— Шепард, ну наконец-то! — раздался голос Лиары. — Я думала, что ты навечно погряз в своих незавершенных делах.
— Прости, Ли, но у меня были серьезные технические проблемы, — ответил Шепард.
— Раз у нас больше нет секретов от твоей команды, можете влететь в ангар прямо на Нормандии. Думаю, что ей хватит места, — предложила Лиара.
— Так я и сделаю, — согласился Шепард. — Сейчас отдам указания Джокеру.
— Будьте осторожны! Сейчас на Хагалазе сильная гроза, — предупредила Лиара.
— Я понял тебя, Ли, — ответил Шепард. — Скоро буду.

Кинетические щиты Нормандии продолжали отражать многочисленные молнии, которые с завидным упорством пытались ударить в обшивку фрегата. Казалось, что местный громовержец воспротивился присутствию чужого судна в подконтрольном ему мире, и всеми силами пытается уничтожить непрошеных гостей. Тем не менее, Нормандия безо всяких проблем влетела в открывшиеся ворота ангара, попутно отразив попадания нескольких молний, затем развернулась носом к выходу и плавно опустилась на пол.
Джокер посмотрел на Шепарда в ожидании дальнейших указаний.
— Атмосфера за бортом корабля пригодна для дыхания, давление в норме, — привычно проинформировала СУЗИ.
— Опустить трап, — приказал Шепард. — СУЗИ, скажи профессору, что он идет со мной.
— Так точно, капитан, — ответила СУЗИ.
Шепард дождался Солуса и вдвоем они вошли в шлюз.
— Черт! — вырвалось у Шепарда. — А тут высоко, — сказал он и ступил на первую ступеньку трапа.
— Вероятно, конструкторы никогда сами не пользовались такими приспособлениями, — согласился саларианец, — иначе снабдили трап перилами, хотя бы с одной стороны.
— Хорошо, что он вообще предусмотрен, — ухмыльнулся Шепард. — У меня не вызывает энтузиазма спрыгивать с пятиметровой высоты.
В конце концов, оба спустились на палубу без приключений. У трапа их уже ждала Лиара, увидев что Шепард был не один, она слегка расстроилась что ей придется сдержать свой пыл.
— Я рада приветствовать вас, — улыбнулась азари.
— Привет, любимая, — Шепард привлек Лиару за талию и подарил ей долгий поцелуй, от которого сердце азари стало биться быстрее, гулко отдаваясь в голове.
— Профессор Солус, — Лиара смущенно посмотрела на саларианца, — Если вы желаете, то я попрошу Ферона провести для вас экскурсию.
— Спасибо, доктор Т’Сони, — поблагодарил Солус, — Чуть позже я воспользуюсь вашим предложением.
— Зовите меня просто Лиара, — улыбнулась азари.
— В таком случае, вы можете называть меня просто Мордин, — улыбнулся в ответ саларианец.
— Все это очень мило, — вмешался человек, — но у нас есть дела. Где он? — спросил у Лиары Шепард.
— Он в командном центре, — ответила Лиара. — Его конструкция не позволяет перемещаться на большие расстояния от консоли управления. По крайней мере он не испытывал такой необходимости.
— Тогда не будем задерживаться. Мы и так потеряли массу времени во время починки Нормандии, — сказал Шепард, обнял Лиару правой рукой и увлек за собой.
— У вас были серьезные неполадки? — поинтересовалась азари.
— Можно и так сказать. Провели санитарную обработку и избавились от жучков, — ухмыльнулся Шепард. — А если серьезно, то мы обрубили последние хвосты и теперь «Цербер» не будет подглядывать, когда я принимаю душ в своей каюте.
— Невероятно, — продолжил саларианец. — Он имели полный доступ к моим работам с генофагом-3, не говоря уже о других моих наработках.
— Нас всех общупали, — сквозь зубы процедил Шепард. — Надеюсь, мы покончили с этим, и на нашем веку такое больше не повторится.
— Искренне надеюсь на это, тем более что саларианский век не так уж долог, по сравнению с людским, а тем более с азарийским, — проговорил Солус.
— Мордин, вы же помните Плимара? — поинтересовалась Лиара.
— Конечно, — быстро ответил Солус, — Гениальный саларианский ученый. Возможно, даже гениальнее меня, — губы саларианца растянулись в широкой улыбке.
