Такого количества кораблей гетов пространство Траверса не видело уже давно. Подобно облаку саранчи плотным потоком они приближались к Цитадели, а в самой гуще фрегатов, истребителей, эсминцев не поддающееся описанию НЕЧТО. Самое чуждое этой Галактике существо. Непонятый и непревзойдённый. Полуживой механизм необычной конструкции. Необычной настолько, что ни одна существующая в Галактике цивилизация не строила ничего подобного. Мысль органических разумных не способна понять суть и вникнуть в потусторонние технологии.

- Святая Богиня! – взмолилась штурман азарийского дредноута - «Путь предназначения», охраняющего вход в Цитадель. – Это невозможно.
- Включить защиту! Закрыть станцию! – крикнула капитан.
- Лучи не двигаются! Системы не отвечают! – в панике доложила штурман.
- Покинуть Цитадель! Эвакуируем Совет!
- Цитадель главная! Цитадель главная! Как слышите? – тщетно пыталась связаться со станцией штурман, но все возможные коммуникационные пути были уже под контролем. Сарен заблокировал центр управления.

- Кажется, мы на месте, - потирая ушибленный бок, Джес выпал из покорёженного "Мако".
Он с сожалением глянул на шестиколёсного друга, столько раз спасавшего в самых тяжёлых боях на поверхности. Тысячи километров, пройденных по разным планетам, десятки молотильщиков, почивших под ракетным огнём, бесчисленное количество гетов, распластанных колёсами - и всегда безотказный аппарат защищал хрупкую органику, подставляя под смертельные выстрелы свою броню. Но теперь, после переноса через ретранслятор машину не восстановить. Последний взгляд на останки бронетранспортёра и Шепард кричит своим спутникам:
- Вперёд, за мной!
Задерживаться не стоит. Переход через ретранслятор ознаменовался мощной электромагнитной вспышкой и привёл в негодность десятка два гетов, охранявших Канал, но машины быстро среагируют на сбой и отправят новых бойцов.
Скоростной лифт, разгоняясь всё сильнее, потащил их наверх к Башне Цитадели.

- Внимание всем! - возвестил по общему связному каналу флотилии голос командующего турианским гарнизоном. - Станция закрывается! Цитадель запирают! Нельзя допустить, чтобы вражеские корабли вошли внутрь.

Сарен стоял за главным пультом управления Цитаделью и наблюдал за развернувшейся бойней в космосе. Турианцы отчаянно противостояли гетам. Потоки высокотермальной плазмы лились в обоих направлениях и иногда, цепляли своих. Десятки внушительных турианских дредноутов были разорваны в клочья. Впрочем, геты тоже несли серьёзные потери. И только "Властелин" уверенно продвигался к своей цели - коммуникационному порталу, объединяющему все уровни станции. Его защитное поле было неуязвимо для любых повреждений, а тёмная броня поглощала все известные лучи.
Флот Цитадели оказался беспомощным против Пожинателя и его рабов. Створки "рукавов" захлопнулись за пришельцами и "Властелин" беспрепятственно подключился к порталу.

- Мать твою! - выругался Шепард, чуть не свалившись на пол заклинившей кабины лифта. - Сарен, ублюдок! Он обесточил шахты подъёмников! Надеть шлемы. Лезем наружу.
Колоссальный кокон замкнутого пространства внутри "рукавов" Цитадели предстал перед ними. Неимоверные размеры, которые по-настоящему можно оценить лишь изнутри. Миллиарды светящихся иллюминаторов, трюмов, отсеков - огромный мир, заселённый органикой, посягнувшей на чужое.
Джес выбил створки двери и шагнул в невесомость. Минутный управляемый полёт и они в технической шахте с привычной гравитацией.
Он не помнил сколько они пробирались по бесконечным коридорам под натиском джаггернаутов и ливнем огня из турелей, но аварийный ход в Башню нашёлся относительно быстро, не потребовав на поиск и десяти ампул панацелина для всей команды.

Зал Совета встретил их "небольшой" армией гетов. Режим "бойни" для расширения поражающей зоны карабина дезактивировал десятками, а биотические способности "Деформация" и "Перегрев" окончательно выводили из строя вражеские единицы. Винтовки, карабины, биотика, бой в рукопашную - и путь свободен.

