- Кэп, вас вызывает капитан Андерсон, - сообщил Джокер.
Джес оторвался от изучения карты галактики с координатами пространства Пангеи. Система Убежище, планета Ил. Никогда он не испытывал столько сомнений перед началом операции. События на Вермайре в очередной раз заставили посмотреть на Сарена и гетов, как на реальную угрозу всей Галактике. Геты слишком серьёзные противники. Их нельзя недооценивать. Поражение кварианцев тому подтверждение. Они организованны, дисциплинированы, их не пугает смерть в обычном понимании органических существ. Они умеют беспрекословно подчиняться. Построенные ими святилища наталкивают на мысль о потенциальном фанатизме, основой которого является Властелин. Геты считают его неким божеством, несущим освобождение и развитие. Они будут сражаться до последнего за свои «идеалы», не считая жертв, и приход Пожинателей для них будет благом.
Вермайр показал насколько уязвимы органические расы. Человека или саларианца импульсная винтовка убивает, а гету всего лишь причиняет механический ущерб, который можно возместить через некоторое время и машина снова в строю. Если геты объединяться с Пожинателями, то мощь вторых увеличится стократ.

Полёт на Ил в логово Сарена был опасен и, что самое отвратительное, непредсказуем. Джес не знал чего ждать – разрозненных отрядов гетов или сплочённую армию. Пехотинцев, дронов, ракетчиков или джаггернаутов, шагающих танков и колоссов. Вполне возможно, одинокий корабль, каким бы он ни был грозным в бою, расстреляют ещё на подходах к Убежищу.
Помощь Совета была бы сейчас неоценима. Но чтобы капитана «Нормандии» услышали и помогли необходимо адекватное восприятие проблемы.
- Хорошо, Джокер, коммуникационный портал в связную рубку.
- Да, сэр, - согласился пилот, густо краснея при упоминании отсека для переговоров. – Готово. Капитан Андерсон вас ждёт.
- Я получил твой отчёт Джес, - проговорила голограмма Андерсона, - и понимаю твоё недоверие к Совету.
- Дело здесь не в доверии. Они просто не будут меня слушать.
- Шепард, но если всё так серьёзно, то мы просто обязаны убедить Совет предоставить «Нормандии» помощь. К тому же Удина обещал посодействовать.
- Удина?
- Да. Возвращайтесь на Цитадель. Здесь всё обсудим.
- Хорошо, - нехотя согласился Джес.

Цитадель радушно встретила их широко раскрытыми лепестками рукавов. Экипаж радовался скорым увольнительным, и только капитан был мрачен, словно предчувствовал непредвиденные неприятные события.
Он пробыл в Башне Цитадели до вечера и вернулся на «Нормандию» злым и раздражённым.
- Провалитесь вы пропадом с вашей политикой! - с досадой проговорил он, выходя из шлюзовой.
- У нас проблемы, кэп? - донесся обеспокоенный голос из кабины пилота. Дополнительный контур электромагнитной фиксации корпуса с последующей блокировкой управления насторожил Джокера сразу. Абсолютно лишняя мера безопасности, применимая к КК Спектра.
Прихода кэпа все ждали с нетерпением и надеялись на положительную реакцию Совета. Но внешний вид и эмоциональное состояние Шепарда говорили об обратном. Совет отказал «Нормандии».
Джес приблизился к креслу пилота:
- Дай общекорабельную связь, - потребовал он у Джокера.
Тот незамедлительно исполнил приказ.
- Я надеюсь, меня слышат все, - сказал Джес. – Помощи не будет. Совет решил не отправлять флот на Ил по причине того, что мю-ретранслятор находится в политически невыгодном секторе. И если отправить флот, то присутствие кораблей Альянса может спровоцировать военный конфликт с системами Термина. Они решились лишь на блокаду ретрансляторов вокруг Цитадели. И считают, что Сарен не рискнёт напасть. Более того, стараниями посла Удины, нас отстранили от работы. «Нормандия» арестована и блокирована на неопределённое время. Поэтому увольнительные в пределах Цитадели пока бессрочны. Все свободны.

