Латиноамериканское солнце светило ярко и грело по-летнему, а к полудню наступала настоящая жара. Ассасин Андрей Орлов шел по пыльной проселочной дороге по направлению к большому дому, огороженному невысоким забором.
Сегодня должно было произойти то, чего Андрей добивался последние 5 лет - гроссмейстер тамплиеров, таинственный и загадочный Южный Лев раскроет ассасину тайну Покрова Эдема, а если повезет, то укажет на возможное местонахождение Посоха. Но весьма вероятно, что Посох все-таки был уничтожен в тот ветреный июньский день 1908 года - когда Николай Орлов пытался забрать его у тамплиеров. Как стало известно Андрею и другим ассасинам уже позднее, чудовищной силы электрический удар не был нанесен по своей цели (о ней спорили, но сходились во мнении, что это, скорее всего, был Петербург) благодаря Николе Тесле. Благородный гений все-таки подпортил тамплиерам операцию. Но вопрос оставался открытым - как ему удалось переиграть всесильный Орден?..
Впрочем, сейчас Андрей этим вопросом не задавался. Он должен был исполнить то, к чему готовился 5 лет.
Ассасин приблизился к дому и спрятался за деревьями плодового сада. На веранду вышел невысокий человек в белом пиджаке, сел на лавку и развернул газету.
Сомнений быть не могло - это был он. Южный Лев, вождь самой могущественной и самой богатой организации в мире - Ордена тамплиеров. Настоящее имя этого человека было... таким же, как и псевдоним. Его звали Лев Давидович Бронштейн. А в России, где Лев провел свою молодость и зрелые годы, правя ею и пытаясь превратить в оружие своего Ордена, он был известен под псевдонимом Троцкий.
О, это были золотые годы. В руках Льва оказалась огромная власть, соразмеримая разве что с властью над Орденом. Троцкий повелевал судьбами миллионов людей, управлял огромными армиями, решал судьбы стран мира. И когда творец русской революции, проклятый всеми тамплиерами Владимир Ленин, упорно не хотевший уйти с пути Льва, после множества безуспешных нападений и покушений наконец был мертв - Лев оказался на пике своего могущества. Еще бы - персонально для Ленина в лаборатории "Абстерго" был изобретен особый яд, действующий на нервную систему. Этот яд убивал медленно и мучительно, и в этом было его главное достоинство. А в финальной стадии он вызывал инсульт ,превращая человека в живой труп. Но смерть не заставляла себя долго ждать. Вождь пролетариата умер, не оставив ни строчки для своей партии.
И вот, когда Лев почти добился абсолютной власти в огромной, разрушенной войной тайных орденов Империи, появился Сталин.
Этот грузинский демон никогда не вставал ни на чью сторону - и был всегда на стороне большинства. Он был скромен и незаметен, пока не умер Ленин - главное препятствие на его пути к власти. Хитрый Коба ждал, пока вождь наконец найдет свою пулю - и при этом вовсе не хотел быть к этому причастным. А когда это случилось, Сталин начал безжалостную битву за власть над Россией. Битву не на жизнь а на смерть.
И Коба выиграл свою битву. Выиграл, не будучи ни тамплиером, ни ассасином. Выиграл, сыграв на противоречиях своих врагов. Выиграл, вышибая клин клином и не забывая выбрасывать оба. Выиграл - и разгромил Льва.
Несмотря на всю мощь Ордена, Южный Лев чувствовал, что в этой стране он уже не может чувствовать себя так же спокойно, как двадцать лет назад. И в многом - благодаря Кобе.
Главной ошибкой Льва было то, что он надеялся на деньги своего Ордена. Сталин же сделал так, что в СССР нельзя было купить... почти ничего. Когда Лев попытался противостоять ему, сколотив кружок влиятельных единомышленников-партийцев, Сталин сначала обезвредил Льва, лишив всех постов и рычагов давления, а затем искусно перессорил его сообщников-тамплиеров, не уяснивших одну простую истину: в борьбе с Отцами Народов вроде Иосифа Сталина победа возможна лишь в случае стальной сплоченности всех его противников. Если она отсутствует - дело обречено. А грызня за шкуру неубитого медведя в среде партийной оппозиции не прекращалась ни на секунду. И Троцкому пришлось уехать - туда, где, по его мнению, он был недосягаем для своих врагов.
