Третьи сутки одно и то же - серая стена перед глазами. Он изучил каждую вмятину, каждую неровность синтетического покрытия. Ничего не изменится. Потому что больше ничего нет. "Нормандия" и Шепард. Прошлое. Воспоминания, уничтожающие душу. День за днём. Медленно, словно под пыткой. Это твоя вина. Ты не смог. Ты убил.
Времени нет. Оно остановилось, когда умер Джес. Бежало, стремилось вперёд и, вдруг, исчезло. Растворилось в сером безграничном аду. Здесь не живут, даже не существуют, здесь, замирают навсегда.
Он держался целую неделю. Суд, комиссия, списание, лишение лицензии - он вытерпел всё. Но воспоминания, острым лезвием вспарывающие сердце. От них не избавиться, они преследуют и ночью, и днём, методично выжигая изнутри последние частицы живого.
Нет сил, ни бороться, ни жить.

В крохотной комнате минимум предметов. Кровать и выключенный голографический интерфейс. На одном из пластиковых стульев в углу лежит чёрно-белая бейсболка с буквами "SR", как укор и напоминание. Неяркий свет чуть разбавляет полумрак. Тишина. Словно в глубоком вакууме, пустота и одиночество.
- Джефф, - мамин голос недосягаем и далёк. Он почти не слышит его. - Третьи сутки из комнаты не выходишь. Хоть бы поел. Джефф, ты слышишь меня?
Мать тронула сына за плечо. Ни малейшего движения.
- Джефф, сынок, так нельзя, - с отчаянием проговорила женщина.
Но вдруг, сигнал входящего сообщения из интранета. Он прозвучал необычно глухо и отчуждённо. Щелчок активации и незнакомка спрашивает у матери:
- Вы Лара Моро?
- Да.
- Я Миранда Лоусон. Мне нужен ваш сын Джефф Моро.
- Вряд ли он будет общаться.
- Он слышит меня?
- Надеюсь, что да.
- Мистер Моро, нам нужна ваша помощь.
Джефф безучастен.
- Это касается Джеса Шепарда, - добавила Лоусон.
Джефф повернулся к изображению лицом. От имени "Шепард" по замершим мыслям прокатилась раскалённая волна напалма.
- Что вы хотите?
- Не здесь. Вот адрес. Приезжайте.
Незнакомка исчезла, оставив после себя на экране ровные строки. Джефф сел на кровати и распрямил затёкшие ноги. Оставленный адрес был ему знаком. Официальная экспериментальная корпорация, здесь на Арктурусе. Но Шепард мёртв. Он сам это видел. Или нет? Что им нужно? Какая помощь?

Его встретили так, словно давно ждали дорогого гостя. Два охранника почти под руки проводили внутрь комплекса на цокольный уровень. Дверь за спиной загерметизировала вход, и он остался в небольшой полупустой комнате с двумя стульями и проектором.
На душе неспокойно и уверенности в своих действиях нет. Джефф огляделся. Ни намёка на чьё-то присутствие. Шорох из противоположного угла можно было и не услышать. Створка потайной двери, ведущей в длинный освещённый коридор, плавно отъехала и скрылась в стене, и перед Джокером предстала женщина в обтягивающем белом комбинезоне. Это была та самая дама, которая оставила недавно адрес корпорации. Черноволосая, с длинными локонами до плеч, гибкая и немного вызывающая, она напомнила ему арктурианские закрытые зоны, где за пару кредов можно было снять "девушку на ночь".

Миранда сразу заметила этот пристальный надменный взгляд.
- Разве вам нравятся женщины, мистер Моро? - с некоторой иронией полюбопытствовала она, усаживаясь на стул. Её артистичная поза с нарочитой демонстрацией всех достоинств свела бы с ума любого.
- Такая ж... женственная леди не может, не нравится, - ответил Джефф, вернув долю сарказма в недосказанности.
Пухлые губы Миранды изогнулись в притворной улыбке, а в томных глазах, смотрящих сквозь людей и предметы, отразились предвзятость и холод.
- А как же мужчины? Высокие, атлетически сложенные брюнеты с бирюзовыми глазами? - спросила Миранда, предоставив описание Шепарда.
Джокер не ответил. Горечь воспоминаний удушливым комом застряла в горле.
- Да вы присаживайтесь, - пригласила Миранда гостя. - Наверное, тяжело стоять, опираясь на костыли, ведь вы привыкли постоянно сидеть за пультом КК.
Одна фраза, но в ней всё. Унижение, беспомощность, боль потери. Показная забота сродни изощрённому издевательству.
Джефф не двинулся с места.

- Что вам нужно? - после некоторой паузы спросил он. - Я думаю, вы позвали меня сюда не ради моих интимных признаний.
- И ради этого тоже. Мы нужны друг другу, Джокер.
Собеседник Миранды ухмыльнулся.
- Вы так уверены? Боюсь, я вас не удовлетворю.
- Меня, вряд ли. Но вот "Цербер" - вполне.
Джефф замер. "Цербер" - прочеловеческая радикальная группировка, ратующая за превосходство homo sapiens над всеми прочими расами в Галактике. Любые методы, усиливающие человечество, считаются оправданными, включая незаконные и опасные эксперименты, террористическую деятельность, диверсии и покушения.
- Так вы агент "Цербера"? - спросил Джефф.
- Да. И мы вам предлагаем...
- Я не буду сотрудничать с шайкой убийц, - перебил её Джокер.
- Будете, - уверенно заявила Миранада. - Потому что мы исполним все ваши мечты. Разве вам не интересно?

