— Серый Посредник, вы просили сообщить вам об активности, на интересующем вас объекте, — дрон-секретарь завис за спиной Лиары.
— Отлично! — Лиара соскочила с кресла и бегом бросилась в зал управления. — Ферон! — позвала она дрелла по пути, — бежим смотреть кино.
На большом экране они увидели весь ангар сверху. Слева стояли три грузовых корабля, справа высилась пирамида из кубиков руды, а внизу виднелась часть от обогатительного оборудования, которое они поставили батарианцу. Прямо под камерой стояли уже собранные контейнеры, готовые к загрузке очищенным нулевым элементом.
-А они там неплохо устроились, — присвиснул Ферон.
Пальцы Лиары пролетели над консолью, и на экране сменился вид. Теперь они видели длинный тоннель, по которому, друг за другом, сновали роботы грузчики. Это были небольшие устройства с двумя манипуляторами в виде щупалец. Они шустро пробегали на своих гусеницах, поднимая пыль у самой поверхности пола пещеры, и исчезали справа от камеры, а другие выезжали слева от камеры, но уже без руды. Лиара переключилась на другой вид. Теперь на экране были видны фигуры работников Котрака. Совсем рядом бегал соларианец, размахивал инструментроном, что-то говорил и активно жестикулировал. Вокруг него молча стояли пять батарианцев . Все они смотрели куда-то за спину саларианца. Вот к ним присоединился еще один батарианец. Остальные почтительно ему поклонились.
— Вот и наш парень, — сказал Ферон. — сейчас он даст им отмашку и мы посмотрим, на что потратили уйму кредитов.
Лиара промолчала. Она снова переключила камеру на вид сверху. Роботу, таки, удалось незаметно выбраться из упаковки и подняться на потолок. Когда Лиара впервые прочитала о них — мобильных роботах-пауках с активной системой мимикрии, ей сразу понравился пакет опций. У робота была периферическая камера, которая имела возможность приближать объекты тысячекратно, а так была снабжена тепловизором и модулем ультразвукового сканирования, на случай кромешной тьмы и отсутствия источников тепла. Такими же камерами Серый Посредник пользовался, практически, везде, но только на Цитадели их постоянно приходилось восполнять, так как Хранители не считали их частью станции и, когда находили, попросту, уничтожали.
Остальные камеры были вмонтированы в само оборудование. Техникам Серого Посредника потребовались сутки, чтобы аккуратно и незаметно вмонтировать их, и они справились на отлично. В общей сложности, Лиара имела возможность вести наблюдение с двадцати пяти разных ракурсов.
Но вот дистанция между роботами, идущих из глубины тоннеля стала увеличиваться, а поток в обратную сторону и вовсе прекратился.
— Началось, — прокомментировал Ферон, довольно потирая руку. И тут же слева появился робот и бросил на транспортерную ленту первый куб руды, а сам, тут же, скрылся справа от камеры. Транспортерная лента ожила и утащила куб в недра переработчика. В левом нижнем углу экрана, один из ноликов сменился на единичку. Это означало, что регистратор, зафиксировал подачу сырья.
— Сейчас мы посмотрим, какого качества азарийская руда, — с прищуром сказала Лиара. Не прошло и полуминуты, как роботы накидали одиннадцать кубов и регистратор зафиксировал первый выход очищенного продукта.
— Отлично, — с удовлетворением сказала Лиара. — Чистый выход оказался лучше, чем мы предполагали. Это не может не радовать.
Через час камера показала, что пирамида в левом углу зала заметно уменьшилась, и часть роботов были направлены в туннель за партией свежей руды. Зато возникла другая проблема — рядом с комплексом стала образовываться большая куча отходов, но техники Котрака быстро решили это проблему, рассыпав отходы тонким слоем по всему полу. Утилизацией заниматься было некогда. Возможно, позднее они этим и займутся, но сейчас им было важнее управиться в срок.
Через три часа был заполнен первый контейнер. Лиара облегченно вздохнула. «Успевают и даже с небольшим запасом. Главное чтобы добыча и переработка не прекращались ни на секунду»
— Секретарь, — сказала Лиара дрону, — о любых изменения сообщай мне немедленно. Высший приоритет.
— Слушаюсь, Серый Посредник, — ответил дрон.

