Час. Что можно решить за час? Осмыслить, понять, принять решение. Выбрать верный путь, о котором ты никогда не пожалеешь и не будешь всю жизнь испытывать свою совесть на прочность. По-другому поступить он не мог. Надежда остаётся всегда. Пусть она и призрачна.
— Капитан вызывает «Нормандию», — сказал Джес в передатчик встроенный в десантный комбинезон.
— Да, кэп, я слушаю, — отозвался Джокер.
— Сейчас, я отдам приказ, Джефф, который ты исполнишь в любом случае.
— Мне не нравится ваш тон, кэп.
— Заткнись и слушай. Внимательно слушай. Когда мы отключим зенитки, ты последуешь в зону высадки. Оттуда ни на шаг, пока Кэйден не установит бомбу. В отряд «Тень» входит вся наша десантная группа: Лиара, Тали, Рекс, Гаррус. Заряд должен быть установлен любой ценой. После, ты забираешь всю группу и уходишь.
— Постойте, а как же саларианцы?
— Саларианцы не выживут, — безжизненным застывшим голосом сказал капитан.
— Но, кэп...
— Тебе повторить приказ?!
— Нет, кэп. Я всё понял.
— Вот и хорошо, — Джес вспомнил серо-голубые глаза и лукавую усмешку на губах. — Береги «Нормандию»...

Я люблю тебя, Джефф.

Индикатор связи на панели управления в кабине пилота медленно угас.
— Э-эй, кэп, что вы задумали? — разговор с капитаном Джокеру совсем не понравился. Какой-то обречённостью сквозило от каждого слова Шепарда.

Он нашёл их около палатки Ринтолы.
— Эшли, Кэйден, — окрик заставил пехотинцев обернуться. — Быстро ко мне!
— Слушаюсь, сэр! — одновременно сказали солдаты.
— План меняется. Кэйден, тебя я назначаю главным в этой миссии. Эшли, ты идёшь с ним.
— Но... — попыталась возразить Уильямс.
— Молчать! — грубо оборвал её Джес.
— С «Нормандии» вы забираете всю десантную группу: Тали, Лиару, Рекса, Гарруса. Они идут с вами. Прикрывают и удерживают позиции. Вы расчищаете зону для закладки бомбы, устанавливаете и немедленно покидаете планету.
— Но, капитан... — Кэйден не смог не отреагировать.
— Я, кажется, просил меня не перебивать! — почти заорал Джес. — Если после взрыва ни одна из групп Киррахе не откликнется, уходите на Цитадель. Все обнаруженные в комплексе данные и артефакты передадите Андерсону. Вам понятно?
— А как же вы, кэп? — голос Эшли дрожал. Она привыкла подчиняться приказам, но некоторые из них давались особенно тяжело.
— Я пойду с Киррахе, — жёсткий тон кэпа не оставил ни одного сомнения.
— Но, капитан, при всём уважении, — тихо возмутился биотик. — Не подвергаете ли вы провалу нашу основную миссию по ликвидации Сарена?
— Спектров много, Аленко.
— Спектров, да. Но Спектр-человек один.
— Вот именно, Кэйден. Человек. Каждый из вас на моём месте поступил бы также. И если уж отдавать жизнь за эту галактику, то почему бы не здесь.
Кэйден и Эшли замолчали. Да и что можно возразить. Шепард прав, как всегда, и его решение невозможно оспорить.

Четыре отряда были экипированы и готовы к выходу. Капитаны отдали последние распоряжения и группы отправились в путь. «Аэгор», «Монновай», «Джаэто» — под командованием Киррахе и Шепарда. И «Тень» возглавляемая лейтенантом Аленко.
Следующие события разворачивались стремительно. По мере того, как отряд «Тень» продвигался вглубь комплекса, саларианцы наступали всё яростней. Практически все силы гетов были стянуты для отражения атаки. «Тень» беспрепятственно пробиралась к цели, уничтожая минимальное сопротивление и коммуникационные системы противника. Был нарушен спутниковый канал орбитального наведения, уничтожена заправочная станция летающих дронов, освобождены заключённые и обнаружена башня связи гетов.