Она пристально рассматривала парня с ног до головы и ждала добровольного согласия. Джокер был в растерянности. Он безмолвно взирал на цербершу и отказывался понимать чего же нужно секретной и могущественной организации от инвалида.
- Всё же присядьте, - настаивала Миранда, и тон её голоса скорее напоминал приказ, нежели приглашение.
Джефф и сам не понял, по какой причине, но он подчинился этой женщине и, опустив костыли рядом с собой на пол, уселся на стул.
- Значит, капитан очень дорожил вами, Джефф Моро, - сказала Миранда, ни в коей мере не подвергая сомнению данный факт.

И снова воспоминания. Тот последний день, когда жизнь разделилась на "до" и "после". Гнетущее отчаяние, безысходность и такая тяжесть, словно нейтровещество закинули глубоко в душу.
- Что вы хотите знать? - чуть дрогнувшими губами, спросил Джефф.
- Для начала, некоторые подробности ваших интимных отношений с капитаном.
Джефф с пренебрежением глянул на Лоусон:
- Я, пожалуй, передумал, - сказал он и потянулся к костылям.
- Погодите, Джокер. Не стоит так необдуманно. Я ведь, не шутила, когда обещала, что "Цербер" исполнит все ваши желания.
- Мои желания, - Джефф с горечью усмехнулся, - не исполнит даже Создатель.
- Создатель не исполнит. А вот "Цербер" - вполне. А теперь, слушайте меня, - голос Миранды стал жёстче и холоднее. - Во-первых, мы поставим вас на ноги. Вы навсегда оставите костыли. Во-вторых, вы получите новую лицензию. В-третьих, у вас будет новый корабль. В-четвёртых, мы вернём Шепарда. И если даже вы способны отказаться от первых трёх пунктов, то от последнего, - наверняка, не захотите.

- Я вам не верю, - проговорил ошарашенный Джефф.
- Ради Шепарда придётся. К тому же, его возвращение изменит многое. Он символ для всего Человечества, икона, за ним пойдут и люди и инопланетяне. Вы не возьмёте на себя такую вину? И ведь, - Миранда сделала многозначительную паузу, - это не благотворительные подарки.
- Я уже догадался. И что же вы хотите от меня? - Джефф всё ещё не верил в происходящее.
- Первое. Генетический материал Джеса Шепарда. Второе. Полное зондирование вашей памяти. Третье. Вы станете агентом "Цербера".
- Что...

Джефф испытал даже не удивление, а какое-то необычное состояние фантастического осознания действительности. Стать агентом "Цербера" всё равно, что вступить в легион ада. Согласиться на зондирование мозга - значит, стать потенциальной жертвой постоянного шантажа. Ну, а каким образом будут проводиться медицинские исследования, он даже думать не хотел.
- Ваше решение, мистер Моро, - Миранда настаивала на выборе.
- Вы садите меня на короткий поводок.
- Но мы и даём не мало. Вы хотите вернуть Шепарда? Быть с ним рядом. Заниматься сексом. Любить его.
- Я вам не верю. Я видел, как он погиб. Гермошлем был повреждён, система жизнеобеспечения вышла из строя. В вакууме не больше пяти минут, потом взрывная декомпрессия.
- Даже если вы мне не верите. Вы сможете теперь спокойно жить, зная, что вам такое предложили, а вы отказались?

Джефф промолчал. Последнее время для него "просто жить" стало невозможным. И с каждым днём он всё отчётливее понимал - со смертью Джеса закончилось и его полноценное существование. Он никогда так никого не любил. Даже первое юношеское чувство меркло рядом с запретной новизной. И теперь за то, чтобы Джес был рядом, он отдал бы всё.
- Я согласен, - прозвучало, как собственноручно подписанный приговор.
- Вот и славно, - Миранда подвела итог выполненному заданию. - А сейчас, мы немедленно отправляемся. Время работает против нас.
- Куда?
- Медицинский комплекс "Цербера", научная станция "Лазарь".

Это был тяжёлый месяц. Длинные дни, бессонные ночи, боль и бессилие. Неимоверное количество процедур, название которых не то что запомнить, выговорить было невозможно.
Жидкие импланты, которыми заполняли полости и ячеистую структуру костей, надёжно фиксировали хрупкие ткани, но манипуляции по вживлению и реабилитационный период выдерживали немногие. Для нового метода лечения синдрома несовершенного остеогенеза специалисты "Цербера" несколько месяцев назад специально собрали группу из двадцати человек - с трудом передвигающихся инвалидов, польстившихся на лёгкий заработок, - из которых после окончания эксперимента в живых осталось двое. Именно, эти двое предоставили учёным возможность исправить многие ошибки и привести метод почти к идеальному.
Джефф был третьим успешно прошедшим экзекуцию у церберовских трансплантологов.

