Война...
Ее ждали, предсказывали, боялись. Кто-то мечтал о ней, кто-то - видел в ночных кошмарах, но все сходились в одном: 1 сентября 1939 года ей было положено начало. Если раньше можно было как-то оправдаться, попытаться выкрутиться, обозвать захват свободной страны "справедливым разделом по национальному признаку", а вторжение в охваченную революцией республику - "помощью народному режиму", то теперь все понимали: началась война.
Андрей шел через рощу по направлению к тракту. Его целью были беглецы из Варшавы, бросившие свой народ на произвол судьбы - бывшее правительство тамплиерской польской республики. Видимо, Орден тамплиеров наказал тех, кто пытался проводить самостоятельную политику, - новый бич Европы, Адольф Гитлер, расправился с очередной своей жертвой. Но Андрею не верилось, что за столь могущественной силой, как Третий Рейх, никто не стоит. Он знал одно: Братство нацистов не поддерживало, скорее наоборот - всеми силами ослабляло их влияние.
Размышления ассасина прервали резкий крик. Андрей уже привык к постоянным выстрелам и грохоту орудий и реву моторов вдали, и это как раз его не удивляло. Но женский крик в тридцати метрах от него - это что-то новое. Ассасин пошел на него.
Спрятавшись за широким, в несколько обхватов, дубом, он огляделся. На поляну выбежала молодая женщина в разодранной, испачканной кровью одежде. На руках она держала плачущего ребенка. За ней, гогоча, бежали двое солдат и кричали что-то по-немецки. Один из них дал очередь из автомата по кустам под ногами девушки. Та споткнулась и с криком рухнула на землю. С усмешкой, которая не предвещала ничего хорошего, насильник приблизился к своей жертве и наставил на нее ствол автомата. Та попыталась отползти в лес, но немец наступил ей на руку. Несчастная закричала и начала бить его по грязному сапогу, но немец лишь смеялся и тыкал в нее стволом. Второй принялся расстегивать ремень брюк.
вдруг что-то просвистело в сантиметре от него. Немец повернул голову - и обнаружил, что его товарищ падает на землю, держась за горло и забрызгивая кровью все вокруг. В его глотке торчал длинный арбалетный болт. В ту же секунду второй немец, успевший за десять секунд расстрелять почти всю обойму в окружающие поляну деревья, упал на землю с такой же стрелой в груди.
Девушка с ужасом в глазах смотрела на происходящее. Из леса показался незнакомец в белом плаще с капюшоном. Жертва захватчиков с криком поползла к лесу. Но Андрей догнал ее и резко схватил за плечи:
- Успокойся, я свой, польский разведчик! - сказал он на плохом польском. Девушка, правда, этого не заметила. Андрей подал ей флягу с водой. Слегка успокоившись, она отпила из фляги и с опаской посмотрела на ассасина. Ребенок на ее руках затих.
- У меня задание: защитить президента. Он должен проезжать по этому тракту. Скажи мне: ты видела правительственную колонну?
Девушка нервно сглотнула и сбивчиво объяснила, что колонна проехала здесь пару часов назад и что могла уехать далеко по причине продвижения немцев.
- Спасибо тебе, красавица, - произнес Андрей, глядя на часы. Они показывали без пятнадцати три. - Благодаря тебе я спасу президента от немцев. Вот, возьми, - ассасин сунул ей сверток, в котором упаковал немного денег, пистолет немца с патронами, нож и аспирин.
Украдкой осмотрев подарки, девушка с благодарностью взглянула на Андрея.
- Тебе на юг, - как мог, объяснял он. - Иди в Румынию, с беженцами. Вас не тронут. Стрелять умеешь? - спросил ассасин.
- Умею, - ответила девушка дрожащим голосом.
- Только в немцев и только при опасности для жизни, - строго сказал Андрей. - Перед границей избавься от револьвера. Поняла?
- Да, - кивнула незнакомка, вставая.
- Удачи тебе, красавица, - Андрей проводил взглядом удаляющуюся в сторону румынской границы хрупкую фигурку девушки с младенцем на руках.
