***
Чартерный лайнер «Посейдон», принадлежащий Алистеру Кодьяку.
Граница Систем Термина.
Система Сцилла.
Орбита Планеты Синап.

Саманта Хортон только что ступила на борт «нейтральной территории», как её называл Призрак. Лайнер служил местом встреч адмирала Хортон и Призрака. Никто не должен был видеть их вместе, так как технически они являлись врагами, но лишь технически. Реально, Саманта, глава разведки Альянса Систем, и Призрак, глава вездесущей корпорации с дьявольским названием и дурной репутацией, давно сотрудничали и поддерживали друг друга. Призрак очень редко назначал встречу Хортон и всегда темы их разговоров были достаточно серьёзными и глобальными. Сейчас, Саманта гадала о причинах, которые подвигли главу Цербер назначить ей встречу. Пройдя по коридору до гостиной каюты, она активировала панель, дверь открылась, пропуская женщину внутрь. Гостиная была очень большой. Богатый интерьер и предметы роскоши свидетельствовали о том, что хозяин лайнера купался в золоте. Алистер Кодьяк, владелец лайнера, был партнёром Хортон и Призрака. "Трёхглавый Цербер", как эти трое всегда себя называли. Хотя они и были партнёрами, официально, Цербер принадлежала только Призраку. Хортон давала заказ Цербер и получала результат, не вникая в подробности того, как он был достигнут. Кодьяк являлся самым богатым человеком Альянса и владел компаниями, производящими все типы военных и гражданских кораблей для Альянса Систем. Даже пиратские конгломераты Систем Термина состояли с ним в деловых отношениях. Призрак и Кодьяк не раз проворачивали крупномасштабные сделки, в результате которых поглощались крупные компании а эти двое сказочно богатели.
Войдя в полутёмное помещение, Саманта разглядела человека сидящего возле камина в кресле. Надо сказать, Кодьяк выложился на полную катушку, когда обставлял интерьер своего роскошного лайнера. Комната напоминала гостиную шотландского замка. Человек, сидящий в кресле, повернул голову в сторону входа и в них блеснул голубой свет. Это был Призрак. Мужчина, как обычно покуривал сигару и держал рядом с собой бокал дорогого виски. Саманта, молча, прошла к другому креслу и села в него.

– Здравствуй Саманта.
– Роберт. Давно не виделись.
– Давно, но ты по-прежнему называешь меня по имени.
– Старые привычки не умирают. Твоё имя напоминает мне о том, кем ты был раньше.

Сейчас уже не осталось в живых людей, которые знали Призрака в прошлом. Когда-то Хортон и Призрак работали вместе. Она лично занималась стиранием его прошлого, много лет назад. Теперь только Хортон знала подробности того, кем Призрак был в прошлой жизни.
– Выкладывай, что заставило тебя назначить эту встречу? – бодро спросила женщина.
– Может я просто захотел тебя увидет? – улыбаясь, переспросил Призрак.

Саманта знала, что Роберт никогда без веского повода не стал бы отрывать её от дел.
– Всё такой же лис! – улыбнувшись в ответ, сказала Хортон и продолжила:
– Давай не будем тратить время и перейдём к делу.

Не намереваясь больше тянуть кота за хвост, просто и спокойно мужчина ответил:
– Мы в беде, – выдохнув ароматный дым сигары. Он протянул одну из своих дорогих сигар вместе со вторым бокалом виски Саманте, та вежливо отказалась от сигары, но приняла бокал, пригубив из него немного жгучего напитка.

Вот это поворот. Призрак редко так выражался. Всегда сдержанный в суждениях прагматик, был явно чем-то обеспокоен. Внешним видом, он был само спокойствие, но Саманта слишком хорошо и долго знала этого чёрта, чтобы почувствовать его тревогу.
– Кто «мы»? И что значит в беде?
– Наша раса. Нам грозит бедствие.

Саманта слегка удивилась, но не стала переспрашивать. Она лишь прищурила взгляд и посмотрела пристально в его сверкающие зрачки, ожидая того, что Призрак продолжит объяснять сказанное.

– Ты помнишь Джона Шепарда и операцию, на которую я его отправил?
– Помню. Он искал доказательства связи похищений людей с коллекционерами, – со знанием дела ответила Хортон.
– Так вот спектр нашёл доказательства не только связи между похищениями и коллекционерами, но и доказательство реальности угрозы вторжения жнецов.

Новости были не радостные.
– Что стало с жуками? – озадаченно спросила адмирал.
– Шепард уничтожил весь их вид и единственный форпост, находящийся за Омегой-4. Теперь там осталось только громадное поле обломков.

Хортон не зря ела свой хлеб и была очень выдержанной по характеру. Другой человек на её месте завалил бы собеседника вопросами, но не Хортон. Раз уж Призрак сам настоял на встрече, значит пусть сам всё и выкладывает без наводящих вопросов. Она ждала и размышляла. Если жуки уничтожены, они больше не опасны. Выходит, беда, про которую говорит Призрак, это что-то иное.

