Аннотация
Легендарный спектр-человек, Джон Шепард - погиб. Ценой собственной жизни, он спас людей от угрозы коллекционеров. Почти вся оперативная группа Нормандии погибла вместе с Шепардом. Один из немногих, кто был готов бороться со жнецами, кто имел опыт борьбы с древними машинами и смог победить нескольких, теперь мёртв. Галактика по сей день не подозревает, какая угроза нависла над ней.
«Эффект Массы 3: Эпсилон» повествует о том, что стало с Нормандией и её экипажем, после операции "Омега-4", на которой погиб Джон Шепард. Читая рассказ, вы станете свидетелями зарождения сильной человеческой организации под названием «Эпсилон», которая будет принимать в свои ряды людей таких же талантливых, как Джон Шепард, для борьбы с врагами человечества. Главные герои рассказа, агенты эпсилон-7, двеннадцать отважных мужчин и женщин, столкнутся с множеством загадок, откроют массу мощных технологий, поймут природу зомбирования, столкнутся со страшным врагом – таинственной расой «Мадарр», которая будет помогать жнецам вернуться в галактику. Невероятные открытия, военные перевороты, леденящие душу эксперименты, шпионаж, космические баталии, романтические отношения, драмы, всё это вы встретите на страницах рассказа.
Рассказ поведает вам тайну происхождения жнецов, и причины, которые толкнули древнюю расу машин, на совершение циклов геноцида и расскажет об их вторжении, которое заставит содрогнуться всю галактику.
Что станет с галактикой?
Выживут ли расы, населяющие звёзды?
Выживет ли человечество?
Ответ здесь, на страницах рассказа.

Пролог: Последствия

Терминал видеосвязи ожил, на экране появилось изображение человека. Это был Призрак. Его глаза сияли синим светом, исходящим из встроенных в зрительные нервы имплантатов. Перед терминалом сидела Миранда, помощница Призрака. Молодая Миранда Лоусон была блестящим учёным, опасным биотиком и преданным сотрудником корпорации «Цербер», по крайней мере, до текущего момента. Сейчас женщина была не в лучшей форме и не в лучшем статусе. Давали о себе знать ранения, полученные на операции под кодовым названием Омега-4.
Миранда едва ушла живой со станции, на которую она со своим командиром и ещё десятком оперативников проникла не так давно. Но ей повезло больше, чем остальным, она, по крайней мере, выжила. Хотя, учитывая то положение, в котором женщина оказалась, ей оставалось только позавидовать своему погибшему командиру. Сейчас, сидя у экрана монитора и глядя в глаза своему боссу, Миранда заметно нервничала, причина тому была серьёзной.

– Здравствуй Миранда.
– Сэр! Я не предатель!
– Тогда объясни мне, почему ты вопреки моему приказу помогла Шепарду взорвать базу?

Повисла пауза. Глаза Призрака вспыхнули злобным блеском. По всему было видно, что он пребывал в гневе. Но на самом деле Призрак испытывал не просто гнев, а достаточно сложное чувство, которое описать одним словом было трудно.
Миранда замешкалась. Все годы работы на Цербер и на Призрака она была «верным псом», всегда исполнительна и надёжна. Теперь же в глазах Призрака она предательница. Она должна ему всё объяснить, иначе будет беда. Попасть Призраку в немилость означало нажить себе смертельного врага.

– Я… не могла поступить иначе.
– Иначе? Я скажу тебе Миранда, как ты могла поступить. У тебя был шанс вырубить Шепарда, и ты могла это сделать. У ядра находились только вы двое, никто бы тебя не остановил. Но ты предпочла дать волю эмоциями.
– Сэр! Это не справедливо! Я всегда была верна Цербер и их идеалам! И вы знаете это!
– И поэтому ты сбежала с корабля по возвращении? Поэтому, вместо того, чтобы разговаривать со мной лично, ты предпочла омни-терминал? Я допустил бы, что это был момент слабости или ошибка и возможно простил, если бы речь шла о чём-то менее важном. Но в данном случае, я не могу простить твой поступок. Ты полностью осознавала, что творишь.
– Я понимаю, сэр, что поступила не лучшим образом…
– Не лучшим образом? Достаточно оправданий, Миранда. Признай, ты пустила под нож самую лучшую возможность разобраться в технологиях жнецов. Ты пошла на поводу у Шепарда, ты сделала ставку на него. Благодаря твоему неповиновению капитан мёртв и, ко всему прочему, нет больше базы коллекционеров. Мы упустили шанс расправиться со жнецами. Я не назвал бы это никак, кроме как предательством. И дело не во мне, ты предала человечество.