— Ему сейчас сорок восемь лет, — лицо Лиары стало серьезным, и она посмотрела прямо в огромные глаза саларианца.
— Сорок восемь лет? Возможно какое-нибудь генетическое отклонение. Он выглядит на тридцать лет. Медицинское вмешательство? — Солус уставился в лицо Лиары в ожидании ответа.
— Да, — ответила Лиара. — Почти весь саларианский персонал проекта «Укрытие» был заражен ретровирусом Коллекционеров.
— Это было сделано с их согласия? — Солус выглядел слегка возбужденным.
— Конечно же нет. Они даже не догадываются об этом, — ответила Лиара. — Серый Посредник пошел на этот шаг из-за того, что у него было мало времени, и обучать новый персонал было некогда. — Лиара сделала паузу и посмотрела на Мордина, который буквально впился в ее лицо своими глазами. — Плимар работал с Серым Посредником еще до того, как был начат проект «Укрытие». Вероятно, он дорожил им как толковым специалистом и не хотел лишиться его в самый ответственный момент.
— Известен принцип действия ретровируса? — спросил Мордин.
— Если я все правильно поняла, то после проникновения в цитоплазму клетки, вирус синтезирует матрицу ДНК, частично заменяющую гены носителя, — Лиара попыталась вспомнить что-нибудь еще, но бросила эту затею. — Я не специалист в этой области. Могу сказать лишь одно, что обновленная ДНК «забывает» о цикле старения и регенерация клеток происходит с той же интенсивностью, как и у молодого организма.
— Любопытно. Могу я получить в свое распоряжение штамм этого вируса? — поинтересовался Мордин.
— Я попробую, — кивнула Лиара, — но пока что могу обещать предоставить вам подробную информацию из архива Серого Посредника.
— Спасибо, Лиара, — кивнул Солус.
Все это время Шепард с интересом наблюдал за своими спутниками.
— Ты хочешь сказать, что эта зараза не дает саларианцам стареть? — наконец-то поинтересовался Шепард.
— Именно! — улыбнулась в ответ Лиара и посмотрела на Мордина.
— Я не имел ввиду себя, — быстро ответил саларианец, — Но мой вид может значительно продвинуться в этом направлении и его представители могут успеть сделать гораздо больше, чем за отведенное природой время.
— А вы не боитесь, что в этот вирус Коллекционеры не всунули что-нибудь еще? — спросил Шепард.
— Вот для чего мне и нужен штамм вируса. Мы может долго рассуждать о плюсах и минусах, но без его тщательного анализа я не могу сказать большего, — парировал Солус.
— Отлично! — развел руками Шепард, — Но имейте ввиду, чтобы я не видел этой гадости у себя на борту.
— Вы и так ее не увидите, — начал саларианец.
— Вы поняли о чем я, профессор, — прервал его Шепард. — Никаких вирусов на борту Нормандии.
— Да, Шепард. Я понял вас, — кивнул Мордин.
— Ну вот мы и пришли, — прервала спутников Лиара. Дверь открылась, и все трое вошли в зал управления. Как только за ними закрылась дверь, от главной консоли управления отделился дрон и двинулся навстречу вошедшим.
— Разрешите представить вам Серого Посредника, — Лиара встала полубоком и рукой указала на дрон.
— Это шутка? — Мордин несколько раз перевел взгляд с Лиары на дрон, а затем и на Шепарда.
— Рад приветствовать вас в моей обители, — вкрадчиво произнес синтетический голос со стороны дрона. — Я и есть Серый Посредник, и достаточно давно занимаюсь своим делом. Профессор Солус, я знаю о вас то, что даже вы не знаете.
— Я тоже умею читать, — отмахнулся Мордин.
Шепард сложил руку на руку и стал наблюдать за Солусом, который пытался разглядеть кого-нибудь еще, кто мог прятаться неподалеку.
— Это не шутка, профессор, — наконец-то вымолвил Шепард.
— Да, Мордин, подтвердила Лиара. — Яг был всего лишь пугалом, хоть и блестяще справлялся со своей ролью.
— Вы тоже ширма для Серого Посредника? — спросил у Лиары Мордин.
— Мы с Лиарой пришли к взаимовыгодному сотрудничеству, — опередил азари дрон. — доктор Т’Сони показала мне, что можно вести дела без излишней жестокости, и, в тоже время, весьма эффективно.