Боссу Цербер нравился характер Хортон, она была блестящим разведчиком и на лету схватывала суть дела. Призрак испил из бокала и сказал:
– Пилот Нормандии привёз данные загруженные из ядра форпоста коллекционеров. Большая часть зашифрована, но то, что удалось расшифровать уже, подтверждает связь жуков со жнецами. А так же подтверждает высокоразвитую природу жнецов. Форпост скрывал в своих недрах кузницу, в которой жуки ваяли жнеца. По сути, похищения в колониях ставили перед собой цель заполучить, как можно больше генетического материала людей, для его закачки в ядро памяти механического зародыша.
– Интересный нюанс. Выходит, часть конструкции жнеца, органическая?
– Да, так и есть. Фактически, ДНК органиков это материал для размножения жнецов. Могу предполагать, что органический компонент жнеца наделяет его сверхразумом.

Саманта представила здоровенный корабль-креветку и не могла поверить, что это киборг с органическими мозгами. Такая штука опасней любого Искусственного Интеллекта в принципе. Она вдруг осознала почему, собранные её людьми, обломки Властелина не дали ничего полезного, при попытке воссоздать копию. Отсутствие органического интеллекта лишало всю конструкцию управляющего элемента. Она не стала делиться этим с Призраком. Тот не знал, что Альянс втайне проводит исследования останков Властелина. Этого не должен был знать никто, иначе у людей могли бы возникнуть серьёзные проблемы, особенно с Советом Цитадели. Хортон спросила:
– Где сейчас жнец?
– Шепард к несчастью его уничтожил.

Адмирал приподняла бровь и удивлённо посмотрела на Призрака:
– К несчастью? Я слышу досадливые ноты в твоём голосе? Ты, что планировал оставить эту «игрушку» себе?
– Планировал и мог. Это был неразвитый эмбрион, недостроенный, слабее других. Я мог бы исследовать его и найти способ контролировать. Но Шепард предпочёл его разобрать на винтики.
– Роберт ты ненормальный! Достаточно вспомнить отчёты о Властелине, и о том, как он запудрил голову ушлому Сарену. Вспомни о нападении на Цитадель. А отчёты из твоей собственной лаборатории, которая изучала разбитого жнеца? Чем всё это закончилось, помнишь? Их сила не в размере и не в состоянии тела. Они даже мёртвые могут быть опасны, не говоря уже о живых.

Призрак был впечатлён осведомлённостью Саманты о его делах. Она всегда умудрялась узнавать такие подробности его работы, которые не знал никто.
Хортон была рада, что жнеца постигла смерть. После открышегося обстоятелства, она была намерена преостановить работы по исследованию жнеца. Без органики, её люди ничего путного не собирут, а вложить органический мозг в креветку она не могла, и самое главное, не желала. Неизвестно было, как новый крабо-монстр мог отнестись к своим создателям. Когда враг использует силу, которую ты не понимаешь, его нельзя подпускать близко, чтобы не пострадать. Призрак, к сожалению, пренебрегал таким правилом и часто ходил по лезвию бритвы. По этой причине многие из его агентов гибли на заданиях. Саманта не собиралась повторять его ошибку. Адмирала сейчас интересовало беспокойство Призрака о будущей угрозе.
– Если жнец разрушен, то какая беда угрожает нам?

– Перед разрушением форпоста, некий Предвестник, жнец, удалённо управлявший действиями жуков, огласил команде Нормандии, что его соплеменники не успокоятся, пока не совершат жатву.
– Ну, угрозы бывают разные. Когда собака на привязи сидит и лает в след проходящим прохожим, она тоже угрожает. И судя по твоим же данным, жнецы заперты, стало быть – «на привязи».
– Привязанная собака не захватывает контроль над умами прохожих. Жнецы же, умудрились дважды нанести огромный вред, сидя «на привязи». И мы до сих пор блуждаем в потёмках, относительно их устройства. Полагаю, что расшифровав данные, мы получим подсказки. К тому же, Предвестник, не похож на Властелина, он умеет удалённо захватывать контроль над своими помощниками, не вступая с ними в визуальный контакт. И мне это не нравится. Возможно, только коллекционеры были подконтрольны жнецу. Если же нет, то он будет наносить удары из тени снова и снова, пока не получит желаемого.
– Надеюсь, ты ошибаешься, Роберт.

Призрак был уверен, что мыслит в правилньом направлении, хотя мечтал о том, чтобы это оказалось ошибкой.
– В данный момент, интуиция мне подсказывает, что мы в беде, если ничего не предпримем заранее.