И вот, спустя месяц, они встретились с Призраком - таинственным боссом "Цербера". В воздухе перед бывшим пилотом "Нормандии" висела голограмма человека вольготно развалившегося в кресле. Холодные глаза с неподвижными ярко-голубыми имплантами хрусталика с интересом изучали перемены произошедшие с подопытным.
Парень стоял на своих собственных ногах, без костылей, лишь высокие ортопедические ботинки напоминали о недавнем прошлом инвалида. Ему выдали рабочий комбинезон с шевроном "Цербера" и вручили новую бейсболку с аббревиатурой "SR", но вместо "SR1" была "SR2". Загадками и ребусами за последнее время Джокер насытился сполна и когда увидел вместо "единицы" "двойку", то понял, насколько могущественен "Цербер". Экспериментальный корабль, подобный первой "Нормандии", могла восстановить организация, имеющая ощутимое влияние во всём Содружестве Галактики.

С некоторой растерянностью Джефф держал в руках этот головной убор не в силах осознать до конца, что его мечты стали явью.
- Как самочувствие, мистер Моро? - спросил Призрак.
Самочувствие в данный момент имело разительные отличия в качестве, от такового во время пункций, когда он с ума сходил от боли. Пройти от начала до конца весь процесс, чтобы сейчас, спокойно отвечать на суррогат неприкрытой издёвки Джефф не мог. Его бесшабашная ирония давно превратилась в едкий и злобный сарказм, который выплёскивался при любом удобном случае и который точно характеризовал того, кто остался от прежнего Джокера.
- Я ценю вашу материнскую заботу, но сдаётся мне, вы не для задушевной беседы меня позвали.
- Вам передали лицензию? - Призрак говорил так, будто не слышал оппонента.
- Да.
- Вы довольны?
- До усрачки.
- Вас не интересуют подробности?
- Если я сейчас заинтересуюсь, - Джефф посмотрел на новую бейсболку, - вам не будет абсолютно по херу мой интерес?
- Хм-м, - задумчиво промычала голограмма. - Вы достаточно прямолинейны.
- Да, пилоты Альянса не в школе благородных девиц учатся.
- Вы теперь не пилот Альянса.
- И это меня несказанно разочаровывает.
- Неужели у вас нет ни капли благодарности к сотрудникам "Цербера"?
- Я думаю, эти "плюшки" не бесплатные.
- Вы проницательны, - не сказать, чтобы Призрак был раздражён, но тон рядового офицера ему не понравился.
- Зачем я вам? - задал Джефф вопрос, который интересовал его с самого начала пребывания на станции.
- Хотите правды?
- Да.
- Мой нынешний проект и весь этот комплекс работают, сейчас, лишь с одной целью. И эта цель - он. Шепард.
- Я уже догадался. Икона, символ всего человечества. Что-то я в этом храме Шепарда ни одного ему памятника не вижу.
- Вы всегда такой дерзкий?
- Это вы меня ещё плохо знаете.
- Мне достаточно того, что вас хорошо знает Джес Шепард. Даже очень хорошо.
- Что? И вас интересуют интимные подробности? Нездоровые пристрастия у вашей организации, я смотрю.
- Нет, не интересуют. Приберегите их для задушевных бесед с капитаном.

Джефф не ответил. Память по-прежнему испытывала его на прочность. От осознания того, что Джес когда-то снова будет рядом, его душа замирала, а сердце беспомощно трепетало.
- Вы занимательный экземпляр, Джефф Моро. И ценный, к тому же, - не торопясь, проговорил Призрак. Его тонкие пальцы вытащили из серебристого портсигара длинную сигарету и поднесли к губам. Глубокая затяжка и худощавое лицо окутало облако тумана.
- Чем же я так ценен?
- Судите сами, - Призрак не спешил с объяснениями. – Вы один из лучших пилотов Альянса. Вы долго работали с Шепардом. Пилот знает своего капитана лучше, кто-либо другой. Ко всему прочему, если пилот ещё и любовник капитана. Джес вам доверяет, как самому себе. Вы друг для друга много значите.
- Откуда такие познания? – притворно восхитился Джефф. – Ну, трахнулись капитан и пилот пару раз, так что из того?
- Эти «познания» из надёжного источника, - осадил его Призрак. – И если уж вы хотите правды, то вы удобный рычаг, мистер Моро.

- Ах, ты сука, - только и смог вымолвить Джокер.
- Ваши кости, - продолжил Призрак, - заполнены отвердевающими имплантами, которые реагируют на определённое состояние внешних раздражающих факторов. Всё дело в том, что в любой момент мы можем разрушить структуру импланта. Но теперь, благодаря проникающему внутриклеточному эффекту, вместе с имплантами ваши кости деградируют в течение года. Это будет необратимый процесс. Ваше тело через год будет представлять кучку недвижимого мяса. Я думаю, Джесу будет очень больно наблюдать за муками любимого человека.
- Шантаж. И что же вы хотите от Джеса?
- Сотрудничества и взаимопонимания.
- Значит, хочет Шепард того или нет, он будет «сотрудничать и взаимопонимать». Как же это мелочно.
- Это политика, мой друг.
- Я вам не друг.