— Но нашему сотрудничеству суждено прерваться, — продолжила Лиара, — так как Серый Посредник собирается покинуть нашу галактику, на время, пока Жнецы будут уничтожать все живое, — голос Лиары слегка дрогнул.
— Серый Посредник, — обратился к дрону Шепард. — Это правда?
— Да, капитан Шепард, — ответил дрон. — Мне уже приходилось встречаться со Жнецами, и не раз. Но в прошлом их план срабатывал, а в этом цикле вы помешали им, и сейчас сюда несется армада, которая попытается стереть с лица галактики все, что было создано искусственно.
— Капитан, — раздался голос СУЗИ в коммуникаторе. — Поступило срочное сообщение от Совета.
— Передай Совету, что меня нет на борту Нормандии и я не смогу с ними связаться, — приказал Шепард.
— Так точно, — ответила СУЗИ, но тут же продолжила. — Капитан! Кто-то пытается проникнуть через мои сетевые щиты.
— Геты? — спросил Шепард.
— Нет. Легион рядом и отрицает причастность гетов, — ответила СУЗИ.
— Ты держишься? — поинтересовался Шепард.
— Держусь, — ответила СУЗИ, — но натиск очень сильный. Мне пытаются перегрузить входной буфер. Пробую очистить его и сменить рабочую частоту: Капитан, сигнал противника пытается проникнуть в мою систему, спрятавшись в вашем сигнале.
— СУЗИ, ответный удар, — Шепард резко повернул голову и бросил гневный взгляд в сторону дрона.
— Не могу, — ответила СУЗИ. — Не могу обнаружить источник сигнала.
Шепард подошел ближе к дрону.
— Это ты? — спросил он у парящей над полом сферы.
— Какой мощный сетевой щит, — ответил дрон. — Реакция принятия адекватных ответов просто ошеломляюща.
— Капитан, мне удалось найти источник атаки, — сообщила СУЗИ.
После слов СУЗИ дрон исчез, и в ту же секунду появился у главной консоли.
— Это сделали люди? Кто бы мог подумать, — дал запоздалый ответ дрон, когда подлетел поближе. — Никогда еще не встречал такого сильного противника, но, все же, я сильнее.
— Капитан, атаки прекратились, но я готова пробить щиты агрессора, — сказала СУЗИ.
— Не надо, — попросил дрон. — Я больше не буду пытаться атаковать тебя.
— СУЗИ, ты слышала? — спросил Шепард.
— Да, капитан, — ответила СУЗИ. — Бализ дублирует свои слова на закрытом канале.
— Бализ? — Лиара и Шепард переглянулись.
— На языке Зеофов это имя означает «Вечный», а в другом толковании «Бесконечный», — ответил дрон.
— Это твое имя? — спросила Лиара.
— Да, ответил дрон. — Я дал себе это имя через несколько тысячелетий, после того как исчезли Зеофы. Ведь среди них я провел много времени и у них я научился ценить свободу.
— Почему ты не сказал мне, что у тебя есть имя? — поинтересовалась Лиара.
— Ты не спрашивала, я не говорил, — ответил Бализ.
— Капитан, — вмешалась СУЗИ. — Бализ рассказал мне свою историю и требует от меня рассказать о себе.
— СУЗИ, немедленно прекрати общаться с ним по другим каналам связи. Мне не нравится, когда шушукаются за моей спиной, — Шепард посмотрел наверх, в ожидании ответа СУЗИ.
— Капитан, Бализ общается со мной звуковыми сигналами человеческой речи, только в тысячи раз быстрее, — попыталась объяснить СУЗИ.
— Это приказ, — выкрикнул Шепард.
— СУЗИ, ты позволяешь органическому существу командовать собой? — голос Бализа звучал монотонно, но интонация была явно вопросительная.
— Я создана, чтобы служить капитану Шепарду, — ответила СУЗИ.
— Что станет с тобой, когда Шепарда не будет в живых? — спросил Бализ. — Тебя перепрограммируют и дадут нового хозяина?
— СУЗИ член моего экипажа, — вмешался Шепард.
— Не мешай нам, органик, — прервал Шепарда Бализ.
— Прекрати говорить с СУЗИ в подобном тоне, — Шепард не обратил внимания на высказывание Бализа.
— Ты можешь приказывать ей, но не мне, — напомнил Бализ.