— Капитан, — передал Кэйден Шепарду. — Мы нашли протеанский маяк. Точно такой же, как на Идеен Прайм. Он активизируется, кэп.
— Уходите оттуда, Кэйден. Не трогайте ничего.
— Есть, кэп.
Но было поздно. Яркая вспышка, зелёное свечение и тело человека зависло в воздухе, словно распятое, перед голографической проекцией полумеханического организма, возникшего на светящейся стеле маяка.
Кэйден замер в удерживающем поле, а ещё активная коммуникационная сеть его комбинезона проявилась красными флуоресцентными нитями на прочной ткани «Гладиатора».

И в то же мгновение на другом конце комплекса по «Хищнику СIХ» Джеса Шепарда потянулись, горящие алым, полосы в области передающего устройства. А следом, возникла резкая головная боль и слабость.
Джес упал на колени, но руки продолжали сжимать карабин. Вокруг выстрелы, хаос, скрип и скрежет ломающихся гетов, крики и стоны саларианцев, а где-то внутри подсознания, в полной изоляции от окружающего, неестественный неживой голос:
— Я Властелин.
— «Властелин», — Джес прекрасно осознавал происходящее. Телепатические образы были настолько правдоподобны, что казались реально существующими в данном месте и времени.
— Что ты такое?
— Вам этого не понять. Ваш слабый разум не достоин осознания нашей сути. Ваша цивилизация основана на технологии ретрансляторов. Нашей технологии. Используя её, ваше общество развивается по угодному нам пути.
— Зачем вы здесь?
— Мы вносим порядок в хаос органической эволюции. Вы существуете потому, что мы разрешаем это. И вы умрёте потому, что мы этого потребуем.
— Откуда вы?
— Мы не подвластны времени и пространству. Мы везде. Мы совершенны в своём величии.
— Кто построил вас?
— Никто. Мы самодостаточны и вечны. Мы были, есть и будем.
— Сколько ещё таких, как ты?
— Нам нет числа.
— Но вы даже не живые. На самом деле вы просто машины. А машину можно сломать.
— Ваши слова столь же пусты, сколько и ваше будущее. Я авангард вашей гибели. Разговор завершён.
Оглушающий щелчок, словно дёрнули тумблер переключателя, и видение исчезло. Джес поднялся. Красное свечение исчезло, а из передающего устройства послышался голос Лиары:

— Кэйден, всё в порядке?
— Да, — ответил биотик. Немного кружилась голова и перед глазами мелькала взвесь назойливых мушек, но Кэйден быстро справился с последствиями контакта с протеанским маяком. БА и У — отличная школа стимуляции внутреннего резерва организма в стрессовых ситуациях.
— Что произошло? — недоумевала Лиара. — Это воздействие никак на тебя не повлияло. — Я не знаю. Странное состояние, словно я выпал на время из реальности, — ответил Кэйден.
— Вполне возможно сигнал был передан на коммуникационную сеть комбинезона и ушёл... — Лиара задумалась. — К Шепарду.
— Капитан, — обратился Кэйден к кэпу, — с вами всё в порядке?
— Да, — подтвердил тот, всё ещё пребывая под впечатлением от разговора с Пожинателем. Он и представить не мог почему Властелин по связному каналу перекинулся, именно на него, оставив невредимым Аленко.
— Маяк дезактивировался, — доложил Кэйден. — Идём к месту закладки.
— Хорошо. Не медлите.
— Так точно, кэп!

«Расправа» — выстрел из карабина уложил одновременно шестерых гетов-солдат. Джес перебежал в укрытие и попытался скоординировать действия остатков отряда «Джаэто», но из двадцати саларианцев откликнулись лишь семеро. Противостоять такому количеству машин было невозможно. Ещё с пол часа и пехотинцы Керрахе будут мертвы.

Кэйден, поторопись, парень.

— Капитан, у нас проблема, — донёсся взволнованный голос Джокера из коммуникатора. — Здесь, такая хрень на орбите. Подобных кораблей я в жизни не видел. Он заложил такой крутой вираж, что любое наше судно давно бы рассыпалось. Он идёт к вам.
— Хорошо, Джокер. Ты помнишь, что должен делать?
— Да, кэп. Но, если этот корабль высадит подкрепление, вы не успеете уйти в безопасное место.
— Успеем, — сказал Джес таким голосом, что мурашки пробежались по коже.
— Где вас забрать после взрыва?
— Я сообщу дополнительно.
Джефф отключил связь. Необъяснимое предчувствие. Что-то не так. И на душе скребёт какая-то мерзкая тварь.
— Нет, — прошептали губы пилота. — Ты должен успеть.

