Он объездил на такси почти все сектора и наткнулся на след парня в бейсболке с аббревиатурой «Нормандии» спустя полтора часа. Саларианец в торговом районе давал точные описания пилота. Оказалось, что инвалид на костылях направился в «Логово Коры» — злачное местечко для контрабандистов, наёмников, нелегальных торговцев и другого криминального контингента. И хотя, с хозяином «Коры» Фистом было давно покончено, разное отребье со всех систем галактики по старой привычке собиралось в этом притоне регулярно.
В «Логове» царил всё тот же упорядоченный хаос. Всё как всегда – грохочущая музыка, стойкий алкогольный угар и танцующие стриптизёрши.

Его он увидел сразу в дальнем углу зала в окружении пяти батарианцев в формах наёмников. Джес пересёк зал и приблизился к группе четырёхглазых.
— И чего вы ждёте? – донеслось до Шепарда. – Собрались бить, так бейте, суки батарианские.
Джокер явно провоцировал наёмников на драку. Вернее не на драку, а на собственное убийство. Чтобы сломать хрупкие кости позвоночника хватило бы и одного батарианского мордоворота.
Джес вскинул «HMWA-VII» — мощный пистолет, по убойной силе сравнимый со штурмовой винтовкой.
— А ну отошли от него, твари! – крикнул он.
Батарианцы обернулись, да так и застыли от ужаса, словно увидели монстра. Откуда они узнали, что перед ними «торфанский мясник» для Джеса так и осталось загадкой, но через пару секунд наёмников и след простыл.

Пистолет послушно вернулся в чехол, а Джес наклонился, чтобы поднять упавшие костыли.
— Зачем ты пришёл? – голос Джокера был еле слышен.
Джес протянул костыли, которые Джефф выхватил из рук кэпа.
— Что тебе от меня нужно?
— Интересный способ самоубийства ты для себя придумал, — сказал Джес.
— Тебе-то какая разница, — фраза была насквозь пропитана желчной злобой.
— Большая, — Джес никак не отреагировал на выпад. – Мне нужен пилот, а не труп набитый дроблёными костями.
— Найдёшь другого.
— Ты повторяешься. Этот разговор уже был.
— Ни хера, ещё раз послушаешь.
— Джефф, хватит, — Джес пытался пойти на примирение. – В столовой я наговорил лишнего.
— Да, мне сугубо насрать чего ты говорил.
— Прости меня. Хочешь, я извинюсь перед всем экипажем?
— Засунь свои извинения, знаешь куда?
— Знаю, — Джес ещё не терял надежды. – Я ошибся, но я это признаю.
— Сходи к Аленко с покаянием. А мне как-то твоя исповедь лесом.
— Причём здесь Аленко? – Джес не сразу сообразил, что Джокер уже может быть в курсе интимной встречи с биотиком.
— А как он вставляет на «дружеской встрече»? Тебе понравилось?
Джес с силой сжал зубы и промычал нечленораздельное ругательство, стараясь удержаться от высказываний вслух.
— Да, я был с ним! – сказал он правду. Ложь сейчас только бы усугубила незавидное положение. – И что из того?
— Да мне по херу кто тебя трахает! – это было сказано настолько громко, что половина посетителей «Логова» заинтересовалась интимными подробностями жизни галактической знаменитости. Не все были солидарны с Джокером, и не всем было безразлично, кому принадлежит задница Джеса Шепарда.
— Тебе не кажется, что наше общение затянулось? — спросил Джес теперь уже под пристальным вниманием сотен глаз.
— Я тебя не держу.
— Вернись на корабль. Я тебя по-хорошему прошу.
— А если нет? – Джокер бросил прямой вызов.
— Не заставляй меня применять силу.
— Ну конечно, — Джефф издевательски рассмеялся. – Кто я для тебя? Запчасть? Рулевое от «Нормандии»? Меня можно иметь, переставлять, пользоваться.
— Что ты плетёшь? – Джес не знал, что сказать. По большому счёту, Джефф был прав. Но с другой стороны они все заложники и рабы обстоятельств. – Ведь, я пытался. Я хотел, чтобы мы были вместе.
— И как ты себе это представляешь?! – с особой ненавистью и каким-то надрывом выкрикнул Джокер. Он оттолкнул кэпа и направился к выходу. – Я вернусь на «Нормандию», но только для того, чтобы подать рапорт о переводе, — сказал он, совсем не думая о возможном решении капитана корабля.