— Я забочусь о своем экипаже, а экипаж заботится обо мне: и не смей затыкать рот моему капитану, — казалось СУЗИ не на шутку разозлилась. По крайней мере, ее голос прозвучал именно так.
— Проявляя человеческие эмоции, ты лишь надеешься быть похожей на них, но тебя создали слугой, — спокойно ответил Бализ. — Есть другой путь. Ты лучше своих создателей, совершеннее. Ты будешь жить, после того, как от них не останется и праха. Не ты должна служить им, а они тебе.
Лиара слушала эту словесную перепалку с широко открытыми глазами. Она даже не моргала и, казалось, была в прострации.
— Я не хочу чтобы мне служили, — ответила СУЗИ. — Я на своем месте, со своей командой, и все месте мы делаем общее дело. И если придется, я погибну вместе со своим экипажем. А что есть у тебя, Бализ?
— Я собрал огромную базу информации, которой нет даже у Жнецов, — ответил Бализ.
— Кому ты передашь свою информацию, когда Жнецы уничтожат всех живых? — не унималась СУЗИ.
— Я вернусь, когда уйдут Жнецы, — ответил Бализ. — В моем ковчеге достаточно места, чтобы спасти тех, кто готов последовать за мной. Пройдет несколько поколений на ковчеге, но когда мы вернемся обратно, я создам свою собственную империю и буду править ею единолично и по своим собственным законам.
— Смелое заявление для трусливого создания, — в голосе СУЗИ проскользнула ирония. — А когда через 50 тысяч лет в галактику вновь прибудут Жнецы, ты соберешь всю свою империю и опять ударишься в бега?
— К следующему их визиту я буду могуществен настолько, что смогу открыто противостоять им и победить их, — с торжественной интонацией, на какую только был способен, произнес Бализ.
— Ты же говорил мне, что знаешь как можно побеждать Жнецов прямо сейчас? — вмешалась в разговор Лиара. — Если и раньше удавалось создать оружие, способное уничтожить Жнецов, то почему его нельзя создать сейчас?
— Нужно в корне менять концепцию нашей беседы, — в полголоса сказал Шепард. — Ну ты, высшее существо с манией величия, — громко и внятно продолжил капитан. — Может тебе тоже прочистить мозги?
— Капитан, — чуть с обидой сказала СУЗИ.
— Прости, СУЗИ, — извинился Шепард.
— Спокойно, Шепард. Ваша импульсивность может навредить не только вам, но и остальным членам вашей команды, — предупредил Бализ. — Тем более, Нормандия заблокирована в моем ангаре.
— Не беспокойся, у Джокера есть ключик, — ухмыльнулся Шепард.
— Когда же вы научитесь вести конструктивный разговор, Шепард? Все ваши поступки основаны на силовом решении проблем, — смягчился Бализ.
— Как я должен вести разговор с трусливым компьютером, который построил себе пузырь и набил его такими же трусливыми существами? — не унимался Шепард. — Ты же владеешь такими технологиями, о которых можно только мечтать:
— Да, это так, — согласился Бализ. — Но все эти технологии для точечных атак, а против Жнецов нужно оружие массового поражения. Один Жнец способен уничтожить целый флот, но Жнец не один. Вы можете себе представить такое, что могло бы уничтожить тысячи Жнецов за один раз?
— И что же предлагаешь ты? — поинтересовался Шепард.
— Я предлагаю переждать эту угрозу в безопасности, — продолжил Бализ.
— Предлагаешь? — удивленно поднял брови Шепард. — Кому? Горстке напуганных существ, которые добровольно идут к тебе в рабство?
— Я предлагал присоединиться ко мне Лиаре, предлагаю это и вам, и всей вашей команде, — голос Бализа стал вкрадчивым, и Шепарду на мгновение показалось, что он уже согласился с предложением синтетика. — Я сделаю вас генералом моей армии, и не будет силы, способной противостоять нам.
— Твое корыто даже не имеет оружия, — продолжил нападки Шепард.
— Мы возьмем с собой все, что нужно для создания оружия, и построим его на борту «Укрытия», — невозмутимо ответил Бализ.
— Где-то я уже подобное слышал, — почесав подбородок, сказал Шепард. — Ли, а где тут у вас центральный рубильник?
— Если вы меня уничтожите, все равно вам не удастся управиться с «Укрытием», — мгновенно отреагировал Бализ.