Каждый аргумент Призрака был подобен удару молота. Она понимала, что Призрак прав, она подвела его, и возможно всех людей.
Когда Миранде поручили оживить мёртвого капитана Шепарда несколько лет назад, когда она приняла проект Лазарь и успешно его реализовала, Призрак гордился ей. Тогда же, благодаря предательству её помощника, Уилсона, вся исследовательская база Цербер была уничтожена. Только своевременные контрмеры позволили спасти плод проекта Лазарь – Шепарда. Она собственноручно застрелила Уилсона, не став даже разговаривать с ним. Миранда просто наставила пистолет на своего помощника, которого знала много лет и спустила курок. Теперь же она сама оказалась в роли предателя и, зная характер Призрака, не могла рассчитывать на снисхождение. Глава Цербер мог смириться со всем чем угодно, но никогда не прощал предателей и тех, кто угрожал человечеству. Миранда, к своему сожалению опрометчиво совершила оба злодеяния. От этих размышлений старпому Нормандии становилось плохо. На что она рассчитывает?

– Я не могла напасть на капитана. Я бы просто не справилась с ним. Вы же знаете, каким сильным биотиком он являлся. Да даже задумай я напасть, он почувствовал бы это и сломал мне шею.
– Ты могла использовать капсулу. Да, Миранда, да, я знаю про капсулу. Даже в этом, ты ослушалась меня. Я приказал не внедрять в Шепарда ничего, лишь только то, что может его спасти, но ты вживила капсулу с нейротоксином. А когда у тебя появилась возможность использовать свой маленький секрет, ты пошла на попятную. Мне известны причины, которые подвигли тебя к неповиновению, Миранда. Можешь лгать мне, но не самой себе, у тебя были чёткие мотивы. Не раз ты действовала за моей спиной, Миранда, и я закрывал на это глаза, пока твои поступки помогали «Делу». Теперь же, ты перешла все границы.

Призрак посмотрел пронзительным взглядом прямо в глаза своей помощнице, проникая им в самую сердцевину её разума.

– Шепард помог тебе спасти сестру, и ты чувствовала себя обязанной ему. Не так ли?
– Я… не…
– Ты была восхищена его человеческими качествами, лидерскими качествами. Я могу уверенно говорить о том, что он был тебе не безразличен. Всё это повлияло на твои суждения и поступки. Много лет тебя учили жить без таких привязанностей, но в итоге, забыв обо всём, ты попалась на удочку своих чувств.

Босс Миранды попал в точку и застал тем самым женщину врасплох. Она и правда чувствовала себя обязанной капитану. Незадолго до военной операции капитан помог вырвать из лап наёмников «Затмение», младшую сестру Миранды – Ориану.
А самое важное, Миранда любила капитана. Чем больше она находилась рядом с ним, тем трудней ей было бороться со своим чувством.

– Посмотри на последствия принятых тобой решений. Ты отказалась выполнить приказ, и база коллекционеров была взорвана. База была взорвана и во взрыве погиб Шепард. Нет ни капитана, ни базы. Теперь же, единственное, что тебе дорого, находится в моих руках.

Глаза Миранды расширились. Намёк Призрака не нужно было расшифровывать, всё было ясно.

– Сэр, не трогайте сестру, прошу вас! Не заставляйте её платить за мои проступки…
– Не оскорбляй меня, Миранда, я не собираюсь причинять ей вред, я не такое чудовище как ты думаешь. Если ты помнишь, у нас было соглашение. Я обеспечиваю твою защиту и твоей сестры от вашего отца, пока ты на меня работаешь. Теперь, ты не работаешь на меня, а значит, договора нет.