- Не-ет. Вы мой раб. А ещё «джокер» в общей колоде карт.
- Слушайте, а если я забью на вас? На все ваши планы и аллегории.
- А вот это как раз, у вас и не получится, мистер Моро, потому что в предстоящей операции только такой, как вы сможет исполнить всё безукоризненно. Я бы мог привлечь другого пилота, но ничего так не воодушевляет человека, как личная заинтересованность. Сейчас, нам нельзя рисковать.
- О чём вы?
- Вы должны «изъять» одну ценную вещь с базы Серого Посредника.
- Да, пошёл ты, со своими приказами.
- Не горячитесь. Я разве не сказал, что эта ценная вещь – тело коммандера Шепарда.
На какое-то время всё окружающее исчезло. Только его глаза, его улыбка, прикосновения. Джес.
Память, словно палач, безжалостно кромсает чувства.

- Так мы будем сотрудничать, мистер Моро?
- А у меня есть выбор?
- Вот и чудно. Вам знакома планета Алингон, система Фаринара, Туманность Песочные часы?
- Объект с обледенелой поверхностью и расплавленным ядром, которое быстро вращается и создаёт сильное электромагнитное поле.
- При приближении к планете средства обнаружения выходят из строя. Поэтому, в её магнитосфере можно ждать любых сюрпризов.
- Что находится на поверхности?
- Одна из ставок Серого Посредника, где он держит саркофаг с телом.
- Для чего ему мёртвое тело?
- Серый Посредник хочет продать останки Коллекционерам.
- Коллекционеры – работорговцы. Они собирают различные экземпляры рас с генетическими отклонениями. Зачем им мёртвый человек?

- Это мы и пытаемся узнать. Нас настораживает такой интерес к капитану. С учётом того, что Шепард изучал Пожинателей, интерес Коллекционеров к его телу особенно необычен.
- Значит, Алингон, - Джокер был готов к действиям. – На чём прикажете лететь? Фрегат, такой, как «Нормандия» слишком провокационен. Надо что-то более скромное. Если я правильно понял, это секретная операция.
- Да вы прирождённый агент, - в беспристрастном голосе Призрака мелькнули слабые нотки восхищения.
- Я себя больше предателем чувствую. Так что с аппаратом? Нужен небольшой катер. И… - Джефф замялся, - я собственно, ни хера не воин. Кто летит со мной?
- Надёжные люди. Знакомьтесь.
Джефф обернулся и увидел гостей станции, о которых говорили сегодня, с самого утра на всех уровнях.
- Джокер! – радостно вскрикнула Лиара и, подбежав, прижалась к плечу пилота щекой. Джефф только успел коснуться её руки, как азари представила своего спутника. Высокого дрелла в длинном плаще. – Это Феррон. Он двойной агент. Работает на "Цербер" и Серого Посредника.

Это было похищение достойное приключенческого романа.
Пространство вокруг Алингона забитое катерами охраны, стойкие помехи на коммуникационных линиях, хаос в показаниях сканеров, погоня и бой в системе – для Джеффа Моро не стали непреодолимыми препятствиями. Сложнее оказалось действовать на поверхности. Джефф знал, что Феррон двойной агент, работавший и на Посредника и на "Цербер", который пошёл против воли первого нанимателя, лишь только узнав, что тело Шепарда хотят продать Коллекционерам. Серый Посредник и наёмники, охранявшие тело, даже не догадывались об истинных намерениях дрелла. Но операция была проведена настолько уверено и легко, что Тэззик – саларианец-мутант, преданный пёс Посредника – поверил россказням Феррона о якобы новых приказах хозяина, которые он передал через дрелла в виду отсутствия полноценной связи.
И вот, Тэззик на глазах Коллекционеров расторгает сделку, руководствуясь тем, что Серый Посредник требует немедленной оплаты и камеру, в которой хранятся останки, переносят на катер Призрака. Коллекционеры в бешенстве. Их главарь немыслимым образом, преодолевая магнитосферу Алингона, выходит на связь с Посредником. И в следующее мгновение Коллекционер, присутствующий на сделке, начинает вещать голосом Генерала:
- Мы переговорили с Серым Посредником. Он подтверждает, что Ферон предатель. Остановите его, Тэззик.
- Что? – страшное лицо саларианца искажается злобой.
- Тэз, ты веришь этому существу? Это же бред, - попытался оправдаться дрелл, нацепив на хитиновые губы заискивающую улыбку. – Как Серый Посредник может говорить через насекомое?
- Но как же это насекомое узнало твоё имя? Ты облажался, Феррон!
- Лиара! – голос дрелла сорвался на крик и мощная биотическая волна, сорвавшаяся с ладоней азари, раскидала группу Тэззика в стороны. Но Феррону не вырваться. Он в крепких тисках саларианца.
- Лиара! – услышала она сквозь гул заработавшего генератора голос Джокера. – Быстро на катер! Серый Посредник отправил патруль. Сейчас, они будут здесь.
- Но как же Феррон?
- Сейчас важнее тело! Мы должны завершить операцию. На катер!
- Прости, Феррон, - тихо прошептала азари, заскакивая на подножку стартующего катера.
Погоня продолжалась в пределах двух ретрансляторов. Патруль Посредника был настойчив, но тягаться с Джеффом Моро в пилотировании летательных аппаратов им не стоило. За время погони половина катеров из десятка была подбита, остальные, наткнувшись на кордон церберовцев у станции «Лазарь» добровольно отказались от преследования, а Джокер благополучно добрался до шлюзовой.