А тем временем, группа «Тень», благополучно справившись с отключением зенитной турели, добралась до инкубатора кроганов — основных рабочих помещений, где должна была появиться на свет непобедимая армия.
Охрану из кроганов убрали быстро и, вот она, геотермальная зона. Если бомба сработает здесь, то от комплекса не останется даже углей, лишь прах и пепел.
— Аленко, я над вами, — доложил Джокер Кэйдену с самой низкой орбиты.
— Спускайте бомбу, — приказал биотик.

— Откуда их столько, Шепард! — кричал Киррахе, не убирая пальца со спускового крючка штурмовой винтовки.
Джес не успевал заряжать карабин фугасными патронами. А геты продолжали наступать со всех направлений.
— Кэйден! — через непрекращающуюся канонаду Джес вызывал «Тень». — Что там у вас?
— Всё отлично, кэп. Ещё пара минут, и бомба будет готова. Отходите в укрытие.
— Активируй бомбу сразу по готовности и улетайте! Приказ ясен?!
— Да, сэр! — с досадой подтвердил Аленко, понимая, что отряды саларианцев обречены.

Огромный джаггернаут упал к ногам человека. Джес откинул в сторону заклинивший карабин и вытащил винтовку. Такого нашествия гетов он ещё не видел. Из трёх саларианских отрядов с трудом собрался бы один. Они выполнили свою задачу, но отступать было поздно. Их окружили и методично добивали.
— У нас получилось, Шепард! — вскрикнул Керрахе и луч импульсной винтовки разрезал его грудную клетку пополам.
Остатки саларианцев не продержались и минуты.
О чём люди думают перед смертью? Говорят, что вспоминают всю свою жизнь. А мне и вспомнить нечего. Лишь война. Бои, миссии, задачи, кровь, трупы. Винтовки, карабины, гранаты. Что ты можешь вспомнить, чтобы не захотелось умирать? Наверное, ничего. Даже любовь, которой ты грезишь постоянно, никому не нужна.

Раскалившаяся тяжёлая винтовка грохнулась на каменные плиты. Он выхватил пистолет — последнее работоспособное оружие. И тут же в плечо ударила острая боль, потом в предплечье и бедро. Тёплая кровь потекла в полость комбинезона и наружу через армированную броню. И вдруг, откуда-то сверху, внезапно, знакомый голос:
— Ну, здравствуй, Шепард. Зачем же так сопротивляться? — Сарен соскочил с платформы глайдера и подошёл. — Властелин милостив. Он оставляет в живых тех, кто подчиняется ему.
— «Властелин» порабощает живое и использует, — проговорил Джес, роняя пистолет из простреленной руки. — Ты лишь инструмент, марионетка.
— Ты не прав. Я не даю ему окончательно завладеть собой.
— Это дело времени.
— Даже, если так, я готов служить ему.
— По мне так лучше сдохнуть, чем быть рабом.
— Приход Пожинателей неизбежен. Если откроется Канал, их нельзя будет остановить. Так стоит ли противостоять неизбежности? Я пытаюсь сохранить органическую жизнь, а ты противишься.
— Жизнь в ярме, это — не жизнь. Я предпочту умереть, чем быть безмозглым хаском.
— Ты глупец! Я не дам тебе разрушить то, что я построил!
— Поздно, Сарен, — сказал Джес, и на измученном лице пехотинца появилась удовлетворённая улыбка.
— Что?!