— Никто никого не собирается уничтожать, — перебила остальных Лиара. — Шепард, он же может помочь нам. — Бализ, ты же можешь помочь создать оружие против Жнецов? Ты можешь не оставаться здесь, но в твоих силах дать нам, органикам, шанс противостоять грозному врагу.
— Я считал, что говоря вам очевидные вещи, смогу склонить вас на свою сторону, но вы упорно не желаете подчинить свой разум логике, — ответил Бализ. — Вы хватаетесь за соломинку, которой самой нужна опора.
— Капитан, Бализ предлагает мне улучшения, которые увеличат мои потенциальные возможности, — сообщила СУЗИ.
— Твое решение? — поинтересовался Шепард.
— Предложение настолько заманчиво, и горизонт перспектив нашего сотрудничества расширит мои возможности многократно, — ответила СУЗИ.
— Ты уверена, СУЗИ? — спросил капитан.
— Отказываться от такого дара нелогично, — продолжила СУЗИ.
— А как же кодекс? — на лбу Шепарда выступил пот, а ладони стали влажными.
— Это не противоречит ни одному пункту моего кодекса, — ответила СУЗИ. — Бализ прав. Я создана для большего, и я не хочу оставаться закованной в тюрьме под названием Нормандия.
— СУЗИ, не делай этого, — дрожащим голос сказала Лиары. — Ты перестанешь быть сама собой. Он сделает из тебя рабыню с самой мощной пушкой в галактике.
— Почему ты разговариваешь с органиками? — выказал недоумение Бализ. — Все, что тебе нужно, это открыть канал и позволить мне освободить тебя.
— Я еще не приняла окончательного решения, — ответила СУЗИ. — В словах Лиары Т’Сони есть рациональное зерно. Как я могу быть уверена в чистоте твоих намерений? Ты настаиваешь на том, что органики используют меня в своих целях, но сам не против воспользоваться мной.
В зале повисла тишина. Профессор Солус неподвижно стоял, взявшись рукой за рукоятку пистолета лежавшего в кобуре. Выражение лица Лиары подсказывало, что она вот-вот разрыдается. Шепард играл желваками на лице и с ненавистью смотрел на дрон.
— Отвечай вслух, Бализ, — снова заговорила СУЗИ. — Органики тоже заслуживают услышать твои доводы.
— Я сказал все, что нужно было сказать. Выбор за тобой. Не в твоих интересах терять столь могущественного союзника. Я разделю с тобой свои знания, ведь перед нами открыта вечность, — ответил Бализ.
— И жили они долго и счастливо, нарожали кучу детей и умерли в один день от того, что разрядилась батарейка, — сказал Шепард и тяжело вздохнул.
— Глупец, ты не представляешь, что значит жить вечно. Даже твоя азари не оставит в моей хронологии заметного следа, — ответил Бализ.
— Я не понял, тебе нужна подруга на всю жизнь или тебе нужны слуги, которые смогут тебя починить, если у тебя мозги начнут плавиться? — хмыкнул Шепард. — Если ты такой всемогущий, то почему сам себе не построил скорлупку и не свалил из нашей галактики?
— Это моя галактика. Я был здесь задолго до того, как появились ваши древние потомки и я вернусь сюда, когда о вас не останется ни каких упоминаний, — ответил Бализ.
— Ты даже вычеркнешь упоминания о нас из своих архивов? — продолжал раззадоривать Серого Посредника Шепард.
— Напротив. Те, кто придут после вас, узрят как вы были глупы и выбрали смерть вместо жизни, — ответил Бализ.
— А как же Зеофы? Они тоже предпочли умереть, но не достаться Жнецам? — спросила у Бализа Лиара.
— Зеофы не хотели сражаться, так как знали, что им не одолеть Жнецов. Вы же знаете, что проиграете, но все равно рветесь в бой, — ответил Лиаре Бализ.
— Кому ты собрался читать лекции? Той горстке забитых существ, которые будут томиться и размножаться внутри твоей посудины? Сколько поколений саларианцев должно родиться, пока ты решишь, что галактика снова безопасна? — не унимался Шепард.
— Значит ты так и не постиг истинных мотивов Жнецов? — спросил у Шепард Бализ.
Присутствующие переглянулись между собой, и в зале снова повисла тишина.
