В баре «Вечность» сегодня было тихо — в этот час посетителей было мало. За столиком сидели двое — сухощавый человек с изуродованным лицом и второй, у которого вместо левой руки был протез.
— Док, ты уверен в своём решении? — громила здоровой рукой взял бокал с элем и сделал глоток.
— Да, Нут, я уверен. Работа с «Цербером» даст мне необходимые ресурсы. У меня почти всё готово, необходимо только место и средства для воплощения.
— Хорошо, Док. Но помни, ты мне должен, — громила потряс протезом, потом демонстративно сжал в нём бокал — тот разлетелся шрапнелью осколков.
— Эй, а платить, кто за него будет? — выкрикнула стоявшая за стойкой азари
— Я заплачу, красавица, — крикнул в ответ тот, кого громила называл Док.

 Несколько месяцев спустя на далёкой дождливой планете двери открылись, пропуская в холл высокого, крупного мужчину в форме «Цербера». Навстречу ему вышел сухощавый человек, лицо которого покрывали шрамы.
— Доктор Гидден, меня зовут Висент Эйгон, и меня послал Призрак, чтобы я проверил вашу работу, — сказал «церберовец».
— Конечно-конечно, проходите, — доктор отодвинулся, пропуская Эйгона вперёд.
 Они прошли холл и вошли в небольшой зал, в котором горел камин и горел приглушенный свет. Присев в кресло у камина, Эйгон принял из рук доктора бокал с элем.
— Итак, доктор, я хотел бы поговорить с вами о том, как продвигается ваш проект.
— Конечно-конечно, я вам всё расскажу и покажу, — ответил доктор, рассматривая вид за окном.
 За арочным проёмом окна до самого чёрно-серого горизонта простирался океан. Над ним громоздились грозовые тучи, между которыми вспыхивали молнии, выхватывавшие из темноты бурлящий грозовой фронт. Над волнами вспененного ураганом океана раздался оглушительный раскат грома, отразившийся от каменных стен крепости. В сотнях метров под окнами крепости громадные волны разбивались об уступы каменистого острова. Полное величие стихии скрывала мерцающая сетка, закрывавшая каждый оконный проём — силовое поле надёжно прикрывало их. Вдруг барьер едва заметно мигнул, доктор поставил на стол бокал и поднял левую, уцелевшую бровь. Полуразрушенное лицо больше не выразило никаких чувств.
— Возможно, мистер Эйгон, вам придётся спрятаться под стол, — обратился он к гостю довольно будничным тоном.
 Эйгон с изумлением заметил пистолет-пулемёт, появившийся в руке доктора, второй рукой доктор нажал несколько кнопок, ещё приглушив свет, и незаметно пододвинул загородку, закрывавшую камин. В этот же момент из-за окон раздалось шипение и в комнату ввалились три фигуры, пробив энергетическое поле. Эйгон метнулся под прикрытие толстой столешницы. Трое нападавших, свалившись на пол, перекатились и вскочили на ноги. Один из них тут же упал — очередь доктора попала ему в лицо. Двое других открыли огонь, но доктор уже перекатывался от  кресла к смежному с комнатой холлу. На ходу он выстрелил, попав одному из нападавших в грудь. Тот вскрикнул, пошатнулся и упал. Оставшийся налётчик метнулся в сторону, ища укрытия. Выстрелы противников пересекали комнату, высекая искры из каменных стен и разнося в щепки мебель.
— Чёрт, Нут, где же тебя носит, — пробормотал доктор раздражённо.
 Он выбрался ползком из своего укрытия, осторожно перемещаясь по комнате. Когда Гидден поднялся, чтобы выстрелить в то место, где он в последний раз видел нападавшего, единственный оставшийся в живых налётчик навел оружие на плохо различимую фигуру доктора. Внезапно дверь раскрылась, впуская нового персонажа — быстрым и точным выстрелом он поразил нападавшего, в последнюю минуту избавив доктора от неминуемой смерти.
