***

Корабль Нормандия.
Каюта брифингов.
Судно пришвартовано к станции «Марта».
Принадлежит корпорации Цербер.


Джефф получил сообщение от Призрака. Он вызывал его через квантовый коммуникатор. Пилот спустился в каюту брифингов и ждал соединения. Поразительно, как быстро люди Цербер всё восстановили! Всего три дня назад, эта комната была похожа на подвал после бомбёжки, а сейчас сияет как новенькая. Связь установилась, Джокер погрузился в киберпространство.

– Джокер. Как состояние корабля?
– Отличное, сэр! Нормандия готова к новым приключениям, хотя таких, как раньше уже не будет…
– Не переживай. Для тебя приключения только начинаются. Как себя чувствуешь, Джефф?
– Спасибо сэр, я готов к работе!
– Рад слышать. Потому что у тебя есть срочная работа. И она не простая. Тебе предстоит вернуться в пространство коллекционеров.
– П…простите, сэр? Я не расслышал, – заикающимся голосом, напугано спросил пилот.
– Ты всё правильно понял, нужно вернуться. Я понимаю, это трудно для тебя, но в этот раз, там будет пустынно. Доступа кроме нас, туда никому нет, так что опасность минимальная. Единственная опасность, это гравитация чёрной дыры, но думаю, полей массы ретранслятора хватить, чтобы вас не раздавило.
– Сэр, но что мы там забыли?
– Ты повезёшь туда группу моих учёных, геологов, короче исследовательскую группу. Сделаешь остановку в Системах Термина, подберёшь экипаж, и направляйтесь к Омеге.
– Вы хотите исследовать обломки станции?
– Хочу исследовать обломки, но не станции. Станция превратилась в пыль. Но там огромное поле обломков, оставшееся от кораблей раздавленных ретранслятором. Вашей задачей будет исследовать поле обломков кораблей. И ещё. Возьмёте с собой оборудование и взрывников. Нужно удалить лишние обломки вокруг ретранслятора, иначе при каждом прыжке в сектор Омега-4, вам придётся уклоняться от них.

Джокер не верил своим ушам. Призрак засылал его обратно в ту дыру, где некогда весь прежний экипаж Нормандии-2 сложил головы. А судя по фразе: «При каждом прыжке», – он давал понять пилоту, что посещение того злосчастного места станет регулярным занятием.

– Понял, сэр. Что-то конкретное требуется от меня?
– Доставить группу в целости и сохранности, сначала туда, а потом обратно. Всё остальное узнаешь на месте. Руководитель исследовательской группы тебя проинструктирует.
– Понял, сэр. Что-нибудь ещё? – со страхом в голосе, спросил Джефф.
– Да. Есть ещё одна инструкция тебе. Эта директива, которую ты должен выполнить без малейшего колебания и сомнения.
– Сэр?
– Никогда, ни при каких обстоятельствах, нигде ты не будешь обсуждать подробности операции Омега-4. Сведения о смерти капитана не должны просочиться в мир. Даже обсуждать с агентами Цербер, эту тему тебе запрещено.
– Как быть, если я окажусь в руках спектров, СБЦ или Альянса?
– У тебя будет легенда. Её суть такова: Ты пересёк Омегу-4, но вынужден был отступить под натиском вражеской атаки. Система свой-чужой имела более сложную структуру и только благодаря оперативным действиям, корабль удалось спасти. По возвращении капитан и команда были высажены на станции Омега для выполнения секретного задания. Со станции Омега они улетели на транспортнике, не сообщив куда именно. С тех пор, они не выходили на связь, и никто не знает, что с ними случилось. Если будут задавать вопросы относительно преследования Миранды, говори, что она неожиданно появилась, одна. Цербер её ищет, чтобы выяснить судьбу команды.
– Сэр, позвольте спросить?
– Да?
– Для чего это делать? Зачем скрывать сведения?
– Всего я тебе рассказать не могу, расскажу часть. Данные коллекционеров, представляют огромное преимущество, а стало быть и опасность. К тому же, если узнают, что Шепард уничтожил коллекционеров на корабле, способном перемещаться за Омегу-4, то за кораблём начнётся охота. Нормандия станет мишенью всех: Альянса, пришельцев, пиратов и бог ещё знает кого. Это невольно приведёт к тому, что станет известно о существовании IDI. Ты же знаешь, что спектры имеют право уничтожить корабль без предупреждения, имей они подозрения или доказательства существования ИИ на борту.
– Понимаю, сэр. Но почему Альянсу нельзя сообщать?
– Есть подозрения, что среди высших чинов Альянса существуют те, кто может быть марионетками жнецов. Поэтому утечка информации по операции Омега-4 может навлечь настоящую беду на нас. Джефф погляди на Альянс. Ты не задумывался, почему от команды Шепарда, после гибели первой Нормандии, так быстро избавились? Почему постарались заткнуть рты тем, кто кричал про жнецов? Тебя списали на землю. Почему?

Призрак искусно лгал, говоря о связи жнецов с Альянсом. Он знал, что Джокер не сможет выяснить правды, и сейчас эта ложь играла на фобиях пилота и его травмах. Ему нужно было, чтобы Джокер поверил и остался с Цербер, иначе, его пришлось бы убрать. В понимании Призрака – «остаться с Цербер», означало мысленно разделять стремления и идеи корпорации. И глава корпорации вёл войну именно за это. Выслушав Призрака, Джокер поддался на его слова.