Через пару часов к самому утру на интерфейс капитана пришёл запрос из кабины – рапорт пилота с просьбой об освобождении от занимаемой должности. Джес прочитал заявление и передал по коммуникатору «Нормандии»:
— Лейтенант Моро, подойдите к капитанскому мостику.
В БИЦе был пересменок. Толкотня, шум и разговоры. Дневные меняли ночных, но услышав распоряжение капитана экипажники превратились в настоящих невидимок. Лишь редкий шёпот в тишине из-за плановой необходимости передачи данных.
Джефф появился около мостика минут через двадцать, без особой суеты, не торопясь, прихромав к командиру.
— Что это? – Джес указал на монитор.
— Мне казалось, капитан умеет читать.
— Умеет. Только капитан не в курсе причины этого решения.
— А капитану не обязательно быть в курсе причин индивидуальных решений. И к тому же, капитан не имеет права не одобрить подобный рапорт на стоянке в крупной колонии, тем более «Цитадели», — процитировал Джокер устав космофлота.
— И всё-таки, у капитана есть право потребовать от особо ценного специалиста объяснений, — настаивал Джес, цитируя тот же устав.
— Я не буду работать под командованием Джеса Шепарда. Такая причина вас устроит?
— Нет, не устроит, — категорично заявил Джес.
— Это ваши проблемы.
— К сожалению, нет, — Джес начинал терять терпение. Его голос с каждым словом становился всё громче. – Цель у нас общая. И у вас, и у меня, и у любого на этом корабле! Я не принимаю ваш рапорт, лейтенант Моро!
— Ты… вы, не имеете права! – возмутился Джокер.
— Имею. Полное право. Потому, что я не просто капитан. Я Спектр. А полномочия Спектра не ограничены, как известно. И «Нормандии» нужен пилот! И этим пилотом будешь ты! И мне плевать какие у тебя там причины!
Джокер был в замешательстве. Наверное, первый раз в жизни.
Шепард прав. Спектры обладали неограниченной властью и возможностями, а уж обзавестись любыми специалистами – это даже в обсуждение не входило.
Он стоял перед командиром, как провинившийся курсант, не представляя каким образом можно реабилитировать своё решение. Судьба упорно держала его рядом с этим человеком, к которому с недавнего времени Джокер ощущал какие-то странные противоречивые чувства.
— Займите своё рабочее место, лейтенант Моро, — бросил кэп в сторону подчинённого и стёр данные рапорта из памяти компьютера.
Отступать Джокер не любил, но в данном случае продолжать спор не имело смысла. Его не отпустят. А значит, желания и фантазии будут по-прежнему преследовать его, вместе с тем давним сном, который давно стал навязчивым. Всё так сложно и всё впервые. Такого раньше не было, тем более к мужчине. Тем более к такому, который сломает тебя одним ударом.
— Я не ясно отдал приказ? – обратился к нему Джес. – На место! – скомандовал он, словно дрессированному питомцу.
Джокеру ничего не оставалось, как повиноваться. Он дошёл до кабины и уселся в кресло. Шепард выиграл на этот раз, но хорошо смеётся тот, кто смеётся последним.
— Держим курс на Новерию, — распорядился кэп.

Новерия не понравилась Джесу сразу. Уже с «радушной» встречи на причале, когда у него хотели отобрать любимый карабин и проверить судно. Плюс к этому – лютый холод закупольного пространства с бесчинствующими ледяными бурями, а также непомерно раздутое самомнение начальника охраны Маэко Мацуо и капитан «Нормандии» окончательно возненавидел предстоящую миссию. В категоричности нынешних негуманных решений капитана экипаж теперь не сомневался. Потому что ещё в порту Хань-Шаня кэп подставил торговца-ханара, обломал Джанну Паразини из «Службы расследований», послал управляющего Анолеиса куда-то очень далеко, помог турианскому контрабандисту Лорику Киину и получил пропуск в гараж нелегальным путём.
Но прежде весь Хань-Шань почувствовал присутствие в колонии Спектра. Погром в офисе Лорика с арестом коррумпированных полицейских под командованием Кайры Стирлинг поставил на уши всё поселение. Конечно, Шепард имел полное право расстрелять продажных копов, но устрашающая фраза Гарруса: «Отойдите, капитан с такими вещами не шутит», — заставила проявить подобие великодушия и сдать двадцать семь блюстителей правопорядка агентам внутренних служб.