- Отойди от пульта, сука! - заорал Джес, направляя карабин на Сарена.
В ответ мощная биотическая волна, словно взрывом отшвырнувшая десантников и непрекращающийся ливень радиационных зарядов из штурмовой винтовки.
Джес только успел заскочить в укрытие, и расплавленный иридий крупными кляксами размазался у его ног.
Сарен вскочил на глайдер и поднялся над пультом.
- Я уж боялся, ты не успеешь, Шепард.
- Пришлось по пути разгребать металлолом из гетов. Прости, что заставил тебя ждать, - сказал Джес из-за монолита ограждения.
- Ты проиграл, Шепард. Через пару минут "Властелин" будет контролировать все системы Цитадели. Ретранслятор откроется и Пожинатели вернутся.
- Мне нужна главная панель управления, и ты меня не остановишь, - сказал Джес.
- Какая самоуверенность. Ты пережил нашу встречу на Вермайре. Тебе повезло. Но с тех пор я изменился. "Властелин" усовершенствовал меня.
- "Властелин" превратил тебя в раба. В обмен на способности, ты подчиняешься ему.
- Ты не понимаешь. В новом обществе будет место для органики. Для изменённой органики.
- Для органики, которая чистит обувь хозяевам?
- Не все будут рабами. Пожинателям нужны люди действия. Такие, как я и ты. "Властелин" признаёт твою ценность. Он впечатлён твоими качествами. Сдайся и сохрани свою жизнь. Присоединяйся, и мы найдём тебе место.
- Это не жизнь, Сарен. Я никогда не буду подчиняться.
- Тогда ты умрёшь. И твои спутники. Твои друзья, любимые. Все, кого ты знаешь.
- Сарен, в душе ты всё ещё Спектр. Ты должен понять. Пожинатели - Зло, которое заслуживает только уничтожения.
- Пожинателей не остановить. Протеане не смогли. И у тебя не получится. Это бесконечный цикл.
Лишь на секунду в голосе Сарена мелькнула неуверенность, и Джес это почувствовал.
- Пожинателям не нужна органика! Ты это знаешь лучше меня. Как только закончится завоевание, они избавятся от всех, кто им служил! И лучше умереть в бою, чем стать хаском. У каждого есть выбор!
- У меня его не было! У тебя же были видения. Помнишь, что случилось с протеанами? То же самое ждёт и нас.
- Ты мог сопротивляться! Ты мог бороться потом! Но ты сдался, опустил руки! Ты повёл себя, как трус!
Ответом было внезапное молчание. Через гнетущее внушение извне турианец пытался осмыслить сказанное.
- Возможно, ты прав, - донеслось до Шепарда. - Возможно, есть шанс... но... Импланты... я зависим от них. "Властелин" слишком силён. Мне жаль. Но уже поздно.
- Есть лишь один способ прекратить это... - Джес вышел из укрытия, продолжая держать Сарена на прицеле, - если у тебя хватит пороху. Выбор есть всегда, Спектр.
Всего на несколько мгновений голубые глаза турианца потеряли былой лихорадочный блеск.
- Спасибо, Шепард. Прощай.
Чёрный ствол "HMWA" взметнулся к виску бывшего Спектра и оглушительный выстрел раздался над сводами Зала.
Труп Сарена свалился с неуправляемого глайдера и, разбив стеклянный пол, упал на бетонные плиты нижнего яруса.
- Хоть умер достойно, - рыкнул кроган и пошагал за Шепардом к панели управления.

Не теряя ни секунды, Джес активировал уни-инструмент. Томительные минуты ожидания и индикатор систем управления Цитаделью вспыхнул зелёным.
- Файл Стража сработал, - сообщил Джес друзьям. - Я контролирую все уровни Цитадели.
- Раскрывайте станцию, кэп! - поспешно проговорил Гаррус. - Возможно, флот сумеет сбить "Властелина".
Лишь лёгкое движение руки и пять "рукавов" Цитадели пришли в движение, открывая доступ внутрь, туда, к коммуникационному порталу, где закрепился Пожинатель в ожидании флотилии из глубокого космоса.

