— Капитан! Мы вошли в систему по указанным координатам. Жду вас в кабине пилота. — Джокер открыл карту системы и внимательно ее изучил.
Через две минуты в кабину вошел Шепард.
— Докладывай, Джокер! — Шепард оперся руками о спинку кресла пилота.
— Кэп, в базах данных я не нашел ни одного упоминания об этой системе, судя по моим данным, здесь только одна планета пригодная для жизни. — Джокер пальцем указал на вторую планету от звезды.
— СУЗИ, вышли к планете зонды. Мне нужна подробная карта местности, — отдал приказ Шепард. — Если это планета «Цербера», то я должен знать о ней все.
— Мистер Моро, оставьте Нормандию на безопасном расстоянии, чтобы нас не смогли разглядеть с поверхности планеты. Я хочу воспользоваться эффектом неожиданности. — Шепард кивнул Джокеру, пытаясь донести до него свою мысль.
— Капитан, предлагаю зайти со стороны звезды. Она достаточно яркая, чтобы на нее смотреть даже через атмосферу, и это может быть дополнительной гарантией того, что кто-то нас случайно разглядит. — Джокер повернулся к Шепарду и замер в ожидании решения командира.
— Джефф прав, капитан, — подтвердила СУЗИ. — Звезда излучает широкий спектр волн почти во всем видимом диапазоне света. По моим расчетам, с поверхности планеты свет солнца должен быть очень ярким, чтобы лишний раз смотреть в сторону светила.
В кармане Шепарда что-то завибрировало. Он не сразу понял, что это коммутатор, который дала ему Лиара.
— Исполняйте, Мистер Моро, — отдал приказ Шепард. — СУЗИ, когда будет готова картография, доложить мне незамедлительно.
— Есть, капитан, — ответил Джокер.
— Будет исполнено, капитан, — мелодично проговорила СУЗИ.
Шепард направился в свою каюту.

— Шепард! Ты нужен мне здесь. Я кое-что нашла, — услышал он обычный, но возбужденный голос Лиары. Сердце Шепарда защемило от тоски, когда он представил ту, чей голос только что услышал.
— Милая, я примчусь к тебе, как только освобожусь. Я должен кое-что уладить, — ответил Шепард. Теперь нужно было дождаться ответа.
— Я подожду, но ты поторопись. Дело весьма серьезное и, боюсь, без тебя мне не справиться, — голос Лиары погрустнел.
— Я постараюсь, любимая моя. Не скучай. — Как можно более ласково произнес Шепард.
Канал связи закрылся.
Шепард расстегнул браслет и освободил запястье от коммуникатора Серого Посредника. Он был заинтригован и понимал, что Лиара не стала бы его отвлекать по пустякам. Всем своим сердцем Шепард мечтал оказаться рядом со своей женщиной, но обстоятельства неумолимо диктовали свои условия. Капитан подошел к своему рабочему столу и взял фотографию. Ему очень нравилась этот снимок. На нем Лиара была так юна, и ее широко открытые глаза с наивной любознательностью смотрели на мир. Сейчас Лиара была другой. Из девушки с открытым лицом она превратилась в прекрасную женщину - с твердым характером, с мнением которой считались многие, а многие ее попросту боялись. Радовало и то, что ее одержимость Серым Посредником прошла сразу же, как с ним было покончено. Шепард до сих пор переживал, что ему не удалось уговорить Лиару влиться в его команду на борту Нормандии. С другой стороны, он боялся себе представить, что ей придется участвовать в каких-нибудь боевых действиях. Шепард не мог этого допустить. Несмотря на свои выдающиеся биотические способности, она была гуманитарием до мозга костей, и ее нынешняя работа подходила ей больше, нежели беготня с оружием в руках. Работа с архивами Серого Посредника была сродни ее археологическому прошлому, но археология отошла даже не на второй, и даже не на третий план. После поисков останков Шепарда Лиаре было уже не до того, чем она занималась пятьдесят лет кряду.