Джес стоял перед пультом управления и смотрел куда-то перед собой невидящим взглядом. Столько усилий, поисков, разочарований, и когда цель близка, когда осталось только протянуть руку, по этой руке бьют, а по большому счёту, просто рубят. Без «Нормандии» они никто, обычные люди, гости Цитадели, которые не имеют права её покинуть. Как сложатся обстоятельства предположить трудно, а значит, они все привязаны к обездвиженному кораблю.
- Что же теперь будет, кэп? – растерянно спросил Джокер.
- Не знаю, Джефф. Не знаю, - ответил Шепард и отправился в БИЦ.

Он долго лежал в своей каюте, уставившись в потолок, и вспоминал события последних месяцев. Столько работы и всё впустую. Срок ареста неизвестен, и Сарену открыта прямая дорога к Каналу. Остановить его некому. А он, Джес Шепард, связан по рукам и ногам в плену у собственного корабля.

Андерсон, Андерсон… Зачем я тебя послушал. Удина не задумываясь, предал и тебя и меня, в угоду своей карьере. И что теперь? Совет фактически арестовал Спектра. Бред!

Мысли текли рекой. Зловещим тёмным потоком. Джес и сам не ощутил, когда перешёл тонкую грань полузабытья и провалился в глубокий сон с отголосками видений протеанского маяка.

Сколько я проспал? Уже вечер по корабельному времени. Три часа сна. Облегчения никакого, лишь головная боль.

Он поднялся и вышел в жилой отсек. В кают-компании никого.

Экипаж сбежал на Цитадель. Естественно. Люди устали. Две недели без отдыха.

Джес прошёлся по палубе. Кэйдена на рабочем месте нет. В медотсеке чем-то жужжит Чаквас. А на душе муторно и неспокойно, словно что-то потерял или тебя обокрали. Он подошёл к шкафчикам для брони, пощёлкал замками дверей и уселся на пол, навалившись спиной на холодный металл. Двигаться не хотелось. Полная отрешённость и бездействие.
- Что, хреново, кэп? - послышалось откуда-то сверху.
Джес поднял голову. Он и не заметил, как к нему подошёл Кэйден. Биотик был в гражданской одежде. Чёрно-синий френч и классического кроя брюки удачно акцентировали все достоинства атлетической фигуры, а ворот белоснежной рубахи настойчиво рекомендовал обратить внимание на тёмно-карие глаза и волнистый угольно-чёрный волос. Джес невольно залюбовался этим идеально сложенным и редкостным экземпляром особенного мужского шарма.
Он вздохнул и, опустив глаза в пол, сказал:
- Да, хреново, Кэйден.
Биотик присел перед ним.
- Кэп, на данном этапе от нас мало что зависит, - мягкий вкрадчивый голос успокаивал. – Может, стоит хотя бы на время всё забыть и расслабиться. Сходить в «Сверхновую», крутануть «Квазар», выпить наконец.
- То есть, уйти в увольнительную, - задумчиво подвёл итог Джес.
- Да. Не составите мне компанию?
Джес заглянул в тёмные глубины глаз. Сплошная тайна с отблесками какой-то биотической чертовщины.

Э-эй, лейтенант. Ваши намерения мне понятны. Думаете, я вас не замечаю. Трудно игнорировать такого красавца. Джокеру я нужен, как использованные прокладки для скафандра. А вы, смотрю, заинтересованы всерьёз. Так почему бы и нет?

- Наверное, ты прав, - согласился с предложением Джес.
Кэйден поднялся и подал капитану руку. Джес сжал широкую ладонь и встал на ноги перед Аленко слишком близко для обычного дружеского общения. К тому же Кэйден не торопился разжимать пальцы. Глаза смотрели в глаза, и Джес почувствовал, как тонет в этом необычном гипнотическом взгляде. Второй рукой Кэйден настойчиво притянул безвольное тело к себе и крепко обнял. Ещё мгновение и его губы сведут с ума и заставят подчиняться.
- Капитан, - внезапный голос Джокера, словно пощёчиной ударил по лицу.
Джес вздрогнул и отшатнулся от биотика.
- Да, Джокер.
- У меня для вас сообщение от Андерсона, кэп.
- Хорошо, сейчас иду.
- Так я подожду вас, кэп? – Кэйден не собирался отступать.
- Да, пожалуй, - на ходу бросил Джес, следуя в связную рубку.