Джес открыл общий канал связи и сразу же взволнованный голос в панике возвестил:
- Говорит "Путь предназначения". Основные двигатели отключены. Мощность кинетических барьеров упала до 40%. На борту - члены Совета. Повторяю, на борту - члены Совета.
А следом, сообщение с "Нормандии" и не менее взволнованный голос Джокера:
- "Нормандия" - Цитадели. "Нормандия" - Цитадели. Скажите, что это вы, капитан...
- Мы здесь, Джокер, - ответил Шепард.
- Мать твою, Джес! - не выдержал пилот, выплеснув эмоции в эфир. - Я скоро верующим стану.
- Доложить обстановку, - приказал Джес.
- Мы принимаем сигнал бедствия, - сказал Джокер. - Я тут в секторе Андуры со всем Арктурианским флотом. Мы можем спасти "Путь предназначения". Просто разблокируйте ретрансляторы вокруг Цитадели и через десять секунд мы на месте.
Пауза в неопределённости и сомнениях, и Джес вскидывает руку к панели управления.
- Хотите жертвовать людьми ради спасения Совета? - с укором и злостью проговорил Рекс. - Что они сделали для вас хорошего? Тупо тратить подкрепление, чтобы спасать Совет. Придержите их, пока Цитадель раскроется, и человеческий флот сможет вдарить по "Властелину".
- Какие будут приказы, кэп? - спросил Джокер. Он почти кожей ощущал терзания самого дорогого человека, но ожидание в нынешней ситуации было смерти подобно. - Летим на выручку "Пути предназначения" или погодим пока жопу рвать? - чётко определил он цели.
- Я открываю ретрансляторы, - принял решение Джес. - "Путь предназначения" нужно спасти любой ценой.
- Да, сэр, - ответил на приказ пилот "Нормандии".
- Надеюсь, Совет это оценит, - с ехидной злобой заметил Рекс.
- Дело не в Совете, Рекс, - парировал выпад крогана Шепард. - На "Пути предназначения" тысячи азари.
- Они военные.
- Мы тоже. И мы обязаны помочь.

Рабочая сфера ретранслятора взорвалась привычным голубым свечением и в следующее мгновение сотни кораблей появились в пространстве окружающем Цитадель. Флот Альянса. Человеческий флот. И впереди армады красивейший фрегат, гордость экспериментальной авиации - ККА "Нормандия".
Приказ адмирала Хэкетта прозвучал на каждом судне:
- Корабли Альянса, в бой! Спасти "Путь предназначения"!
- Мы получаем подкрепление, капитан! - в эфир влилась фраза азарийского штурмана.
- Это Альянс! - воскликнула капитан. - Слава Богине!

Ожесточённый бой. Вспыхивающие корабли гетов, пламя от которых пожирает вакуум и неимоверное количество разбитой техники и погибших со стороны людей. Но "Путь предназначения" остался невредим. Ценой многих жизней этот величественный корабль уцелел, и далёкий голос Джокера подтвердил этот факт:
- "Путь предназначения", вы в безопасности. Повторяю, вы в безопасности.
- Цитадель раскрывается! - адмирал Хэкетт координировал действия оставшихся сил. - Корабли Альянса, огонь по "Властелину"!

И вдруг, откуда-то со стороны неестественный неживой громоподобный глас:
- Я - "Властелин"! И эта станция моя!
Джес обернулся, а Рекс и Гаррус взвели стволы.
Труп Сарена корчился в судорогах и превращался во что-то ужасное. Импланты трансформировали мёртвое тело в чудовище, подчиняющееся воле "Властелина". Последняя попытка Пожинателя исправить положение.
- Ну, уж нет, выродок! - зло прорычал Джес. - Вперёд, ребята! Прикончим тварь!
И снова бой.

А во внутреннем пространстве Цитадели тщетные попытки остатков флота справиться с самым могущественным созданием Вселенной.
- "Властелин" слишком силён! - кричал кто-то из капитанов землян. - Надо отходить!
- Мы не выстоим! - вторил ему другой, маневрируя меж смертоносных лучей испускаемых Пожинателем.
- Отставить! Это наш единственный шанс! Уничтожить гада любой ценой! - отдал приказ своим людям адмирал Хэкетт.

И в то же время карабин Шепарда делает последний выстрел и восставший труп Сарена рассыпается в прах.
- Сдох! - орёт полуживой Рекс над поверженным противником, а Джес обессилено опускается на одно колено. Где-то рядом Гаррус лежа на земле в луже собственной крови, непослушной рукой пытается ввести себе панацелин.

Из передатчика кричит Джокер в надежде собрать воедино оставшиеся корабли для последнего удара:
- Щиты отключены! Вот наш шанс!
- Огонь из всех орудий! - командует Хэкетт.
- Держаться рядом! Идём в атаку! - уверенности пилоту "Нормандии" не занимать и разрозненные корабли Альянса следуют за ним.

Льются потоки высокотермальной плазмы. Пространство внутри "рукавов" мерцает и светится. Вечная тьма космоса растворяется под натиском света.
Вираж. Ещё один. "Нормандия" заходит для атаки. Угол точен. Масс-драйверы готовы и Джокер уверенно жмёт "ввод". Решающий выстрел и огромное тело "Властелина" расслабляет щупальца электромагнитных захватов. Направленными взрывами его отталкивают как можно дальше и, наконец, тёмная броня трескается, а внутренности горят и плавятся. Секунда. И Пожинатель рассыпается на фрагменты, которые таранят "рукава" и полностью уничтожают центр управления станцией...

