А в это самое время в Минас-Тирите дворец был непривычно тих. С момента ухода Арагорна Арвен не переставала волноваться. Она знала, что муж ее прекрасный воин, что с ним ушло пусть немного, но достаточно смелых и сильных людей, гномов и даже эльф и волшебник. И тем не менее ощущение неясной тревоги не покидало ее. К тому же становилось все холоднее.
- Мамочка, мне нужно еще тепла в комнату… - услышала она тихий голосок своей дочери. Эстель была дочерью Арагорна и Арвен, их младшим ребенком. Ей лишь два месяца назад исполнилось 15 лет. Совсем еще ребенок, Эстель была поразительно похожа на Арвен. Если Асарон внешностью вышел в отца, а характером…видимо, в кого-то еще из предков, то Эстель и внешне и характером была уменьшенной копией Арвен. Точнее омоложенной. Добрая, кроткая, смелая, Эстель была воплощением женственности и тепла.
Ее любили в Гондоре, как и саму Арвен. Но мало кому из иностранцев, да и даже жителей Гондора, удавалось лицезреть принцессу Эстель. В основном причиной тому служила ее замкнутость. Эстель имела мало подруг, общалась большей частью со своей семьей. Она много читала, любила рисовать, часто гуляла в саду,колдовала, хотя и не очень сильные заклинания…
Ее обожал старший брат,любила Эйларэль, которая и являлась одной из немногих подруг Эстель. Души в девочке не чаял и дедушка – отец Арвен Элронд.
Но когда она все же показывалась миру, все восхищались ее добротой, красотой и нежностью. Эстель в Гондоре действительно любили...
Однако мы отвлеклись от нашего рассказа. Вернемся в день 27 сентября N-го года, в комнату королевы Арвен в Минас-Тирите…
- Милая моя, я приказала отдать тебе все очаги, которые возможно было отдать. Еще немного и начнется пожар, до того много огня на одну комнату. Ты болеешь, солнышко, я же просила тебя не вставать…
- Но я уже не могу лежать. К тому же мне много лучше стало!
- Хорошо. – Арвен обняла дочку. – Знаешь, я подумала, что ты могла бы поехать к дедушке и пожить какое-то время там. Вы пойдете как торговый караван, но это будут воины… Я пошлю гонцов впереди тебя и отец тебя встретит. Мой отец, конечно, - она улыбнулась. – Наш папа сейчас делает сложный путь.
- Я молилась за него и Асарона. Все будет хорошо, правда, мамочка?
- Конечно. Разве может быть иначе?
- Так когда мне идти в путь? – спросила Эстель, прижавшись к матери.
- Гонцов я пошлю ночью… а ты выйдешь в путь послезавтра утром. С отрядом защиты.
- Хорошо… - кивнула девушка, уходя. Арвен задумчиво выглянула в сад. Она знала, что Арагорн справится. Но холода в Минас-Тирите, грозивший стране голод…Все это ее не радовало, она понимала, как тяжело будет жителям… и в душе своей, доброй душе, жалела их и сочувствовала им…

Но вернемся к нашим путникам. С последним лучом Солнца их отдых закончился, Арагорн отдал приказ выступать в дальнейший путь. Эйларэль проснулась, разбудила Хасайли и вскоре вместе с остальными двинулась в дорогу. Однако, глядя на болтавшего с гномами Хасайли, который учил средиземский в процессе общения, Эйларэль улыбнулась и подошла ближе к Леголасу. Тот шел, беседуя с Гимли, темой обсуждения было Чернолесье.
- Можно к вам присоединиться? – улыбнулась Эйларэль. Гимли оглянулся.
- Можно. Но мы обсуждаем эльфийскую охоту. Тебе это будет интересно? – девушка кивнула, взглянув на Леголаса. – Ладно. Тогда продолжим… мы остановились на твоем рассказе про ваш поход против пауков лет этак 500 назад… - обратился он к Леголасу.
Леголас продолжал свои рассказы, Эйларэль молчала и слушала как зачарованная. Она буквально внимала каждому слову эльфа, задавала ему уйму вопросов и улыбалась украдкой, глядя на него. Ее не смущали даже его уши. Ей с ним было интересно, да и ему с ней, видимо, тоже… В итоге Гимли даже надоело слушать беседу этой парочки, к тому же Леголас все больше внимания уделял Эйларэль. И с этим нельзя было ничего поделать. Немного обидевшись на друга, Гимли отошел к остальным гномам.