В прошлый раз Лиара и Ферон спустились на нижние палубы. Шумоизоляция там практически отсутствовала, и им приходилось общаться через переговорные устройства. Лампы освещения были тусклыми и выхватывали из темноты лишь небольшое пространство под ними. Коридоры были низкие и узкие. Лиара обратила внимание на небольшие отверстия в стенах на уровне пола. Размер и форма отверстий были похожи на вентиляционные решетки на верхних палубах, но здесь не было никаких решеток. Возможно, в инженерных отсеках и не нужен был декор. Лиара поднесла руку к отверстию, в надежде почувствовать движение воздуха, но воздух стоял неподвижно. Лиара поднялась и увидела, что Ферон стоит и пристально смотрит в темноту.
— Там что-то есть, — в руке дрелла уже был пистолет. Последовав его примеру, Лиара тоже вооружилась и инстинктивно окутала себя биотическим барьером.
Они медленно двинулись вглубь темноты. Ферон не испытывал неудобств при слабой освещенности и даже в полной тьме, но глаза Лиары небыли к этому приспособлены, и она пошла следом за дреллом. Когда они вышли из зоны действия предыдущей лампы, то сразу же включилась следующая, так же, тусклым светом, освещая только небольшой пространство под собой, но не это привлекло внимание исследователей. На полу они увидели какой-то предмет. Лиара подошла поближе и собиралась присесть, чтобы рассмотреть поближе, но в ту же секунду, из отверстия выползло какое-то существо, и схватило лежащий предмет. Лиара замерла и обернулась к Ферону. Дрелл подошел к ней поближе, держа существо на прицеле. Существо мгновенно дало задний ход и скрылось в отверстии из которого только что вылезло.
Дрелл и азари переглянулись и подошли поближе, но объект снова поднялся на ноги и скрылся в отверстии в стене.
— По-моему, нужно возвращаться, — задумчиво сказала Лиара.
— Мне тоже так кажется, — ответил Ферон, — и оглядываясь пошел за Лиарой.

Лиара сидела за центральным терминалом и с остервенением листала страницы. Ей было интересно, что именно они увидели с Фероном. Она уже пролистала гигабайты информации о строении базы. Она уже узнала, как распределяется энергия, как работает транспортная система, как корабль держит нужную высоту и скорость полета в этой агрессивной атмосфере. Ее голова распухла от такого объема технической информации, и она уже отчаялась, когда ей на глаза попалась информация об автоматическом обслуживании базы. И опять много текста и цифр, но ее внимание сразу привлек один пункт с незамысловатым названием «уборка». Лиара подвела руку к проекции и медленно кликнула по ссылке.
Под ссылкой хранилась информация об автономной системе поддержания порядка и чистоты. Ей не требовалась энергия извне и она использовала свое масс-ядро. Сердцем системы являлся ВИ, управлявший армией биомеханических устройств. Тут же Лиара нашла иллюстрации, на которых сразу узнала то, с чем они столкнулись на нижних палубах. В описании рассказывалось, что ВИ управляет почти двадцатью тысячами таких роботов, в обязанность которых входит следить за чистотой и порядком не только внутри помещений, но и снаружи. Устройства, размером с земного кролика, были оснащены четырьмя ногами, конструкция которых позволяла перемещаться по отвесным стенам и потолку, а так же четырьмя руками, пара из которых оканчивалась захватами с острыми краями, а друга пара была оснащена тонкими пальцами. Ладони имели два противоположно расположенных больших пальца и шесть пальцев между ними. Конструкция пальцев имела пять сочленений и пять фаланг, что придавало руке большую свободу действия. Органом зрения устройству служил стебелек, оканчивающийся сферическим, фасеточным глазом, с углом обзора в 360 градусов. И наконец, робот был оснащен трубчатым отростком, через который подавался какой-то пластификатор. Судя по описанию, именно этим материалом уборщики восстанавливали повреждения в обшивке и в стенах помещений. Теперь Лиаре стало понятно, куда подевались со стен следы от выстрелов, оставленных после штурма базы, а так же исчезновение трупов теперь перестало казаться загадочным. Но почему они до этого, ни разу не встречали ни одного из маленьких тружеников? Видимо на жилых палубах уборщики прятались с глаз долой. Лиара вспомнила, как ей показалось, что за стенами кто-то шевелится.