Бой окончен. Геты отступают. Но столько погибших, неисчислимые потери. Цитадель серьёзно пострадала, а пространство вокруг забито трупами и обломками.

- Капитан Андерсон! Мы нашли их! Они здесь! - раздался радостный крик агента СБЦ из-за куска брони "Властелина". - Здесь, кроган и турианец.
- Помогите им, ребята, - распорядился капитан. - А где Шепард?
- Он здесь, - сообщил офицер из другой поисковой группы поодаль. - Похоже, он серьёзно ранен.
- Осторожно! - Андерсон поспешил к лежащему на земле Джесу, приказав на ходу. - Носилки, живо!
Джес попытался приподняться, но сломанные рёбра и многочисленные осколочные ранения заставили его снова опуститься на холодный бетон.
- Не шевелись, - Андерсон присел перед другом.
- Где "Нормандия"? - это всё, что интересовало Шепарда в данный момент.
- Жива твоя "Нормандия", - успокоил его уверенный голос. - Пришвартовался Джокер.
Джес с облегчением вздохнул. Эта новость обрадовала его, наверное, больше, чем победа над "Властелином". «Нормандия» в доке, а значит, с Джеффом всё в порядке.
- У нас получилось, - сказал он. - Но угроза по-прежнему остаётся. И теперь, она куда более реальна, чем раньше. Хотел бы я увидеть Совет и раскаяние на их лицах.
- Увидишь. А сейчас, в госпиталь. Тебе здорово досталось, Джес.

Многочисленные переломы и раны требовали незамедлительного вмешательства. Болевой шок, кровопотеря, инфекция одинаково опасны и для обычных людей и для героев Галактики. Поэтому, Чаквас и бригада военных врачей работали над комбинированной программой наноимплантации уже около пяти часов. Каждая группа нанороботов вводилась непосредственно в кровяное русло и, выполнив определённую задачу по сращению костной ткани или коагуляции кровоточащих сосудов, бесследно растворялась в цитоплазме и превращалась в обычные питательные вещества для клетки. Процесс был длительным, а повреждения обширными. И вылежать положенную неделю без движения кэп КК был не в состоянии. На следующий день после того, как его перевезли на "Нормандию", он уже подумывал, как бы официально сбежать из медотсека и, если бы не острая боль в местах остеосинтеза, в БИЦе уже бы исполняли его приказы.
- Доктор, а нельзя ли как-то ускорить этот процесс? Или хотя бы обезболить? - спросил Джес, изнывая от вынужденного бездействия.
- Нет, капитан. Процесс консолидации переломов и так ускорен до возможного предела.
- И что же вы предлагаете мне торчать неделю здесь, на этой кровати?
- Вариантов не много, кэп. В медотсеке четыре кровати. Можете выбрать любую.
- А где экипаж?
- На Цитадели. Помогают с восстановлением по мере сил и ждут вашего выздоровления и распоряжений.
- А... - почему-то перед всевидящей Чаквас Джес поскромничал.
Но она сама продолжила его вопрос:
- Джокер? У себя в кабине. Он приходил, но я его не пустила. Ваш организм был нестабилен, капитан. Теперь, намного лучше. Так вы хотите, чтобы мистер Моро вас навестил?
- Да, - не слишком уверенно сказал Джес. - Я бы хотел.

Если бы вы знали, доктор, как бы я его хотел. Причём не один раз.

- Хорошо, - Чаквас была не против. - Я ему сообщу. А сама, пожалуй, съезжу в азарийский госпиталь за препаратами.

Джефф явился вскоре после того, как Чаквас покинула медотсек. Опираясь на костыли, он перегнулся через бортик функциональной кровати и припал к губам Шепарда.
- Джефф, я так скучал по тебе, - пересилив боль, Джес одной рукой обхватил парня за шею, а другой неконтролируемой - самым наглым образом забрался в ширинку посетителя. - Я хочу тебя.
- Ты серьёзно? Прямо сейчас?
Джес нетерпеливо кивнул. Объективно воспринимать ситуацию в данный момент, он не мог, да и не хотел. Если он что-то задумывал, то получал немедленно. И плевать, что 50% костей в его организме сломаны.