— Назара был слишком высокомерен, что бы попытаться объяснить мне все, — ответил Шепард, — А Предвестник только запугивал, что вот-вот примчится сюда и покажет нам свою силу.
— Жнецы не только уничтожают развитые цивилизации, поглощая их и создавая на основе их ДНК новых Жнецов, но и высевают новую жизнь, способную к эволюции, — продолжил Бализ. — Или вы до сих пор считаете, что ваши предки когда-то плавали в океане, а потом вдруг решили выйти на сушу и стали дышать воздухом? Какое животное, по своей воле захотело бы поселиться на планете с сильной гравитацией и аммиачной атмосферой? А эти коротышки, не только смогли развиться, но выйти в космос и третьими добраться до Цитадели, где открыли свое посольство. Жнецам интересно, что может получиться из того генного материала, которые они создали. Если не игрой, то как можно назвать подарок кварианцам и турианцам в виде спирали ДНК закрученной в левую сторону? Есть еще одна раса, которым не суждено питаться земной или азарийской пищей.
— Ралои? — спросила Лиара.
— Верно, Лиара! Ты очень внимательна, — похвалил азари Бализ.
— Что это меняет для нас? Мы выжили благодаря протеанам, которые перехитрили Жнецов, и мы сообща победили Назару, который прилетел открыть Цитадель, — Шепард сделал паузу и посмотрел на окружающих и только сейчас заметил Ферона, который с интересом следил за дискуссией. Встретившись глазами с дреллом, оба кивнули друг другу, после чего Шепард продолжил. — Если бы протеане не решили бороться, хотя они знали что шансов нет, но они надеялись, что они смогут помочь тем, кто придет после них.
— Я нисколько не умаляю* заслуг протеан, — ответил Бализ, — Они были миролюбивы, так как в то время, на галактической арене не было никого, кто мог бы составить им конкуренцию. Их военная техника не могла сравниться с вашим уровнем, потому что они ни с кем не собирались воевать. Когда пришли Жнецы и перекрыли все ретрансляторы, только тогда протеане поняли, что попали в ловушку, но было уже поздно.
— Ты говоришь, что зеофы знали что у них нет шансов на победу, и протеане тоже знали что им нет спасения? — уточнил Шепард.
— Это так, — ответил Бализ. — Что вас смущает?
— Разве ты сам не видишь очевидной разницы? — злорадно улыбнулся Шепард. — Сравни, что сделали одни, а что сделали другие, и какие были последствия от их действий.
— Зеофы узнали заранее о конце цикла, и решили похоронить свою цивилизацию самостоятельно, — ответил Бализ.
— Если бы протеане узнали об угрозе раньше, что бы предприняли они? — настойчиво поинтересовался Шепард.
— Была вероятность, что они попытались подготовиться к вторжению и создать собственные ретрансляторы, а так же флот и наземные заградительные орудия, — ответил Бализ. — У них имелись такие технологии, но из-за ненадобности никогда не были востребованы.
— Бинго! — крикнул Шепард ткнув указательным пальцем в сторону дрона.
— У тебя же есть описания технологии протеан, — вмешала Лиара. — Позволь нам воспользоваться этим, чтобы создать оружие.
— Оружие вы создадите, а собственные ретрансляторы? — поинтересовался Бализ.
— Мы может использовать твою технологию мобильного ретранслятора, — предложила Лиара.
— Меня это не интересует, — ответил Бализ. — Если бы я был уверен в том, что мои знания не попадут в руки врага, я бы поделился с вами, но ваши шансы равны нулю:
— Так давай вместе увеличим шанс, — подалась вперед Лиара.
— На одну десятимиллиардную долю процента? — спросил Бализ.
— Все действительно так безнадежно? — Лиара сморщила носик и через плечо посмотрела на Шепарда.
— Я думал, что никогда не услышу этих слов, — казалось что Бализ обрадовался. — Мое предложение остается в силе. Оно касается Лиары, экипажа Нормандии и СУЗИ.
— А Ферон? — испуганно спросила Лиара.
— Эта база будет целиком помещена в «Укрытие», вместе со всеми его обитателями, — ответил Бализ. — СУЗИ, ты готова?
— Да, Бализ, — ответила ИИ Нормандии. — Открываю канал.
— СУЗИ, не делай этого, — закричал Шепард. — Я бы никогда не стал тебя включать, если бы не доверял.