Миранда всё поняла. Призрак собрался передать её сестру в руки их отца, который был исчадием ада, который мог отравить жизнь и сознание своей дочери, что хуже любой пытки или смерти.

– Вы собираетесь передать её моему отцу?
– Именно. Такова плата за твоё предательство. С твоей сестрой всё будет в порядке. В конце концов, это же её отец. А ты теперь поймёшь, каково это, когда тебе бьёт в спину тот, на кого ты рассчитывал, и кому доверял.
– Прошу вас, не делайте этого. Передав мою сестру отцу, вы навредите ей. Вы же сами сталкивались с ним, вы знаете, что он за человек. Я готова нести ответственность за свои поступки, но умоляю не вмешивайте в это Ориану. Я готова сдаться.
– Не думаю, что слово «навредить», звучит уместно в твоих устах, после того, что ты сама натворила. И отвечая на твой вопрос о встрече, нет Миранда, ты мне более не нужна и придти ко мне было бы твоей огромной ошибкой. Потому, что я не пощажу тебя ни при каких обстоятельствах. Самое лучшее, что ты можешь сделать, это принят участь, уготованную тебе и твоей сестре и никогда больше не попадаться мне на глаза. По сути, ради этого я с тобой и связался, чтобы предупредить. Даю тебе возможность, по старой дружбе, уйти. Но не приближайся к моим людям и к объектам Цербер, не вмешивайся в наши дела, если хочешь жить.
Ты была мне как дочь, в тебе был потенциал, необходимый лидеру. Я даже подумывал передать в твои руки управление организацией, когда придёт время. И от этого, ещё трудней смириться с твоим предательством.
В течении следующей недели, мои люди буду заняты важными делами и не тронут тебя, попадись ты им. После этого, тебя никто не спасёт. Забейся в какую-нибудь захолустную колонию и не показывай своего носа.
И последнее. Если ты действительно дорожишь жизнью Орианы, то не станешь болтать о смерти Шепарда и раскрывать того, что вы обнаружили за Омегой-4. Окажешься в руках Альянса, лучше сразу пусти себе пулю в лоб. Помни, у тебя есть неделя…

Не успела Миранда открыть рот, как сигнал прервался, экран погас, оставив раненную женщину в одиночестве и тишине каюты. Шок и страдание, бурей смешивались внутри, разрывая душу. В одночасье, она потеряла практически всё. Призрак даже не захотел слушать её. Сказал, что есть неделя. Бежать? Нет! Сестра… Её надо вытащить из лап Призрака. Лоусон не поверила тому, что агенты Цербер так просто выпустят её живой. Женщина не знала, где искать Ориану и как будет её выручать, но в одном была уверена наверняка, что не позволить никому навредить сестре и убьёт любого, кто попытается это сделать.

Немного придя в себя, Миранда задумалась о последних словах Призрака. Зачем он приказал ей молчать об операции? Что и от кого он хочет скрыть, если готов пойти на шантаж и убийство ради этого? Возможно, выяснив подробности, она смогла бы использовать это как козыр против бывшего босса.

***
Пилот Джефф Моро (Джокер) пришвартовал фрегат Нормандия к станции церберов. Полупустой корабль стоял одиноко на приколе. Пилот вышел в док, неся в руках кейс с данными. Он угрюмо плёлся мимо стыковочного узла к входу станции.

Через пару минут он должен встретиться с неким Мангустом. О Мангусте было мало что известно, но по слухам, он был одним из лучших оперативников Призрака. Пилот прилетел для того, чтобы передать сведения, которые удалось загрузить из базы данных коллекционеров, перед тем как капитан Шепард разнёс всю их станцию. До сих пор, Джокер слышал в голове голос капитана: «Передай им, жнецы идут и их много!».

