- Айсы! – объявила Эйларэль. Секунду спустя она оттолкнула Хасайли в сторону рощицы, мимо которой шли путники. Серые всадники приближались. Теперь Леголас уже мог сосчитать их, чем и занялся, прицеливаясь.
- Хасайли, спрячься! – скомандовала Эйларэль. Мальчик отошел глубже в рощу, скрываясь в кустах и небольших деревцах. Убедившись, что его не видно, Эйларэль неуловимым движением сняла со спины лук, достала из колчана стрелу и целилась на запад, откуда подбирались айсы…
Арагорн так же приготовился стрелять, Гимли взобрался на большой камень, держа наготове секиру, два других гнома стояли у камня, готовясь сражаться. Арагорн протянул Баахсалу его меч, который тут же и был обнажен юношей. Баахсал, несмотря на то, что был жесток и несправедлив, был очень смелым воином. И сражаться он готов был до последнего вздоха…
Гендальф сжал в руке посох. Он знал, что его задача - сделать как можно больше огня. Огня боятся айсы. Огонь отгонит их и даст Братству уйти. Асарон обнажил меч. Айсы остановились на какое-то время, еще довольно далеко. Их лиц не было видно, но у всех возникло стойкое ощущение того, что глаза этих существ внимательно заглядывают в душу каждого из них.
- Сколько их там? – спросил Баахсал, когда тени стремительно рванули к путникам.
- Пятнадцать. – Ответил уже успевший посчитать их Леголас.
- А нас девять. Их больше! – вздохнул Асарон. Айсы приближались все быстрее. С каждой секундой их лица видны были все лучше… Но рассматривать было некогда. Едва они оказались на расстоянии выстрела, стрела Леголаса пролетела и вонзилась в шею переднего айса. Тот упал с огромной серой лошади, сверкнули клинки его товарищей. Но поверженный всадник не поднимался. Лошадь двинулась куда-то в сторону, от ударов ее копыт на земле оставались огромные ямки.
Стрела с черным оперением поразила еще одно айса прямо в глаз, Леголас, выпустив новую стрелу и потянувшись за третьей, заметил, что Арагорн имел при себе стрелы с красным оперением. А Эйларэль натянула тетиву, готовясь выпустить стрелу с именно черным оперением. «Неужели это она попала ему в глаз?» - подумалось эльфу. Глаза айсов были небольшими, даже от него требовалось немало труда, чтобы попасть в такой глаз.. Айсы подъехали ближе. Плохо было то, что участники Братства шли пешком – они только что миновали брод и вели лошадей в поводу. Три лошади пали жертвами мечей айсов, застучали клинки. Арагорн схватился за меч, понимая, что так близко стрелять уже глупо. Но Леголас нашел иной выход – он с быстротой рыси взлетел на большое дерево рядом и стрелял теперь оттуда. Эйларэль стояла всех ближе к рощице, в которой был Хасайли. Она стреляла редко, но очень метко… Гендальф обжигал айсов огнем… Но их раны зарастали на глазах. И убиты были лишь двое из них – те, в кого попали стрелки отряда.
Схватка была отчаянной, Баахсал с трудом отбивал атаки сразу двух демонов, Асарон смог спастись от прикосновения лишь отрубив руку тянувшегося к нему айса. Гномам приходилось хуже все – айсы были в полтора раза как минимум выше Арагорна и Гэндальфа. И толщиной каждый был с удвоенного короля Гондора.
Один из айсов приблизился к Эйли со спины, но прежде чем Леголас успел выстрелить, Эйларэль развернулась, нанеся удар кинжалом. И схватилась с айсом уже в ближнем бою…
Силы были не равны. К тому же айсы были невероятно сильными существами. А их холодное дыхание замораживало руки…
Арагорн забрался в седло одной из оставшихся лошадей, Баахсал последовал его примеру. Теперь в отряде хотя бы были конные воины. В какой-то миг на Арагорна напал самый большой айс…Асарон пронзил клинком грудь налетевшего на его отца монстра. Но вместо того, чтобы упасть, айс лишь взревел, накинувшись на юношу. Тому пришлось бы не сладко. Айс выбил из его рук оружие. Он коснулся руки Асарона и сжал ее… Но тут же рухнул к ногам Асарона, который успел заметить две стрелы, одна из которых – эльфийская – вошла ему в глаз, а вторая – с черным оперением – в самый центр шеи. Айс был мертв… С его падением схватка замерла.
- Allama! – закричал грубым голосом один из айсов. От его крика стало еще холоднее… - Kaa ni staru Hasaily! Allama! – оставшиеся 10 айсов, которые кстати говоря даже не все спешились, ускакали обратно. Они буквально растворились в вохдухе, преследуемые стрелами Леголаса и вновь Арагорна.