- Леголас, слушай, а помнишь, ты мне рассказывал про чувства деревьев? – улыбнулась Эйларэль. Леголас кивнул, начиная описывать то, что слышал от окружавшей его природы. Что деревья рады рассвету, что небо не хочет плакать дождем, что камни рассказывают историю, свидетелями которой они были… Эйларэль вдруг поняла, что верит ему и что ей нравится слушать его голос, видеть его улыбку…
Никто не мог бы сказать, почему она так изменила свое отношение к нему, даже она сама. Но факт оставался фактом – Эйларэль всю ночь была рядом с Леголасом. Баахсал, в гордом одиночестве шагавший впереди, несколько раз оглядывался на них. И что же он видел? Эльф то и дело останавливал Эйларэль, указывал ей на что-то, активно рассказывая. А в глазах Эйли светились счастливые и озорные огоньки.
- А хочешь, я тебе покажу эльфийский способ стрелять из лука? – они остановились на завтрак, когда Леголас, сев рядом с Эйли, задал ей этот вопрос.
- Хочу! - безмятежно улыбаясь, отозвалась девушка. Быстро покончив с коротким завтраком, они отошли чуть в сторонку. Эйларэль прицелилась, Леголас встал у нее за спиной, взял ее руки в свои, правильно их устанавливая. На мгновение ее спина оказалась прижата к груди эльфа, ее затылок вплотную приблизился к его носу, запах ее волос донесся до Леголаса. Со стороны казалось, что эльф целует девушку в макушку, Баахсал, увидев эту картину, позеленел. Но промолчал, стискивая зубы… Она выстрелила, желая попасть в старое и уже мертвое дерево, в самый его центр… Попала, и в радости обернулась, обняла Леголаса и даже поцеловала в щеку. Способ, который он показал, был удобен и ей понравился.
За обедом она поделилась с ним своим сыром, а когда компания расположилась на отдых, то Эйларэль опустилась на землю рядом с Леголасом.
- А расскажи мне что-нибудь о себе? – попросил эльф, взяв ее за руку. Она с удивлением для себя отметила, какая у него теплая кожа… Эйли не убрала руку, придвинулась ближе. Заглянула в голубые глаза…
«Ему не может быть три тысячи лет… он так молодо выглядит. Элронд ведь не стареет, но все равно Леголас кажется несравненно моложе… и он…он…красивый…» - подумалось девушке. Она тут же отметила про себя, что ей с ним интересно общаться по иной причине – он умный. А еще она чувствовала исходящую от него доброту.
- Что тебе рассказать? – улыбнулась она, украдкой любуясь его лицом. Ей не хотелось убирать руку… - Хочешь, я тебе расскажу… ну…про свое обучение? Меня учили вместе с Асароном, иногда это было забавно… - она рассказывала про свою юность, про дядю, который был очень скрытным, молчаливым и расчетливым. Что она сбежала из родной страны. Где шла тогда война. С ней были дядя и ее старший брат, но брат умер, когда Эйли едва исполнилось 14 лет… А за год до того ее позвал дядя, познакомил с красивым парнем, надел ей на палец колечко и сказал, что это дар от ее жениха. Так и прошла ее помолвка с Баахсалом. Брат Айнар был тогда ужасно возмущен. Айнар был старше Эйли на 4 года, ему было 17 и решение принимал только дядя. А в 18 лет Айнар погиб во время охоты. Упал с лошади и разбился насмерть…
Потом, в 15 лет, Эйли стала помощницей Асарона и с тех пор она была важной участницей жизни страны. Но лишь недавно, благодаря отчасти Леголасу, она стала свободна от помолвки…
- Так что теперь я свободная девушка… - улыбнулась она. – Могу общаться с кем мне угодно… - ее глаза снова встретились с его глазами. Оба улыбнулись друг другу… Эйларэль стало необычайно легко на душе…
Но вечером все поменялось… Она отошла к Арагорну, помочь ему с ужином. Мерида разводила второй костер. И вот Арагорн обратился к Эйларэль:
- Позови Мериду и найди Леголаса, хорошо? – та кивнула. Прошла через кусты (они шли степью, но дошли до озерка, на берегу которого рос кустарник) и секунду спустя замерла. Ее глаза потемнели, рука, протянутая, чтобы помахать, опустилась… Пару минут девушка молча стояла, затем развернулась и побежала прочь…
Леголас услышал шелест веток, поднял голову. Но увидел лишь удалявшуюся сквозь кустарник темную фигурку… Однако в ней он мгновенно узнал ту, с кем с интересом общался весь день. Эйли…
- Я думаю, нас хотели позвать. Идем, все равно костер не разгорается… - позвал он Мериду. Он просто помогал ей с костром…Придвинулся ближе…
Но Эйларэль увидела в его движениях, слишком близких с Мериде, другое… и причину того, почему это причинило ей такую боль, не могла бы сказать сама…

Эйларэль выбежала обратно на полянку, где расположился отряд, в ее синих глазах стояли слезы, губы были прикушены. Не сказав никому ни слова, девушка села рядом с Хасайли, молча взяла из рук мальчика кусок хлеба и кружку с водой. И задумчиво глядела на костер.