Но Джефф не собирался разделять радостные намерения кэпа. Он освободился от рук и выпрямился, удобней переставив костыли.
- Кэп, должно быть бурная фантазия у вас проснулась, - сказал Джефф. - Интересно, какую конструкцию на этой кровати рисует ваше изощрённое воображение из двух сломанных тел для того, чтобы трахнуться, ничего не повредив повторно?
- Я, ну... - Джес задумался. Задачка плохо поддавалась решению. Но Джокер был рядом, а возбуждение достигало пика. После всех событий на Иле и Цитадели ему явно не хватало разрядки. - Ну... что-нибудь придумаем. Иди ко мне.
Но Джокер отступил назад:
- Ага. Ты давай, придумывай. А я пока кофейку попью.
- Джефф, - кэп решил было встать, но, испытав приступ сильнейшей боли, всё же вернулся в исходное положение.
- Неприятная вещь остеосинтез, - констатировал факт Джокер, наливая в пластиковый стакан ароматный напиток из личной кофеварки Чаквас. - Если до сих пор у тебя стоит - поднимись ещё пару раз и остынешь.

Джокер уселся на крутящийся стул около медицинского интерфейса и потянул губами вспененную поверхность капучино.
- Как ты это терпишь? – Джес больше не стал испытывать судьбу и собственный болевой порог, и по совету Джокера смирно улёгся обратно на положенное больному место.
- За столько лет привык, - ответил Джефф. – Очень, знаешь ли, помогает от бесконтрольного «хочу». Ты мне лучше скажи – что дальше?
- Дальше… - Джес задумался почти на пол минуты. – Надеюсь, дня через три я поднимусь, и мы с тобой… займёмся…
- Шепард, - перебил его Джокер, с иронией разглядывая растерянную физиономию, - в твоей голове по отношению ко мне есть хоть одна мысль, где ты мне не вставляешь через пару секунд после начала её осмысливания?
- Чего? – не то чтобы Джес не понял витиеватой речи, просто он окончательно забыл об окружающем мире рядом с любимым человеком.
Из-под чёрно-белого козырька на него глянули, как на последнего идиота.
- Хорошо, - снисходительно сказал Джокер. – Спрошу проще. Ты всё время хочешь меня трахнуть?
- Да, - на этот вопрос мозг Джеса сразу выдал ответ.
Джокер перевёл взгляд на остывающий кофе, поболтал в нём ложкой и снова обратился к кэпу в надежде на понимание.
- Та-ак. Вернёмся на минуту назад. Я вас спрашивал, кэп – что дальше? Мы уничтожили «Властелина», спасли Цитадель и Совет. Что дальше?
- А-а, ты в этом смысле, - наконец-то вырвался из сексуальных грёз Джес.
- Нет, бля! Я в смысле составления графика по вставлению. Когда, кто и кому, - тупой диалог с кэпом всё же достал Джокера. – Джес, я тоже по пояс не деревянный и я тоже хочу. Но не сейчас. И если думать головой, а не хером, то всё-таки – что дальше, кэп?

- Ну, для начала, наверное, будет разговор с Советом. Надеюсь на признание союзниками человеческой расы. Теперь, они верят, что угроза вторжения существует не только в моём воображении и поддержат все наши начинания.
- Начинания? – не понял Джокер.
- Возможно «Властелин» не единственный Пожинатель в нашей Галактике. Даже, скорее всего не единственный. Коль уж Пожинатели придают столь большое значение Жатве, то было бы непростительной ошибкой оставить здесь всего лишь одну «особь».
- Мы будем искать подобных «Властелину»? Но как?
- Через гетов. Пожинатели для них – некие божества. Охотясь за гетами, мы выйдем на следующего Пожинателя.
- Значит, опять война.
- Война. И я надеюсь, в этой войне ты будешь рядом, Джефф «Джокер» Моро – лучший пилот Альянса.
Серо-голубые глаза. В них столько преданности, самоотверженности, смелости и любви. Он никогда не предаст. Он будет рядом. И он пойдёт на смерть ради своего капитана.
- Я буду с тобой, Джес. Всегда. Что бы не случилось. Ведь, Ангелы Хранители для того и существуют.

Уходя рано утром на Цитадель для встречи с Советом, Джес заглянул в кабину пилота.
Джокер разгребал данные разнообразной второстепенной информации, скопившейся после побочных заданий. Миссии давно были выполнены, объекты отслежены, люди спасены, и многие файлы можно было смело отправить в утиль.
Джес незаметно подкрался сзади и почти в ухо Джокеру крикнул:
- Привет! А вот и я.
От такого приветствия Джефф чуть не выпрыгнул из кресла.
- Ёп… - вырвалось у него. – Ты муд… мудрость ваша для нас бесценна. Придумать такое могли только вы, капитан, - еле сдержался Джокер от более крепких выражений. – Чаквас тебя отпустила? Не рано?
- Не ёрничай, - улыбка не сходила с лица Шепарда в предвкушении близкого интима. – Сейчас я ухожу, но я вернусь.
- Ну, кто бы сомневался. Ты как пчела на мой улей.
- А ты не рад?
- Я рад, ну что ты. Особенно приветствию. Ещё одно такое и я стану импотентом на всю жизнь. Ты идёшь в Совет?
- В Совет.
- О-ой, не надо тебе было ко мне заходить.
- Почему?
- За Совет боюсь.
- … ?
- Удачной вам беседы с Советниками, капитан, - Джефф нарочито провожал Джеса без всяких объяснений.
Когда кэп ушёл Джокер неосознанно поделился с пультом управления недосказанным в самых нескромных выражениях и добавил:
- И за что я тебя люблю, Шепард?