Хортон во многом не сходилась с Призраком, часто эти двое спорили и не могли договориться. Но когда Призрак говорил «интуиция подсказывает», Саманта верила ему потому, что он никогда не ошибался в прошлом. Помнила, адмирал, как Призрак пресёк теракт направленный против Совета Цитадели, руководствуясь исключительно своей интуицией. И недавнее покушение на Андерсена, не состоялось благодаря Призраку. Роберт, каким-то шестым чувством чуял бедствия, грозящие людям, и всегда был на шаг впереди. Но в реальности, Саманта хотела каких-то доказательств. Поверить старому соратнику, это одно, а поверить в галактическую угрозу, это совсем другое.

– У тебя кроме интуиции есть что-нибудь более материальное?
– Да – сектор Долена.
Мужчина протянул собеседнице данные на омни-панели и продолжил:
– Этот сектор указан в расшифрованной части, как стратегическая точка жнецов. Ранее, эту территорию посещали мои люди и Шепард. Там в звезде какая-то аномальная нестабильность возникла пару столетий назад. Теперь звезда стремительно стареет, словно из неё высасывают всю энергию.
– Там что-то нашли?
– Нет, не нашли. Но у нас и возможности не было хорошо всё осмотреть. Сектор кишит силами гетов. Как бы там ни было, я собираюсь отправить новую группу для исследования. Информация по Долену есть у кварианцев, но они нам её сами не отдадут.

Саманта усмехнулась. Чего Призрак ещё ожидал?
– Конечно не отдадут, особенно после того случая с вторжением твоих людей на мигрирующий флот. Есть древняя поговорка: «Не плюй в колодец, из которого придётся пить воду». Но ты постоянно в него плюёшь.
– Если нужно, мы заберём эти данные у кварианцев сами, – холодно ответил Призрак.
– Вот я об этом и говорю. Ты готов пойти на всё, ради достижения цели, не заботясь о последствиях. Поэтому тебя и считают террористом. Ну ладно, речь не о том. Не думаю, что кварианцы располагают чем-то столь ценным, чтобы пролить свет на загадку жнецов. Мне этого мало. Если ты хочешь убедить меня, тебе нужно принести хоть что-то по Долену.
– Я уже отослал разведчиков на Хестром. В ближайшие дни, они должны связаться со мной.
– Мы подождём того, что они нам скажут.
– Раньше ты доверяла моему чутью. Что же теперь изменилось, Саманта?
– Раньше ты не вызывал меня и не говорил про беды галактического масштаба…
– Всё бывает в первый раз, – многозначительно заявил Призрак, отпив виски из бокала.

Саманта понимала, что Призрак затевает что-то крупное и хотела знать все подробности. И если у коллекционеров в базе данных, Долен значился, как важный объект жнецов, она не могла такое проигнорировать. Как разведчик, упустить подобную информацию из вида, она просто не имела права. Одно дело, не иметь доказательств, другое, отмахнуться от первых звоночков надвигающейся опасности. На примере Шепарда, Альянс и Совет уже обожглись, не поверив тому. В итоге, заплатили дорогую цену.
– Хорошо! Что ты предлагаешь?
– Предлагаю прекратить сидеть сложа руки, адмирал. Я понимаю, ты не хочешь привлекать лишнего внимания к нашим совместным делам, но сейчас наступил момент, когда каждое мгновение на счету и у нас нет права сидеть сложа руки. Шепард остановил жнецов снова, но в следующий раз у нас может не быть шанса. Жнецы уже дважды обожглись на нас, на людях. Если они будут снова строить козни, то обязательно учтут свои проколы с нами. И первое, что они постараются сделать, это обезвредить лучших наших людей.
– И у тебя есть то, что им можно противопоставить?
– Будет. Для этого, нам надо задействовать все наши общие ресурсы и власть, чтобы начать подготовку к отражению вторжения.

Саманта сидела и просматривала данные, привезённые Призраком.

– Цифра в 200 тысяч жнецов, реальна? – удивлённо спросила адмирал.
–Эти данные с форпоста жуков. Нет причин считать их дезинформацией, но стопроцентной гарантии я не даю.

Хортон мысленно представила пространство, занимаемое двухсоттысячной армией жнецов в космосе, и её воображение выдало ужасающую картину.
– И как мы можем начать подготовку к отражению вторжения этого «полчища»? Собрав флот Цитадели, наш собственный, и все крупные флоты других рас мы не наберём достаточное количество, чтобы противостоять этой армаде! Да даже если и набрали, шансы всё равно были бы очень малы. Жнецы технологически превосходят все цивилизации известные нам. Что мы в таких условиях можем им противопоставить? – Женщина просто не понимала, как с подобной угрозой можно было вообще совладать.
– У меня есть планы, я прилетел, чтобы поделиться ими.

Когда Призрак испытывал сильные чувства или же говорил о чём-то важном, его глазные имплантаты вспыхивали. Сейчас глаза Призрака сияли, как рождественские лампочки. Саманта уже научилась распознавать такие моменты.