Кэйден терпеливо ждал у самых дверей шлюзовой. Кэп закончил разговор с Андерсоном десять минут назад и решил тоже облачиться в «гражданку».
- Это кто у нас тут такой красивый? – Джокер из своего кресла разглядывал биотика. – Куда намылился столь заметный самец?
- Куда и все, - ответил Кэйден с ехидной улыбочкой.
- А чего застрял? Вали.
- Боюсь в шлюзовую один заходить, - припомнил Кэйден недавние угрозы пилота.
- А что, есть основания?
- Угу, - кивнул в сторону БИЦа Аленко. – Вон оно, идёт.
Издалека к ним приближался Шепард в светлом элегантном костюме.
Джокер зверем глянул на биотика.
- Я не привык упускать свой шанс, Джокер, - заявил Кэйден. – К тому же Джес тебе не нужен.
- Кто тебе сказал? – с ненавистью прорычал Джефф.
- Теперь не важно. Я не собираюсь отступать, - ответил Кэйден и обратился к подошедшему кэпу. – Превосходно выглядите, кэп.
Джес улыбнулся на комплимент. Давненько его внешностью никто не восхищался.
- И когда вас ждать? – напомнил о своём существовании Джокер. Внутри всё переворачивалось и кипело, а биотик в фантазиях умирал в самых страшных муках.
- Я думаю, к утру, - Кэйден даже не дал Шепарду открыть рта. Он пропустил его вперёд и добавил. – Или к вечеру.

«Изменение статуса: капитан сошёл на берег…» - рапортовал ВИ, но Джокер его не слышал. Корабль пуст. На борту никого. Только он – неотъемлемая часть управления. Обида и злость терзали душу. Хотелось встать и бежать следом. Догнать и наконец-то, сказать всё, что он чувствует. Плюнуть на законы и мораль и быть рядом с тем, без которого жизнь не жизнь. Джокер и сам не понял, когда этот жестокий, хладнокровный вояка стал для него всем. Как-то исподволь нехотя все мысли с недавнего времени занимал только он, Джес Шепард.
Джокер поднялся с кресла. Оставаться на месте было невмоготу. Он побродил по БИЦу, вернулся в кабину, потом переместился в шлюзовую, где стоял саларианский скутер и, разгерметизировав вход, вышел на пирс.

В «Сверхновой» было полно народа. Музыка, спиртное, танцы, азартные игры – всё разнообразие для увеселения людей и инопланетян.
Они подошли к столику за которым сидел Андерсон и расположились напротив.
- Что за срочное дело, капитан? – спросил Джес.
- Поскольку я чувствую за собой вину, - сказал Андерсон, - я решил помочь вам, во что бы то ни стало.
- Слушаю вас.
- Итак, у меня есть доступ к центру управления СБЦ и я могу вывести из строя систему безопасности причалов. Но время будет ограничено минутами. Нам стоит скоординировать действия.
- Но, капитан, по-моему, вы рискуете собственным благополучием и репутацией.
- Моё спокойствие ничто по сравнению с угрозой исходящей от Сарена. Собирайте экипаж, капитан, и сообщайте мне. А теперь, разрешите откланяться и приятно провести вам вечер, друзья.

После ухода бывшего капитана «Нормандии» Кэйден заказал напитки и обратился к Шепарду:
- Всё-таки, Совет странно себя ведёт.
- Совет не привык верить людям. Пока в его составе нет человека, земляне мало что могут изменить, - сказал Джес, разливая по высоким бокалам вино и сок.
Довольная улыбка скользнула по губам Кэйдена.
- Помните, что я не дружу со спиртным?
- Я много чего помню о своих подчинённых, - ответил Джес, не отрывая взгляда от карих глаз.
- И ту ночь?
- Ту ночь особенно.
- Не желаете повторить?
- Я думал, ты несколько разочарован.
- Жестковато было, но, в общем впечатляет. Так как?
- Я… - Джес замялся. Дальнейшее развитие отношений с Аленко могло перерасти из дружбы во что-то большее. Кэйден был не против, - … не знаю.
- Капитан, - Кэйден навалился на столик и придвинулся к Джесу вплотную, - вы нравитесь мне. И я точно знаю, что нравлюсь вам. Почему бы нам не быть вместе?
- Кэйден, - Джес немного отстранился, - ты говоришь так, словно просишь у меня руку и сердце.
- Именно так я и говорю, - биотик ничего не собирался скрывать. – А что вас держит? Джокер?
- Джокер… - тяжёлый вздох и память навязчиво возвращает образ пилота.
- А вам не кажется, кэп, что вы слишком много времени тратите впустую на упрямого девственника. Не ищете лёгких путей, кэп?
- Дело не в том, Кэйден. Я влюбился в него, как последний мальчишка. Так я никого ещё не любил. Жаль – без взаимности.
- Так стоит ли себя изводить? – Кэйден настаивал на выборе.
- Не знаю…
- Развлекаемся, - раздался рядом знакомый голос, пропитанный лёгким сарказмом.
- О, хм, - усмехнулся Аленко. – Долго жить будешь, лейтенант Моро.
- Мне кости перемываете? – без особого приглашения Джокер уселся за их столик.
Джес не отрывался от чёрно-белой бейсболки и серо-голубых глаз.