— Мог бы и поторопиться, — сказал Гидден, поднимаясь и отряхиваясь.
 Он включил свет, и Эйгон увидел громилу, сжимавшего в руках штурмовую винтовку. Левую руку ему заменял протез, впрочем, довольно примитивный — на нём даже не было биоплоти.
— Вам повезло, — мрачно пробасил громила. — Вам достались почти все они.
 С этими словами он развернулся и вышел из комнаты. Эйгон проводил его взглядом:
— Он работает на вас, доктор?
— Да, мы с Нутом Тротом были партнёрами до одной заварушки. В ней Нут потерял руку, и слегка поругались.
— Но сейчас он здесь и спас вам жизнь, — заметил Эйгон.
— Но я всё ещё не расплатился с ним за руку. Подобрать качественный протез не просто, поэтому мы заключили временный союз — я обеспечиваю его рукой, он работает моим телохранителем … в общих чертах, — доктор сделал большой глоток эля.
— А чего хотели они? — Эйгон кивнул в сторону трупов.
— А это, — Гидден беспечно пожал плечами, — обычные наёмные убийцы.
 Доктор подошел к одному из трупов и перевернул его ногой. Убитый был одет в лёгкую броню и шлем, на поясе висел какой-то прибор. Гидден присел, изучая прибор:
— Они использовали персональный прерыватель поля. Какой-то новый вид, но разработка не армейская. Надо увеличить мощность поля, — доктор раздражённо оглянулся на Эйгона. — Вам следовало бы лучше обеспечивать мою безопасность.
— Послушайте, — в голосе Эйгона тоже чувствовалось раздражение, — мы и так обеспечили вас самой мощной охранной системой, которая есть. Мы предлагали вам разместить здесь наших солдат или дроидов, но вы отказались.
— Естественно. Мне не нужны идиоты, которые будут шляться по замку, и мешать мне работать. А дроидов можно перепрограммировать — я не хочу в один «прекрасный» день быть застреленным своим охранником.
— Мы считали, что пребывание на изолированном острове с надёжной системой охраны достаточно.
— Вы считаете, что я этого не стою? — Гидден сделал шаг в сторону Эйгона.
— Как раз, поэтому я здесь и нахожусь, — последовал суровый ответ.
— Хорошо, — согласился доктор. — Мы поговорим об этом.
— Что ж, давайте вернёмся к цели моего визита.
— Отлично, — сказал доктор, поднимая кресло и усаживаясь в него. — В чём проблема?
— В финансировании, — прямолинейно ответил Эйгон. — Этот проект потребляет много ресурсов, однако отдачи пока не видно. Призрак может урезать финансирование…
— Да гори оно огнём, ваше финансирование, — закричал доктор, вскакивая. — Моё открытие совершит прорыв в области продления жизни.
— Да, именно в этом вы нас и уверяли, — ответил Эйгон. — Но в последнее время мы получили слишком мало данных, подтверждающих ваше великое открытие в области медицины. Возможно, если бы вы смогли представить какие-нибудь реальные доказательства продвижения своего проекта, я смог бы убедить Призрака не отказываться от проекта.
— Ну что же, это справедливо, — согласился доктор. — Собственно у меня уже всё готово и нужен только молодой, здоровый образец, чтобы доказать, что моя теория жизнеспособна.
— Зачем? — прищурился Эйгон.
— Вы сейчас сами всё увидите. Я провожу вас в лабораторию.
 Они вышли, не заметив, что коммуникатор одного из трупов всё это время был включён. Снаружи, прямо над окнами, висел, уцепившись за стену человек. Он был худым и смуглым — и одет также, как напавшие на доктора. Ногами и левой рукой он вцепился в трещины на стене, правой удерживал коммуникатор у уха. Он слышал весь разговор доктора и Эйгона, и когда они ушли, отключил переговорное устройство. Ловко вскарабкавшись на покатую крышу, человек отыскал в тайнике передатчик дальнего радиуса действия. Спрятавшись за уступ, он включил связь:
— Вызываю «Советника», повторяю — вызываю «Советника», где вы?