А тем временем ассасины не дремали. Могущественному Il Mentore Николаю Орлову удалось лишить Орден власти в нескольких странах. Братство наносило удар за ударом, а Лев был вынужден сражаться на два фронта.
Но у Троцкого было нечто, способное остановить любых противников. Они могли разрушить его орден, уничтожить всех тамплиеров - но сам Лев был неуязвим для них.
Когда-то давно правители древнего мира нашли Покров Эдема - и сразу же начали использовать его как оружие. Александр Македонский и Иван Грозный, Рамсес II и Цинь Шихуанди - парадоксальная на первый взгляд неуязвимость великих тиранов и завоевателей объяснялась довольно просто - пока на них был сияющий золотистый плащ, клинки и стрелы убийц не могли причинить им вреда. Об этом знал и великий магистр тамплиеров Жак де Моле, и его могущество было непоколебимо - пока ассасины не инсценировали широкомасштабный процесс против Ордена, достигшего пика своей мощи. Под шумок Братство ликвидировало гораздо больше тамплиеров, чем планировала Инквизиция. А Покров Эдема Жак де Моле, чувствуя, что против всей Европы воевать все равно бессмысленно, спрятал в самом на первый взгляд неподходящем для этого месте - в Риме. Многие до сих пор считают это преступлением великого магистра. Но они не знают, что при всей своей силе Покров не защитит своего владельца от огня костра святой инквизиции.
Его, как и большую часть тамплиеров, казнили. А из уцелевших алхимиков и врачей Ордена была создана группа, получившая название "Абстерго". О смысле названия спорят до сих пор - одни говорят, что это инициалы первых членов группы, другие - что так назывался яд, которым они отравили всех более-менее значительных участников процесса против Ордена, но одно остается несомненным: корпорация "Абстерго" за несколько веков взяла в свои руки почти всю науку и контролировала большинство мировых спецслужб. Это была флагманская организация тамплиеров. И она оправдала доверие лидеров Ордена.
А Покров? Он был найден, переходил из рук в руки, пока не оказался у мальтийских рыцарей - ордена, не замечаемого тамплиерами в силу своей малочисленности и бедности. К тому же большая часть его рыцарей (а это были, в основном, короли и принцы) по совместительству являлись тамплиерами. Но их мальтийские враги передали артефакт своему гроссмейстеру - императору Павлу I. Наполеон же, тщетно искавший артефакт на Мальте, остался ни с чем.
Покров переходил от одного императора к другому, пока тамплиеры не убили Александра II - своего самого могущественного врага. Долгое время он хранился у гроссмейстеров Ордена, но в 1922 году тамплиеров возглавил Лев Троцкий - и захватил артефакт.
Он смеялся над ассасинами, над тем, как они искали загадочного "Южного Льва" среди президентов и миллиардеров - и не замечали очевидного. Лев никогда не менял имя. Он лишь взял себе прозвище - "Южный", так как родился и вырос на юге Украины. Уже тогда он мечтал править могущественной тайной организацией, стремящейся к власти над миром. И его мечты сбылись.

Сейчас он сидел на веранде дома своих друзей - мексиканских художников, которые даже не догадывались, кем на самом деле является этот политэмигрант из далекой России, любитель живописи и природы.
Но Лев не был столь беспечен, чтобы совсем не заботиться о своей безопасности. Всю полиция в округе контролировали тамплиеры. То же самое касалось юристов, военных, врачей и всех, кто мог представлять для гроссмейстера опасность. Мехико был полностью в его руках. К тому же Троцкого защищали бойцы созданного им нового подразделения Ордена - натренированные в "Абстерго" специальные агенты.
И именно поэтому он мог сейчас спокойно сидеть на веранде, пить чай и читать присланную ему на днях свежую советскую газету. Лев был уверен в своей безопасности. Ибо в случае прямого контакта с врагом у него оставался последний козырь - маленький золотистый плащ, спрятанный под пиджаком, с которым Троцкий не расставался никогда.
Внезапно Лев поднял голову. Ему показалось, что трава шуршит под чьими-то ногами. Андрей приготовился к возможной схватке.
На поляну неожиданно выбежало несколько вооруженных людей.