- Эйларэль, а где Мерида и Леголас? – спросил, садясь рядом, Арагорн. – Ты их нашла?
- Да… думаю, им сейчас неплохо и вдвоем… - абсолютно невозмутимым голосом отозвалась Эйларэль. Ни одна живая душа не могла догадаться, что в этот момент ей хотелось плакать. Небесно-голубые глаза заволокло пеленой, но в сумерках это не было заметно. Только один участник их товарищества знал, что ее сердце страдало. Хасайли… Мальчик обладал не только даром видеть будущее, но и чувствовал эмоции тех, на кого настраивался. И он сейчас знал, что ей больно. Но не мог понять, что именно так огорчило ее.
- Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Асарон. Но прежде чем она ответила, из кустарника вышли Мерида и Леголас. Мерида улыбнулась, села чуть в сторонке. Она украдкой бросала взгляды на Леголаса, снова присоединившегося к Гимли. Мериде понравился этот эльф…Сама она была лишь наполовину эльфом, мама ее была смертной, но Мерида любила все эльфийское. А Леголас был эльфом красивым, добрым, весьма ловким. К тому же как истинный эльф он очень сильно ощущал природу, что тоже понравилось Мериде. Но это «понравилось» было вызвано скорее молодостью девушки, для которой влюбляться было совсем не свойственно.
К тому же наш эльф действительно имел множество тех качеств, что привлекают женское внимание. И нравился девушкам…
Эйларэль за весь ужин не произнесла ни слова. Леголас, с которым она до того общалась очень много, смеялась и шутила, был мягко говоря удивлен такой внезапной переменой. Но когда он попытался с ней заговорить, услышал в ответ: «С Меридой побеседуй, эльфийское создание! Вам вместе будет интереснее… Два любителя деревьев!». Хмыкнув, Эйларэль отвернулась. Леголас почувствовал укол совести. Он бросил ее, даже не предупредив, что идет помочь Мериде с костром (об этом его просила сама Мерида). А ведь Эйли сказала ему, что будет помогать Арагорну. Может она обижена этим? Но тут же внутреннее чутье сказало Леголасу, что дела обстоят совсем иначе. Ведь она же затронула Мериду…
Но мысль о ее ревности он тут же отогнал. С первого дня и вот уже скоро три недели как она постоянно напоминает всем вокруг про его уши и про его сущность. Она не любит эльфов и вряд ли он так быстро стал исключением… Хотя… прошедший день был совсем иным, чем раньше… Она была к нему не просто добра, а почти ласкова. И даже и думать забыла о том, какова форма его ушей.
Он сделал еще одну попытку с ней заговорить после ужина. Надеялся, что она ответит. Но вместо этого Эйларэль опустила глаза, скрывая стоявшие в них слезы, прошипела что-то неразборчивое и тут же отошла к Асарону, притворно громко что-то ему говоря. Наконец лагерь лег спать… Первым на часах стоял Леголас, ему помогал Асарон. Асарон однако, сидя у костра, все же задремал.
Леголас услышал звук, напоминавший всхлип, оглянулся. Эйларэль, укутав Хасайли в свой плащ, прислонилась спиной к большому кусту, положила голову на колени и так и сидела. Леголас положил руку ей на плечо, осторожно, бережно. Но едва поняв, кто это, Эйларэль сбросила его руку со своего плеча, встала. Она кусала губы, но глаза ее были сухими. Отплакалась…
- Не трогай меня! – процедила девушка. – Общайся с этой своей Меридой. Вам же вдвоем хорошо! Вон как от всех ушли и улыбались… А меня трогать не надо, я эльфов не люблю!