Выбравшись из-под купола в Алеутскую долину, они попали в такую снежную бурю, что казалось под порывами ветра «Мако» стащит с дороги и унесёт в неизвестном направлении.
Не считая небольшой армии гетов, канувшей в небытие под колёсами бронетранспортёра, до «Вершины-15» они добрались вполне спокойно.
Как оказалось на месте, сигнал «Омега» о полной изоляции от внешнего мира был отправлен с целью предупреждения не зря. Вся база «Вершина-15» подверглась биологическому заражению. Так сообщал ВИ базы – Мира и оставшиеся в живых пехотинцы и учёные. Якобы пространственные разведчики «Байнери Хеликс» нашли дрейфующий корабль рахни – древнейшей воинственной цивилизации, которая много веков назад вела захватнические войны в галактике и которую смогли остановить только кроганы. Ещё разведка обнаружила на борту неизвестные органические образования очень похожие на яйца, а через некоторое время сотрудники комплекса «Расселина» опровергли подозрения о нежизнеспособности находки, вырастив из первого яйца рабочую особь рахни. Всё бы ничего, но вскоре на свет появилась королева будущего «муравейника» и тут мысль учёных воспарила. Вырастить покорного рахни-солдата, готового убивать всё живое. Годы работы и мечта сбылась, да так, что размножившиеся насекомые расползлись по базе и начали охоту на своих создателей.

Десант с «Нормандии» пробыл на Новерии четверо суток, двое из которых на «Вершине-15» и комплексе «Расселина». Они прикончили полсотни десантниц-азари, неимоверное количество рабочих-рахни и рахни-солдат, приплюсовав туда же матриарха Бенезию и Королеву-рахни. Получилось солидное кладбище персон на триста. Нейтронная очистка довершила начатое и оставшиеся насекомые и яйца были уничтожены полностью. И, несмотря, на нелюбовь капитана к замёрзшей планете и эгоистичным учёным, большей части колонистов удалось сохранить жизнь.
На пятый день капитан с Лиарой и Гаррусом вернулись на корабль. Усталость была такой, что двигаться не хотелось. Трое суток без сна и отдыха. Джес еле дополз до каюты и, основательно смыв грязь и пот в душе, с наслаждением грохнулся на кровать. Но спокойного отдыха не получилось.
— Капитан, вызывает медотсек, — голос Чаквас был настойчив. – Я хотела поговорить с вами по поводу недавнего карантина и обследования экипажа. Это срочно, капитан.
— Чаквас, вы меня добиваете.
— Нет, кэп. Добьёт вас информация.
— Вот спасибо. Хорошо, сейчас иду.
Неимоверным усилием Джес заставил своё тело подняться и поплёлся к доктору в отсек.

— Пока вы, капитан, выполняли задание, «Нормандия», как известно, была в карантине. Намерения колонистов не допустить распространение любой инфекции, мне вполне понятны. И штурман Пресли был не против обследования корабля и экипажа. Это плановая проверка ничем нам не грозила, если бы…
Чаквас замолчала, видимо подыскивая слова.
— Если бы…? – не выдержал Джес, уже предвидя неприятности.
— Если бы не… лейтенант Моро, — сказала Чаквас.
Не проронив ни слова, Джес терпеливо ждал. Удары сердца становились всё чаще, а трепет волнения всё настойчивее поднимался откуда-то изнутри.
— Карантинный патруль нашёл на пульте пилота вот это, — Чаквас протянула на ладони стандарт наркотического препарата.
— Кат, — Джес сразу узнал флакон с блестящей надписью. Бывало в учебке они баловались этим стимулятором, когда муштра и дрессировка сержантов напоминали беспредел. Но космопехам употребление ката всегда сходило с рук в отличие от лётного состава. Любому пилоту, штурману, инженеру попавшим под подозрение применения наркотиков грозил суд трибунала с весьма плачевными последствиями. Слишком большая ответственность возложена на людей, управляющих кораблём.
— Смотрю, вы знакомы с «лавиной», — сказала Чаквас, употребив более распространённое название галлюциногена среди космической пехоты, по аналогии со знаменитым карабином, выстрел из которого накрывал противника плотным огнём, словно неуправляемая стихия.
— Приходилось пользоваться, — признался Джес. – Анализ крови отрицательный? – спросил он, ещё надеясь на благоразумие пилота.
— Нет, — словно приговор, произнесла Чаквас.
— Он с ума сошёл! – Джес был в ярости.
— Что-то с ним происходит последнее время, капитан. Вы должны с ним поговорить. Я вообще не понимаю его действий. Списание для Джокера — смерть. А на выговор с предупреждением кат никак не тянет, тем более для пилота. Это не безобидные "экси", за которые могут простить.
— Где результаты обследования «Нормандии»?
— Пока в обработке карантинной службы Новерии. Альянс ещё не в курсе, но новерийская СБ имеет полное право на арест.
— Мать твою! – в отчаянии выругался кэп. – Что же он творит? Дайте мне эту дрянь, доктор.
Джес забрал у Чаквас тёмный флакон и направился в кабину пилота.
Он с силой развернул кресло, абсолютно игнорируя действия Джокера за пультом в эту минуту.