Джес стоял перед тремя советниками: турианцем, азари и саларианцем. Инопланетянами, которых он спас несколько дней назад и имён, которых до сих пор не запомнил. Почему спас? А разве он ИХ спасал? Без этих пассивных и беспомощных наростов нынешней политической системы вполне можно было обойтись. Ни одни, так другие будут пропагандировать прежнее: люди – никто, люди – мусор и их место на задворках Галактики.
- Посол Удина. Капитан Андерсон. Капитан Шепард, - обратилась Советник-азари к гостям. – Мы собрались с целью высказать наше признание тому значительному вкладу, который войска Альянса внесли в войну против «Властелина» и гетов.
- Многие люди отдали жизни за спасение Цитадели. То, были отважные и смелые солдаты, пожертвовавшие ради того, чтобы мы – Совет – остались жить, - присоединился к благодарственным речам Советник-саларианец.
- Нет жертвы больше этой, и мы разделяем вашу скорбь об утрате столь многих благородных воинов, - вступил в разговор Советник-турианец.
Джес еле сдержал порыв высказать правду, но Андерсон вовремя предупредил его попытку очередной ссоры с советниками:
- Мы принимаем ваши соболезнования, - сказал он, успокаивающе похлопав по броне космопеха.

- Совет также находится в неоплатном долгу перед вами, капитан Шепард. Победив «Властелина», вы спасли миллиарды жизней. Вы доблестны и обладаете неудержимым рвением к победе. Благодаря своим действиям вы стали символом для всего Человечества, - произнесла хвалебную речь азари.
Следом за ней дифирамбы человеку зачитал турианец:
- Ваш вид отличается непоколебимой волей и яростным неудержимым духом. Прежде мы считали, что из-за этого люди упрямы и даже опасны. Но теперь, мы понимаем, что эти черты делают вас сильными. Впереди тёмные времена, и Совету нужно Человечество и его сила.
- Как представитель Альянса, - Удина незамедлительно ответил на предложение, - я принимаю ваше решение. Человечество объединит свои усилия с вашими. Мы займём место в Совете.
- Нам понадобится список возможных кандидатов, - заметил Советник-саларианец.
- Учитывая всё произошедшее, ваши рекомендации, капитан Шепард, будут иметь большой вес, - сказала азари. – Вы поддерживаете кого-либо конкретно?

- Нам нужен человек, которому хватит смелости защитить то, во что он верит. Такой, как капитан Андерсон, - нисколько не сомневаясь, ответил Джес.
- Шепард, - с лукавой улыбкой Андерсон обратился к Спектру, - хотите вогнать меня в краску?
- А вы не ошибаетесь, Шепард? – внутреннее смятение Удины выдавал его злобный взгляд. – Андерсон – солдат, а не политик.
- Я предпочту видеть в Совете капитана, а не политикана, вроде вас, - категорично заявил Джес.
- Я считаю ваше решение мудрым, капитан, - поддержала выбор Шепарда азари. – Наше будущее омрачает тень войны. И кадровый военный на этом посту будет более полезен.
Андерсон в знак признательности склонил голову:
- Я польщён. Как представитель Человечества, я буду всеми силами помогать Совету.
Пафосная речь в противовес речи человека прозвучала тут же от турианца:
- Битва с «Властелином» разрушила наши иллюзии мира и безопасности. Теперь Галактика будет ждать от нас – от Совета – защиты.

Очередная показуха начинала Джесу надоедать.
- Один «Властелин» едва не уничтожил вас. Против всего флота Пожинателей у вас нет шансов, - раздражённо произнёс он. – «Властелин» всего лишь авангард. Флот Пожинателей на подходе. Сотни кораблей, а то и тысячи. И я собираюсь их остановить!
Более космопех Альянса не счёл нужным слушать речи политиков. Он резко развернулся, показав всё своё пренебрежение к намерениям Совета, и ушёл прочь.
- Шепард прав, - сказал Андерсон ему вслед. – Мы на грани войны с противником, какого ещё не знала Галактика, войны за судьбы всего живого. Человечество готово внести свой вклад. Мы не отступим. Мы поведём вас в битву с Пожинателями и загоним их туда, откуда они вылезли.