- Но Эйли… - начал было Леголас. Но по ее убийственному взгляду понял, что лучше отойти. И все же ему ее не хватало. Не хватало ее вопросов, легких прикосновений, улыбки… Не хватало того интереса, с каким она его слушала. За эти сутки он привязался к ней, его к ней тянуло…
Но стоявший на часах Леголас не знал, что не спавшая Эйли с тоской думала о том, что ее тянет к нему. Но обида на то, что он оставил ее одну, что он так близко наклонился к Мериде и иное чувство заставляли ее испытывать боль. Душевную… как бы ей ни хотелось сейчас заговорить с ним, она твердо решила молчать.
А еще она зла была на новую путницу. Если бы не Мерида, вечер прошел бы иначе…
Эйларэль ревновала, да, хотя сама себе признаться в этом еще не могла…
Наутро она не разговаривала с ним, лишь изредка, по делу. Зато долго общалась с Хасайли, потом мило улыбаясь, говорила с гномами. Торин и Коли шагали с ней рядом, улыбались и рассказывали про свой народ, шутили. Эйли даже повеселела.
В обед она подсела к Мериде:
- Слушай, милая, а сколько тебе лет? – голос ее звучал ровно. Без эмоций.
- Мне? 17… - немного робко ответила девушка. Мерида снова сидела одна, Леголасу стало ее жаль и он решил к ней подсесть. Но остановился в паре шагов. Эйларэль его не заметила, так как ходил он тихо.
- А ты не маловата ли идти с незнакомым отрядом, размахивая луком и стрелами? – усмехнулась Эйларэль. – Может лучше играть игры и не совать свой нос куда ни попадя?
- Я не маленькая! – вспылила Мерида.
- Конечно нет! – издевательским тоном ответила Эйларэль. – Всего лишь мелковата. Я думала ты эльф… но наверно и этом ошиблась, да?
- Я полуэльф… - Мерида прикусила губку. И потянулась к луку и стрелам. Эйларэль молниеносно нацелилась на нее, поскольку она не снимала оружие.
- Отлично. Эльф, полуэльф… прямо таки чудесное волшебство! И не надо мне угрожать, с оружием я обращаюсь неплохо! – она прикусила губу. Мерида вчера отняла у нее испытываемую радость. И сейчас Эйларэль действовала под властью обиды.
- Девушки, успокойтесь, что вы делите? – Арагорн силой оттащил Эйли чуть в сторону. Та отвернулась.
- Нам нечего делить… да и… - она взяла себя в руки – некого… - ее взгляд упал на эльфа, она заставила себя отвернуться от него. И твердо решила, что тот день, когда она общалась с ним, стал единственным днем ее общения с эльфами.

Следующие три дня пути Эйларэль игнорировала Леголаса. Она ни разу не заговаривала с ним, не подходила. Зато ее отношения с Меридой становились все натянутее. Мерида немного розовела при общении с Леголасом, смотрела на него слегка зачарованно. Эйларэль же кусала губы, отводила взгляд. А ночами подолгу смотрела на него, ее тянуло подойти, положить руку ему на плечо и просто сказать… да что угодно сказать. Но вместо этого она зарывалась носом в макушку Хасайли, сдерживая слезы.
Мериде доставалось от нее. Малейшая провинность девушки подмечалась Эйларэль – будь то неуместно вырвавшееся слово, слишком долгий прием пищи… Казалось, Эйларэль ищет повод, чтобы закричать. Но тем не менее Эйли старалась держать себя в руках. Она усмехалась, смеялась над Меридой, но не повышала голос и за оружие не хваталась…

В то же самое время Леголас общался с Гимли, заговаривал с Меридой. Но ему все же не хватало той, кто сбила его с ног, не извинилась… и после так нежно и искренне улыбалась, так потянулась к нему, хотя не любит эльфов. Но он своими же руками отпугнул ее в первый же день их сближения. И казалось, потерял даже шанс на то, что она вновь к нему приблизится.
Эти переглядки двух пар небесно-голубых глаз, эти касания друг друга тайком, как бы невзначай, заметил Баахсал. Его ревность не давала ему покоя – раньше Эйларэль принадлежала только ему. Она была его уже с 13 лет, и тут Арагорн посмел разорвать это.