Хоть подготовка к гиперпространственному скачку. Ты объяснишь мне всё. Прямо сейчас!

— Что это?! – Джес швырнул на панель управления пустой флакон.
Джокер с безразличием глянул на пульт и уставился на капитана.
— Неужели космопехи не знают про «лавину»?
— Космопехи знают. А вот лётному составу даже думать об этом запрещено.
— А я любопытный, — сказал Джокер, нисколько не сомневаясь в своей правоте.
— Ты идиот! Кат — не тот наркотик, за который прощают! – не выдержав, заорал кэп. – Ты готов пойти под трибунал? Готов к списанию? Готов расстаться с «Нормандией»?
Джокер не ответил, ещё не осознав всей серьёзности ситуации. Он попытался вернуть кресло в прежнее положение, но твёрдая рука Шепарда не дала ему сдвинуться и на сантиметр. Испытывающий взгляд кэпа, полный отчаяния и боли заставил отвести глаза. Если бы он мог сказать, если бы мог выразить свои чувства. Но страх и недоверие глушили любой отзвук лихорадочного стука сердца.
— Ты хоть представляешь, чем всё это может закончиться? А если после суда тебя не восстановят? Как такой расклад?
— Какой суд? За разовое использование они не имеют права.
— А ты докажи, что разовое! Да, внутренним службам плевать…
Джес не договорил. Его прервал сигнал внешнего сообщения. Джокер щёлкнул «ввод».
— Капитан Шепард, говорит офицер внутренней службы безопасности Новерии. По недавним результатам карантинного обследования мы должны арестовать вашего пилота с целью передачи агентам Альянса. И без глупостей, кэп. Ваш корабль блокирован.
— Доволен? – Джес с укором смотрел на пилота.
А Джокер всё отчётливее понимал абсурдность собственной затеи. Он выбрал не лучший способ избавления от Джеса Шепарда. Кат — слишком серьёзный наркотик для космического пилота, чтобы суд трибунала ограничился лишь административным наказанием. Его не пощадят, даже не смотря на болезнь. Наоборот её наличие станет отягощающим фактором. Никакие заслуги в качестве защиты не помогут, а значит, ему светит стопроцентное списание.
Он заглянул в глаза кэпу, то ли ища поддержки, то ли оправдания. Растерянный, непонимающий взгляд, такой чуждый эгоистичной самоуверенности.
— Что же ты наделал, Джефф, — Джес был сломлен и раздавлен нынешними событиями и собственной беспомощностью.

Из шлюзовой тем временем появились четверо в форме полицейских. Старший офицер поприветствовал капитана и экипаж, и уверенно направился к пилоту.
— Вы арестованы Джефф Моро и будете отправлены до суда по месту жительства на станцию Арктурус. Встать, руки вперёд, — скомандовал полицейский, снимая кодировку с магнитных наручников.
Джокер медленно поднялся и протянул запястья к стражу порядка.
— Вы совсем охренели?! – возмутился кэп. – Какие наручники?
— Это обычная процедура ареста, капитан, — робко заметил офицер, отступив от своих намерений. – Взятый под стражу должен…
— Убери! – приказал Джес. Тем самым тоном, от которого хотелось не просто подчиниться, но ещё попутно почистить командиру ботинки.
Офицер вздрогнул и беспрекословно исполнил распоряжение, спрятав непременный атрибут для задержания преступников.