«После опустошительной атаки гетов на Цитадель прошёл месяц. Галактическое сообщество стремительно восстанавливалось.
Альянс пожертвовал своим флотом ради спасения Совета и получил место в этой престижной организации. Совет вынужден был отреагировать на подтверждение того, что Жнецы – гигантские машины, уничтожающие все органические цивилизации раз в 50000 лет – вернулись. Чтобы подавить распространение слухов, совет отправил капитана Шепарда подавить последние очаги сопротивления гетов. Геты и их бывший предводитель, мятежный Спектр Сарен Артериус были официально объявлены виновниками нападения.
А для тех, кто знает правду, поиск ответов только начинается».

Не открывая глаза, Джес провёл рукой рядом с собой по гладкому атласу простыни.

Опять. Как ребёнок, ей Богу. Месяц прошёл, а мы всё по разным каютам.

Он повернулся на бок в надежде ещё немного поспать, но из-под полуоткрытых век увидел за своим личным интерфейсом того, кто оказывается, ещё не слинял в столь ранний час.
- Что ты там делаешь? – спросонья поинтересовался Джес.
- Смотрю порнуху заныканную капитаном, - ответил Джокер.
- Не знал, что меня возбуждают цифры пространственного тензора, - сказал Джес, разглядев на мониторе ровные колонки тестовых расчётов.
- Ты просто не умеешь ими наслаждаться, - Джокер навалился на спинку стула и пристально посмотрел на данные.
На нём не было ничего кроме чёрно-белой бейсболки с аббревиатурой «SR». Вся одежда валялась на полу, а под столом скромно поблёскивало горлышко полупустой бутылки с арктурианским ромом.

Неплохо вчера посидели. Да, и «полежали» потом, славно. Какие на сегодня планы? Четвёртые сутки топчемся на месте. Надо двигаться дальше. Но куда?

Джес неохотно выполз из-под одеяла и сел, опустив ноги на холодный пол.
- Шикарно выглядишь, - оценил он атлетически сложенное тело парня, традиционную бейсболку и недельную бороду. Несмотря на врождённое заболевание и, казалось бы, абсолютную неспособность к физическому совершенствованию, мышцы пилота были неплохо развиты. Как объяснила Чаквас, при синдроме Вролика просто необходимо иметь достаточный мышечный корсет, чтобы поддерживать больные кости. Поэтому, в тренажёрной комнате «Нормандии» Джокер появлялся намного чаще остальных.
- Не льстите, капитан, - Джефф не отрывался от монитора и каких-то расчётов. – Я и без вас знаю, что неотразим.
- Хм, - усмехнулся Джес. – А ещё, самоуверен и амбициозен.
- Я это не отрицаю, - он передвинул схемы голографических траекторий и заменил цифры картой части галактики. - Чем разбрасываться лицемерными комплиментами, лучше гляньте вот сюда, кэп.
Джес подошёл сзади и нежно обнял крепкие плечи.
- Что это? – космопех не сразу разобрался в навигационных тонкостях.
- Это расчёты возможных координат того, кого мы ищем. С вероятностью 99,9.
- Откуда такая уверенность?
- Я даже не знаю, стоит ли тебе объяснять смысл дисциплины такой, как «Логика изменений инвариантных состояний пространственно-временного континуума».
- Нет, не стоит, - сразу же отказался Джес. – Мне вполне хватит умного пилота.
- С туевой хучей достоинств, - добавил Джефф, оценив область немного ниже своего голого живота. – Так вот. Поскольку сектор поиска теперь определён, я могу точно сказать, что это не тот, кого мы ищем.
Джес непонимающе взирал на гения в кепке.
- Откуда такая уверенность? – Джефф повторил недавний вопрос о сомнениях кэпа. – Есть ещё в лётной школе пара дисциплин с мозголомными названиями. На их основе я могу предположить о разнице остаточных пространственных аномалий полей массы различных объектов.
- И?
- И… Это не Пожинатель.
- А кто?
- Вот тут, к сожалению, мои способности гадалки заканчиваются. Знаю только – он огромен, маневрен и, скорее всего, не зарегистрирован в пространстве Траверса.
- Чужой в пространстве Траверса, - задумчиво произнёс кэп, - Может, Коллекционеры?
- Коллекционеры – миф.
- У любого мифа, есть основа. Интересно, если это и впрямь Коллекционер то, что он здесь делает. Надо проверить, - согласился Джес и решил. – Через пару часов вылетаем.
- А почему не сейчас?
- Потому что сейчас, я хочу твою туеву хучу достоинств, - Джес развернул крутящийся стул, присел и с нетерпением раздвинул колени парня.
Закончилось всё на столе капитана в экзотической позе. Но, по крайней мере, стоять Джокеру было удобно.

