Маленькая луна, у оранжевого газового гиганта, была скрыта между двумя плотными слоями колец и благодаря близости к звезде и отраженному свету колец, здесь было постоянно светло. База находилась внутри горного массива — единственного на планете. Почти четыре месяца горные машины съедали внутренности гор и углублялись вниз. Внутреннее пространство оказалось достаточно просторным, чтобы там могли поместиться три грузовых судна класса «Денастро», которые были сняты с производства более сотни лет назад и Котрак забрал их, практически, из-под ножа утилизаторов.
«Волусы, хитрые маленькие мерзавцы, пронюхали, что здесь огромные залежи нулевого элемента, но сами не захотели наладить производство — Котрак вспомнил как они предложили ему не пыльную работу». У него была собственная небольшая армия, флот из десятка фрегатов — в общем все то, что требовалось на первое время для постройки и охраны завода по добычи нулевого элемента. Волусы предоставили ресурсы и оборудование, в обмен на семьдесят процентов от дохода. Котрак понимал, что без ресурсов волусов он сам бы не смог этим заняться, но те пообещали, что у него будет возможность выкупить свою долю и стать полноправным партнером с соотношением прибыли пятьдесят на пятьдесят. Но так как сумма выкупа была астрономической, причем астрономической третьего порядка, то в обозримом будущем об этом можно было и не вспоминать.