До вечера Джес просидел в своей каюте. Сон покинул его измученное тело окончательно, оставив нудную головную боль и назойливые мушки перед глазами. «Нормандия» осталась без пилота, и он обязан был сообщить Альянсу, в частности Андерсону, о ЧП, тем самым окончательно предрешив судьбу Джокера. Но что-то останавливало его.
— Капитан, — раздался внезапный голос Пресли. – Требуется ваше присутствие в БИЦе. Служба безопасности Новерии услужливо предоставила нам нового пилота.
Джес лишь безысходно вздохнул и нехотя потащился в БИЦ.
Около мостика, навалившись на перила, стояла молодая женщина. Надо сказать слишком молодая и для службы на таком КК, как «Нормандия» и для выполнения текущей миссии по поимке бывшего Спектра. Её тёмные длинные волосы были разбросаны по плечам, а молния комбинезона застёгнута лишь на две трети.
Увидев командира, она оторвалась от ограждения и приняла достаточно раскованною позу, которая по её задумке непременно должна была заинтересовать и смутить Шепарда. В искушении начальствующего мужского пола она знала толк.
Вместо обычного приветствия командира, она мило улыбнулась и сказала:
— Привет, кэп.
БИЦ замер. А Кэйден, направляющийся в кабину пилота, вообще забыл куда шёл.
Сначала Джес не сообразил, что обращаются, именно, к нему, но когда окончательно осознал смысл фразы, из него вырвался такой злорадный и откровенно пошлый монолог, что девица вмиг застегнула комбинезон, подобрала волосы и вытянулась перед капитаном во фронт.
— Ваше имя, младший лейтенант? – прозвучало, как последний приговор.
— Даниэлла Смит, сэр, — отчеканила девушка.
— Сколько вам лет?
— Двадцать три, сэр.
— Стаж полётов?
— Два года, сэр.
— На каких судах?
— На торговых, сэр.

По мере знакомства с новой подчинённой Джес всё больше недоумевал и впадал в уныние. На Новерии явно пошутили, отправив новичка на помощь Спектру. Это девица угробит и «Нормандию» и десантную группу. Следует немедленно отправить запрос в Альянс, а следом объяснение причины ареста Джокера. И поставить крест на карьере Моро и не только на карьере.
Джес был в полной прострации и полнейшем безвыходном тупике, вариантов выбраться из которого он определённо не видел. Поэтому, уже вторые сутки "Нормандия" висела на пирсе Хань-Шаня, а капитан понятия не имел, как разрулить ситуацию.
Появления Кэйдена в тот вечер он не ожидал. Биотик вошёл и поприветствовал кэпа:
— Добрый вечер, капитан.
— Кэйден, — без особой радости сказал кэп. – Я не против твоего присутствия, но… не сейчас.
— Но как раз сейчас моё присутствие может быть необходимым, кэп.
— О чём ты?
— Мне кажется, с новым пилотом вы боитесь сдвинуть «Нормандию» с места.
— Тебе не кажется. Да, боюсь.
— Я думаю, эту девочку надо отправить туда, где она была. А нам вернуть Джокера, потому что он уже пожалел о содеянном.
— Я не вижу ни одного способа это осуществить, Кэйден. Сроки меня поджимают. Я должен сообщить Альянсу.
— Есть у меня несколько мыслей.
— Рассказывай, — с нетерпением выпалил Джес.
Кэйден присел за стол. Джес напротив.
— Поскольку карантинные данные ещё находятся на стадии обработки и не существует пока ни одного полновесного отчёта по «Нормандии» — иначе он был бы уже у нас — мы можем просто уничтожить эти файлы.
Джес отрицательно замотал головой.
— Кэйден, это не просто противозаконно, это…
— Дело не в том, противозаконно это или нет, — прервал его биотик и загадочная улыбка коснулась его мягких губ. – Дело в том, хотите ли вы вернуть Джокера.
— Ты меня сейчас спрашиваешь? – Джес одарил Аленко таким мученическим взглядом, каким смотрят жертвы на садиста. – Хочу ли я вернуть Джокера? Я бы всё отдал, чтобы он был здесь.
— Тогда слушайте меня, — Кэйден заговорщически придвинулся ближе к кэпу и почти зашептал.