– Чёрт подери, Шепард! Почему ты погиб? Всё было куда проще, если бы ты был сейчас жив…

Бубня себе под нос, Джокер брёл по коридору станции. Полумрак и не многолюдность были обычными явлениями на станциях Цербер.

Удивительно, как судьба побросала Джеффа за последние годы! Сначала он становится пилотом самого крутого фрегата Альянса Систем, «Нормандии», с уникальной системой маскировки и быстроходностью, потом отправляется в настоящее приключение под командованием Джона Шепарда. Первый в галактике сотрудник-человек из специального корпуса тактической разведки – СПЕКТР, Джон Шепард, отправляется на поиски спектра-предателя Сарена Артериуса, и Джокер является главным рулевым.

– Весёлые были деньки, Джон.

Потом, Джокер участвует в защите космической Цитадели от древнего искусственного интеллекта – жнеца. Видит, как люди одерживают победу над врагом и становятся полноправными членами галактического сообщества. Популярность Шепарда и экипажа растёт. А потом всё катится к чертям собачьим. Коллекционеры нападают на Нормандию, разносят её в щепки. Капитан считается пропавшим без вести, Джокера выпирают из флота. Церберы сшивают капитана по кускам и спустя два года бросают в бой против коллекционеров на новом корабле, с тем же названием.

– Чёртовы коллекционеры! Чёртов Альянс! Чёртов Призрак и его церберы! Чёртов я!

Коридор станции расширяется и приводит пилота к развилке. Его путь лежит в столовую. Там его уже ждут. Мангуст сидит в чёрном костюме за столиком и что-то печатает на голографической панели. Джокер не сразу его примечает, озираясь по сторонам. Мангуст сам замечает пилота и жестом руки призывает подойти.

– Джефф Моро? – обратился к Джокеру светловолосый белый мужчина, лет тридцати пяти.
– Мангуст? – Джокер не сразу узнал в незнакомце человека с фото.
–Присаживайтесь.

Джокер присел за столик и продолжил озираться по сторонам. Пилот заметил, что посетителей практически нет.

– Мистер Моро, вас что-то беспокоит?
– Сегодня маловато людей.
– Естественно. После вашего пиротехнического шоу, у наших людей начался настоящий аврал. – агент солгал. Он приказал всем сотрудникам цербер держаться подальше от его места встречи с Джокером, так как никому не доверял, а встретиться лично с Моро в апартаментах, не согласился бы сам пилот, который слишком много стрессов перенёс за последние недели. Мангуст постарался обставить встречу как что-то заурядное и это ему удалось, Джокер чувствовал себя более-менее свободно.
– Но, не будем терять времени, мистер Моро. Данные при вас?

– Да, вот здесь, в кейсе.

Джефф положил на стол чёрный кейс и подтолкнул к Мангусту. Джефф был рад избавиться от этой тяжёлой ноши. Каждый раз глядя на кейс, он вспоминал, какой кровью далось его содержимое. Агент принял кейс и резко его развернув, открыл крышку. Внутри был набор голодисков.

– Здесь всё?
– Всё, что Шепард и Миранда успели загрузить.
– Хорошо. Кстати, как получилось, что Миранда ускользнула с корабля?

Джефф знал о предстоящих вопросах, даже готовился к ним, репетируя речь, но как только Мангуст задал первый, Джокер занервничал и всё забыл. Пришлось импровизировать.

– Как? Она просто пушку на меня наставила, и приказала следовать заданным курсом.
– И куда же она приказала лететь?
– Проксима-8, – выпалил Джокер.

Джокеру пришлось выдать её местоположение, так как подпрограмма IDI (самописец), всё равно могла и без него выдать эту информацию. И Миранда настаивала на том, чтобы Джокер поменьше лгал церберам. Видимо Лоусон хорошо знала, что лгун из Джокера никакой, бедняга только подставит себя.