- Хватит, все… Они потеряли четверых, мы никого… - оборвал стрелков Гэндальф. – Но они немного поцарапали Торина и нам все досталось. А взгляните на Эйларэль! – призвал он. Взгляды мужчин устремились на девушку. Та связала своей же лентой для волос руки сравнительно маленького айса. Он был лишь на голову выше Арагорна и довольно худой.
- Как тебе удалось его поймать?! –в один голос спросили Леголас и Асарон. Эйли усмехнулась:
- Огонь. Я окунула стрелу в средство для факелов, подожгла огнем Гэндальфа и выстрелила. Но попала в щеку. А там уже не трудно, главное, чтобы он не коснулся пальцами… С помощью Коли – гном, стоявший рядом с ней, улыбнулся – я все сумела… Но нужно с ним поговорить.
- Можно я? – поинтересовался Асарон. Эйларэль оценивающе оглядела его. И решила:
- Нет… Пусть сначала расскажет, а потом ты его убьешь. Не сразу… Не как ты всегда это делаешь. И да, Хасайли, выходи. Они ушли! – мальчик показался из рощи. Едва лишь увидев его, айс хищно улыбнулся. И вскочил на ноги, бросившись на мальчика… Даже связанные руки не мешали ему.
- А ну отстань от него, ледышка! – айса силой удержал светловолосый юноша. Он отпихнул демона обратно. Гэндальф разжег костер… - кто будет допрашивать? – спросил Леголас. Он чувствовал странный холод и понимал, что вряд ли это беспричинно… Скорее всего, айсы скоро вернутся. И наверняка они ушли недалеко. Потому эльф подумал, что неплохо бы поторопиться… Но кому об этом сказать, еще не знал…
Поднялся гвалт, все предлагали свою кандидатуру. Даже Гендальф настаивал на его строгом допросе… Не лез только Леголас – он не любил пытки и слишком жестокое обращение с пленными. Не забывайте, что он принадлежал к Доброму Народу. Эйли какое-то время молчала. И наконец тихий голос ее чудесным образом перекрыл гвалт:
- Я его допрошу… я сама это сделаю!
Она связала руки айса крепче и подтащила его ближе к костру. Жар костра заставил ледяного демона отпрянуть. Эйларэль начала расспросы.
- Le antaka maihi. Wa fallaeta isina starus alu Middlyterris?
- Fallaeto namo! – усмехнулся айс. Эйларэль поджала губы, все внимательно следили за их разговором, хотя ничего не понимали.
- Umo! Wa fallaeta?! Ksily isina u hasarini anto? Wafama martis lato kale?
Айс понизил голос, его ухмылка становилась все шире. Многократно звучало слово «Asal» и с каждым разом Эйларэль менялась в лице…
- Lo sagta faltamo! Ma ni livi lo! – она окончательно помрачнела и казалось, обезумела. Секунду спустя в айса полетел горящий сук. Он коснулся лиц демона, тот взвыл…его прозрачные глаза таяли, он начал превращаться в воду…Эйларэль резко развернулась и мимо уха Леголаса пролетела черная стрела. Айс таял…лужа воды становилась все больше… Эйли опустила лук, но ничего не говорила. Ее глаза потемнели и по плотно сжатым губам видно было, что она зла…то, что сказал демон, ее явно задело за живое. К ней опасались подойти…
Айс таял… он еще что-то шептал, но слов было уже не разобрать… всего лишь тихое невнятное шикание.
- А что он сказал такого? – Асарон посмотрел на Хасайли. Мальчик начал переводить речь айса…
- Он сказал, что Гондор захватывают по приказу короля Асгарда…И их большая армия и много. И там еще айсерины… И они уже близко к границам.
- И это так ее взбесило? – усомнился Арагорн.
- Нет... - тут же отозвался Хасайли. - Он ее обозвал. Но некультурно и я не буду переводить его слова!
Он назвал меня легкомысленной девкой и спросил, с кем из вас у меня самый серьезный роман! - отозвалась уже спокойнее Эйли - гномом или со стариком - Гэндальф взметнул брови. - Он знает, что такие речи оскорбительны... Точнее - она оглянулась на большую лужу на том месте, где был демон - точнее он это знал. Но теперь он знает, что со мной так разговаривать нельзя! - злорадно закончила она.
- Ага, ладно... все это ясно. Но почему так холодно? - передернулся Баахсал - не зима ведь!
- Потому что это были айсы, созданные изо льда. И думаю, они еще придут. Собираемся и уходим. Лошадей отпустим. Пойдем пешком! - скомандовал Арагорн.