– Нам надо вывести общую работу на новый уровень. Мы слишком долго действовали разрозненно. Я привёз несколько досье. В этих досье люди, держащие в руках власть и средства, люди которые управляют Альянсом и они нам нужны.

Саманта взглянула на список и начала произносить имена вслух, а Призрак при этом выдавал подробности их биографии:

– Вижу в первых строчках своё имя.
– Ты ключевая военная фигура Альянса, Саманта. Давай не будем тратить время на нас с тобой.
– Алистер Кодьяк.
– Владелец самых крупных корпораций, производящих корабли всех классов. Владелец разработок нулевого элемента. Его компании торгуют высокими технологиями. Он так же владелец судна, на котором мы с тобой сейчас обсуждаем дела. Ты знаешь его не первый день, Алистер вместе с нами в деле. Его досье, как и наши с тобой, это лишь формальность.
– Пожизненный сенатор, Роджер Уайтмэн.
– Дёргает за ниточки политиков и, стало быть, держит реальную политическую власть. Заполучим его и будем иметь серьёзное прикрытие на политической арене. Он уже помогал мне однажды, протолкнув в сенат Фрэнка Сарацино.
– После того, как ты убрал конкурента Сарацино, – обвинительным тоном ответила Саманта.
– Это дела прошлые. Правда, после того случая, он не горит желанием со мной дела иметь, убедить его будет непросто.

Саманта пошла дальше по списку:
– Медиамагнат Талия Ормонд.
– Владелец всего медиабизнеса в подконтрольном нам секторе. Управляет общественным мнением, имеет компроматы на многих влиятельных персон, знакома, не только с элитой Альянса, но и с важными шишками чужих. И ко всему прочему, она очень богата. Эта женщина должна быть с нами.

– Миллиардер, Виктор Милтон.
– Финансирует область наук, всё, что касается передовых исследований в области синтетики, органики, биотики, и всего остального. Человек, о котором почти ничего не известно. Его досье находится под грифом секретно в «Альянсе Систем» и даже я не смог ничего выяснить о нём, кроме общей информации. Заполучить его, значит заполучить контроль над передовыми исследованиями в масштабах Альянса.

Саманта подумала. "Конечно ты о нём ничего не знаешь. Ведь это я приложила руку к тому, чтобы он оставался в тени". Именно Милтон был тем, кто занимался воссозданием копии Властелина, по полученным останкам. Виктора оградили от всех контактов с внешним миром, переместив в отдалённый сектор галактики, принадлежащий разведке Альянса. Лишь несколько человек, знали местоположение объекта, на котором скрывался Милтон. Адмирал была не готова раскрыть Призраку свои карты. относительно Милтона, пока не будет уверена, что угроза действительно реальна и имеет огромный масштаб.

– Позволь спросить, ты рехнулся? Вовлекать в наше дело непроверенных людей? – попыталась уйти от темы Милтона, Саманта.

Призрак предполагал, что адмирала будет непросто уговорить, но сдаваться не намеревался. Умение убеждать, и знание характера Хортон, могли помочь Призраку добиться её одобрения.
– А какой у нас выбор? Над нами нависла угроза, по сравнению с которой любая война покажется миром. И втроём мы не потянем эту войну. С другой стороны, если мы будем контролировать все ресурсы Альянса, то сможем беспрепятственно заниматься подготовкой к отражению вторжения, минуя Цитадель. Таким образом, мы можем набрать силы.

«Минуя Цитадель». Вот в этом был весь Призрак. Всегда стремящийся нагадить пришельцам, за их спинами и указать на их место. Даже её попытки скрыть от Совета разработки на основе сбитой креветки, кажутся детскими забавами по сравнению с интригами Призрака по отношению к пришельцам. Но винить она его за это не могла. Роберт потерял самое дорогое, что у него было в жизни, из-за пришельцев. Она спроила:
– Стало быть, ты решил ещё и не посвящать Совет в проблему жнецов? Должно быть, у тебя есть жирный туз в рукаве, Роберт. Я не понимаю, как сокрытие факта угрозы жнецов от самой сильной армии союзников, может помочь нам победить в надвигающейся войне?
– А разве я не пытался их посвятить? Разве мы не пытались? Сколько раз они от нас отмахивались, Саманта? Какой нормальный союзник так поступает?
– Хорошо, идею привлечения полезных людей я ещё понимаю, но скрывать от Цитадели информацию о двухсоттысячной армии жнецов, это дико! Мы без них не справимся. Это моё убеждение!
– Нет. Это твоё заблуждение. Вспомни, сколько раз Цитадель игнорировала угрозу, с которой приходилось потом разбираться людям? Вспомни Властелина, в конце концов. Из-за того, что консулы не прислушались к словам Шепарда, они сами оказались под ударом и это люди шли на смерть, чтобы вытащить из петли их головы. Люди справились тогда своими силами, хотя и огромной ценой. Но ведь справились!