Мне никогда тебя не понять, Джефф Моро.

- Ты же хотел на «Нормандии» остаться, - припомнил Кэйден.
- Я передумал.
- Ты такой непостоянный, Джефф, что хер тебя поймёшь. Шепард, наверное, в догадках теряется, чего ты от него хочешь.
- Ну, с тобой-то рядом он, видимо, в догадках не теряется, - поддел биотика Джокер. – Прямо «доступ разрешён» на лбу написано.
- А ты у нас непорочность бережёшь, видимо? – Кэйдена взбесили издёвки пилота. – Знаешь, Джокер, я бы на месте Шепарда давно тебя загнул и отодрал по самые помидоры, не спрашивая, хочешь ты или нет.
- Ты не на месте Шепарда, - огрызнулся Джокер.
- Не дай мне Создатель быть на месте Шепарда и любить такого идиота, - сказал Кэйден и поднялся. – Хорошо. Третий, как говорится, лишний. И кажется, это я. Пойду «Квазар» покручу. А ты, Джокер, вытащи язык из задницы и скажи ему, что хочешь сказать. Иначе, только уши ты от Шепарда увидишь. Используй шанс, пока я разрешаю.
Тыльной стороной ладони биотик коснулся небритой щеки Джеса и отправился на второй этаж в зал игровых автоматов. Джокер лишь скрипнул зубами, провожая взглядом спину в тёмно-синем френче.

- Выпьешь чего-нибудь? – предложил Джес.
- Выпью, - кивнул Джокер.
- Ты на скутере? – спросил кэп, наполняя бокалы белым вином.
- Да.
- Решил прогуляться?
- Решил, - ответил Джефф, несмело подтягивая к себе лёгкое спиртное с запахом земляники.
Односложные ответы, неуверенность, глаза, изучающие содержимое бокала – всё это, так не похоже на Джеффа Моро – самого отчаянного пилота Альянса.
Джес и сам был в некотором замешательстве, когда слова и мысли застывают в глотке и голове. Неловкая затянувшаяся пауза, словно они чужие люди, которых тяготит присутствие друг друга.

«… скажи ему, что хочешь сказать». О чём ты, Кэйден? Какой сюрприз снова преподнесёт твоя интуиция?

Джокер залпом осушил свой бокал. В чём можно признаться? В том, что уже несколько месяцев к ряду его тянет к этому жестокому сильному пехотинцу, к которому он испытывает непонятно что. Странное ощущение обиды и одиночества с претензией на обладание собственностью. Присутствие Аленко рядом с Шепардом бесит неимоверно. Биотик не откажется. Он дал это понять. Но в чём признаться? В каких чувствах? Воспоминания о близости сводят с ума. Джес нежен и внимателен, и должно быть слишком искусен для полного профана с монашеским образом жизни. К тому же инвалида, которому и передвигаться-то трудно. В каком качестве, если это возможно, предстоит быть рядом с ним? Столько вопросов перед тем, как сказать «да».
- Зачем я тебе? – еле слышно спросил Джокер, таким голосом, что Джесу стало не по себе. Ни былой уверенности, ни иронии, ни намёка на прежнее самообладание. Бесцветная фраза, в которой покорность и обречённость.
- Я не знаю, сколько тебе нужно это повторить. Но я люблю тебя, Джефф, - в который раз признался Шепард в своих чувствах. – Я не пойму чего ты хочешь от меня. Если нет – скажи прямо. Я больше не буду настаивать.
- И пойдёшь к Аленко? – голос Джокера был по-прежнему тих, а глаза упорно изучали крышку стола. Безысходность и глухая непреодолимая стена, за которой он снова прятался.
Джес долго молчал, пытаясь заглянуть в лицо под козырьком бейсболки и понять причину заданного вопроса. Быть грубым он не мог. Только не с этим парнем. Никогда. Но и терпеть недосказанность не было сил.
- Я так больше не могу, понимаешь? Я всё-таки, не из железа сделан, - оправдываясь, проговорил Джес. – Конечно, я не идеален. Но другим я уже не буду. Жизнь здорово меня поломала. Но ты… если бы ты захотел.