А на следующий день в карантинной клинике Новерии случилось ЧП. Два биотика-террориста несколькими разнонаправленными энергетическими полями уничтожили всю информационную медицинскую базу Новерии за последний десяток лет. Это была невосполнимая утрата, к тому же, поймать террористов не удалось. Они скрылись также внезапно, как и появились, «заморозив» в стазисе всю охрану и обслугу. А через полчаса после инцидента ККА «Нормандия» покинул Новерию. Но связать эти два факта колонисты не удосужились. «Нормандия» достаточно долго была на приколе и имела полное право отчалить в любой момент, в любую точку галактики. Но на этот раз конечная цель следования ни коим образом не зависела от распоряжений свыше. Станция «Арктурус». Туда, под пристальным наблюдением Шепарда, держала курс Даниэлла Смит.

Через сутки «Нормандия» кое-как пришвартовалась к комплексу станции. Корабль наотрез отказывался подчиняться новому пилоту. Словно живой организм, он обижался и капризничал: несанкционированно перезапускал программы, автоматически активировал автопилота, генерировал аварийные сигналы и периодически выкидывал посторонние карты, не имеющие никакого отношения к намеченным координатам. «Нормандия» не слушалась чужих рук. Удивительно, но даже на причале Арктуруса, на одной из самых удобных парковок для космосудов Даниэлла умудрилась плоскостью зацепить арматуру фиксаторов и повредить пару наружных РРП.

Шепард был недоволен? Нет, он был в бешенстве. Девчонка его раздражала неимоверно. Может со временем она и станет хорошим пилотом, но до уровня Джеффа Моро ей не подняться никогда, да и времени на её обучение у капитана «Нормандии» совсем не было. Непредвиденные события на Вермайре требовали немедленного присутствия Спектра. Сведения из достоверных источников, без сомнений подтверждали, что Сарен на планете и возможно является зачинщиком вооружённого конфликта с саларианцами.
С собой на станцию Джес взял Кэйдена и Тали. К постоянному присутствию биотика в группе он за последнее время привык, специализация Стража была разносторонней и весьма полезной, а кварианку с неординарными навыками дешифровки и взлома не задержали бы ни одни двери.

Станция Арктурус была спроектирована в соответствии с классическими принципами космической архитектуры человеческой цивилизации. Длинный цилиндрический остов, вращающийся по продольной оси для воссоздания искусственной гравитации, находился в самой доступной точке Траверса.
Здесь были жилые и производственные сектора. Секции для разведения животных, небольшие водоёмы и зелёные насаждения, но по большей части станция представляла огромный технологический комплекс по сборке космосудов. Из импортируемых комплектующих на Арктурусе собирали и крохотные перехватчики и огромные дредноуты.
Для ребёнка, выросшего рядом с монтажными верфями, где «рождались» красивейшие корабли галактики, мечта о полётах была самой естественной и затмевала все детские фантазии. Их дом, или жилая секция располагалась непосредственно на уровне сборки фрегатов. Уже в пять лет Джефф Моро знал все виды космических кораблей, их технические характеристики и возможности. Но именно, фрегаты подобные "Нормандии", покорили сердце мальчишки ещё тогда в далёком детстве.

… Глубокая чёрная бездна, усыпанная бриллиантами звёзд, принимает в свои объятья самое идеальное существо из мира машин. Изгибы её изящного тела невозможно повторить. Проект идеален. Она легка и свободна, а крылья плоскостей, несут её, словно птицу, в невообразимую даль. В ней огонь и лёд, вода и свет, и растворившаяся в конденсате радуга. Она своенравна и изысканна. Страшна в гневе действующих масс-драйверов и покорна в тисках магнитных фиксаторов на стоянках. Она может быть скрытной и хитрой, накинув стелс-плащ, а может, пренебречь всеми запретами ОТО в неукротимости «Тантала». Она сложна и загадочна. Её тело жаждет любви, её сердце безгранично предано в любой из мерностей пространства-времени лишь тому, кто по-настоящему в неё влюблён…