Саманта в душе согласилась с Призраком. Она так и не смогла смириться с гибелью некоторых своих друзей, служивших на крейсере «Джакарта». Джакарта заслонила корабль с консулами на борту, от удара ракетой. Призрак был прав относительно Совета, но их армия могла стать существенной подмогой. Роберт знал о трагедии с «Джакартой» и специально подчеркнул этот момент печальной истории. Но её пугала мысль о столкновении с такой армией.
– Тогда у нас не было доказательств реальности угрозы, сейчас, по твоим же сведениям, они есть. Ты сам сказал, что нужно объединять все имеющиеся ресурсы.
– Я не о пришельца говорил, а о нас, людях. Ты думаешь, что триумвират станет готовиться к вторжению вместе с нами? Самое вероятное, что они предпримут – станут спасать свои миры в случае нападения и никогда не вступятся за нас. Пример тому, история с похищениями колоний людей. Полагаешь, они считают нас равными себе?

Возникла долгая пауза. Оба собеседника потягивали виски, глядели в камин и размышляли, каждый о своём. Спустя время, Саманта ответила:
– Может быть ты прав. У нас есть свидетельства существования жнецов и свидетельства того, что планы жнецов вновь расстроил Шепард. Консулы снова успокоятся и не станут ничего предпринимать.

– Именно, адмирал. Но даже если и прислушаются, то будут сами по себе в этом вопросе.
– Да, но у нас в Совете есть Андерсен. Если посвятить его, думаю, он повлияет на решения коллег.
– Андерсен не сможет. И он слишком правильный, чтобы стать нашим союзником. В Цербер он видит лишь зло.
– И я его понимаю, честно говоря! Сколько лет тебя знаю, ты всегда плетёшь сеть интриг и заговоров.

Из уст Саманты, всё сказанное прозвучало, не как упрёк, а как комплимент. Призрак улыбнулся и сказал:
– Рад, что ты оценила. Тем не менее, что касается Андерсена, я настаиваю, что нам с ним не по пути. Мы можем в будущем его привлекать, как союзника, но только через третьих лиц и, не посвящая в истинные замыслы. Только так, он может быть полезен.

Хортон задумалась. Она ещё не решила, как относится к мнению Призрака, но здравый смысл в его словах был. В голове адмирала всплыла мысль о спектре.
– А что на счёт Шепарда? Думаешь, он будет молчать о случившемся за Омегой-4?
– Спектр замолчал навсегда. Он погиб на операции вместе со всей командой. Выжил только пилот, а пилот работает на меня и болтать не будет. - печально ответил Призрак. Естественно о Миранде он умолчал. Незачем Саманте было знать о внутренних разборках Цербер. Вообще, спаслась ещё кварианка, но когда её увозил кварианский челнок, она была с коме от полученных ранений в бою. Призрак сомневался, что та выкарабкается. И это его устраивало. Чем меньше свидетелей, тем легче манипулировать событиями.

– Это нехорошая новость, Роберт. Шепард был отличным солдатом и представлял стратегическую ценность.
– Согласен, и мне очень жаль было потерять его, но он сам виноват. Это была его идея взорвать форпост. Я пытался его отговорит взрывать базу, но потерпел фиаско.

Шепард, один из немногих, кто мог поставить Призрака на место и отказать ему, сделав по-своему. Саманта очень сожалела о том, что Джон погиб.
– Следовало ожидать от Шепарда подобного. Это же Шепард! Ты же знал о его характере, когда нанимал для задания. Упёртый сукин сын, всегда делающий всё по-своему. Я вообще удивляюсь, как вы смогли уживаться друг с другом столь длительный срок?
– Я дал ему карт-бланш, вот так и ужились. И к тому же, я полагал, что Шепард увидит открывающуюся перспективу использования базы жуков, но он предпочёл всё взорвать. Форпост содержал технологии жнецов, живой материал для исследований и экзабайты знаний. А теперь мы остались ни с чем. В любом случае, ситуация с Шепардом это уже прошлое, – с сожалением ответил Призрак.
– Не забывай о том, что у Шепарда были друзья, о его воскрешении знает Совет. Наверняка через какое-то время, его начнут искать. Копнут глубже и могут докопаться до правды.
– Друзья и коллеги Шепарда, это моя головная боль, не забивай этим проблемами свою. А консулов Шепард послал подальше, и предложил подтереться статусом спектра. Они уж точно не станут его искать. Он для них «неудобство», «помеха», исчезновение которой будет принято на ура.
– Ты их описываешь, как каких-то монстров бесчувственных. Не жалуешь ты пришельцев, Роби, – иронично ответила Хортон, глядя Призраку в глаза.
– Это не так. Я всего лишь трезво оцениваю наших «союзничков». Азари, зажравшиеся эгоисты, для которых кроме их политических игр, больше ничего не существует. К другим расам у них высокомерно-снисходительное отношение. Туриане занимаются лишь тем, что считают важным, а люди и жнецы в этот круг не входят. Салариане, вот эти суют свои носы в каждую дырку, но обычно всё их любопытство заканчивается взрывами. И к тому же, они без туриан и шагу не ступят. Если сообщим этим троим наши планы, я даже знаю, что они скажут: «Жнецы это в очередной предлог для укрепления военных и экономических позиций Альянса на галактической арене».
– Вполне могут. Хотя я и не разделяю твоего отношения к триумвирату, но, что касается людей, ты прав. Они всегда считали нас больной мозолью.
– Подняв вопрос о жнецах, мы только упадём в их глазах, как упал в их глазах «неудобный спектр» – Джон Шепард.
– Ты забываешь, Роберт, что триумвират, не единственные расы в галактике. Есть батарианцы, ханары, кроганы. Те же ворча, которые размножаются, как кролики и живучи как тараканы. Какое место в своих глобальных планах ты отводишь им?
– Это интересный вопрос. Мы их используем, как я это делал раньше, но теперь это будет иной масштаб. Все эти расы легко поддаются на манипулирование, особенно «ворча». Кстати уже сейчас, мои люди занимаются разработкой вакцины против генофага. Если я получу эту вакцину, то смогу поторговаться с кроганами относительно их будущего.
– Это было бы серьёзным преимуществом, – удивлённо проговорила Саманта. Она прикинула пользу от огромной армии кроганов в возможной войне. Призрак не разучился её удивлять.
– Эффективный подход, Роб. Но всё же я думаю, что засекретив полностью сведения о жнецах, ты наживёшь неприятности, а стало быть, мы вместе с тобой. Стоит ли это таких трудностей?
– Стоит. За человечество придётся бороться, стирая пальцы в кровь. Чем лучше мы всё обыграем, тем меньше собственной крови прольём.