Ни слова в ответ. Лишь лихорадочно сжатые ладони, обхватившие бокал. И чёрно-белый козырёк, скрывающий глаза.
- Прости, может я незамысловат и прост, - сказал Джес. – Когда-то груб и жесток, но я всего лишь космопех. Не утончённый биотик, не интеллектуальный техник, я даже от тебя – от вашей когорты пилотов – слишком далёк. Я Солдат, спецназовец, десантник, «торфанский мясник». Для меня всё просто и нюансы сложны. Или да, или нет.
Всё то же молчание, та же отчуждённость. Долго. Минута. Две.
- Значит, «нет», - с замиранием сердца сделал вывод Джес. Он встал и вышел из-за стола.
И вдруг:
- Джес, - подрагивающий голос Джокера выдавал неимоверное волнение. Так он не переживал со дня сдачи федерального экзамена, - не уходи… Ты нужен мне.
Джес замер.

Этого не может быть.

Лишь мимолётный взгляд и снова чёрно-белый козырёк и аббревиатура «SR».
В каком-то странном оглушённом состоянии Джес вернулся на прежнее место. Словно, кроме положенного кирпича, на его голову свалился целый воз. Слов нет. Только обрывки мыслей и страх, что это была галлюцинация.
- Я не знаю, как это называется… - Джефф с трудом произнёс фразу. Никто бы не поверил, что сейчас, здесь, в «Сверхновой» тот самый Джефф Моро, «Джокер», который никогда ни перед кем не пасовал, и чей едкий сарказм ставил на место даже маститых капитанов. – Мне очень сложно разобраться и…
Джефф не договорил. Шквал оглушающей музыки ворвался в танцевальный зал, напоминая о начале стрип-шоу.
- Может, перейдём куда-нибудь? – несмело предложил Джес. – Здесь, в «Сверхновой» есть vip-зона.
Джокер покорно кивнул.

Скромные, но уютные апартаменты на двоих. Полная изоляция от внешнего мира. Тишина. Мерцающий свет и стойкий запах каких-то терпких ароматических свечей. Джес зашёл первым, Джокер за ним. Но дальше порога пилот не двинулся. Джес прошёлся по комнате, оценил накрытый фуршет и только сейчас заметил застрявшего в коридоре попутчика.
Джес вернулся к нему.
- Ты не пройдёшь?
И опять тишина вместо ответа. Склонённая голова и безмолвные «SR».
- Джефф, - кэп был растерян. В данный момент он даже помыслить не мог о каких-то близких интимных отношениях. Надежда теплилась только на откровенный разговор.
Лишь кончиками пальцев Джес коснулся ладони крепко сжимающей упор костыля. И в следующее мгновение, словно отпустили тугую пружину. Джефф шарахнулся в сторону так, будто прямо перед собой увидел хаска. Сбивчивое дыхание и умоляющий взгляд перед казнью.
Джес пребывал в окончательном ступоре.

Это нормальная реакция после «ты мне нужен»? Но ведь, означает она только одно.

- Ты боишься меня, - с обречённой досадой констатировал Джес.
И в серо-голубых глазах обращённых к кэпу отразились страх и отчаяние.

Нет, парень. Так не пойдёт.

- Вот ключ, - Джес повесил тонкую пластинку на рожок настенного бра. – Можешь оставаться здесь. Завтра в семь я объявлю сбор экипажа. Андерсон обещал нам помочь. Спокойной ночи, Джефф, - попрощался он и направился к входной двери.
- Джес! – крикнул ему вслед Джокер.
- Нет, лейтенант, - на ходу отмахнулся Шепард, открывая дверь. – Такие отношения мне не нужны.
- Ты меня не понял.
- Я пытался, Джефф. Честно, я пытался, - Джес вышел из номера и захлопнул за собой дверь.