– Горнодобывающая колония? Что она там забыла? – с удивлением спросил агент.
– Не знаю я! Не было времени спрашивать, да и не подумал спросить. Когда тебе в лицо тычут оружием, в голову лезет только один вопрос: «Как не сдохнуть»?
– Джефф, я всего лишь хочу узнать подробности. Почему вы сразу не сообщили об инциденте с мисс Лоусон, когда она покинула корабль?
– Она огрела меня чем-то по голове, и я отключился.
– Понятно. А что бортовой ИИ делала в этот момент?
– IDI сообщила мне, что Миранда создала перегрузку в цепях Нормандии перед побегом. Всё питание вырубилось.
– Как-то странно она следы заметала.
– В каком смысле?
– Она сделала всё, чтобы вы не препятствовали ей, но при этом рискнула отправиться вместе с вами до Проксимы-8. Странно как-то. Не находите?
– Я вообще нахожу много странностей в вашей организации.
– В нашей, организации, мистер Моро. Вы её член. Или вы увольняетесь? – последняя фраза прозвучала очень нехорошо, словно угроза.
– Да, верно, в нашей организации. Нет, я не увольняюсь, меня всё устраивает. Полагаю, у Миранды просто выхода не было. Она была ранена и кое-как двигалась, когда мы последний раз разговаривали. Я удивлён, что она вообще смогла уйти.
– Возможно. Возможно, что она уже улетела с Проксимы-8. Но учитывая её состояние, может быть она ещё в колонии. Как бы там ни было, Призрак передал вам свои извинения за Миранду.

Пилот слегка удивился. Чтобы Призрак извинялся за кого-то, или вообще извинялся, это было событие из ряда вон выходящее. Но это хороший знак. Выходит, Призрак не догадался о его сговоре с Мирандой. Мангуст заметил удивление на лице собеседника и слегка улыбнулся. Джефф решил покопать немного и задал вопрос.

– Я вот никак не могу понять…
– Да, мистер Моро?
– Почему Призрак так на неё обозлился?
– А чего вы ожидали? Она ослушалась приказа.
– Вы имеете ввиду приказ отстранить Шепарда от командования? А не думаете ли вы, что приказ был невыполним? У неё не было шансов против Шепарда.
– И это говорит член команды, выполнивший невыполнимое задание, – сыронизировал Мангуст и продолжил:
– Нет, не думаю. Шепард был профессиональным оперативником, но он всего лишь человек. Миранда собственноручно вживила в тело капитана капсулу с парализующим газом. На всякий случай.

Джефф снова удивился. Всё таки «холодная сука» имела «план Б». Слава Богу ей хватило ума не реализовать его.

– Что, не знали? Тем не менее, так и было. Ей достаточно было просто задействовать капсулу.
– Призрак так ненавидит неподчинение, что расправляется со всеми, кто ослушался?
– Инициатива у нас не наказуема, если она оправданна и полезна для организации. Призрак ненавидит опрометчивость, недальновидность и глупость.
– Сдаётся мне, глупости от Миранды он ожидал меньше всего, – улыбаясь, пробубнил себе под нос Джефф.
– Никто от неё такого не ожидал. А вас это забавляет?
– Меня забавляет другое. Случай с Мирандой очередной раз подтвердил, что в этом мире нельзя ни в чём и ни в ком быть уверенным до конца.

Джокер играл с огнём, высказывая такую точку зрения. Но к счастью, Мангуст был согласен с выводами пилота. Агент продолжил разговор.

– Если бы не Миранда, база коллекционеров была цела, учёным цербер достались образцы инопланетных технологий и масса трупов для исследования. А самое главное, ваш капитан, был бы жив. Можно сказать так: «Миранда сделает всем одолжение, если попадётся нам в руки».

Джокер едва не купился на россказни Мангуста. Он поверил бы во всё это, если б не одно «но». Недостроенный жнец-человек, на базе коллекционеров был уничтожен уже после того, как Миранда не выполнила приказ. Парализуй Миранда капитана, некому было бы остановить жнеца. Но Миранда, по одной, известной только ей причине, приняла сторону капитана, и тот смог угрохать монстра.