- Огонь! - по-испански крикнул передовой - и выстрелил в Троцкого из револьвера в упор.
Одна за другой пули прошивали пиджак Льва, пока не превратили его в рваную тряпку. А Троцкий лишь стоял - и улыбался.
Солдаты продолжали стрелять, пока не истратили все патроны. Они перезаряжали оружие - и вновь стреляли, словно роботы, получившие приказ. Человек не мог выдержать и десятой доли выпущенных пуль. И когда это наконец дошло до командира группы, он отшвырнул раскалившийся от непрерывной стрельбы револьвер - и бросился на Троцкого с ножом.
Но вдруг Лев резко вынул руку из-под полы пиджака. Раздался выстрел - и командир упал на землю с пулей в сердце. Остальные бойцы швырнули в Троцкого несколько гранат - и бросились бежать.
А дом уже понемногу окружала прибывшая полиция. По отступающим солдатам был открыт огонь на поражение.
Дым от гранат рассеялся. Лев Троцкий все так же стоял посреди развороченной веранды - правда, его лицо и костюм были испачканы землей. Он направился в дом.
Когда дверь за ним закрылась, Андрей глубоко вдохнул - и бросился через двор к особняку.
Ударом ноги он распахнул дверь. Троцкий сидел за столом и что-то писал на листе бумаги. Ассасин выдвинул клинок.
Внезапно окно комнаты распахнулось. В него впрыгнул рослый парень в алой рубахе и с довольно большим ломом в руках. Недолго думая, он размахнулся - и ударил им Льва.
Троцкий закрылся, выставив правую руку. Но то, что произошло дальше, повергло убийцу в шок. Вместо хруста сломанной руки он услышал.. звон железа.
Лом был согнут примерно на двадцать градусов. Незнакомец с ужасом посмотрел на свое изуродованное оружие - и нанес еще один удар.
Но на этот раз сильная рука Льва перехватила лом. Троцкий с силой рванул его из рук убийцы - и ударил его по голове. Тот упал, оглушенный ударом.
Андрей вышел из-за двери. Троцкий обернулся - и взглянул на ассасина.
С минуту он смотрели друг на друга. Наконец, Лев произнес:
- Сегодня мне весьма повезло. Уже двое пытались меня убить - и вот, я жив. Вы пробовать будете или сразу уйдете?
Андрей улыбнулся.
- Вы знаете, зачем я здесь.
В следующее мгновение он уже бежал на тамплиера. Секунда - и ассасин прыгнул на жертву, сбил ее с ног - и нанес удар.
В глазах у Льва потемнело, затем все тело молнией прорезала острая боль - и все утихло.
Белый коридор. В который раз ассасин провожал свою жертву в мир иной.
- Почему? - спросил Троцкий дрожащим голосом. - Ты не мог!
- Мог, - спокойно ответил Орлов. - От клинка ассасина не спастись даже с помощью артефактов.
- Где Посох Эдема? - спросил ассасин.
Троцкий усмехнулся.
- Ах, вот что ты ищешь. Ну что ж, уничтожьте друг друга. Это будет справедливо, - сказал он.
- О чем это ты? - нахмурился Андрей.
- О справедливости - если, конечно, она есть. Посохом завладел мой заклятый враг. Найди его и убей. Или пусть он убьет тебя, - сказал Лев - и закрыл глаза.
- Покойся с миром, - Андрей провел рукой по его векам.
Поднявшись, ассасин разрезал пиджак Льва - и снял с его плеча Покров Эдема. Бросив последний взгляд на комнату, Андрей вышел из дома и быстрым шагом направился к шоссе.
Услышав за спиной выстрелы, ассасин побежал. Пули отскакивали от него, словно от гранитной глыбы. Плащ Эдема стоил затраченных на него усилий.
Наконец, Андрей выбежал из леса - и с трудом смог остановиться. Перед ним был обрыв. Внизу раскинулось большое озеро. Ассасин посмотрел вниз - и повернулся лицом к приближающимся врагам.
Первый полицейский рухнул, сраженный пулей скрытого пистолета. То же случилось и с другими тремя, пытавшимися занять позицию за большим бревном и расстрелять ассасина из укрытия. Бойцы бросились в ближний бой.