Шепард не заметил, как оказался сидящим на своей кровати. В его руках все еще была фотография самой прекрасной девушки с милыми его сердцу веснушками.
«Что-то давно я не навещал нашего профессора, — подумал капитан и направился в лабораторию, по ходу вернув фотографию на место».

— Шепард! — Мордин Солус выбежал из-за стола, как только капитан вошел в лабораторию. Саларианец схватил Шепарда за рукав и настойчиво потянул за собой, к своему рабочему столу.
— Похоже, я разгадал механизм шифра. Дело за малым. Осталось найти ключ, — начал Мордин.
— Уже интересно. Продолжайте, профессор, — сказал Шепард. Он сложил руку на руку и приготовился слушать. За все это время капитану так и не удалось привыкнуть к быстрому темпу саларианской речи, и он был готов прервать профессора сразу же, как только начинал терять нить беседы.
— Недавно мы разговаривали с Касуми о земных пищевых культурах, и она поведала мне об очень интересном злаке. Он называется маис. — начал Солус.
— Профессор, я не очень силен в ботанике, — прервал его Шепард.
— Не перебивайте меня, капитан, — нахмурил брови саларианец, но тут же его лицо вновь просветлело. — У этого злака очень интересный зерновой кокон, если не ошибаюсь, он называется початок.
— Ближе к делу, — сказал капитан.
— Хорошо. Перехожу к сути, — пальцы саларианца пробежались над исследовательским терминалом, и появилась проекция тубообразного устройства с большим количеством небольших зубчиков, которые стройными рядами располагались на внешней стороне прибора. — Представьте себе, что в каждом ряду початка написана ключевая фраза, и этих рядов заведомо больше одного, и когда считывается один ряд, ключ принимает его содержимое как инструкцию к кодированию, и каждый последующий ряд привносит в ключ свои изменения.
— И в чем проблема? — спросил Шепард.
— Мы не знаем, сколько рядов использует шифр, и не знаем какие ключевые слова или фразы записаны в каждом ряду, — Мордин замер, и не мигая смотрел на Шепарда.
— Если я правильно понял, нам ничего не известно, — предположил Шепард.
— Не совсем. Я выяснил, сколько позиций в одном ряду, — Саларианец победоносно улыбнулся. — Их всего восемнадцать. А еще я нашел участки с контрольными суммами. Они располагаются через равные отрезки данных, что говорит нам о том, что данные не сжаты, и блоки имеют одинаковую длину. Всего блоков 14351.
— И как это нас продвинет к расшифровке? — спросил Шепард.
— Я адаптировал алгоритм, и СУЗИ делает тестовые прогоны, используя словари. — саларианец поджал губы. — СУЗИ старается, но ее производительности явно не достаточно.
— Профессор, потрудитесь оптимизировать алгоритмы, — послышался голос СУЗИ, — из-за пустых циклов мои ресурсы расходуются вхолостую. Если вы сделаете условную проверку на отсутствие данных, то эффективность моих вычислений возрастет минимум на двадцать процентов.
— Мне не терпелось проверить состоятельность моей теории, и я не задумывался об оптимизации. Займусь этим прямо сейчас. — профессор сразу же включился в работу, не замечая Шепарда. Капитан немного помялся и решил ничего не говорить, а просто покинул лабораторию и направился в конференцзал.
— Капитан, — послышался голос СУЗИ. — Я получила данные с планеты.
— Озвучь, — скомандовал Шепард.
— Планета «сад». Атмосфера пригодна для дыхания, гравитация снижена. На поверхности обнаружено одно поселение. Оно расположено в умеренном поясе планеты. От поселения на юг идет дорога к сооружению с огромным отражателем. Похоже на тарелку радара дальнего обнаружения, но она странно сориентирована. Я обнаружила небольшое количество людей и сельскохозяйственной техники. На севере поселения есть посадочная площадка с двумя транспортными челноками класса «Спейс бас». Мной зафиксированы несколько замаскированных протонных турелей «Фуллстрайк-XXI» производства «Ларджер армор системз».При упоминании фирмы изготовителя Шепард встрепенулся.