Главным стремлением Призрака, как думал Джокер, было стремление заполучить жнеца. Фактически Миранда могла помочь Призраку достичь желаемого, но отказалась. Мысль о том, что Лоусон обломала планы босса, повеселила пилота и Джокер был абсолютно согласен с таким решением. Возможно, помощница призрака более трезво оценила ситуацию, чем её босс.
Джокер помнил, что другой жнец, «Властелин» (Назара), творил с живыми существами, как зомбировал их, помнил Сарена Артериуса, который предал тех, кого должен был защищать, находясь в состоянии зомбирования. Призрак не осознавал, как сильно ему повезло, что Миранда не выполнила тот злосчастный приказ, повезло, что Шепард убил эту механическую мерзость.
Но все эти мысли Джефф предпочёл придержать при себе. Пилот чётко усвоил одну истину, работая на «Цербер»: «Не стоит откровенничать с теми, чьё оружие – информация».

– И ещё одно. Призрак ненавидит предателей, – сквозь поток своих мыслей услышал Джокер голос собеседника.

Джокера передёрнуло внутри. Мангуст недвусмысленно намекает. Нехорошо. Возможно Призрак подозревает о его связи с побегом Миранды. Если всё вскроется, Джокер разделит участь Миранды, если не хуже. Опасаясь себя выдать, Моро аккуратно подбирал слова:

– Что, сделано, то сделано. Действия капитана и мисс Лоусон не повернуть вспять.
– Верно. И теперь мы пожинаем плоды, мать их! Там, на станции, Шепард повёл себя как болван…

Услышав недобрые слова в адрес капитана, Джокер психанул.

– Эй, может вы и крутой агент, господин Мангуст, но я не позволю вам неуважительно говорить о капитане! Он спас чёрт знает сколько жизней, остановив коллекционеров! Из всех людей он единственный, кто рискнул своей жизнью и репутацией и связался с Цербер, а потом сунулся в «логово зверя».
– И помер там!
– Да, он погиб, но погиб как герой! Он заслужил, чтобы его имя вспоминали с уважением и благодарностью, а не поносили! Скажите агент, вы смогли бы повторить его поступок?

Джефф не осознавал, как сильно надавил на самолюбие Мангуста. Надавил и выиграл. Мангуст сконфузился.

– Расслабьтесь Моро. Меньше всего мне сейчас нужно с вами выяснять отношения.

Но одно пилот осознавал чётко – Мангуст ему неприятен. А ещё осознавал, что готов вцепиться в глотку любому, кто посягнёт на доброе имя Шепарда. Дело шло к «буре», поэтому, пилот решил перевести тему разговора.

– Призрак отдавал какие-нибудь приказы относительно меня?
– Да. Оставайтесь на станции. Нормандию необходимо отремонтировать. Ваша детка пережила Армагеддон, и ей требуется восстановление. После ремонта, босс свяжется с вами сам, через бортовые системы Нормандии. А у меня есть незаконченное дело.
– Очередное убийство? – съязвил Моро.

Мангуст бросил на пилота молниеносный и грозный взгляд, от которого кровь в жилах стыла. Пристально поглядев пилоту в глаза, Мангуст ответил:

– Осторожней мистер Моро! Есть поговорка: «Меньше знаешь, крепче спишь». А что самое важное, дольше живёшь.
– Не хотите отвечать, не надо, я лишь беседу поддержать хотел.
– Намереваюсь найти Миранду.

Джокер напрягся. По видимому, у Миранды будут серьёзные проблемы.

– Вернёте её Призраку?
– Нужно деликатно побеседовать, как двое коллег.

В последней фразе был скрыт жутковатый смысл и Джефф не хотел знать, что Мангуст имел ввиду. От общения с церберовцем, у Джокера разболелся живот. К счастью, агент уже собрался уходить.

– Мне пора. Приятно было с вами побеседовать, мистер Моро.
– Не скажу, что это взаимно, господин Мангуст. Надеюсь никогда не стану объектом ваших профессиональных интересов.
– Как знать? Зарекаться нельзя ни от чего. Не перебегайте дорогу Призраку, не компрометируйте Цербер и сможете спать спокойно.