Призрак глотнул виски и затянул дым сигары. Он поглядывал на огонь в камине и в его голубых фонариках-глазах отражались оранжевые языки пламени камина. Это делало вид Призрака более фантастическим, чем обычно. Он был подобен древнему богу, строящему планы относительно судеб смертных людишек. По части планов, так оно и было.

– Есть ещё одна причина, по которой я хочу сохранить всё в секрете, Саманта. Очень часто жнецы промывали мозги нашим соплеменникам и пришельцам и те становились предателями. Если своих людей мы можем контролировать, то представителей Цитадели не можем, а стало быть, предоставление Цитадели стратегически важной информации, может быть опасным и сыграть против нас. Дважды такую ошибку совершать нельзя. Случай с Сареном - ярчайший пример. Турианец, которому всецело доверяли, зомбированный, сумел использовать всю свою силу и власть, чтобы за спинами соратников плести интриги. И ведь ему едва не удалось открыть дверку для жнецов. Если члены Совета или кто-то из спектров, обладая знаниями о наших планах, попадут под влияние жнецов, мы пропали.
– Соглашусь. Резонно. Давай вернёмся к твоему плану. Пока что, я услышала предложение об объединении ресурсов. Каковы твои планы по их использованию?
– Наши планы по их использованию, – поправил Призрак, Саманту
– Ну да, конечно. Сделаю наивный вид и поверю тебе на слово, – усмехнувшись, иронично ответила Хортон.

Призрак понял, что Саманта поддевает его, но не стал никак на это реагировать.

– Собрав влиятельных и богатых людей Альянса, мы сформируем коалицию. Её целью будет: направлять все ресурсы и власть на увеличение мощи Альянса. Раньше, мы, Цербер, этим занимались, но сейчас нужно всё ускорить. Для этого, у «Цербер» не хватит сил. У меня в распоряжении миллиардные обороты финансов, но этого мало. Нужно в десятки раз больше.
– Предположим, сформировали мы «коалицию». Что дальше?
– Если мы сформируем коалицию, нам нужны будут «руки», исполняющие её приказы. Необходимо, чтобы была создана структура, секретная организация под твоим руководством, с уклоном в разведку, тайные операции, поиск преимущественных технологий, устранение угроз Альянсу и людям в целом. Она должна располагать наземными и воздушными силами. Обычная разведка слишком мелка и узконаправлена для этого, она очень сильно контролируется Альянсом. Нам же нужна структура, у которой будут максимально развязаны руки, при условии их полной засекреченности. Эта новая сила будет обеспечивать укрепление нашей обороноспособности, в то время как мы сами будем заняты развитием всех сфер Альянса. Естественно всё это должно будет держаться в секрете. Все контракты, все политические, экономические и военные ходы, должны быть прикрыты естественными процессами и ничем не выдавать наше присутствие.
– Попахивает заговором! А в сути, ты предлагаешь что-то типа спектров.
– Фактически это и есть спектры, но они будут целиком и полностью наши спектры, состоящие из людей, и подчиняющиеся только нам – людям.
– Ты представляешь масштабы твоей затеи? Даже мне сейчас с трудом представляется вся картина.
– Лучше, чем ты можешь предположить, адмирал. Со временем ты сама поймёшь, какую важную игру мы затеяли. Если согласишься конечно.
– Создание новой организации потребует нереального количества ресурсов. Не проще ли создать центр подготовки наёмников?
– Да, потребует. И, нет, центр подготовки наёмников, это плохой вариант. Нам нужна не просто «сила», нужно чтобы наши люди были прикрыты властью, чтобы втайне, они получали поддержку со всех сторон и имели убеждения, которых лишены наёмники в принципе. Имей мы в союзниках всех выше оговорённых людей, нам хватит ресурсов и власти для реализации этих планов. К тому же, я и так планировал использовать наёмников, но для отвода глаз. Синие Солнца, Затмение и другие, они все будут задействованы для нашей пользы. Но один я не справлюсь.
– Мне думалось, что ты всегда стремился поставить Цербер на пьедестал главной движущей силы людей. А теперь тащишь туда что-то новое, – искренне удивилась Саманта.
– Не обманись по поводу моих мотивов, Саманта. Цербер это всего лишь инструмент для меня. Этот инструмент призван выполнить задачу. Раньше мне его хватало, но сейчас всё изменилось. Цербер слишком мала, чтобы наращивать такие силы, какие я планирую. К тому же, мы слишком дискредитированы, и за нами ведётся охота. Сейчас, это играет против меня. Против нас всех. Для «Цербер», я, как и прежде, отвожу важную роль в плане, но не самую важную.