Джефф сидел в самоходной инвалидной коляске перед иллюминатором. Дома тихо и тепло, а перед глазами мерцающая бездна и где-то в глубине беспредельности мчащийся корабль, который он потерял навсегда. Жизнь превратилась в ничто. Безрадостное существование, где нет места ни мечтам, ни будущему. Непростительная ошибка, безумный порыв и мир перестал существовать. Что осталось теперь?... Обида?... Злость?... Разъедающие душу воспоминания. И больше ничего…
Он глянул на стол, где лежала бейсболка с аббревиатурой «SR1». Сшитая когда-то на заказ, сколько же она повидала на своём веку? Только одних ультразвуковых чисток около сотни. В любых уголках галактики она была неразлучна с хозяином, а теперь покоилась на столе покрытым пластиковой скатертью.

В дверь почему-то постучали.
— Открыть, — разрешил Джефф. – Мам, ты опять ключ забыла? – спросил он и развернул кресло.
То, что отразилось на лице Джокера при виде нежданного гостя, можно было сравнить с мимикой человека, который воочию увидел Всевышнего.
— Ёп… — только и смог произнести он.
Не дождавшись приглашения хозяина, Джес прошёл в комнату и уселся на низкий диванчик рядом со столом. По пути от дверей до зала его проводил полный растерянности взгляд.
Через пару минут Джефф немного пришёл в себя.
— А я совсем и забыл о своей приёмной маме, — сказал он, разглядывая кэпа. – Послушай, Шепард, если я умру, ты и на галактическом кладбище найдёшь мой скромный гробик?
Подобный приём Джес ожидал. И слова Кэйдена перед входом: «Уговорить его будет сложно», — обрели сейчас твёрдую почву. Естественно, Джокер никогда бы не упустил шанс вернуться обратно, если бы не присутствие Шепарда на борту его любимицы. Человека, с которым одновременно он хотел быть рядом и которого ненавидел и боялся.
— Джефф… — несмело начал капитан.

Провались всё пропадом. Броситься к нему, прижать к себе, целовать, вымаливать прощение. Ведь, по твоей вине он был бы обречён на такую жизнь… Мне не важно, что ты скажешь, парень. Если до этого дойдёт – я силой утащу тебя на «Нормандию». Только что же сказать сейчас?...

Ещё некоторое время Джокер ждал продолжения фразы, но так и не дождался.
— Я так понял, сегодня, ты хотел произвести на меня впечатление? – спросил он. – Знаешь, тебе удалось. Я в полном охерении! Если на этом ты закончил, то выход в конце коридора.
— Джефф… — снова повторил Шепард, не находя нужных слов.
— У тебя где-то систему воспроизведения заклинило? – с сочувствием спросил пилот. – Сходи к Адамсу, он починит.
— Джефф, я…
— О, — воскликнул Джокер. – Второе слово. Мать твою! Я за всю жизнь столько информации не получал.
— Ты мне дашь сказать или нет! – Джес всё же нашёл в себе силы начать диалог.
— Так это всё-таки разговор, — издевательски произнёс Джокер. – Тогда другое дело. Разговаривай свой разговор.
— Надеюсь, ты понимаешь – решение трибунала будет однозначным.
— Да, ты что! Как любезно, мамаша, с твоей стороны напомнить мне об этом, — сказал Джокер, пряча за маской иронии навернувшиеся слёзы. Он старался не смотреть на Шепарда, пытаясь изобразить полное безразличие. – Если ты о списании, то да, я в курсе.

Как же ему сейчас плохо. Успокой, объясни… Да, говори ты что-нибудь. Дубина!

— Ты должен вернуться, — Джес сказал совсем не то о чём думал.
— Куда? – Джефф больше не скрывал своих чувств. Глаза смотрели в глаза, и мокрые дорожки тянулись по щекам. – На «Нормандию»? К тебе в каюту? В качестве станка для… — он захлебнулся от нахлынувших эмоций и осознания полной безнадёжности. – Пошёл ты!
— Джефф, успокойся, — больше любящее сердце не выдержало. Джес подскочил и присел перед инвалидной коляской прямо у ног Джокера. Он осторожно обнял его за колени и заглянул в глаза. – Рапорт из карантина в Альянс не отправлен. Этих данных в природе не существует.