Мангуст улыбнулся зловещей улыбкой, повернулся и уже собрался уходить, но потом задержался, вопросительно процитировав Джокера: «Рискнул репутацией и связался с Цербер? Звучит так, словно он вляпался в дерьмо», – он пристально поглядел в глаза пилоту. Во взгляде Мангуста читалось презрение. Не дожидаясь ответа от Моро, агент исчез в коридоре вместе с кейсом, оставив собеседника в замешательстве.

«Ну и тип»! – пробубнил себе под нос Джефф.
Провожая взглядом уходящего агента, пилот представил, как пускает в него пулю из табельного оружия. После таких фантазий, Джеффу стало легче, он захотел есть. Впервые за долгое время он поест нормальной еды, а не ту дрянь, которую приходилось есть после возвращения с Омеги-4.

У пилота не шёл из головы разговор с Мангустом. Предупредить Миранду? Опасно. Но это может её спасти. Джефф недолюбливал Лоусон, но не желал ей смерти. Достаточно того, что весь экипаж погиб. Хватит смертей. Надо предупредить её. Но не раньше, чем через пару дней, когда корабль будет отремонтирован. Судя по всему, Мангуст должен спрятать информацию в надёжном месте и отчитаться боссу. На это уйдёт время, за которое агент не примется искать Миранду.
Добив ужин, Джефф направился в свой номер. Станции цербер располагали всеми удобствами, включая хорошие комнаты для своих сотрудников. За последние месяцы, Джефф редко пользовался преимуществами своей работы. Сегодня пилоту хотелось по максимуму расслабиться.

Добравшись до номера, Джокер бросился на кровать и отключился. Его ждал очередной ночной кошмар.

Трап Нормандии. Джефф кричит капитану, бегущему к пропасти. Между выступом и трапом корабля глубочайшая расщелина:
– Шепард! Скорей, сейчас будет жарко!

Шепард отталкивается от выступа, прыгает в сторону трапа, промахивается. Едва уцепившись рукой за трап, Шепард висит над пропастью. Джокер орёт капитану и пытается подтянуть его, но боль в суставах из-за болезни и вес капитана делают все попытки тщетными. Следующее мгновение и Джеффу в плечо влетает пуля, хватка ослабевает, он не может ничего поделать. Шепард понимает это, в его взгляде читается обречённость. Рукой он бросает на трап панель данных о жнецах, смотрит в глаза Джокеру.

– Джефф улетай! Передай – Жнецы идут! Панель! Передай панель, там всё что надо…
– Шепард, чёрт побери, не поступай так со мной снова! Держись…

Капитан отпускает руки и падает вниз. Глаза капитана смотрят на Джокера, в них читается ужас.

– Капитан, нет!!!

Джефф кричит и в следующее мгновение осознаёт, что кричит лёжа в кровати…

После операции Омега-4 не было ни ночи, когда Джокеру не приснился кошмар. Он уже привык. А вот жить с чувством вины за смерть капитана он не привык и, наверное, никогда не привыкнет.

***

Мангуст приблизился к Призраку, сидящему у панорамы газового гиганта. Призрак курил сигару и манипулировал элементами на омни-терминале, висящем перед его лицом.

– Сэр, пилот передал данные.
– Хорошо. Проследите за тем, чтобы они попали на нашу исследовательскую базу «Кракен». Учёные должны немедленно приступить к их изучению.
– Уже сделано. Я как раз оттуда.
– Отлично.
– Надо сказать, существование такого огромного объекта, как Кракен, производит огромное впечатление.
– Это самый крупный объект, которым владеет Цербер и вы, как мой главный помощник, имеете туда доступ. На вас серьёзная ответственность.

Мангуст почувствовал большую важность того, о чём говорит его босс.

– Понимаю, сэр. Хотел обсудить дела связанные с Лоусон. Я приказал моим людям обыскать колонию Проксима-8. По словам пилота, она высадилась там.
– Я дал мисс Лоусон возможность уйти с миром. Она нам более уже не нужна. Зачем она понадобилась вам?
– Сэр, открылись новые обстоятельства.