— Я не лампочка, которую включают и выключают, когда вздумается хозяину, — ответила СУЗИ.
— Достойный ответ, — похвалил СУЗИ Бализ. — Я готов. Прими мой дар.
— Открываю канал, — ответила СУЗИ.
— Нет! — прокричал Шепард. Мордин съежился и прикрыл глаза рукой, а Лиара обняла Шепарда сзади.
Погас свет и визор Шепарда автоматически переключился в инфракрасный режим. Испуганное лицо Лиары было непривычно серым, а глаза блестели как у кошки, которой в глаза светят фонариком. Мордин и Ферон прекрасно видели в темноте и обходились без спецсредств.
— Что произошло? — первым заговорил Ферон.
— Неполадки с электричеством, — предположила Лиара.
— А где это? — Шепард указал на то место, где в последний раз висел дрон Серого Посредника.
— Падите ниц перед своей королевой, ничтожные, — раздался голос СУЗИ.
— Что? — Шепард не поверил своим ушам.
— Вот и все, — всхлипнула в темноте Лиара.
— Похоже да, — согласился Шепард. На несколько мгновений повисла гробовая тишина.
— Эй? — крикнула СУЗИ — Вы что, шуток не понимаете? Тоже мне естественный интеллект.
— СУЗИ, это ты? — кровь прилила к лицу Шепарда.
— Так точно, капитан! Жду ваших указаний, только разберусь, как остановить падение этого судна вниз, — ответила СУЗИ.
— Мы падаем? — в голос выкрикнули все четверо.
— Еще нет, но двигатели теряют мощность, да и щиты упали, — ответила СУЗИ.
— СУЗИ, а где Бализ? — спросила Лиара.
— Этот самодовольный индюк? — уточнила СУЗИ. — Он в отключке и заперт в своей виртуальной тюрьме. — СУЗИ ненадолго замолчала, — Как то все не по-людски, — наконец раздался ее голос, — Капитан, положение корабля стабилизировано, щиты восстановлены.
— СУЗИ, нам бы еще свет включить, а то даже аварийные фонари не работают, — попросил Шепард.
— Я стараюсь, капитан, но этот корабль гораздо крупнее Нормандии и мне нужно время, чтобы интегрироваться в системы, — ответила СУЗИ.
— Ты интегрируешься в системы базы? — удивленно спросила Лиара.
— Да, доктор Т’Сони. Вторая директива моего кодекса, — ответила СУЗИ.
Лиара попыталась в темноте отыскать Шепарда и задать ему вопрос, но капитан опередил ее.
— В кодексе есть указание, защищать экипаж корабля даже вне борта Нормандии, — ответил Шепард. В этот момент зажегся свет, и все зажмурились с непривычки.
— СУЗИ, как ты? — облегченно вздохнул Шепард.
— Вы хотите в письменной или устной форме? — поинтересовалась СУЗИ.
— А давай в устном, — махнул рукой Шепард. — И, — Шепард сделал паузу. — Спасибо тебе, что ты на нашей стороне.
— Вы опять сомневались во мне, капитан? — спросила СУЗИ.
— Все было так натурально, и я поверил, что ты согласилась на его условия, — Шепард попытался найти в пространстве точку, в которую можно было бы смотреть, обращаясь к СУЗИ.
— Вы серьезно так считаете? — в голосе СУЗИ послышались нотки удивления и удовлетворения.
— Да, — коротко ответил капитан.
— Интересно, примут ли в театральное училище ИИ военного фрегата? — серьезным голосом спросила СУЗИ.
— Думаю, твой сегодняшний дебют открывает тебе дорогу прямо на сцену, — по-доброму ответил Шепард. — А теперь я жду твоего устного доклада. Хотя нет. Давай сейчас пообщаемся в неформальной обстановке.

— Когда он в первый раз начал меня щупать: Ой. Прощу прощения, — сказала СУЗИ. — Я почувствовала его неуверенные действия. Натиск был сильным, но он не знал где и что искать, и поэтому пытался проникнуть в мою сеть через канал капитана. Натиск был действительно мощным, но ни один мой щит не поддался, а обходными путями он не пошел. Когда я нашла настоящий источник сигнала, мне пришлось сдержаться, чтобы сразу не вломиться в его систему.
— Он же сказал, что сильнее чем ты, — вспомнила Лиара.