— Мы всё ещё на орбите, Герон, — последовал ответ. — Что можешь доложить?
— Группа захвата мертва. Я установил заряды, но Гиддена охраняют лучше, чем мы ожидали.
— Ну что же, — в голосе говорившего чувствовалась грусть, — так тому и быть. Выбирайся оттуда, Герон, мы подберём тебя.
— Нет, не надо, — последовал твёрдый ответ. — Я намерен пробраться внутрь и захватить его.
— В одиночку? — произнёс голос с удивлением. — Но это чистое самоубийство.
— Даже если я погибну, мне всё равно, — сказал Герон с яростью в голосе. — Я намерен добраться до него, и, кажется, я знаю, как это сделать.
 Внутри замка Гидден и Эйгон спускались на лифте всё ниже. Наконец двери лифта открылись, явив взору прибывших огромное помещение замкового подвала. Высокий потолок поддерживали колоны, а всё пространство, вплоть до дальней, теряющейся в тени стены, было заполнено рядами больших цилиндров, наполненных какой-то янтарной жидкостью … и ещё кое-чем. Эйгон присмотрелся — в каждом цилиндре находилось какое-то существо. Здесь были представители всех разумных рас — люди, турианцы и кварианцы, азари и кроганы, элкоры и волусы, ханары и дреллы, батарианцы и ворча.
— Они мертвы? — спросил Эйгон, вглядываясь в контейнер с азари, смотревшей на него пустыми глазами.
— К несчастью, да, — ответил Гидден. — Это мои пациенты, которые не пережили моих попыток помочь им хирургическим путём. Но медицинские исследования, проведённые на них, очень важны для меня.
 Эйгон вновь присмотрелся к трупам, на этот раз внимательнее. Над  ними действительно кто-то поработал — тот, кого с некоторой натяжкой можно было назвать » хирург», хотя «мясник» подошло бы больше. Большинство трупов было изуродовано: у одних были вспороты тела, у других недоставало различных органов или конечностей. В некоторых случаях они  были заменены явно чужеродными частями тел.
— Я говорю, что они мне очень помогли, — продолжал Гидден, идя вдоль шеренги своих «пациентов». — Показали мне, главным образом, где мои исследования дошли до «мёртвой точки», — доктор виновато улыбнулся. — Извините за каламбур.
— Вы ставили на них эксперименты?
— Конечно, нет. Я хотел помочь им с помощью своих творческих методов. Я намеревался дать им более крепкое здоровье и долгую жизнь. По меньшей мере, теоретически.
 Он остановился у цилиндра, содержавшего выпотрошенную оболочку волуса.
— Я посвятил всю свою жизнь помощи другим. За все мои труды они назвали меня сумасшедшим, преступником. Ни один из них не понял меня. Я использовал свои способности, чтобы создать нечто лучшее, — доктор вздохнул. — Но этого оказалось недостаточно.
— Недостаточно? — Эйгон обвёл взглядом цилиндры с жертвами доктора.
— Недостаточно, чтобы изменить физически, — доктор подошел к цилиндру, содержащему существо, состоявшее из разных частей тел разных рас. — Как видите, сращивание различных частей тел с использованием киберимплантов ничего не даёт. Нет, — Гидден поднял руку и коснулся правой, изуродованной части головы. — Ключом ко всему является разум.
 Доктор повёл Эйгона к центру помещения, где стояло сооружение, состоящее из различных приборов, соединённых проводами и кабелями. В центре его находились две  платформы, на которых стояли два операционных стола. Их зловещий вид усиливали ремни, предназначавшиеся, похоже, для привязывания пациентов. Над каждым столом свисала полусфера.