Саркофаг капсулы стазиса из тёмного пластика покоился на мобильной платформе медотсека. Его, покрытая кристаллами поверхность, поблёскивала под светом бестеневых ламп, а вокруг, суетились сотрудники в белых формах и, глава отдела медицинских технологий Рон Уилсон готовил камеру для стационарного размещения останков. Джефф никогда бы не забыл это лоснящееся лицо и лысую плешину одного из экзекуторов при имплантированиии. Сальные шутки медика, тогда под тяжёлым болевым прессом, он почти не воспринимал. Но, сейчас, фразы подобные «педику должно быть приятно» и «милашка сегодня довольна» - как трофические язвы, уродующие плоть, настойчиво напоминали о себе.
Джефф приблизился к сверкающему «гробу». Смахнуть изморозь одним движением руки, посмотреть и убедиться. Но пальцы предательски дрожат, а глаза застилает прозрачная пелена. Нет сил. Душа замирает, а любящее сердце почти останавливается.

- Что, мистер Моро, духу не хватает? – голос Уилсона, словно тупое лезвие скребёт по открытой ране. – Вы правы, там немного осталось. Позабавиться особо нечем.
На небритую щёку, не сумев удержаться, скатывается слеза, а ладони до боли, до онемения, сжимаются в кулаки.
- Док, - обратился Джефф к медику, - как вы думаете, мои импланты хорошо укрепились?
- Хм, - ехидная усмешка искажает лицо Уилсона. – Не переживайте, натиск кэпа выдержат, они…
Ответ прервался на середине, и густая кровь из рассечённых губ заполнила рот недавнего собеседника.
- Ах, ты тварь! – заорал церберовец, поднимаясь с пола.
Удар был такой силы, что обидчик, не сумев удержаться на ногах, грохнулся рядом с саркофагом.
- Сука! Педик! – неслось вслед пилоту, но он уже не слышал. Сжимающий ком в горле не давал дышать, а слёзы, первый раз за всю его жизнь, не подчинялись никаким усилиям воли.

* * * * * * *

Он почувствовал толчок. Один. Второй. Где-то взвыла сирена. Прозвучал призыв к эвакуации. И первая обжигающая мысль.

Джефф.

Веки, словно свинцовые шторы радиационной защиты, медленно ползут вверх. Яркий свет ослепляет. Он внутри. Болезненный и всепроникающий. От него не спрятаться, не избавиться, закрыв глаза. Что-то касается лица. Рука. Своя. Пальцы ощупывают несрощенные импланты. Кожа в трещинах, как расколотое стекло.

Чёрт! Где я? Что происходит?

Джес сел на кушетке. Широко раскрыл рот, пытаясь вернуть в прежнее положение, как ему казалось, выбитую нижнюю челюсть. Всё в порядке. А вокруг, шум, грохот и выстрелы.

Выстрелы? Да, это выстрелы. «Лансер» перекликается с «Ятаганом». Им вторит «Лавина». Где я? Это не «Нормандия».

"Капитан, вы очнулись", - женский голос звучал отовсюду.
Джес встряхнул головой.
- Что происходит?
"Нет времени, кэп. В шкафчике у стены броня и оружие. Экипируйтесь и выбирайтесь оттуда. Не задерживайтесь, Шепард!"
Солдат в нём сразу же подчинился приказу. Джес соскочил с кушетки, но резкое движение отдалось болью во всём теле. Он застонал, но намерений не изменил. Выполнить любой ценой. Так должно быть.
И вот, последний замок на ботинках защёлкнут, а в пистолет "HMWA" вставлен дополнительный блок питания.
Около дверей в помещение грохот и свист повреждённой пневматики. Металлические фигуры в тёмном проёме. Их головы венчают термосканеры.

Роботы. Какого..?! Мне кто-нибудь объяснит!

Но вместо объяснений семь механических солдат открыли огонь.

Ну, ни хера себе! Меня убить пытаются, что ли?

И тут, Джес окончательно очнулся и пришёл в себя. Бой быстро всё расставил по местам. Кто он такой. Что было. И в чём его предназначение.
Семь роботов превратились в груду металлолома меньше чем за минуту, а человек, перескочив через искрящие обрывки контактов питания, выбежал в коридор.
"Не останавливайтесь, капитан", - снова взволнованно прокричал тот же голос.
- Куда мне идти?
"Здесь один путь. Быстрей!"

Через несколько десятков метров он нашёл трупы в белой униформе и полностью заряженный гранатомёт на предохранителе. Видимо те, кто пытались его применить, понятия не имели каким образом использовать тяжёлые установки.
Он выскочил на балкон, нависший над большим техническим залом, и увидел не менее трёх десятков движущихся железяк. Привычным движением Джес вскинул тяжёлый ствол. Станина задела внутренний имплант и чуть не стянула кожу с внутренней поверхности ладони.
- Мать твою! Что за...?! – выругался он, продолжая наводить прицельную рамку на дружно шествующих роботов.