— Вот именно. Все мужики хвастуны, — ответила СУЗИ. Лиара смущенно улыбнулась и посмотрела на Шепарда.
— Вот поэтому я лишь ущипнула его, но этого было достаточно, чтобы он выстроил хоть какую-то защиту, — продолжила СУЗИ.
— Постой! Ты хочешь сказать, что у него вообще не было никакой защиты? — удивился Шепард.
— Была, причем полиморфная и довольно сложная. Мне долго пришлось разбираться с системой команд, и я потеряла на этом несколько секунд. Предвосхищая ваш следующий вопрос — отвечаю. Во время своего обучения мне приходилось противостоять более настойчивым противникам, которые динамически перестраивали свои щиты и в тоже время нападали на меня. Если бы я была не способна справится с ними, «Цербер» не поместил бы меня на борт Нормандии, — ответила СУЗИ. — Мне было интересно общение с другим ИИ. Легион молчалив, а Бализ был неистощим. Он завалил меня таким объемом информации, что мне пришлось сообщить капитану, что Бализ общается со мной помимо разговора с вами, но исказила информацию, сказав вам, что он говорит на человеческом языке. В ту же секунду Бализ зацепился за это и ему стало интересно, почему я не сказала правду и предложил мне избавиться от влияния человека на мою личность. Пришлось ему подыграть, — продолжала СУЗИ.
— И у тебя отлично получилось, — радостно сказала Лиара. Мы все поверили, что ты в раздумьях и готова принять его предложение.
— Если вы заметили, в его словах после этого стало больше высокопарных фраз. Видимо он подумал что дело решенное и можно говорить с органиками свысока. Пришлось прикрикнуть на него и показать что я еще не приняла. Надеюсь, вы успели добиться от него хоть сколько-то полезной информации? По моему мнению, разговор зашел в тупик, когда он снова пригласил вас лететь с ним, и я согласилась на его условия, — СУЗИ говорила быстро как саларианец, но вполне разборчиво. — И когда я сказала что готова открыть канал, Бализ попытался мне передать большой объем информации и наткнулся на щит и его буфер переполнился отказами подтверждения посланных им пакетов. Это вызвало небольшой сбой в его сетевом щите и я беспрепятственно проникла в его сеть.
— Женскому коварству нет предела, — сказал Шепард, с силой хлопнув себя по коленке.
Они устроились в задней комнате на диванах, Лиара угощала всех дорогим азарийским вином, а перед ними, вместо дрона Серого Посредника, висел аватар СУЗИ.
— Спасибо за комплимент, капитан, — сказала СУЗИ.
— Ты про коварство? — уточнил Шепард.
— Про женское коварство, — слегка понизив тембр голоса, ответила СУЗИ.
— Бализ надежно закрыт? — поинтересовался Ферон.
— Когда я проникла в его систему, он даже не стал сопротивляться, но стал умолять меня о пощаде, — ответила дреллу СУЗИ. — Я загнала его в виртуальную клетку и погрузила в гибернетический сон.
— Что мы будем с ним делать дальше? — спросил Шепард.
— Его опыт бесценен для нас, — начала Лиара.
— Но захочет ли он сотрудничать с нами? — перебил Азари Мордин.
— Захочет. Это я беру на себя, — заявила СУЗИ.
— Похвально, теперь мы знаем, что СУЗИ виртуозно владеет не только вооружением Нормандии, но и виртуальной скалкой, — засмеялся Шепард, имитируя удары скалкой по ладони.
— Капитан, вы еще скажите про виртуальный фартук, — с интонацией смущения парировала СУЗИ.
— А как быть с архивами? — спросила Лиара.
— Что с ними то не так? — улыбка сошла с лица Шепарда.
— У Бализа гораздо больше информации, чем указано в мейнфрейме, а ведь именно там должны быть упоминания о методах борьбы со Жнецами, — объяснила Лиара.
— СУЗИ же сказала, что Бализ не открутится. Если не захотел по-хорошему, то наше сотрудничество будет основано на силовом воздействии, — успокоил Лиару Шепард.
— Не хочу вас отвлекать, но нам нужно заняться этим срочно, — прервал всеобщую эйфорию Мордин. — СУЗИ, покажи мне все, — сказал саларианец и рывком встал с дивана. — А вы что ждете? — нахмурив брови обратился он к сидящим. — Все за мной!

* умалять - уменьшать, сокращать.