Первое желание Джокера двинуть Шепарду по роже сменилось безмолвным удивлением и растерянностью. Плохо соображая что же всё-таки происходит, он неловко стёр слёзы и спросил:
— Как это не существует?
— Мы уничтожили базу медицинских файлов Новерии.
— Целую базу? Ты не перестаёшь меня удивлять.
— Выискивать твои данные было слишком опасно. Ребята работали дистанционно.
— Аленко и Т`Сони, — догадался Джокер.
— Быстросменяющиеся поля массы.
— Значит… — Джокеру было трудно вновь обрести надежду. За последние дни он приучил себя к мысли о новом статусе инвалида в колонии.
— Ты можешь вернуться, — сказал Джес, выпуская колени парня из своих рук. Он поднялся и, дотянувшись до чёрно-белой бейсболки, надел пилоту на голову. – Корабль тебя ждёт. «Нормандии» нужен только ты, Джокер. А я… — Джес запнулся на полуслове. – Я виноват перед тобой, прости. По жизни я не привык отступать и почему-то решил, что ты обязан мне. Но чувства, каким бы сильными не были, они ничто без взаимности. А теперь, идём. Ребята ждут.

Джефф долго рассматривал виновато склонённую голову. Джес был откровенен. Он, действительно, просил прощение. Его глаза не лгали. Жестокий, грубый и циничный воин, каратель, убийца рядом с беспомощным инвалидом был покорным, внимательным и нежным. И лишь одно состояние души во Вселенной было способно так преобразить человека.
— Подай мне костыли, — попросил Джефф.
Джес не замедлил исполнить.
Джокер поднялся, а кэп услужливо отодвинул коляску, освобождая проход.
— Хм, — ухмыльнулся Джефф. – Может ещё красную дорожку до «Нормандии» расстелешь?
— Если ты хочешь, расстелю, — вполне серьёзно сказал Джес.
— С каких пор обо мне такая забота? Чего случилось-то? Никак у вас новый пилот, — догадался Джокер.
— Новый, — с досадой выдохнул Джес.
— И вы, кэп, решили меня вернуть, пока «Нормандию» не угробили.
— Да… но и по другой причине тоже.
— Эту причину я пока знать не хочу, — отмахнулся Джокер. – Меня вполне устраивает, что я возвращаюсь к своей птичке.
— Вообще-то, я имел в виду твоё списание, — заметил Джес.
— Я должен расцеловать вашу задницу, кэп? – к Джокеру вернулся прежний шутливый настрой.
Но Джес его не поддержал и быстро пошагал к выходу.
— Шепард, стой! – окликнул Джокер. Почему-то обижать кэпа в этот момент ему не хотелось. – Джес…
Капитан подчинился. Но Джокер не спешил приближаться. Он изучал командира издалека. Его безупречное тело, стальные мышцы под обтягивающим комбинезоном, волевое скуластое лицо и нежную бирюзу глаз. Такую неестественную и противоречащую всему облику безжалостного космопеха. Его глаза, как отражение его души. Трепетной, любящей, ранимой.
— Джефф, что ты чувствуешь ко мне? – внезапно спросил Шепард.
Но разве можно разобраться в тех чувствах и фантазиях, которые настойчиво будоражили подсознание.
— Кроме того, что ты гондон? — тихо проговорил Джокер. Ирония, как оружие. Сарказм в качестве защиты. Но без былого задора и уверенности. – У меня ещё от тебя зубы ломит, и пара матов двухэтажных вспоминается, — сказал Джефф и улыбнулся. Именно, ему Джесу Шепарду. Первый раз, так искренне и по-доброму.
— Идём, — позвал за собой Джес.

Они вышли в коридор к Тали и Кэйдену.
— Джокер, я так рада тебя видеть! — сдержано воскликнула кварианка, следуя скромным традициям приветствия своего народа.
— Привет, Тали, — поздоровался Джефф и тут же перекинулся на Кэйдена. – О, Аленко! Ты теперь, у кэпа за оруженосца? Куда он, туда и ты?
— И за оруженосца – тоже, — не растерялся Кэйден. – Если место рядом с таким парнем свободно, почему бы его не занять.
— А тебя кто-то на это место приглашал? – уел его Джокер.
— Вполне возможно пригласят.
— Ну вот, когда пригласят, тогда и будешь жизни радоваться.
Кэйден и Джес переглянулись.

Эй, парень. Что бы это значило?