Не найдя в записях по этому поводу ничего интересного, Лиара переключилась на отчеты с нулевым элементом. Корнак заполнял уже третий контейнер. Все шло по графику.
— Ферон, возьми с собой фонарики. Мы возвращаемся на нижнюю палубу, — сказали Лиара.

С фонариками, узкие коридоры уже не смотрелись такими мрачными и пугающими. Здесь нигде не было видно следов запустения, все было чисто и придраться было не к чему. Лиара наклонилась к отверстию, которое она уже нарекла «кроличьей норой» и запустила туда робокамеру. Робот расправил свои шесть ножек и бодро побежал вглубь тоннеля. Лиара активировала инстументрон, и на голографической проекции появилось изображение вокруг робота. Сначала робот переключился на тепловизор, но минут через пять стала поступать векторная картинка, означавшая, что робот перешел на ультразвук. По пути следования робота встречались боковые ответвления тоннелей, но Лиара вела робота прямо. Через двадцать минут робот достиг вентиляционной решетки, через щели которой был виден яркий свет. Робот переключился на нормальное зрение, и завидев препятствие, встал как вкопанный. Лиара приказала роботу прикоснуться передней конечностью к решетке. Решетка поддалась и приоткрылась снизу. Похоже, сама решетка крепилась сверху неким подобием шарнира, позволявшего решетке открываться как наружу, так и вовнутрь тоннеля. Под управлением Лиары, робот отодвинул решетку и выбрался в огромный, светлый зал.
— Это еще что такое? — спросил Ферон.
— Сейчас посмотрим, — Лиара направила робота вверх по стене. На высоте двадцати пяти метров, робот уперся в потолок. Сейчас все отчетливо было видно. По полу носились уборщики и, казалось, что пол живой. Лиара посмотрела налево и активировала лазерный дальномер. Расстояние до левой стены было равно ста пятидесяти трем метрам. Такой же замер был сделан на правой стене. Там расстояние было четыреста семьдесят семь метров. На потолке, по всей площади были лампы, работающие в ультрафиолетовом спектре. Именно из-за них все, что можно было увидеть, принимало синеватый оттенок.
— Нам нужно туда спуститься, — сказала Лиара. — Пойдем искать вход.
На поиски входа они потратили чуть больше часа, но их поиски увенчались успехом, когда они открыли массивную дверь и оказались в дальней части зала. Лиара посмотрела на инструментрон и увидела в дверном проеме саму себя и Ферона.
— Мы на месте, — удостоверилась она. — Как здесь жарко и влажно.
Во всю длину помещения, по обеим сторонам были гидропонные поля. Подойдя поближе, исследователи рассмотрели растение, которое там росло. Оно не было похоже, ни на что ранее виденное Лиарой или Фероном. Они переглянулись. Перед ними был плод ярко-красного цвета, величиной с варрена, и формой напоминавшей земной баклажан. И таких баклажанов тут было очень много. Лиара опять обратилась к видеометрии. Примерно в середине зала она разглядели консоль, и они сразу же направились к ней. Всюду сновали уборщики, но при виде идущих, они уступали дорогу. Ферон попытался подойти к стене гидропонного чана, но уборщики, в попытки избежать его, переместились на стену и продолжили свой путь.
Когда они дошли до консоли, Лиара протянула руку, но, в ту же секунду появилась голографическая проекция молодой азари.
— Здравствуйте! Меня зовут Верана. Я — ВИ этого комплекса. Что вас интересует? — у нее был звонкий, почти детский голос. «Почему именно азари? — подумала Лиара».
— Похоже, всем нравятся азари, — как будто прочитал ее мысли Ферон.
— Верана, — начала расспрос Лиара, — расскажи, что входит в твои основные функции.
— В мои основные функции входит поддержание порядка на базе, — ответила голограмма.
— Каким образом ты это делаешь? — продолжила расспрос Лиара.
— Я управляю мобильными платформами, которые легко перемещаются как внутри базы, так и снаружи.
— Каковы функции мобильных платформ? — Лиара понимала, что ВИ знает больше, чем сухие отчеты, которые ей пришлось читать до этого.
— Мобильные платформы патрулируют свои сектора и в случае возникновения загрязнений или повреждений, устраняют их последствия.
— Что из себя представляют мобильные платформы? — Лиара хотела знать каждую деталь.