— Это моё устройство перемещения, — сказал Гидден с гордостью. — Изначально блоки, на которых оно разрабатывалось, предназначались для высокоточного программирования дроидов. Но я усовершенствовал их для использования на живых существах.
— Живых существах, — Эйгон смотрел на доктора с недоверием.
— Да, живой мозг записывает информацию так же, как и робот. Её можно стереть, переписать или переместить. Мы получим то, чего ранее ни у кого не было — я наконец-то стою на пороге открытия реальной формы бессмертия.
 Эйгон смотрел на доктора как на сумасшедшего:
— Вы шутите, доктор?
— Ни в малейшей степени. Моя методика позволяет по мере надобности перемещать разум в новое, свежее тело. Подумайте, насколько будет доволен ваш шеф, получив такую технологию.
— Да, Призрак будет доволен, — кивнул Эйгон. — Если технология работает.
— Она заработает, — уверенно сказал Гидден, и на его губах заиграла усмешка злобного удовольствия. — Какая ирония судьбы, вы не находите? Вечную жизнь создаст Гидден, которого называют «Доктор Смерть».
 Их прервал сигнал с инструметрона доктора — с ними связался Нут Трот. Он сообщил, что у ворот стоит какой-то человек просящий помощи, т. к. у него сломался акваспидер. Трот вывел изображение с камер наблюдения — это был крупный, хорошо сложенный мужчина с соломенными волосами.
— Пусть поднимается, — сказал Гидден.
— Док, ты уверен, что это правильно? — спросил Нут.
— Делай что говорят, — Гидден повернулся к Эйгону. — Возможно, сегодня вы увидите кульминацию моих исследований. Идёмте.
 Они покинули лабораторию и поднялись на уровень выше — там, в помещении, завешанном панелями наблюдений, сидел Нут Трот. На одной из панелей был виден холл и ожидавший их там светловолосый посетитель.
— О, идеально. То, что нужно, — доктор потянулся к стене и что-то нажал. В грудь посетителя ударил луч и он упал.
— Вы убили его?
— Нет, только оглушил. Нут, помоги мне спустить его сюда.
 Но Нут не шелохнулся, он в упор посмотрел на доктора:
— Док, ты хочешь испытать перемещение.
— А почему бы и нет?
— Нет, Док, я первый, — рыкнул Нут.
— Но почему?
— Ты мне должен, Док. Из-за тебя я потерял руку, и ради нового тела с рукой я охранял тебя и помогал тебе.
— Но как, — пытался увещевать партнёра доктор. — Он же просто идеальный образец.
— Тебе повезло, Док — у тебя есть свой, у меня — мой.
 На лице доктора отразилось понимание — в следующую секунду он оказался возле Эйгона и резким движением руки что-то вколол в шею «церберовца». Тело Эйгона начало оседать, но его подхватил Нут.
— Положи его на левый стол. Я вколол в него парализатор, так что некоторое время после переноса ты не сможешь двигаться, Нут.
 Положив Эйгона на левый стол, они зафиксировали его и опустили над его головой полусферу. Нут лёг на правый стол и процедура повторилась. Гидден пробежал по кнопкам приборов, нажал несколько рубильников, и машина засветилась, обе полусферы источали свет, соединивший обоих пациентов через своеобразную дугу. Доктор внимательно следил за показаниями счётчиков, и когда они отобразили перенос, вырубил систему. Он попытался растормошить бывшего церберовца, но тот не шевелился. «Наверное, всё ещё действует парализатор, — подумал Гидден. — Ну тогда схожу, посмотрю на своё новое тело». Доктор вошел в лифт и поднялся в холл. Там он увидел тело молодого человека, лежавшего без сознания. Но когда доктор дотронулся до его плеч, рука ушла в тело.
— Голограмма, — удивлённо сказал доктор и потянулся за пистолетом, однако вскочивший на ноги человек ударом отбросил его в центр холла. Голограмма исчезла, явив доктору нападавшего — худого молодого человека со смуглой кожей. В руке он сжимал детонатор:
— Только дёрнитесь, доктор и всё здесь взлетит на воздух. Идемте на крышу.