Баахсал не любил ее, но она расцветала на глазах, он это видел и с нетерпением ждал, когда она станет совсем его. Обладание такой прелестной и знатной женой давало возможность хвалиться перед другими, и кроме того, она была девушкой видной… Порой в его глазах вспыхивал дьявольский огонек при взгляде на нее.
«Все равно ты будешь моей!» - усмехнулся он про себя одним утром, увидев, как она с тоской смотрела на спину Леголаса. В обед того же дня он позвал эльфа якобы помочь ему с поклажей. Леголас оглянулся на остальных и подошел.
- Слушай меня, эльфенок! – убедившись, что их не видно (Баахсал завел Леголаса за склон холма, у которого они были), воин взял эльфа за руку весьма грубым жестом, притянул ближе и зашептал на ухо Леголасу: - Мне плевать, что там творится между тобой и Эйли, но ты больше не подойдешь к ней, понял? Она МОЯ!
- Твоя? – усмехнулся Леголас.- Вы не помолвлены!
- Все равно она БУДЕТ моя… - прошипел Баахсал. – Не суй свой нос, иначе я отрежу тебе эльфийские уши!
- А может быть спросишь ее саму? – Леголас взялся рукой за эфес своего кинжала. После их с Баахсалом стычки он постоянно носил кинжал с собой. Но воин оказался быстрее, чем он ожидал. Баахсал неуловимым движением оттолкнул эльфа и накинулся на него. Леголас увернулся, но тем не менее Баахсал, физически крепкий, напал снова… в конечном итоге оба упали на землю, где, после продолжительной борьбы с переменным успехом, когда то Леголас уворачивался и атаковал, то Баахсал пытался ударить эльфа посильнее, руки Баахсала приблизились к горлу эльфа. Леголас собрал все силы и оттолкнул от себя зазнавшегося воина. Баахсал отлетел, налетел на склон и упал. Теперь настал его черед защищаться. Леголас достал кинжал, поднес его ближе к Баахсалу.
- Я не трогаю Эйли, она свободна…и не лезь в мою личную жизнь, ясно,наш отменный воин? – Баахсал сузил глаза в ярости. Он доставал из ножен меч. И вот ему это удалось. Он приставил острие меча к животу эльфа, поджал губы.
- Оставь ее в покое. Она должна о тебе забыть, понял? – снова короткая схватка, теперь уже с оружием. А мечник Баахсал не знал себе равных.
Но вновь все обошлось. Долгое отсутствие этих двоих и шум привлекли внимание остальных. Арагорн оттащил Баахсала, угрожая тому вечной жизнью в Ривенделле. Асарон успокаивал Леголаса, который тоже разозлился, что было на него не похоже…
- Какое он имеет право лезть в жизни других? – возмущался эльф. – Она не твоя!
- Твоя, что ли? – усмехнулся Баахсал. Послышался голос Эйли:
- Не его. И не твоя… особенно не твоя! – она зло окинула воина взглядом. Арагорн, с помощью Асарона, увел Баахсала, Гендальф пытался урезонить того. Гномы остались с Хасайли, как и Мерида. Кроме Гимли…
- Леголас, ты как? – спросил гном, когда эльф немного успокоился.
- Ничего. Уже лучше… - он осекся, почувствовав руку на плече…- Эйли?
- Прости… я не хочу чтобы так было… Ты больше с ним не отходи. И ты молодец, правда молодец! Все у тебя хорошо? – заботливо спросила Эйли. Она улыбнулась Леголасу, словно и не ругалась с ним три дня назад.
- Да.. только… - Баахсал сильно ударил его в плечо, теперь оно ныло. – Плечо ушиб…
- Я помогу вылечить? – девушка осторожно погладила ушибленное место, улыбаясь ему.
- Эй, голубки, идем ко всем! – позвал Гимли. Эйли смутилась, отошла от Леголаса:
- Мы не голубки! Просто мне жалко того, кто дрался с этим чудовищем из-за меня…Из-за того, что мне с Леголасом интереснее… Но я никогда не пойду у него на поводу и не позволю обидеть моего товарища. Идем…- она потянула Леголаса к костру и на этот раз она сама села с ним и Гимли. После этой драки с Баахслом, когда он так самоотверженно дрался, она простила его. И решила, что не даст Мериде так просто забрать его у нее…
Кого угодно, но не того, кто становится для нее другом. И кого Эйли действительно не хватало…