Через полчаса поклажа с лошадей была снята, самое ненужное оставлено в лесной чаще, нужное разделено поровну между гномами, Арагорном и Леголасом. Асарон вел Хасайли, Гендальф был уже стар, чтобы все тащить... а Эйли была всего лишь девушкой...
-Давайте отдохнем минут пять... - жалобно попросил Коли. - И потом пойдем... - все присели. Но Леголас тут же вскочил на ноги, глядя на запад...
- Айсы, снова! Их больше! - воскликнул он, поняв, что там за тучи сгущаются... - их полсотни, не меньше!
- Ну и что ты прикажешь делать с этим? - хмыкнул Баасхал, обращаясь к девушке. Та огляделась...
- Могу сказать только одно. Бежать!
- Отлично! Бежим! - злобно закричал Баахсал - а может отдать им мальчишку и дело с концом? - он грубо дернул Хасайли за руку.
- Мне нужно средство для факелов! - внезапно воскликнула Эйларэль. Баахсал мертвой хваткой готов был впиться в шею ребенка. Но Леголас, взяв мальчика за руку, потянул его к себе. Рука Баахсала разжалась, эльф обнял ребенка, гладя по голове. Хасайли всхлипнул...
- Тише, тише, все хорошо, мы тебя не отдадим... - успокаивал его Леголас. Эйларэль тем временем разлила смолу для факелов по сухим веткам, которые набросала в траве... и приказала всем зайти в лес.
Айсы пока еще не двигались с места и казалось не смотрели на маленький отряд.
Но вот они начали приближаться. Все быстрее... Эйларэль вышла вперед, служа живой приманкой.
Когда айсы вплотную подошли к хворосту со смолой, она бросилась бежать в лес. Гендальф вызвал вспышку огня и зажег ветки... линия пламени преградила айсам путь, часть их начала таять... другая часть отступила... Пользуясь моментом, отряд поспешил прочь.
- Я всегда знал, что женщины умнее мужчин... - проворчал на бегу Коли. - Я бы вот не додумался до такого!
- Не знаю как умнее, но сообразительнее - это точно! - улыбнулся Гимли. - а наша еще и меткая. В глаз с первого выстрела. Шутка ли?!
- Ничего удивительного, ее просто хорошо научили... - отозвался Леголас.
- Ну ты вот тоже один из лучших стрелков своего леса. Но ведь не попал же! - усмехнулся в бороду Гимли. Леголас оскорбленно отвернулся:
- Я и не целился! – они пробежали через рощицу, полянку и углубились в лесок… Позади вновь дунуло холодом. Айсы все же вошли в рощу…
Группа вышла к краю поляны, на которой росли сорные травы. Высокие сорные травы, которые почти с головой закрывали невысокую Эйларэль. Обойдя ее по краю, они вышли к другой полянке, где росли красивые луговые цветы…
- Не могу больше… - Торин опустился на землю. – Пусть морозят. Я устал…
- Они сюда не пойдут! – отозвалась Эйларэль. – Слишком много солнечного света!
- Куда дальше? – Асарон, который нес мальчика на руках, поставил Хасайди на землю. И прислонился спиной к дереву. В этот момент прямо возле уха юноши в дерево вонзилась стрела… Он ошеломленно смотрел то на стрелу с эльфийским оперением, то на Леголаса, то на остальных…
- Это что вообще такое было? – наконец выдохнул он. Рядом с ним с дерева, у которого он стоял, легко спрыгнула девушка, нацеливая на него лук.
- Это была я! – объявила она… Голос ее походил на звучание серебряных колокольчиков и пение жаворонка сразу. На вид ей было лет 17, едва ли больше… Одета она была странно. Серое платье до земли, по прокрою напоминавшее тунику, такая же куртка, лук и стрелы. Оружие было эльфийским, ушки девушки были немного остры для человеческих. И сам факт ее прыжка с дерева говорил, что она эльф…
Рыжие кудряшки спускались по спине, челка, такая же ярко-рыжая, озорно закрывала глаза… Глаза эти было серыми-серыми, глубокими и чистыми… Но смотрели они испуганно. Ростом она была намного ниже Асарона, потому смотрела на него, слегка подняв голову.
- Ты кто такая? – нахмурился ничего не понимающий принц Гондора.
Девушка тряхнула головой, от чего ее волосы немного взвихрились, убрала стрелу в колчан и гордо ответила:
- Меня зовут Мерида! – она оглядела тех, кто стоял вокруг. Гостей Мерида не ждала. А тем более такой отряд, с оружием… - А вот вы кто такие и зачем пришли в мой лес? – она обращалась к Асарону, пристально глядя на него. И готовясь в любой момент прицелиться…
- А на нем не было написано, что он твой! – огрызнулся парень. – Мы путешествуем… у нас увеселительная прогулка…
- Да – влез Баахсал. – Только что у нас было соревнование, кто быстрее убежит от айса. А теперь вот соревнование, кого пристрелит лесная дикарка. Весело живется нам!
