален внимательно посмотрел ей в глаза. – Здесь может быть целый культ некромантов. Но мы не узнаем этого, пока не проверим. И это может быть очень опасно.
– Как всегда, – пожала плечами полудроу.
– Это, – Вален кивком указал на трупы рыцарей, – была плохая идея.
– Но мы внутри, – сказала Калинда, улыбнувшись.
Вален коснулся ее запястья. Девушка опустила глаза, посмотрев на его широкую ладонь, сжавшую ее руку.
– Я просто хотел сказать, что больше не оставлю вас одну, – тихо сказал Вален. – Я буду рядом.
– Я знаю, – так же тихо ответила Калинда.

*****

К чему они не были готовы, так это к тому, что жрец, собиравшийся принести Калинду в жертву, обладал заклинаниями магических школ. Нескольких сразу. Самым неожиданным заклятием в его арсенале оказалось заклинание остановки времени.
Бой со священником был долгим и трудным. Он совершенно вымотал их.
Когда жрец был повержен и растянулся на каменных плитах, уставившись в потолок остекленевшими глазами, Калинда прислонилась спиной к стене, опустив сабли, и медленно сползла на пол. Наттира, обнаружив в одном из сундуков книгу о поклонении Викс’тре, устроилась в углу рядом с каменной статуей горгульи и погрузилась в чтение.
Калинда закрыла глаза. Не хотелось думать ни о чем. Вален опустился на пол рядом с ней, коснувшись ее плеча своим.
– Вы в порядке?
– Да, – прошептала Калинда. – А ты?
– Пара царапин, – ответил тифлинг. – Все хорошо.
Калинда придвинулась, положив голову на его плечо. Вален замер, не решаясь пошевелиться, чтобы не спугнуть ее, опасаясь, что она отстранится. Калинда тихо вздохнула, не открывая глаз. Тогда тифлинг решился приобнять ее одной рукой, притягивая ближе. Не хотелось думать ни о чем, и он просто сидел, прикрыв глаза, чувствуя близкое тепло девушки рядом.
– Расскажи мне о Бездне, – вдруг попросила Калинда.
– О Бездне? – удивился тифлинг. – Что вы хотите узнать, леди?
– Все, что ты можешь рассказать, – ответила Калинда.
– У Бездны множество слоев, – начал рассказывать тифлинг. – Верхний уровень Бездны – темное, пустынное место, навечно застывшее под огромным красным солнцем. Его поверхность усеяна многочисленными провалами и огромными железными крепостями. Провалы – это каналы, которые ведут в другие слои Бездны.
– Сколько их всего? – спросила Калинда.
– Не знаю, – пожал плечами тифлинг. – Никто не знает. Возможно, их количесво безгранично. Физическую природу слоев Бездны не объединяет практически ничего, за исключением того, что все они очень суровы. Часть слоев представляет собой бесконечные пустыни обжигающего песка, соли или даже ржавчины. Другие состоят только из ошеломляюще холодных ледяных равнин, из поверхности которых торчат заостренные осколки льда. Некоторые слои – это бесконечные моря жгучей соли или дымящейся кислоты. Другие представляют собой равнины камня и лавы, с атмосферой, состоящей из удушающих газов. Но есть и другие, весь ужас которых невозможно вообразить.
– Кто же может жить в таких условиях?
– Многие, как ни странно, – усмехнулся Вален. – Глазокрылы, двойники, огненные тени, квазиты, охотничьи псы, и танар'ри. А также весь пантеон дроу, включая Ллос.
– Наверное, это ужасное место, – пробормотала Калинда.
– Да, – кивнул Вален. – Там все пропиталось запахом Кровавых Войн. Убийства, предательства, рабство. В этом мире нет места для жизни. Для чувств. Ни для каких, кроме ненависти.
Они некоторое время молчали. Каждый думал о своем. Потом Калинда решилась задать вопрос. Он сам сорвался с губ, раньше, чем она успела осознать его.
– Ты когда-нибудь был влюблен?
Вален открыл глаза и посмотрел на нее удивленно.
– Это очень личный вопрос, моя леди.
Калинда почувствовала, как кровь прилила к ее щекам.
– Прости, – пробормотала она, опустив взгляд. – Я сморозила глупость. Ты можешь не отвечать.
Вален некоторое время молчал, и полудроу уже думала, что он не ответит ей совсем, но он сказал тихо:
– Был. Один раз. Она умерла.
Калинда вздрогнула.
– Прости… Мне очень жаль.
– Спасибо, моя леди, – Вален посмотрел ей в глаза. – Это сложно… Говорить о ней. Даже теперь, – он немного помолчал и продолжил. – Она была смертной служанкой моего хозяина в Бездне. Когда меня пытали, хозяин приводил ее смотреть. Так он старался причинить боль нам обоим. А потом он убил ее. Но это было давно.
– И с тех пор не было больше никого? – Калинда готова была откусить себе язык за эти вырвавшиеся слова, но не смогла удержать их.
– Нет, – качнул головой Вален. – С тех пор больше никого. Я искал. Но так никого и не нашел.
Он как-то странно посмотрел на девушку. Калинда опустила глаза, не выдержав его взгляда.
Вален помнил Элиссу. Помнил ее темные локоны и зеленые глаза. Ее маленькие ладони с изящными пальчиками. Да, тогда он любил ее, и она казалась ему совершенной. Но это было давно.
Тифлинг посмотрел на сидящую рядом полукровку. Эта девушка была другой. Ее пепельные волосы были прямыми и жесткими. Стройное тело не было изнеженным – под темной кожей играли упругие мускулы. Валики мозолей на ладонях от рукоятей мечей и поводьев. Коротко обрезанные ногти. Чуть раскосые серо-голубые глаза. Она не была похожа на Элиссу. Она была другой. Но это не делало ее менее красивой.
«Нет», – подумал Вален. – «Я не солгал, сказав, что после Элиссы у меня не было никого. Никого, пока я не встретил Калинду».