Джефф разглядывал своего голографического двойника в полный рост. Без костылей, в военной форме Альянса он ничем не отличался от своих сослуживцев, но стоило пройти десяток шагов, и параллельная реальность сменялась привычным настоящим, где он всего лишь инвалид.
Джес вышел из душевой с обвязанным по бёдрам полотенцем.
- Мистер Моро, моё предложение остаётся в силе, - напомнил Джес о недавнем споре, продолжавшемся уже целый месяц, каждый раз, когда Джокер покидал каюту кэпа.
В ответ Шепарду голограмма выставила вперёд средний палец.
- Джефф, пойми, я не могу, - сказал Джес, натягивая обмундирование. – Как ты себе это представляешь? Капитан перешёл в каюту к пилоту.
- То же самое я могу сказать о пилоте, - Джефф свернул зеркального двойника и направился к выходу, прихватив костыли.
- Что за детские выходки?
- Переходите ко мне, кэп. Двери моей каюты всегда открыты для вас.
- Это уже не смешно, Джефф. Джефф!
Но средний палец руки Джокера вновь дал красноречивый ответ.
- Мальчишка! – бросил Джес в сторону закрывающейся двери.

Тот самый сектор, указанный Джокером, они прочесали вдоль и поперёк. Но присутствия кого бы то ни было, не обнаружилось. Молчаливые ладары и пустые экраны сканеров. Ни гетов, ни коллекционеров.
- Может, ты ошибся, Джефф? – попробовал усомниться в действиях пилота капитан. О чём тут же горячо пожалел.
- Я могу ошибиться и нассать мимо унитаза, но не в тензорной метрике, - зло выдал Джефф.
- Нет, капитан, расчёты верны, - подтвердил Пресли. – Просто логика логикой, но иногда бывают случайности.
- Не в этот раз, - Джокер был уверен, как никогда. – Он должен ошиваться где-то здесь.
- Фиксирую присутствие постороннего объекта, - доложил Кэйден в подтверждение слов пилота. – Незарегистрированный боевой корабль. Он огромный. Наверное, гет?
Джокер замер перед показателями приборов и, вдруг, его спокойный голос почти что сорвался на крик:
- Это не геты… Нас атакуют!
Но в этот раз Джокер не успел. Чужак напал внезапно и прямое попадание в корпус «Нормандии» решило её судьбу.
- Эвакуация! Всем в спасательные капсулы! – отдал приказ капитан по общекорабельной связи и бросился в нижний отсек вытаскивать людей из заклинившего лифта.
Через три минуты развороченные отсеки корабля были пусты. Большая часть команды эвакуировалась. В шлемофоне скафандра Джес слышал лишь голос пилота, отправляющего позывные о крушении.

Да, что же ты делаешь?! Какой на хрен «СОС»?!

Джес выбрался туда, где раньше находился БИЦ и побрёл к кабине. Гравитационная составляющая «Тантала» была нарушена и от силы тяжести остались лишь жалкие сотые доли «g».
- Держись, держись, крошка, - Джокер пытался увести «Нормандию» из зоны поражения.

В ослабевающем гравитационном поле, Джес еле добрался до кабины.
- Джефф, надо выбираться!
- Нет! Я не брошу «Нормандию». Её ещё можно спасти!
- «Нормандия» погибла. Оглянись назад, половины судна нет! Мы сдохнем к чертовой матери!
- Нам просто нужно… О, нет. Они разворачиваются для новой атаки.
- Вставай! – Джес схватил пилота и потянул на себя. Он чувствовал, как под массивной перчаткой облачённой в экзоскелет ломаются хрупкие кости.
- Рука! Осторожно, рука! – вскрикнул Джокер и покорно подчинился натиску.
До спасательной капсулы несколько метров. Джефф внутри и, вдруг, по израненному телу корабля, прокатывается судорога. Взрыв, толчок. Джес лишь успел схватиться за край капсулы и следом ещё толчок. Пальцы соскальзывают, а беспомощное тело очередной взрыв отбрасывает в открытый космос.

Спасательная капсула опечатана и отстрелена от корпуса корабля. Кэп «Нормандии» всё же успел активировать запуск. Она следует по строго намеченной программе к ближайшему ретранслятору, а единственный уцелевший на борту человек, прижавшись к запотевшему иллюминатору, смотрит на обломки своих надежд, чтобы навсегда запомнить этот последний день и никогда не снять с себя вины за смерть любимого человека.