Хортон слушала Призрака и дивилась тому, как далеко тот готов пойти, чтобы ухлопать жнецов. Он даже готов был пожертвовать своим детищем. Или же, снова, чего-то не договаривал. Впрочем, это и так было ясно. Роберт никогда не раскрывал всех карт. Хортон даже не пыталась разговорить этого сукина сына. Ей было достаточно знать, что он не станет утаивать от неё самое важное.

– Хорошо, но существует ещё одна трудность. У Альянса уже есть разведка. Если создать структуру, которая будет действовать самостоятельно, рано или поздно начнутся столкновения с официальной разведкой, и не только с людской. И люди и пришельцы рано или поздно начнут понимать, что за их спинами кто-то действует. Всё это может привести к провалу плана. А такие личности, как Теневой Посредник лишь подольют масло в огонь.

Саманта подняла серьёзный вопрос, который Призрак не мог проигнорировать. Он уже думал над этим и считал, что ни разведка, ни Теневой Посредник, не помешают сбыться его планам.
– Никто не говорит, что будет просто, но эти трудности преодолимы. Теневой Посредник серьёзная угроза, особенно после провальной операции по его ликвидации. Сейчас мои люди уже роют землю носом, чтобы вычислить его новое местоположение. А разведка, и наша и чужих, будет по максимуму отвлечена от основной ударной силы. Цербер об этом позаботится.

Учёл каждую деталь, как обычно. Поэтому адмирал и сотрудничала с ним долгие годы. Призрак использовал сомнительные методы, но всегда добивался цели.
– Возникает ещё один вопрос – о сокрытии твоего плана. Ты действительно думаешь, что такой размашистый план пройдёт незамеченным мимо Цитадели? Нельзя сбрасывать со счетов тактиков Цитадели. Если консулы близоруки, то спектры нет, и они могут стать проблемой. Мы можем обмануть многих, даже разведки крупных рас, но спектры – особая порода, они не стеснены в методах добычи информации и они все чертовски талантливы в военном деле.
– Используя опыт твоей организации и моей, и наши ресурсы, мы можем обеспечить хорошее прикрытие даже от спектров. Спектры это тоже живые существа, которых можно ввести в заблуждение и пустить по ложному следу или даже ликвидировать.

Саманта была уверена, что Призрак мастерски справится и с запутыванием следов и с убийствами. Ей всё это не нравилось, но в сути, выбор был невелик. Вскоре нужно будет принять трудное решение, пойти с Призраком по одной дорожке до конца или отступить, отрешиться, делая всё по старинке. В обоих случаях, пути назад не будет.
– Роберт, не пойми меня неправильно, но твои дела в последние годы идут скверно: предательства, провалы проектов, уничтожение собственности корпорации. Как ты сможешь прикрывать новую организацию, когда в нашей собственной «чёрт ногу сломит»?

– Да, не скрою, всё это имеет место быть в «Цербер». Но ничто не стоит на месте. Вскоре всё изменится. Я уже занят подготовкой верных мне людей, специально для решения наших общих стратегических задач. Я умею добиваться того, что мне нужно. Пример тому, мои последние проекты. Джон Шепард, например, воскресший из мёртвых и остановивший жнецов с их союзниками. Он уничтожил коллекционеров, как вид. Это главное моё достижение за последние годы. А будь у нас больше ресурсов и больше власти, мы смогли бы подготовить десятки таких, как Шепард. Тогда жнецам придётся в сотни раз сильней постараться, чтобы совершить свой покос.
– Увидим. На счёт Шепарда согласна, но не забывай, спектр едва не погиб, когда твой человек, Уилсон, устроил диверсию в твоей же лаборатории. Фактор предательства очень силён в Цербер. Ходят слухи, что глава того самого проекта, воскресившая Шепарда, попала тебе в немилость, и что ты грозился её убить. Не из-за предательства ли?