Хотя, технически, Котрак добывал руду, а не чистый нулевой элемент и на рынке, даже на черном, круг потенциальных покупателей был весьма ограничен. Мало того, что цены на черном рынке были значительно ниже, так руда была еще и в двадцать раз дешевле чистого нулевого элемента. Даже обогащенная руда стоила на порядок меньше, чем чистый продукт, но Котрак не мог позволить купить себе обогатительное оборудование, а хитрые волусы либо забыли, либо намеренно его не поставили. Скорее всего, им выгоднее самим заниматься переработкой. Это бы исключило вероятность того, что Котрак стал бы толкать очищенный нулевой элемент в обход договора с волусами. Котрак так бы и сделал, его никто здесь не контролировал и он был сам себе босс. Залежи были настолько огромными, что добыча велась не прекращаясь, так как не нужно было дробить породу на более мелкую, чтобы очистить он бесполезного мусора. Руда с нулевым элементом была единой глыбой, которую, словно черви, грызли горнопроходные машины.
От этих мыслей его отвлек звук зуммера. На терминале выскочило предупреждение о входящем сообщении. Котрак уставился на терминал верхней парой глаз.
— Принять сообщение, — сказал Котрак. Ему было интересно, кто бы это мог быть, ибо система не смогла определить откуда идет вызов.
В ту же секунду экран включился, но изображения на нем не было. Голос, который зазвучал, заставил содрогнуться Батарианца. Это был низкий скрипучий бас, холодный и бесчувственный.
— Приветствую тебя, Котрак. Перейдем сразу к делу. Мне нужен нулевой элемент. Много нулевого элемента и в кратчайшие сроки.
— А причем тут я? — попытался включить дурачка Котрак.
— Не играй со мной. Ты не в том положении. Я могу оказать тебе неоценимую услугу, а могу подписать смертный приговор, рассказав кое-кому о твоем местонахождении. Ты знаешь кому принадлежит пространство, в котором ты вырыл нору?
— Это ничья территория. Я случайно нашел эту планету, — на лбу Котрака выступила испарина и он понял, что кто бы это ни был, он хорошо осведомлен и своими отговорками батарианец только злит его.
— Ошибаешься! — повысил голос его собеседник. — Но когда сюда прибудет десант Азари, они тебе расскажут — Чья это территория. Ты этого хочешь? Может тебе и удастся бежать, но ты потеряешь все, чего добился за эти четыре месяца кропотливого труда... Так что ты теперь скажешь?
— Что ты хочешь? — смирился батарианец. Ему никак не хотелось быть размазанным по стене биотическим ударом, и вообще, он был очень осторожным, иначе не дожил бы до таких преклонных лет. Пиратские вылазки, которыми он промышлял до этого, стали весьма опасным занятием. Почти все транспортники и грузовые суда сопровождались военными кораблями, а у тех был приказ уничтожать любого, чьи сигнатуры будут неопознаны. Вот он и согласился заниматься непыльным делом, вдали от чужих глаз и со стабильным доходом.
— Отлично! Мне известно, что волусы намерено не поставили тебе оборудования для очистки сырья. Если ты согласишься на мои условия, то будешь удивлен моей щедростью и оперативностью, — собеседник на той стороне замолчал в ожидании ответа Котрака.
— Какие у тебя условия? — робко спросил батарианец. Его собеседник оказывал на него жесткий прессинг. С другой стороны, может предложение окажется взаимовыгодным и ему нечего бояться.
— Мне нужно шестьсот тонн очищенного нулевого элемента в шестидесяти контейнерах по десять тонн в каждом, плюс три контейнера по двадцать тонн, — ответил собеседник, — и все это нужно мне через десять дней.
— Но у меня нет чистого нулевого элемента. Мы добываем руду, — начал Котрак.
— Я знаю это. И я знаю, что твоя руда чрезвычайно богатая и при грамотной переработке чистый выход будет один к двенадцати от объема руды. Я готов предоставить тебе оборудование для этого.
Батарианец вразнобой заморгал всеми своими глазами. Его зажимали все сильнее и сильнее.
— Допустим, что у меня будет оборудование, но на его доставку и монтаж уйдет не менее недели, — попытался выкрутиться Котрак.
— Доставка прямо сейчас, — ответил собеседник, и в это же время, на терминале батарианца заморгала лампочка, сигнализирующая о появлении нового объекта на радаре дальнего слежения. Так и было. В звездную систему вошел большой грузовой корабль и, не сбавляя скорости, направился прямо к их местоположению. Возглас удивления застрял у батарианца в глотке. — Принимайте посылку и приступайте к работе. Времени не много и вы должны успеть к сроку.
— А как же... — едва успел вымолвить Котрак.
— В случае успеха, оборудование оставишь себе. За отказ — наказание. За срыв сроков — наказание. Попытаешься сбежать — найду, и ты позавидуешь мертвым. Я предельно ясно все объяснил?
Повисло неловкое молчание. Все возможные отговорки и мысли, которые могли придти в голову батарианца — ему только что изложили их возможные последствия.
— Чтобы повысить твою мотивацию, я заплачу тебе десять процентов от рыночной стоимости сейчас и еще тридцать процентов после доставки.
— Но это стоит больше... — и опять батарианец не успел договорить.
— Сорок процентов от рыночной стоимости плюс оборудование, которое останется тебе, и об этом необязательно будет знать волусам. Как ты думаешь, с чистым продуктом на выходе, ты быстрее выкупишь свою долю бизнеса?
— Я... Я согласен, — батарианец вздохнул. Выгода была очевидной. Ему оставалось только поднапрячься и выполнить свою часть договора.
— Я свяжусь с тобой, когда придет время. Не разочаруй меня.
Связь прервалась. Котрак облегченно вздохнул. «А его новый наниматель умеет настоять на своем — с восхищением подумал он».

Корабль без опознавательных знаков приземлился совсем близко к замаскированному входу в гору, аппарель откинулась и оттуда, на поверхность планеты, одна за одной, выкатились около десятка самодвижущихся платформ с объемными контейнерами. Когда они все уже были на поверхности, аппарель захлопнулась, корабль оторвался от планеты, включил маршевые двигатели. Аккуратно маневрируя между небольшими астероидами, корабль выбрался за пределы колец газового гиганта и на досветовых двигателях направился за пределы звездной системы.