– Я как-то не смотрел на ситуацию с такого угла. Но теперь, когда вы про это сказали, я начинаю сомневаться.
– Хорошо, что начинаешь. Альянс сейчас не тот, что был раньше. Чиновники и пальцем не пошевелят, чтобы бороться со жнецами. А если информация о связи Альянса со жнецами, имеет под собой реальные основания, нам будут противодействовать агенты жнецов. А пришельцы перестанут доверять людям. Я же, напротив, сделаю всё, чтобы бороться со жнецами и теми, кто им пособничает. Я надеюсь, что ты поймёшь меня и поддержишь.
Джокер молчал. Он думал, вспоминал. Перед глазами стояли лица друзей, друзей которых он потерял по вине крабо-монстров, служивших жнецам. Вспомнил Джефф взгляд падающего в пропасть Шепарда и в его сердце закипела ярость. Он сжал кулаки, поднял взгляд полный решимости, посмотрел на Призрака и сказал:
– Больше всего на свете, я хочу отомстить жнецам за то, что отняли моих боевых товарищей и друзей. Хочу отомстить за Шепарда. Я буду молчать, сэр.

Призрак одобрительно улыбнулся. Он знал, что Джокер ещё не совсем готов стать полноценным цербером, но фундамент положен. Пока на борту Нормандии был Шепард, Джокер мог сомневаться в словах Призрака и слушать своего капитана, но сейчас, Моро всё больше поддавался влиянию Призрака.

– Рад слышать это, мистер Моро. Вместе, однажды мы нанесём жнецам такой удар, от которого они уже никогда не оправятся! И я рассчитываю на то, что вы при этом будете стоять рядом со мной, чтобы насладиться этим моментом.
Докер молча и одобрительно кивнул Призраку. Босс нашёл те нужные слова, которые дали надежду травмированному пилоту.
– Удачной охоты мистер Моро, – с этими словами, Призрак прервал связь. Джокер в полном одеревенении стоял на прежнем месте.

– Здорово! Везёт, как утопленнику.
– Джефф, что с тобой?
– IDI, ты всё сама слышала. Меня снова отправляют к коллекционерам. За что меня так, а? Босс моей смерти хочет!
– Мистер Моро, перестаньте сгущать краски! Призрак отправляет нас в мёртвую зону, а не в зону боевых действий.
– Но это же братская могила. Там Шепард и команда погибли. Я видеть это место не могу.
– Есть два выбора: привыкнуть или уволиться, – Джеффу показалось, что IDI произнесла это подсмеиваясь.
– Нет уж! Уволюсь, и меня никуда больше не возьмут, по крайней мере, точно не в пилоты. Да и уходить мне некуда. Я хочу увидеть день, когда последний жнец в галактике будет гореть на моих глазах. Хочу отомстить за капитана. Если кто и может осуществить мою мечту, это Призрак и Цербер.
– Тогда привыкай к неприятным заданиям. Цербер наградит тебя ещё не одним таким.
– Это точные данные или попытка запугать меня?
– Это здравое размышление, Джефф. Цербер всегда суют нос в опасности, такова их работа. И ты сам выбрал работать с ними, делать то же дело. Привыкай.
– Чёрт! Умеешь ты подбодрить!
– К тому же, мистер Моро, вы летите туда не один, я лечу с вами.
– Ой, мне полегчало, не представляешь как! Чтобы я без тебя делал, мамочка?!
– Вот именно, мистер Моро! Вы будете под моим крылышком в безопасности.
– Ладно, язва, давай поглядим координаты встречи с яйцеголовыми.
– Это Системы Термина. Точнее, система «Гретта», – уточнила IDI.
– Не слышал про такую.
– И не должен был. Это один из центров связи Цербер. Он…
– Дай угадаю! Засекречен?
– Совершенно верно. Этот объект не фигурировал в нашей базе данных Цербер.
– Не могу поверить. Церберы боятся собственной тени. Такое ощущение, что попал в дешёвое кино двадцатого столетия про шпионов.
– В системе Гретта есть небольшая планета земного типа – Кулон. Ввожу в навигационные системы траекторию до Кулона.
– Вводи. Через пять минут стартуем.
– Джефф. Что-нибудь слышно от Миранды?
– Нет. Не думаю, что мы что-то от неё получим. Она не станет рисковать нашими шкурами, чтобы поздороваться. Хотя, кто здесь и рискует, так это только я. С меня Призрак шкуру одного снимет.
– Хорошо, что мы предупредили её о погоне.
– Да, хорошо. Главное, что Призрак ничего не заподозрил. Надеюсь с ней всё в порядке.
– Я уверена, Миранда позаботится о себе.

Джефф дошёл до навигационной рубки, и приступил к предстартовой подготовке корабля.
Он сел за штурвал и плавно вывел Нормандию из доков станции «Марта». Одинокая фигура, Нормандия, зависла около станции и ожидала прыжка.

– Ты готов к прыжку, Джефф?
– Секунду. Старт основных систем. Двигатели – готовы. Защита – готова. Навигационная система – готова. Совершаю прыжок.

Свечение, хлопок, и Нормандия ушла в гиперпространство. Прыжки Нормандии походили на исчезновения привидения. Со стороны, картина была потрясающая. После ухода корабля в гиперпрыжок на стартовой точке какое-то время оставалось излучение похожее на северное сияние. К сожалению, это часто становилось проблемой. Если за кораблём следили, то могли запросто определить его недавнее присутствие по этому остаточному излучению. К счастью, сейчас не было ни гетов, ни Сарена, ни коллекционеров, ни жнецов. Никто не охотился за Нормандией. И чтобы никто вновь не сделал корабль своей мишенью, нужно было молчать об операции, как предупреждал Призрак.

Джефф вновь проверил состояние систем, всё было в норме. Сейчас можно было немного отвлечься, одним глазом и ухом переключившись на другие дела.

продолжение главы следует...