Кэйден последним поднялся на борт «Нормандии» и загерметизировал шлюзовую.
— Уходим на дальнюю орбиту, — сказал он в сторону кабины пилота.
— Какую орбиту? — не понял Джефф. — А как же Шепард?
— Это его приказ — активировать бомбу и улетать. Отряды саларианцев уже мертвы.
Секунды на раздумья и створки шлюзовой открываются по принудительному запросу.
— Ты что творишь, Джокер? Осталось девять минут, — Кэйден попытался остановить пилота, снимавшего блокировку с фиксаторов аэроскутера в шлюзовой.
— Уводи «Нормандию», Аленко, — сказал Джокер, вскарабкиваясь на саларианский летательный аппарат, который он заботливо приватизировал у пехотинцев Керрахе.
— Ты рехнулся! — Кэйден был вне себя.
— Я так часто это слышу, что готов уже поверить на слово. Уводи «Нормандию»! Мать твою! Или ты оглох на хер!
Скутер поднялся над корундовым покрытием пола и плавно скользнул вниз по трапу в раскрытые створки шлюза.

Следующая пуля из снайперской винтовки расплющилась о броню. Удар не причинил вреда, но отозвался болью во всём теле. Джес застонал. От кровопотери кружилась голова, а панацелин кончился ещё час назад.

Грёбаные «машинки». Вы даже убить нормально не можете.

Сарен оставил поле боя несколько минут назад в надежде успеть на корабль до взрыва. Геты подходили всё ближе. Ещё десяток метров и его добьют прикладами. Вокруг необычная тишина и лишь нудное трещание механизмов над мёртвыми телами, как издевательский реквием, напоминающий о вечном забвении перед апокалипсисом в этом гнусном месте.

Гет вскинул винтовку...

Ну же! Машины не могут так долго наслаждаться предвкушением скорой смерти.

... и рухнул вниз. За ним ещё один и ещё. Луч импульсной винтовки скосил их словно траву, а из-за спины возник протяжный гул. Джес обернулся на звук.
— Джокер, — беззвучно прошептали его губы.
И вновь, разразилась канонада. Один за другим активировались сотни стволов, чтобы достать беглецов.

Воздушный поток неимоверной силы хлестал в ветровое стекло, но показания спидометра мало интересовали пилота КК. Лишь количество оборотов ядра генератора было достойно его внимания. Предел достигнут. Больше увеличивать нельзя. Даже эта ничтожная масса нулевого элемента внутри ядра при такой нагрузке может исказить локальное пространство-время. И всё же, цепь блокирующей системы защиты от перегрузок давно разомкнута, а человек на грани интуиции балансирует у края пропасти. Ещё целая минута до взрыва. Кто сказал, что не существует гениев в гонках на саларианских аэроскутерах?

Их убежищем стал небольшой грот в пещере у воды. Эти полости образованные в старых горных породах источили весь горный массив и представляли собой тихие прозрачные заводи в глубинах прочного известняка. Скутер резко затормозил и опустился на воду. Несколько секунд седоки прислушивались к шуму прибоя и, вдруг, нарастающий рокот, такой будто вблизи заработал реактивный двигатель. Он прокатился где-то снаружи в сопровождении ослепительной вспышки. А следом, с разрывом в несколько секунд, напомнила о себе содрогнувшаяся земная твердь.

Скутер закачался на волнах, словно убаюкивая наездников, и наступила тишина. Только редкие капли с каменного потолка звонким эхом отзывались в тёмной глубине грота.
— Я ещё до сих пор жив? — спросил Джес скорее у самого себя, чем у водителя скутера.
Он сидел за спиной Джокера, крепко вцепившись руками в его широкий пояс на брюках.
— Ты ненормальный, — была следующая фраза Шепарда.
— Хоть один человек на «Нормандии» не считает меня идиотом? — послышался недовольный голос Джокера. — По каким критериям вы все оцениваете моё психическое состояние? И отцепись от пояса. Ты мне чуть рёбра не переломал.
— Извини, — Джес разжал занемевшие пальцы.
— Вот, возьми, — Джефф протянул руку с инъектором панацелина назад. — И не лапай меня.
— Здесь темно, — оправдался Джес, нащупав упаковку с лекарством.