С момента, как Котрак закончил разговор с таинственным нанимателем, прошло не более получаса. «Вот это действительно оперативная доставка, — восхитился он, — Посмотрим-ка, что нам прислали». — Сипис, Ярита, — сказал он в переговорное устройство, — завозите оборудование вовнутрь. Я иду к вам.
Персонал комплекса в основном состоял из батаринцев, которые занимались охраной объекта, но были там и саларианцы, в обязанности которых входило следить за работоспособностью оборудования. Горнопроходные машины было полностью автоматическими, после того как они раздрабливали руду, пресс бреккетировал ее под давлением в кубы метр на метр, а роботы-транспортеры доставляли их на борт грузовозов.
Котрак спустился в приемный ангар, где уже стоял весь груз. Рабочие уже начали распаковывать контейнеры с оборудованием компании «Котонатсу Денки». Все было аккуратно запаковано. «Надо же. Даже муха не сидела. — Котрак рассматривал чудо земной техники. Он слышал, что земляне уделяют внимание компактности, но, при этом, не снижая эффективности процесса, и он не думал, что когда-нибудь увидит это своими глазами. В отличие от компактных размеров, цена за комплект была нескромной. — Видимо нанимателя очень прижимало, если он пошел на такие траты. Нужно только уложиться в срок и эта крошка станет собственностью Котрака».
Котрак отдал приказ выгрузить, уже загруженный в корабли, груз руды.
Через час все контейнеры была разгружены. Тут был даже миниатюрный генератор с масс-ядром размером с яблоко, но этого было бы достаточно, чтобы запитать весь комплекс в горе. В отдельном контейнере были детали для сборки хранилищ нулевого элемента, в которые должен быть погружен готовый продукт.
— Ярита! — позвал Котрак саларианца, который возился с новым оборудованием. Тот сразу же все бросил и бегом бросился к нему.
— Да, босс! — Ярита замер в ожидании приказа.
— Сколько времени понадобится для сборки?
— Сборка не должна вызвать трудностей. Система блочная, крепления и связи не позволяют неправильных подключений. Если начать сейчас, то до момента ввода в эксплуатацию пройдет тридцать стандартных часов, — затараторил саларианец.
— Пятнадцать часов, — прервал его Котрак.
— Пятнадцать? Но мы не успеем. Все нужно проверить и настроить, — Ярита в недоумении развел руками.
— Задействуйте всех, кто есть в наличии, включая охрану. Все должно быть собрано и запущено в кратчайшие сроки, — верхняя пара глаз, немигая, уставилась прямо в глазища саларианца. Тот занервничал.
— Будет исполнено, босс. Все что в наших силах, — Ярита засуетился и бегом бросился исполнять приказ.
— Вы уж постарайтесь, — более мягким тоном проговорил батарианец.
Он почувствовал сильную усталость. Сказалось нервное напряжение от общения с таинственным спонсором, да и последние недели он почти не спал.

Проснулся Котрак от звука зуммера его коммуникатора. Ему показалось, что он только что закрыл глаза и его тут же, бесцеремонным образом, разбудили. «Ну если это какая-то ерунда, я им устрою веселье». Он встал, взял со стола коммуникатор и ответил"
— Что там у вас? — закашлялся Котрак.
— Босс! У нас все готово, — раздался голос Яриты. — Калибровка прошла успешно. Мы готовы начинать.
Сон сняло как рукой. Батарианец посмотрел на часы. Он проспал тринадцать часов. «Молодец, лупоглазый, — довольно отметил он, — успел»

Все, что было загружено в один из кораблей, после переработки заняло три контейнера, присланных заказчиком. В ангаре уже накопилась огромная гора кубиков, которые роботы натаскали с мест добычи. Катрак все посчитал. При такой скорости работы на выполнение заказа ему потребуется восемь дней. Он радостно потер руки. Дело пошло.

Лиара закончила сеанс связи. Разговор прошел проще, чем она ожидала. Батарианец недолго сопротивлялся. Она с торжеством посмотрела на дрелла.
— Думаешь у нас получилось? — с недоверием спросил Ферон.
— Метод кнута и пряника весьма эффективен. Я его напугала, загнала в угол, а потом угостила сладким. Не думаю, что он откажется. Самому ему не купить такое оборудование, да и волусы это понимают. Думаю, они даже не рассматривали возможности выкупа доли партнерства. Они будут неприятно удивлены. — На лице Лиары, на мгновенье, появилась кривая ухмылка, но сразу же исчезла.
— Зачем тебе понадобилось еще шестьдесят тонн? — поинтересовался дрелл.
— Для подстраховки. Десять процентов запаса. Вдруг не хватит совсем немного, а доставка новой партии займет много времени. Подождем, пока они закончат сборку. А сейчас продолжим изучение корабля с того места, где мы закончил вчера...