Визор точно определился с целью. Оглушающий залп и набору разнообразных запчастей позавидовал бы любой магазин строительных верфей Арктуруса.
Потом, вперёд. Через горящую струю повреждённого газопровода. И снова, сопротивление металлических. А кругом гарь и трупы. Какая-то комната. По виду лаборатория. Активированный интерфейс несёт невообразимую чушь о проекте «Лазарь», всё время упоминая имя «Шепард». «Объект восстановлен. Стазис завершён. Все системы в норме…» Он не дослушал и отправился дальше.

Сколько за ним осталось расчленённых синтетиков, он не считал. Уже казалось, что весь комплекс забит движущимися машинами и от прежнего количества живой органики остался только он, как в одной из лабораторий обнаружился темнокожий парень, отчаянно отбивающийся от противника. Несколько дверей, сгоревшие переборки и он рядом с живым человеком.
- Пригнись, - крикнул Джес и навёл гранатомёт на толпу роботов.
Пара секунд, и в помещении наступила относительная тишина. Только потрескивание проводки разорванной сети, да далёкий гул генераторов станции.
- С возвращением, капитан, - сказал парень, пряча «Рейку» в чехол.
- Ага, - ответил Джес на приветствие и с грохотом отбросил пустой ствол. – Что за хрень здесь происходит? Ты кто?
- Сержант Тейлор. Джейкоб Тейлор, - представился солдат. – Я биотик, но и с пистолетами управляюсь неплохо.
- Я за тебя рад. Но кто-нибудь мне поведает историю моего чудесного спасения после того, как меня отбросило взрывом от «Нормандии». Подозреваю в повреждённом скафандре я недолго прокувыркался в вакууме.
- Вы погибли, капитан.
- Да ты что! А это, сейчас, перед тобой самый активный труп в Галактике.
- Вас восстановили, кэп. «Цербер» в течение двух лет реализовал проект «Лазарь». Вас собрали по кусочкам, по остаткам живых тканей, по сохранившимся наборам хромосом.
Джес не сразу проникся идеей собственного воскресения, а когда слова Джейкоба окончательно усвоились его подсознанием, растерянно спросил:
- Два года? Я… то есть, моё тело, два года было на станции? Под контролем «Цербера»?
- Да коммандер. «Цербер» вернул вас к жизни. Идёмте.

В одном из тесных складских помещений они обнаружили раненого человека в медицинской униформе.
- Доктор Уилсон! – Джейкоб подскочил к распростёртому на полу медику. – Где Миранда?
- Она… - невнятно сказал доктор. – Она осталась там, в лабораториях.
- Надо помочь ей выбраться. Там же всё забито роботами.
- Не стоит, Тейлор. Она погибла.
- Миранда просто так не сдастся…
- Помогите мне, - прервал его Уилсон. – У вас есть панацелин?
Не задумываясь, Джес протянул инъектор из собственного снаряжения. Через несколько минут Уилсон был на ногах.
- Надо спешить. Я знаю, безопасный путь до шлюзовой. Там нас ждут.
- Кто? – Джейкоб был в недоумении. Почти весь персонал станции погиб ещё час назад после первых признаков неповиновения роботехники.
- Там, ну… - Уилсон не договорил.
Из дальнего коридора послышались шаги. Удары металла о металл. Очередная партия роботов шествовала к трём вооружённым людям для разбора на запчасти.

Они долго пробирались по коридорам, преодолевая всё нарастающее сопротивление машин, и наконец, дверь лифта. Уилсон подбежал к заблокированной консоли системы безопасности и активировал. Он набирал комбинации цифр, так будто знал их заранее, а индикатор свободного доступа вспыхнул слишком быстро для обычной дешифровки неосведомлённым человеком. Дверь распахнулась, и поблёскивающий металл ствола «Стилета» уткнулся в грудь медика. Раздался глухой выстрел, а безвольное тело Уилсона сползло вниз к ногам темноволосой женщины.
- Миранда, - в карих глазах Джейкоба был скорее испуг, чем удивление. – Уилсон сказал, что ты погибла.
- Уилсон предатель. Атака на станцию – его рук дело. Роботы перепрограммированы с его ведома, - сказала Миранда и обратилась к Джесу. – Я Миранда Лоусон. Как себя чувствуете, капитан Шепард?
- Это вы говорили со мной? - Джес сразу узнал тот женский голос, сопровождавший его по пути из лаборатории.
- Да. А ещё я руководила проектом «Лазарь» по вашему восстановлению.
- Так вот он мой Создатель, - с иронией сказал Джес.
Миранда не удостоила шпильку Шепарда и долей внимания.
- Нам стоит убраться со станции поскорее. К тому же вас ждёт Призрак.
- Призрак?
- Призрак. Он основатель «Цербера».
- Наслышан о «Цербере». И мне с ним не по пути.
- Не всё так просто, капитан. В любом случае со станции нужно убираться. Следуйте за мной.