— Сколько их там?
— Мне удалось разглядеть двадцать четыре турели. Они расположены по периметру поселения. Капитан, что-то не так? — в голосе СУЗИ почувствовалась озабоченность.
— Не слишком ли много защиты для одного маленького поселка? — Шепард почесал подбородок.
— Звездная система находится на самой границе с Вуалью Персея. Вероятно, близость гетов заставила колонистов серьезно укрепиться. — предположила СУЗИ.
— Или же защита от пиратов. Правда, мощности одной турели хватит, чтобы одним выстрелом уничтожить щиты крейсера. — Шепард вспомнил вводную по новым типам вооружения Альянса Систем. Пушка «Фуллстрайк» была очень мощная, но ее скорострельность оставляла желать лучшего. Слишком долго она накапливала энергию для следующего выстрела. Из-за этого ее даже и не пытались устанавливать на военных судах. Да и внушительные размеры были непростительной роскошью в плотной компоновке крейсеров или дредноутов, ведь только на них можно было установить такое грозное и громоздкое орудие.
— Каждая турель накапливает заряд около трех минут, и эффективность защиты возрастает с увеличением количества единиц орудия, — подтвердила догадку капитана СУЗИ.
— СУЗИ, ты сказала, что на поверхности не видела никого, кроме людей? — спросил Шепард.
— Да, капитан. При детальном изучении изображения ни один из людей не носит оружия и не защищен броней. — доложила СУЗИ.
— Так зачем им броня, когда у них столько турелей, — Шепард усмехнулся.
— СУЗИ, пригласи на брифинг Миранду, Касуми и Заида, — сказал он сразу же после того, когда за ним закрылась дверь.
Через пять минут все были в сборе.
— СУЗИ, режим секретности в конференцзале. Сама тоже отключись от наблюдения, — приказал капитан. Ответа не последовало, и это означало, что СУЗИ сразу же исполнила приказ.
— Я пригласил вас сюда, чтобы обсудить одно непростое и деликатное дело, — начал Шепард.
— А где остальные? — Заид обвел взглядом пустые места вокруг стола.
— Терпение. Сейчас я все объясню. — продолжил капитан. — Мы прибыли в систему, которой нет ни на одной нашей звездной карте. Ее координат также нет в базе СУЗИ. — Шепард ходил из стороны в сторону, и только Миранда провожала его взглядом. Касуми, казалось, не интересовало происходящее.
— Мы должны высадиться на планету и найти одного человека, — Шепард внимательно посмотрел на Миранду.
— Кая Ленга? — сразу же отреагировала Миранда.
— Да. — кивнул капитан. — Я собрал вас здесь, потому что все мы люди. По данным СУЗИ это изолированная колония, населенная только людьми. Появление представителей иных рас может быть воспринято враждебно. Но это не самое главное. — после этих слов Касуми подняла голову и Шепард увидел, как из под капюшона блеснули ее глаза.
— И что же у нас главное? — спросила она.
— Человек, которого мы ищем, профессиональный убийца, эксперт в рукопашном бою, владеет всеми видами вооружения, — Шепард посмотрел на Заида, когда тот довольно хмыкнул.
— Говоришь, крутой парень? Да мы и не таких крутых дырявили, — Заид засмеялся своим скрипучим смехом.
— И главное. — Шепард сделал паузу и одарил каждого из них долгим и пронзительный взглядом, — Он мне нужен живым. Разве что слегка подстреленным, чтобы в нем было поменьше прыти.
— Нужно зарядить оружие транквилизаторами, — предложила Миранда.