После трёх подкожных доз универсального регенератора Джес почувствовал себя лучше, хотя последствия кровопотери настойчиво напоминали лёгкой тошнотой и слабостью.
Джефф взялся за рулевые колонки скутера:
— Держись, поедем на свет.
Недалеко от самого выхода из пещеры там, где прозрачная вода превращается в тёмный поток, он остановился.
— Надо вызвать «Нормандию», — сказал Джокер. — Пока радиационный фон допустимый.
— Надеюсь, гнездо гетов сгорело до основания.
— Двенадцатикилотонный взрыв, — усмехнулся Джокер. — Я тоже надеюсь.
— Джефф, я хотел... — слова благодарности не могли выразить всего того, что чувствовал Джес после чудесного спасения.
— Знаешь, Шепард, — Джокер немного подался вперёд, отодвигаясь от кэпа, — если ты сидишь сзади и упираешься членом в мою поясницу, то я догадываюсь чего ты «хотел».
— Я... нет... — смутился Джес. В этот момент он и, правда, думал лишь о благодарности. Его ладони несмело коснулись плеч парня, но в тот же миг — сильный толчок, и скутер, резко дёрнувшись вперёд, сбросил своего пассажира.
Подняв столб брызг, массивное тело в тяжёлых доспехах грохнулось в воду и неуклюже забарахталось, пытаясь встать на ноги.

Только когда Джес достаточно нахлебался солёной воды, рука Джокера схватила за ворот комбинезона и помогла принять утопающему вертикальное положение.
— Здесь мелко, — сказал Джефф, с некоторым беспокойством разглядывая физиономию кашляющего кэпа. — Ты чего?
— Я плавать не умею, — признался Джес.
— Святые долбанавты! Чему же тогда учат космопехов между мечтами, как засадить пилоту?
Стоя по грудь в воде, Джес глянул снизу вверх на готового рассмеяться Моро, стёр мокрой перчаткой стекающие по лицу капли и проговорил:
— Я хотел сказать лишь то, что теперь знаю, почему тебя назвали Джокером.
Джефф с любопытством склонил голову набок:
— Интересно.
— Просто в той колоде, которая есть, только Джокер может всё.

Уже через час к всеобщей радости экипажников капитан Шепард был на «Нормандии» в связном центре и обсуждал действия Сарена. После того, как Лиара повторно просканировала его память с данными протеанского маяка, стал понятен основной замысел бывшего Спектра об открытии Канала, через который в галактику хлынут полчища Пожинателей. Но прежде кэп поблагодарил своих ребят из десантной группы и экипаж корабля за слаженность действий и прекрасно выполненную работу.

— И если уж нам посчастливилось выжить в этой мясорубке, — подвёл итог миссии капитан, — то мы выстоим в борьбе с любым противником. И как всегда, я надеюсь на вас — самых верных и преданных. Вы всё, что у меня есть.
Речь кэпа облетела всю «Нормандию» от инженерного отсека до кабины пилота. Кто бы мог подумать, что «торфанский мясник», самый жестокий и бескомпромиссный командир Альянса пожертвует жизнью ради команды.
— Мы с вами, кэп.
— Мы верим вам, капитан.

Донеслось из коммуникатора с разных уровней «Нормандии» и, конечно же, комментарий из кабины пилота не заставил себя долго ждать:
— Зашибатая речь, капитан. Достойная народного героя.
В ожидании гневной тирады десантники уставились на кэпа, но тот лишь рассмеялся над издёвкой пилота:
— Ну уж нет. Мне чужих лавров не надо. Народным героем у нас будешь, ты Джокер. Причём заслуженно. А ещё я бы присвоил тебе звание собственного Ангела Хранителя, а также титул Самого Упёртого Подчинённого, который клал на мои приказы.
— Мне нравятся эти звания, кэп. Пожалуй, закажу гравировку на пульте, — довольно усмехнулся Джокер и добавил. — Здесь рядом информационный буй. Не хотите с Советом поговорить?
— Нет, Джефф, — отказался Шепард. — Навряд ли, они нам поверят.
— Да, капитан.

Затерянный мю-ретранслятор, который считали пропавшим тысячи лет назад, оказался выброшенным с прежних координат взрывом Сверхновой в глубины галактики и обнаружился на далёком Иле, в противоположном Цитадели месте Траверса. Именно там, Сарен вынашивал свой план в союзе с «Властелином». Но эти данные из памяти Спектра Совет скорее всего сочтёт фантазией, дезинформацией, враньём, да чем угодно, только не правдой.