Джес стоял в коммуникационном блоке и слушал человека с ярко-голубыми глазами, голограмма которого сидела в просторном кресле и, время от времени потягивая сигарету, выпускала из лёгких дрожащее в сфере информационного поля облачко сизого дыма.
- Итак, Шепард, вы с нами. И мы ждём от вас поддержки и помощи. Потому что только вы способны противостоять надвигающейся опасности.
- Кто вы?
- Зовите меня Призрак.
- Почему бы вам лично не поговорить со мной?
- Предпочитаю это делать на расстоянии. К тому же, не вижу принципиальной разницы.
- Понятно. Зачем я понадобился «Церберу»?
- Мы защищаем интересы Человечества в Галактике, так же, как и вы защищали людей до гибели.
- Я защищал не только людей. Я защищал Галактику.
- Это благородно, кэп. Но сейчас, разговор о другом. Пропадают, именно, люди. Колонии людей пустеют. Исчезают все до единого колониста. Альянс и Совет нам не верят и ничего не предпринимают. Но люди продолжают исчезать. Помогите нам разобраться с этим делом, а потом сами решайте, на чьей вы стороне. Я вас не буду держать.
- Насколько достоверны эти сведения?
- В вашем распоряжении все отчёты по происшествиям.
Некоторое время Джес молчал, разглядываю собеседника. Не верить Призраку не было причин. И привыкший действовать космопех, согласился:
- Хорошо. Я возьмусь за это.

Колония «Путь Свободы». Опустевшее поселение. Казалось, люди покинули его только вчера. Брошенные датапады, недопитое кофе, разобранные кровати. Словно в одно мгновение просто все исчезли без следа.
- Нужно обследовать комплекс, - сказала Миранда.
- Я что-то не помню, когда вас назначили командовать, лейтенант Лоусон? – с присущей космопеху грубостью поинтересовался Джес. – Может, для начала избавимся вон от тех летающих дронов, чтобы не попасть под перекрёстный огонь.
- Как скажите, кэп, - с недовольством согласилась Миранда.
- И обращайтесь по уставу.
- Так точно, сэр! – покорно исправилась она.
Джейкоб искоса глянул на командира. Да, слухи о жёстком нраве кэпа небезосновательны. Работать под его началом – это не пряники жрать.

После полной зачистки поселения от гетов и спасения отряда кварианцев, они обнаружили станцию слежения. И ещё, Джес встретил Тали. Юную кварианку, которая два года назад служила под его началом на «Нормандии». Он узнал её сразу, как только услышал голос из-под щитка гермошлема. Она была удивлена и обрадована встрече, но последовать за кэпом не решилась. Столько произошло за время отсутствия бывшего командира, что сразу и не объяснить. Она лишь попросила помощи в поисках Витора - одного из членов её отряда – и отправилась к своим бойцам, не сказав ни слова.

Его нашли в дальней части комплекса в одном из жилых контейнеров за пультом управления. Отрешённый вид кварианца и речитативом повторяющиеся фразы:
- Они придут. Они заморозят. Они заберут, - напоминали бред сумасшедшего.
- Эй, - позвал Джес.
Но реакции не последовало.
- Он не в себе, кэп, - тихо заметил Джейкоб.
Психологические тесты Шепарду проводить никогда не доводилось и поэтому, приклад винтовки с грохотом обрушился на пульт.
- Что вы делаете?! – кварианец соскочил с места и уставился на человека в тяжёлой броне.
- Нет, это вы что делаете? – задал встречный вопрос Джес.
- Здесь были Коллекционеры. Они забирают людей. Всех, до одного, - голос кварианца дрожал и заикался.
- Для чего?
- Я не знаю.
- У вас есть доказательства их присутствия?
- Да, кварианец торопливо вскинул руки с уни-инструментом и активировал запись на мониторе пульта.
Это были действительно Коллекционеры. Именно, такими их изображали древние историки. Полуинсектоидная раса с агрессивным безжалостным поведением. Которая за своё пристрастие к собирательству живых образцов и была соответственно названа. Но свидетельства, предоставленные всеми доступными средствами поиска, фиксировали повторяющуюся информацию – Коллекционеры захватывают разумных существ с генетическими отклонениями. Нынешние похищения людей не вписывались в существующие характеристики и заставляли предполагать самые невероятные вещи.