Двоих Андрей свалил с ног кулаками. Еще троим перерезал глотки поперечными взмахами скрытых клинков. А когда на опушке выстроились солдаты и прицелились в него из десятка винтовок, Андрей вынул пистолет-пулемет Калашникова.
Когда у него закончились патроны, на опушку вышел высокий офицер в черной форме. За его спиной показались еще несколько бойцов.
- Сдавайся, ассасин. У тебя нет выхода, - с улыбкой сказал он, вынимая револьвер.
- Выход есть всегда, - улыбнулся в ответ Андрей - и полетел вниз с обрыва, раскинув руки.


- Итак, ты убил гроссмейстера тамплиеров и забрал у него один из самых могущественных артефактов в мире? - подытожил, прохаживаясь по комнате, Николай Орлов.
- Да, - просто ответил Андрей, беря в руки чашку с чаем.
- Ну что ж, поздравляю. Теперь ты - герой,- усмехнулся Николай. - Ассасины только о тебе и говорят. Мастера хотят, чтобы ты учил молодых, как я, - добавил Il Mentore.
- Только не это! - с ужасом произнес еще сам не старый Андрей. Николай вновь улыбнулся.
- Скажи это им, - Орлов указал ему рукой на железную дверь в углу помещения бюро. Ассасины вошли в нее.
Андрей огляделся. Они оказались в довольно просторном темном помещении. Кроме светильника, стоявшего на большом прямоугольном столе, источников света в комнате не было.
За столом сидели несколько человек в белых плащах. Многих из них Андрей не раз видел и хорошо знал.
- Ничто не истинно, - поприветствовали они вошедших.
- Все дозволено, - тихо ответил Николай.
Учитель и ученик сели за стол.
- Андрей, Орден выражает тебе признательность. Твой подвиг не останется без награды, - произнес один из ассасинов, француз лет 50.
- Я выполнял свой долг, - ответил Андрей, встав.
- А теперь поведай нам, что произошло,- сказал один из Учителей.
И Андрей рассказал все. Учителя слушали молча, изредка задавая короткие вопросы. В конце рассказа ассасин снял с одного плеча плащ - и присутствующие увидели на его плече светящийся ровным золотистым светом кусок неизвестной ткани в виде короткой накидки.
Николай Орлов тихо сказал:
- Ты свободен, Андрей. Иди и готовься к посвящению.
- К какому посвящению? - спросил парень.
- К посвящению в девятый ранг, - тихо ответил Il Mentore.

* * *
... - Ничто не истинно. Все дозволено. Мы действуем во тьме, чтобы служить свету. Мы - ассасины, - повторял вслед за свои учителем Николаем Андрей Орлов, стоя на возвышении в центре подземного церемониального зала, освещенного огнями подсвечников.
Произнеся эту фразу по-арабски, по-итальянски и по-русски, ассасин принял из рук Орлова длинноствольный пистолет и кинжал в дорогих ножнах. Оружие было украшено драгоценными камнями, а на рукоятях кинжала и пистолета была выгравирована римская цифра "IX".
- Наставляй учеников на верные пути. И да будут твои слова им законом. Отныне, брат Орлов, ты - Учитель ассасинов. Пусть Орден помнит тебя, а мир - не узнает о тебе, - произнес Николай Орлов.
- Благодарю, учитель. Я буду верен Братству до смерти. И оставлю после себя достойных наследников моего дела. Ничто не истинно! - Андрей повернулся к присутствующим.
- Все дозволено! - хором ответили ассасины.
* * *
Сильный ветер обдувал двух мастеров. Их плащи развевались, а волосы были растрепаны и взъерошены. Андрей и Николай стояли на верхушке Эйфелевой башни. Вечером с нее открывался особенно красивый вид.
Внизу шумел Париж. Ассасины молча смотрели вдаль. Наконец, Николай спросил:
- Куда направишься?
Андрей удивился. Таким тоном учитель с ним никогда не разговаривал. Он обращался к парню как к равному.
- Москва. Отдохну немного здесь - и туда. Столица нашей Родины даст мне ответы, - молодой ассасин приблизился к краю. Николай указал рукой вперед. Улыбнулся, положил ученику руку на плечо.
- Заверши начатое, Мастер. Найди Посох.
Андрей посмотрел на него. Взглянул вниз - на огромный, прекрасный город его детства.
И белым соколом полетел вниз.