— Мобильные платформы, это биомеханические устройства, в основу которых входит упрощенный ВИ, совмещенный с органическими конечностями. Так же мобильная платформа имеет емкость с высокопрочным полимером А12Z4, используемый для ремонта.
— Ты сказала у МП органические конечности? — уточнила Лиара.
— Да. Конечности приводятся в действие электрическими импульсами и их работоспособность поддерживается питательными веществами, содержащимися в жировых отложениях. Срок службы органических конечностей МП ограничен одной неделей. К этому сроку МП возвращается к биореактору и оснащается новыми конечностями.
— А если, по какой-либо причине, МП не удается вернуться к биореактору? — спросил Ферон.
— Для возврата МП к месту назначения, используется ближайшая к нему МП.
— Количество МП постоянно? Бывали случаи, когда МП была уничтожена или утрачивала способность двигаться? — спросила Лиара.
— Количество МП постоянно. Процесс сборки поставлен на поток. Если я теряю связь с МП, я синтезирую новую платформу и отправляю ее в сектор выбывшей МП.
— Что это за растения, которые выращиваются на гидропонных плантациях? — Лиара давно хотела задать этот вопрос.
— Это генномодифицированный плод, с высоким содержанием масел, которые я использую для синтеза биомассы, из которой выращиваю конечности МП, а так же создаю пластификатор, который используется для ремонта.
— Ты хочешь сказать, что корпус корабля состоит из биополимера? — удивилась Лиара.
— Нет. Корпус состоит из металла. Пластификатор используется, лишь, для мелкого ремонта, но если вы не будете знать, где искать, вы не заметите разницы между металлом и пластиком. Полимер повторяет цвет металла и МП идеально затирают границы стыков.
— А что происходит с трупами? — спросил Ферон.
— Вопрос неясен. Уточните параметры вопроса. — ответила Верана.
— Что происходит с телами мертвых существ, когда их находят МП, — перефразировала вопрос дрелла Лиара.
— Мертвые тела разбираются на части, размером и весом, сопоставимые с возможностями МП. Затем помещаются в биореактор.
— Хм. Безотходное производство. — ухмыльнулся Ферон.
— Каким образом МП определяют, что тело неживое? — спросила Лиара.
— МП считывают жизненные показатели. У мертвых тел эти показатели отсутствуют.
— Это означает, что МП не перепутает спящего с мертвым? — уточнила Лиара.
— Это так. Жизненные показатели спящего существа включают в себя температуру тела, пульс, движение глаз под веками, рефлекторные микросокращения мышц и мозговая активность.
— Это радует, — сказал Ферон, — но меня все равно не радует, что какой-то малыш из своей норки, будет считывать мои жизненные показатели, пока я сплю.
— А меня это, наоборот, успокоило. Теперь я не буду прислушиваться к шумам за стеной, — улыбнулась Лиара.
— Смогу ли я воспользоваться видеометрией МП, когда мне это потребуется? — поинтересовалась Лиара.
— В данный момент нет, — ответила ВИ, — система изолирована, но если вы подключите меня напрямую, я смогу предоставлять вам доступ.
— Может не надо? — в голосе Ферона чувствовалось опасение. — Не даром же система до этого была изолирована.
— Мы поставим полиморфный брендмауэр и будем включать канал, когда он нам потребуется и выключать его, когда необходимость отпадет, — Лиара уже приняла для себя решение и в ее голосе прозвучали металлические нотки. — Я не откажусь от возможности видеть все, что происходит на базе. Так что, Ферон, займись этим.
— Как скажете, — Ферон вздохнул и отвесил Лиаре легкий поклон.

По дороге в зал управления Лиара о чем-то задумалась и не сразу ответила, когда к ней обратился Ферон.
— С тобой все в порядке? — спросил дрелл?
— Что? — Лиара встрепенулась. — Ах, да! Конечно все в порядке, просто я подумала, что Серый Посредник создал у себя некое подобие Хранителей с Цитадели, только его помощники целиком зависят от воли Вераны.
— Воли? Это же не ИИ, — удивился Ферон.
— Я не так выразилась, — поспешила исправить неточность Лиара, — Верана управляет ими.
— Прям как мамаша с детишками, — улыбнулся Ферон.
Лиара улыбнулась в ответ, но ничего не ответила.