Кварианец из колонии был доставлен в «Цербер». Но полученные данные мало что прояснили, кроме уже имеющихся фактов.
- Значит, снова Коллекционеры, - сказал Призрак. В его руке тлела полифазная сигарета, а пронзительный холодный взгляд оценивал собеседника. – Мы не знаем их целей. Зачем похищают здоровых людей в таких количествах?
- Это можно выяснить, я надеюсь, - сказал Джес. Об инцидентах с похищениями Спектр думал всю обратную дорогу на базу. Требовалось расследование. Это ясно, как день. Методичное исчезновение людских поселений нельзя было объяснить традиционной работорговлей. Многое выходило за рамки обычного поведения инсектоидов.
- И я надеюсь, что этим делом займётесь вы, капитан Шепард, - без тени сомнения сказал Призрак.
Джес долго изучал подрагивающее изображение голограммы и холодные голубые осколки глаз будущего объекта сотрудничества. Конечно, он мог отказаться. Но что будет дальше? Обратиться к Совету, который его никогда не поддержит, или к Альянсу, который его давно похоронил? Сомнения отброшены, выбор сделан.
- Хорошо. Я буду на вашей стороне. Но мне нужен корабль и команда.
- Корабль готов. Что касается команды, то я предоставлю вам личные дела особо ценных экземпляров, навыки которых будут особенно вам полезны.
- Погодите, но я хотел бы собрать прежнюю команду, - сразу возразил Джес.
- Это невозможно, капитан. О многих ничего не известно, другие давно живут своей жизнью.
- И кого вы предлагаете?
- Лоусон, Тэйлор…
- Лоусон – ваш личный агент. Тэйлор – подчиняющийся солдат, - перебил Джес Призрака. – Мне нужны верные люди, а не марионетки «Цербера».
- Чтобы диктовать условия? – лицо голографического двойника исказила недобрая усмешка.
- Называйте, как хотите, - с вызовом ответил Джес. – Но чтобы работать, я должен доверять экипажу. И уж никак не плясать под вашу дудку.
- Вам придётся довольствоваться тем, что есть, кэп, - Призрак глубоко затянулся, а когда выпущенное из лёгких облачко дыма рассеялось, сказал. – Хотя, есть один человек, которому вы сможете полностью доверять.

Из распахнувшихся дверей в ярко-освещённом проёме коридора возник тёмный силуэт в бейсболке. Чуть прихрамывая, человек приблизился к Джесу.
Глаза смотрели в глаза, словно в зеркале отражаясь в чистой бирюзе. Такие близкие и родные. Схватить его, крепко прижать к себе и не отпускать никогда. Слов нет, лишь замершие мысли и желания.
Но взгляд Шепарда скользит куда-то вниз к высоким ортопедическим ботинкам и возвращается обратно к серо-голубым глазам, а фраза, обращённая к Призраку, разрушает не только надежды, но и окружающий мир:
- По-вашему, я должен знать этого парня?

Эпилог.

Для сбора экипажа был назначен трёхдневный срок. «Нормандия-2» стояла на приколе, а её будущий пилот решил до отлёта провести время на Новерии – одной из самых холодных планет Галактики. Почему там? Потому что уже полтора года он жил в этой колонии и выполнял специфические поручения «Цербера», а ещё потому, что в холодном климате костные импланты укреплялись дополнительно за счёт периодического контраста температур окружающей среды.
Джефф часто гулял здесь, на окраинах Алеутской долины. Непрекращающийся снегопад, буран, холод, роботы-чистильщики и множество искусственных траншей-тротуаров, ведущих в различные жилые и промышленные комплексы. Передвигаться здесь предпочитали на аэроскутерах, но одинокие вереницы следов на снегу частенько заметала стелющаяся позёмка.

Джефф знал, что он придёт. Прозрачные бирюзовые глаза лгали лишь Призраку, обмануть которого практически невозможно. Но Джес хотел так, и Джефф принял условия игры. Какими полномочиями обладает Спектр для осуществления поездки в любой сектор догадаться не трудно, труднее ждать и осознавать, что истинная амнезия была бы, действительно, для Шепарда благом в сложившейся ситуации.
- Джефф! – прозвучало издалека, словно ударом плети хлестнув по измученной душе.
Джокер обернулся. Шепард бежал к нему. В зимнем комбинезоне с лохматым башлыком, он был похож на обычного колониста Новерии, нежели на грозного космопеха, предпочитающего тяжёлую броню гражданской одежде.
Несколько мгновений и Джес рядом.
- Джефф.
Объятья настолько крепкие, что у Джокера перехватывает дыхание. Горячий поцелуй обжигает губы на ледяном ветру. Он страстный, дурманящий и, кажется, бесконечный.
- Джес, погоди, - Джокер еле нашёл в себе силы отстраниться от друга. – Нам надо поговорить.
- О чём? – Джес ослабил хватку. Но у заключённого в тиски сильных рук нет шанса вырваться.
- Джес, - Джокер выдавливал слова. – Только ты пойми меня правильно. Понимаешь, будет лучше, если мы расстанемся.
- Как же мне тебя понять? На кого ты меня променял? – Джес не хотел быть серьёзным.
- На одного парня, - Джефф, нехотя поддержал шутку. – Его Джес Шепард зовут.
- Я так и знал. Придётся набить ему рожу.
- Джес, - Джокер с укором глянул на улыбающуюся физиономию. – Ты сам прекрасно всё понимаешь, иначе, не стал бы лгать Призраку. Через меня «Цербер» будет управлять тобой. СУЗИ контролирует весь корабль. Каждый вздох любого экипажника записывается. Рано или поздно мы сорвёмся. И поэтому, было бы лучше… если бы… на "Нормандии" был другой пилот.

Его губы дрогнули, и он виновато склонил голову. Жизни без этого упёртого, идущего напролом солдата Джефф не представлял. Командир, напарник, друг, любовник – он был всем одновременно. Он раскрыл для инвалида абсолютно другой забытый мир. Яркий, красочный, свободный. Мир, где можно любить и быть любимым.
- Нет, не лучше, Джефф, - как всегда категорично отрезал Джес. – Тасуя эту колоду, Призрак не учёл лишь одного нюанса. «Джокер» всегда выпадает капитану.

* * * * * * *