— Я не хотел, чтобы вы рисковали и подставлялись под пули. В случае угрозы для жизни любого из вас троих разрешаю стрелять на поражение. Надеюсь, до этого не дойдет. — капитан остановился и оперся руками на столешницу.
— Если он окажет сопротивление, Заид будет вести заградительный огонь, но нужно быть осторожным, вокруг могут оказаться люди, а лишние жертвы нам ни к чему. — Заид хотел что-то возразить, но Шепард не дал ему вымолвить и слова. — Миранда, как твои успехи в тренировке статического захвата?
— Пока не очень успешно. Максимально могу достать объект не далее тридцати метров от меня и удержать его в состоянии стазиса около пяти секунд, — Миранда скривила рот, явно недовольная своими достижениями.
— Касуми, твои навыки скрытного удара позволяют не убивать, а обездвиживать жертву? — Капитан вгляделся в тень, скрывающую глаза японки, но увидел, как ее рот растянулся в улыбке, обнажая два ряда безупречных зубов.
— Я не пробовала, но если на ком-нибудь потренироваться... — после этих слов, Миранда и Заид одновременно посмотрели на Касуми, затем, так же синхронно, перевели взгляды на Шепарда.
— Что? — Касуми из-под капюшона посмотрела на сопартийцев. — Это шутка. Обычно я бью пневмокастетом в основание черепа, и позвоночник ломается. Если я попробую ударить туда голой рукой, урон будет не такой фатальный.
— А если ты перестараешься? — спросил Шепард.
— Дайте мне транквилизатор, и я воткну ему в шею. — спокойным голосом произнесла Касуми.
— Хорошо. Так и поступим. На планету спустимся в «Кадьяке». Берите все необходимое и грузитесь в челнок, а я отдам распоряжения и присоединюсь к вам. — Шепард вышел из конференцзала.

— Капитан, я на позиции, — доложил Джокер. — Нормандия легла в дрейф между светилом и планетой.
— Отлично. Мы берем челнок. — ответил Шепард.
— Удачи, капитан! — Джокер хохотнул. — Кэп, можно вас попросить, не могли бы вы захватить с планеты какой-нибудь красивый цветок для моего гербария?
— Ты собираешь гербарий? — удивился Шепард.
— Да шучу я! Судя по отчету СУЗИ, на планете бурная растительность, — Джокер рассмеялся.
В полном боевом облачении, капитан спускался в лифте прямо в ангар. Шепард остановил лифт на технической палубе и направился в грузовой отсек. В дверях он столкнулся с Грюнтом.
— Капитан! — радостно поприветствовал Шепарда кроган. — Вы ко мне?
— Да, Грюнт. Ты мне нужен, — начал Шепард. В глазах крогана вспыхнул огонек.
— Нужно кого-то размазать по стене или вырвать позвоночник? — радостно потирая руки почти выкрикнул Грюнт.
— Если дойдет до этого. Мне нужно, чтобы ты посторожил челнок, — продолжил Шепард.
-Что? — обиженно заревел кроган. — Я не сторожевой варрен.
— Я неверно выразился, — Шепард попытался объяснить крогану понятными словами. — Грюнт, мне нужен сильный, надежный боец, мимо которого не пролетит и муха. К тому же тебя не так просто убить, но тот, за кем я охочусь, весьма изобретателен и может попытаться сбежать на нашем челноке, предварительно убив пилота. Вот поэтому ты и нужен мне, — Шепард посмотрел в глаза крогану. Тот утвердительно кивнул.
— Я снесу ему голову, если он попытается прорваться в челнок, — сказал Грюнт.
— Нет. Он нужен мне живой. Попытайся его обезвредить, но не переусердствуй, прошу тебя, — Шепард положил руку на плече крогана. — Думаю, ты справишься.
— Когда вылетаем? — спросил кроган.
— Прямо сейчас, — ответил Шепард.
"Как хорошо, что Грюнт всегда в боевом снаряжении", — подумал Шепард.
Вместе они направились к челноку.