- Я не дикарка! – Мерида нацелилась уже на него. – Я живу тут, а вы пришли. Но вы чужие! Так зачем вы здесь?
- Мы спасались от врага. Он превосходил нас по численности… - мягко начала Эйларэль. К ней вернулось все ее очарование и кротость. Никто не сказал бы, что всего час назад она жестоко расправилась с пленным айсом, кинув в него огонь… - мы искали защиты под сенью твоего леса… но к тебе мы пришли с миром!
- Считайте, что нашли его. Вы можете остаться. – Отозвалась Мерида, опуская лук. – Но этот – она указала на Асарона – пусть сядет и не трогается с места…
- А теперь расскажите мне, от какого врага и почему вы убегаете... - спросила эльфийка, когда все опустились на землю. Хотя не все... Леголас и Эйларэль продолжали стоять, они почти не устали...
Арагорн представился и коротко поведал, в чем дело…Мерида внимательно слушала. И когда он закончил, объявила:
- Знаете, я наверно пойду с вами. Вашему отряду нужен еще лучник, думаю!
- Почтем за честь! – отозвался Арагорн. Баахсал и Асарон промолчали, Леголас радушно улыбнулся, вызвав робкую ответную улыбку девушки. Она сказала, что ей нужно кое-что забрать и подошла к своему дереву.
- Так она что, в самом деле пойдет с нами? Эта мелкая? Да от нее проблем будет больше чем проку! – буркнул Асарон.
Глаза Мериды сверкнули. Миг спустя Асарон лежал на земле, девушка нацелилась прямо ему в сердце.
- Я не мелкая! – прошипела она… - уж от кого и есть проблемы, так это от тебя! – она осеклась, испуганно взглянув на острое лезвие у своей шеи. И скосила глаза вправо, где стоял обладатель кинжала. Точнее уместнее сказать, обладательница. Потому как это была Эйларэль...
- За ним присматривают. А тебе надо развивать слух… а то долго в нашем мире не проживешь… Я начинаю думать, что все эльфы глухие… - усмехнулась она. – Есть тут у нас один. Тоже плохо слышит…
- Ты еще легко отделался,- шепнул Гимли Леголасу – тебя хоть зарезать не пытались!
- Не успела… - откликнулся эльф. Мерида поджала губки.
- Я хорошо слышу, это ты тихо ходишь. И не надо его защищать, я не стала бы его убивать! Я не злая!
- Ну да…я всего лишь пугаю. Если только случайно убью, да? – Эйларэль отодвинула кинжал от горла Мериды, но не убирала его.
- Ты ничем не лучше своего дружка! – воскликнула эльфийка. Эйли отступила на шаг.
- Значит так, да? Смотри, милая…я хорошо стреляю… нам не нужна еще лучница! Сиди лучше в лесу, для людей безопаснее будет!
- Успокойтесь обе! – повысил голос Арагорн. Девушки закрыли рты. Эйларэль убрала кинжал, Мерида опустила лук. – Значит так, Мерида идет с нами, она нам нужна.
- А Эйларэль пусть не переживает. Она у нас самая сообразительная, а это дорогого стоит. – Гимли улыбнулся девушке, та тоже улыбнулась.
- Все все поняли? – спросил Арагорн. – Тогда спать! Ночью в путь пойдем… - все легли, кто-то шептался, кто-то уснул, кто-то чистил оружие. Леголас сел рядом с Эйларэль.
- Ты хорошо стреляешь. Я был неправ в Минас-Тирите… - она обернулась, с торжеством глядя на него.
- Ты тоже молодец… Устал? День был сложный… - она погладила его по руке и тут же отдернула руку. Ей было немного холодно… девушка зябко поежилась. Но Хасайли уже спал в обнимку с Асароном. Она вздохнула… И тут же почувствовала обнявшие ее руки:
- Эльфы не сильно мерзнут… А вот люди сильно. Буду тебя греть… - она благодарно улыбнулась, засыпая. Сны ей снились приятные… и теплые…
Леголас дождался, пока девушка согреется и уснет, выпустил ее из объятий и пересел к Гимли, с которым обсуждал битву. Зачем он грел Эйларэль? Он видел, что куртка Мериды теплее, чем ее тонкая курточка. И видел, что она замерзла сильнее всех. В нем в тот момент говорило эльфийское благодушие…