Когда она скрылась в чаще, ассасин забрал у убитых немцев патроны - и быстро пошел вдоль тракта. Ему нужно было догнать правительственный караван до его въезда в Румынию.

XX веке арбалеты иногда использовались как боевое оружие в национально-освободительных войнах, чаще всего в качестве самострела-ловушки.
С середины 50-х гг. на Западе начал развиваться арбалетный спорт. Именно современные спортивные модели послужили образцом для создания современных же боевых арбалетов. По своим размерам и весу они близки к автоматам и пистолетам-пулемётам. Они часто делаются разборными для упрощения транспортировки и маскировки.
В последнее время интерес к арбалету как к альтернативе огнестрельному оружию для решения некоторых специальных задач начал расти. Объясняется это совершенствованием конструкции арбалетов. Использование лёгкого пластика для изготовления ложи, современных лёгких материалов для лука позволили существенно снизить вес арбалета, а в некоторых образцах сделать его складным.
В современных арбалетах нередко используются разнообразные прицелы (оптические, коллиматорные) и лазерные целеуказатели. Луки боевых арбалетов изготовляются из композитных материалов, тетиву к ним иногда крепят с помощью системы небольших блоков. Взведение её осуществляется, как и в старину, вручную, посредством стремени либо небольшого ворота. К ложе арбалета крепят от трёх до шести стрел из металла или пластика. Иногда стрелы снабжаются взрывными и зажигательными снарядами, срабатывающими от взрывателей ударного действия.
Современные образцы боевых арбалетов приняты на вооружение вооружёнными силами для проведений специальных операций во многих странах мира. По некоторым характеристикам арбалет опередил огнестрельное оружие в специфических условиях применения. Во многом это объясняется его высокой убойной силой и бесшумностью. Звук работы частей арбалета при стрельбе существенно ниже, чем у пневматической винтовки. Отсутствие соприкасающихся металлических деталей устраняет лязг, характерный даже для самых совершенных образцов малошумного огнестрельного оружия. Таким образом, арбалет сегодня занял место в арсенале подразделений специального назначения.

Вечерело.
Андрей двигался вдоль тракта на лошади, предоставленной ему польским офицером - ассасин нашел коня возле трупа бойца.
Невеселые мысли бродили в голове у Орлова. Эта война не могла кончиться быстро - и ничего, кроме огромного количества жертв, не предвещала. Еще один передел мира, устроенная тамплиерами кровавая резня, новый агрессор, призванный избавить их Орден от проблем? Андрей терялся в догадках, но знал одно: тамплиеры точно сумеют извлечь выгоду из всего, что бы ни случилось.
Но вот показались замыкающие колонну машины. Ассасин обогнал ее и выехал на тракт. Маршал Рыдз-Смиглы был, скорее всего, в одной из центральных машин. Андрей повернул голову - и увидел знакомое по фотографиям лицо правителя Польши в одном из автомобилей.
Вдруг к нему приблизился конный офицер. Андрею давно казалось, что этот парень его заметил. Видимо, он был чем-то вроде походного часового.
- Вы кто такой? - спросил он, прищурившись. - Что вам тут нужно?
Андрей не отвечал. Потом словно невзначай толкнул плечом. Тем временем из спрятанного клинка на другой руке выдвинулась тонкая игла - и легко коснулась руки офицера.
- Простите, я беженец. Где проходит наша колонна? - тихо спросил ассасин, отъезжая.
- Вам в колонну, которая идет в трех километрах впереди. Они идут в Румынию. Странно, что вы здесь. Следуйте за мной - произнес офицер, указав рукой направление. Андрей кивнул, для вида проехал несколько шагов, но затем свернул и скрылся за деревьями.
Вдруг офицер покачнулся - и упал с лошади. Андрей подъехал к нему, осмотрел.
Бедолага проснется не меньше чем через три часа - вполне хватит закончить все дела. Единственный человек, который его заметил и причем, скорее всего, заметил давно, был в отключке на несколько часов.