 Гидден послушно убрал руки от бластера, и они пошли к лифту. Гидден попытался потянуть время в надежде, что очнётся Нут:
— Скажи, зачем меня убивать. Я скоро стану очень богатым человеком и смогу заплатить за свою жизнь.
 Нападавший с ненавистью посмотрел на Гиддена:
— Меня зовут Герон Неттос, тебе что-то говорит эта фамилия?
 Доктор побледнел:
— Д…да, возможно у меня была пара пациентов…
— Семь человек, — жестко прервал его Герон — Вся моя семья. Ты выпотрошил их как рыб под видом лечения от яда, который сам же им и давал. Я  убил бы тебя и даром.
 Они доехали до крыши, и Герон связался со своими:
— «Советник» говорит Герон. Груз у меня, жду эвакуации.
— Принято, Герон, вылетаем.
 Доктор отметил, что они пошли по той части крыши, где имелись покатости и истёртости, делающие крышу опасно скользкой. Надо, чтобы он поскользнулся — решил доктор.
— Послушай, Герон, я понимаю твоё горе. Но пойми, я на пороге великого открытия. Я  могу сделать тебя бессмертным. Ты хочешь бессмертия, ведь все его хотят.
— Ты думаешь, что подарив мне одну жизнь, сможешь вернуть все отнятые? — Герон посмотрел на доктора с отвращением. — Да ты ещё более безумен, чем я думал.
 Но доктор добился своего — отвлекшись, Герон поскользнулся. Доктор метнулся к нему и ударом ноги выбил из рук Герона детонатор. Но Герон вцепился доктору в горло:
— Я убью тебя голыми руками, — прорычал он.
 В  попытке обрести равновесие доктор крутнулся вокруг своей оси, и  Герон вылетел за парапет. Однако и доктор не удержался, соскользнув вниз. Лишь быстрота реакции спасла его — перевернувшись, он уцепился за парапет. Доктор видел, как внизу тело Герона летит в океан, ударяясь о каменные уступы.
 Переключив внимание на своё спасение, доктор понял, что это не так-то и просто — ноги не могли обрести нормальный упор, а силы в руках не хватало для того, чтобы подтянуться. Доктора привлёк новый звук — подняв голову, он увидел Нута Трота:
— Н… Нут. Но как? Неужели перемещение не сработало.
— Ну почему же, — послышался голос, непохожий на голос прежнего Трота, — сработал, но только наоборот.
— Наоборот?
— Именно так. И таким образом вы лишили меня всего, приговорив к существованию в этом теле. Вы разрушили мою жизнь, доктор, а я разрушу вашу. Прощайте.
 Вверх взметнулась рука, сжимающая детонатор, металлический палец нажал на кнопку, после чего новый Нут развернулся и пошёл.
— Нееет, — закричал доктор.
 Небольшой космический корабль скользнул в верхние слои атмосферы и устремился к островку в океане.
— Вот он, приготовьте корабль к зависанию, пока …
 Договорить капитан не успел — чудовищной силы взрыв поглотил всю крепость, разнеся её до основания.
— Бедный Герон, — сказал один из пилотов.
— Ладно, взрыв, наверное, переполошил всю церберовскую охрану, уходим, — сказал капитан и добавил. — Ну, по крайне мере, Герон отомстил этому безумцу Гиддену.
 Где-то далеко внизу, на полпути между разрушенной крепостью и океаном из кучи камней показалась сначала одна рука, потом вторая, а затем вылез и весь Гидден. Он был покрыт кровоподтёками и ранами, левая рука висела плетью. Он посмотрел вверх, к разрушенной крепости:
— Наоборот, — сказал он с  сожалением. — Проклятие.
 Потом пожал плечами:
— Что ж, в следующий раз сделаю всё правильно.
 С этими словами он отправился вниз, к океану.