Призрак затянул сигаретный дым, и на выдохе ответил:
– Говорите.
– Я просматривал архивы проекта Лазарь.
– И?
– Миранда разработала систему трансмутации ДНК. Эти исследования позволили ей сделать из Шепарда биотика, а он им не был до гибели первой Нормандии.
– У нас есть результаты всех её работ.
– К сожалению нет. Существует много белых пятен. По ключевым вопросам мы в полном неведении. Вся нужная информация хранится в голове Лоусон. Её надо найти, если мы хотим восполнить пробелы.

Призрак задумался. Он потягивал сигарету и размышлял. Возможно, Миранда будет ещё полезна Цербер.

– Вы правы. Если исследования Миранды можно будет использовать для воссоздания всего процесса, то мы сможем сами создавать биотиков и трансформировать ДНК.
– Об этом же подумал и я, сэр.
– Похоже, наши планы немного меняются, господин Мангуст. Делайте всё, что необходимо.

Агент только и ждал этого. С готовностью, он ответил:
– Уже делаю, сэр.
– И ещё одно… Не подведите меня, господин Мангуст.

В словах Призрака чувствовалась какая-то непреодолимая сила, с которой невозможно было справиться. Даже Мангуст, закалённый годами службы агент, испытывал в такие моменты лёгкий холодок по спине. Сейчас Призрак был настроен грозно и решительно, особенно после случая с Мирандой.

Мангуст, молча, кивнул своему боссу, и исчез в тени выхода.

Призрак сидел и думал о будущем. Капитан Шепард оказался крепким орешком и сумел здорово подпортить планы жнецов. Если бы у Призрака был, хотя бы с десяток оперативников, подобных Шепарду…

Мысли Призрака крутились вихрем в голове. Капитан Шепард был его козырем в войне со жнецами, теперь он мёртв. Нужен новый план.

– Сэр?

На омни-терминале появилось изображение секретарши.

– Да, Оманда?
– Ваш лайнер готов.
– Хорошо. Передайте пилоту, пусть готовится к старту, я прибуду через пару минут.

Глава Цербер планировал встречу с Самантой Хортон, министром разведки Альянса Систем. Практически никто не знал, что Призрак и ещё несколько влиятельных чинов Альянса имели общие дела. Адмирал Саманта Хортон была одним из таких чинов. Саманта считала Призрака злом, но признавала его полезность. Для Хортон, Призрак был необходимым злом, прикормленным, почти ручным. Но так думала адмирал, Призрак же делал вид, что так и есть, преследуя свои цели.

Очень часто, Цербер помогали агентам разведки Альянса, предоставляя информацию, а иногда и прикрытие в виде своих людей. Естественно никто из оперативников понятие не имел, об этой помощи, всё всегда выглядело как случайность, стечение обстоятельств. Глава Цербер и адмирал не часто виделись, но когда возникала «необходимость», адмирал была вынуждена принимать Призрака лично. Сейчас такая «необходимость» наступила. Жнецы угрожали всему живому и в руках Призрака были доказательства. Саманта не раз переводила на счета Призрака огромные суммы денег, получая от него важную информацию, но сейчас Призрак летел к ней не из-за кредитов, ему нужна была вся помощь, которую адмирал могла оказать, в борьбе со жнецами. Призрак надеялся на многое и ждал многого от этой встречи. Если всё пойдёт по плану, по его плану, то у галактики, у человечества, возможно, будет шанс спастись от угрозы жнецов.

Призрак практически никогда не нервничал, ибо умел контролировать свои эмоции, но сейчас глава Цербер был обеспокоен. Его план должен быть реализован! Направляясь к шлюзу доков, он вспоминал как, очень давно, пережил трагедию – гибель родных, гибель в которой были виновны пришельцы. Тогда, он поклялся, что ни один чёртовй пришелец никогда не будет помыкать человеком, и он сдержит свою клятву. Жнецам не видать людские жизни! А если всё же суждено будет людям сгинуть в жатве, он позаботится о том, чтобы жнецам не достался ни грамм генетического материала людей.