Тихо сняв с офицера гимнастерку, ассасин быстро переоделся. Расправив на себе польскую военную форму, он набросил на плечи легкий плащ, в котором был боец, перекинул его через седло его коня - и двинулся к колонне.
Подъехав к одной из машин, он отдал честь и произнес по-польски, обращаясь к капитану:
- Вот, нашел человека в лесу. Рядом с конем лежал. Может, из беженцев?
Офицер взглянул на "пострадавшего".
- Не первый такой. Должно быть, мародеры раздели. Один, видать, ехал - по голове дали и забрали все.
- Бездушные твари! - сплюнул стоявший рядом конный лейтенант.
- А в-то сам откуда? - спросил капитан.
Андрей достал из кармана гимнастерки документы, переданные ему братьями Ордена на польской границе.
- Капитан разведывательного управления? - тихо переспросил офицер. Лейтенанты, стоявшие рядом, переглянулись.
Забрав удостоверение, Андрей сказал:
- Мне срочно нужно попасть к господину маршалу. Ему угрожает смертельная опасность.
Офицеры молча вышли из машины и провели его к остановившемуся зачем-то автомобилю маршала.
Рыдз-Смиглы мыл руки, готовясь к походному обеду. Ассасин подошел к нему.
- Добрый день, Ваше Превосходительство. Я прибыл, чтобы помочь вам. На вас готовится покушение, - последние слова Андрей шепнул маршалу на ухо. Тот вскинул брови. Затем жестом пригласил его в машину.
Оставшись один на один, Андрей тихо произнес:
- Вам угрожает опасность.
- Но кто? Кто? Скажите мне, капитан - и я награжу вас, а этих негодяев достану из-под земли, - прошептал маршал, сжимая кулак.
Помолчав, Андрей произнес, глядя в сторону:
- Ассасины.
- Что?!
Да. Я агент Ордена, присланный к вам с целью спаси вас от ассасина, убившего сенешаля Потоцкого.
- Все-таки это дело их рук! - воскликнул Рыдз-Смиглы.
- Да. Орден выяснил это сравнительно недавно. Но я прибыл не с этим. Я здесь, чтобы сообщить местонахождение этого убийцы, - произнес Андрей.
- И где же он сейчас? - спросил маршал-тамплиер.
Ассасин наклонился к уху собеседника - и прошептал:
- Перед вами.
В ту же секунду маршал захрипел, с ужасом глядя на Андрея и чувствуя ледяной металл в груди.
- Кто такой Южный Лев? Что вы собирались делать7 - спросил ассасин, оказавшись с жертвой один на один в до боли знакомом белом Коридоре Памяти.
Маршал с усмешкой произнес:
- А ты хитер, ассасин. Но твои хозяевам не победить.
- У тебя есть шанс уйти в мир иной со спокойной совестью. Говори.
- Ты ищещь Южного Льва? Поверь, он нея и не Тухачевский, он не будет ждать, пока ты проткнешь его клинком. Южный заставит тебя раскаяться в своих преступлениях.
- Где он? - перебил Андрей.
- Где? Ты же умен, ассасин. Разгадай мою загадку. Южный живет в стране, говорящей на языке испанцев, но им не принадлежащей. Он говорит с ними на их языке, но это не его родной язык. И у вас с ним есть что-то общее.
- В чем ты провинился пред Орденом?
- В чем? Тамплиер не должен так любить свою Родину.
- Не стоило тебе идти по тому пути, который ты избрал. Покойся с миром.
Андрей провел рукой по векам маршала - и вышел из машины.
- Маршал просил не беспокоить его, - произнес ассасин.
- Вы доложили об опасности? - спросил капитан.
- Да. Маршал в безопасности.
Офицер подал ему руку.
- Вы истинный поляк, пан капитан. Вы помогли нам.
Андрей кивнул - и пошел к дороге. Сев на коня, он поскакал вперед, обгоняя колонну. Через десять минут она уже осталась далеко.