Призрак всё же не смог скрыть от людей Хортон, что Миранда выжила на операции и теперь прячется от Цербер. Призрак немного помолчал, затянул сигару, выдохну и сказал:
– Твои люди работают впечатляюще.
– Не расстраивайся, Роберт, никто кроме нескольких моих секретных агентов не знает про твои дела, и они всецело мне преданы. А я болтать не стану. Просто помни, что ошибиться может любой, даже ты.
– Я этого никогда не забывал и умею учиться на своих ошибках. Но и ты не забывай, на моём примере, что всецело доверяя, ты можешь получить удар в спину.

Хортон поняла намёк и кивнула.
– В связи с твоим планом у меня вопрос. Как ты собираешься заварить всю эту кашу?
– Надо склонить требуемых людей к сотрудничеству, остальное будет сделать проще.

Саманта отпила виски и пристально посмотрела в глаза Призрака, ожидая продолжения его речи.
– Трое уже есть: ты, я, и Кодьяк, трёхглавый Цербер Альянса. И трое тех, с кем предстоит разговор. Решай сама, как мы это сделаем. Есть три варианта. Мы с тобой возьмём в разработку всех троих, либо кто-то из нас один займётся всеми тремя. Третий вариант – подключим Алистера, и возьмём по одному из списка, – предложил Призрак.
– Хорошо, Роберт, я рассмотрю все возможности. Чтобы убедить людей направить все свои ресурсы и власть на достижение всеобщего блага, нужно привести веские аргументы. Придётся очень сильно постараться.
– Тогда нам пора перестать тратить время на болтовню и начать действовать. Время работает против нас. Неизвестно, что выкинут жнецы в следующий раз. А они обязательно что-то выкинут, я уверен! И мы должны быть готовы, адмирал.

Саманта поднялась с кресла, намереваясь завершить беседу и покинуть корабль.
– Я сообщу тебе своё решение в ближайшее время. Мне надо всё тщательно изучить и проанализировать.

Призрак кивнул, выдыхая дым сигары, и сказал:
– Буду ждать с нетерпением твоего ответа. Только не тяни с решением слишком долго. Жнецы ждать не станут. Меня беспокоит система Долен. Там явно что-то затевается и мне нужно точно знать, поддержишь ты меня или я пойду один.

Хортон остановилась у входа в комнату, повернулась к Призраку и сказала:
– Чтобы выполнить всё надлежащим образом и преуспеть наверняка, нужно тщательно всё взвесить. Вот я этим и займусь. Я не заставлю тебя долго ждать. А ты, постарайся добыть хоть какую-то информацию, из системы Долен, тогда у меня будет больше поводов тебя поддержать.

Призрак понимающе кивнул. Саманта напоследок, спросила:
– А что на счёт Алистера?
– Кодьяк полагается на нас с тобой. Он при любом раскладе не будет против.
– Почему Кодьяк сегодня не с нами? Разговор ведь важен для всех нас!
– Он вынужден был отбыть на открытие новой верфи, весь Альянс смотрит сейчас на него. Поэтому и не смог прибыть, но он записывает нашу встречу на омни-носитель.
– Компромат? – насторожилась Хортон.
– Ты всё такая же «доверчивая», как двадцать лет назад! – Призрак усмехнулся, потягивая виски.
– Такова моя профессия. Привычка, не оставлять следов, помогла мне так долго выжить среди акул и продержаться на своём посту. И кстати, Кодьяк знает, что с ним будет, если запись всплывёт не в том месте?

Саманта недвусмысленно дала понять, что Алистеру не поздоровится, если он захочет шантажировать её записью встречи с Призраком. Призрак улыбнулся широкой улыбкой, глотнул виски и втянул сигаретный дым.
– Он знает прекрасно.

Свечение в глазах Призрака вновь усилилось. Он сделал ещё глоток из бокала и, молча, проводил адмирала взглядом.
Обсудив дела, ни Саманта, ни Призрак не стали задерживаться на борту Посейдона. Призрак улетел последним. Возвращаясь со встречи в свою резиденцию, босс «Цербер» думал:
«Всё шло по плану. Колёсики закрутились. Теперь необходимо поддерживать надлежащий темп, чтобы процесс набрал полную силу. А пока оставалась нерешённой ещё одна важная проблема – Миранда».

Бывшая помощница Призрака владела знаниями, жизненно необходимыми для будущего людей, и эти знания он готов был вырвать из женщины любыми средствами.

продолжение главы следует...